冰冷慰藉 Cold Comfort
威斯特在灌木丛中朝外张望，越过飘雪，看着斜坡下联合王国军警戒线。溪流对面，哨兵们缩着身，围住可怜兮兮的篝火松散地坐成一圈，火上架着冒汽的锅子。他们身披厚重外套，呼气成霜，武器扔在旁边雪地，几乎被遗忘。威斯特感同身受。贝斯奥德可能这周来，也可能下周到，但与寒冷的搏斗时刻都在进行。
“好了，”三树轻声说，“你最好自己下去。他们不见得会欢迎我和林子里这帮伙计。”
狗子咧嘴笑道：“说不定会放箭唷。”
“那就太可恨了，”黑旋风低吼，“好容易走这么远。”
“等他们准备好迎接一群林子里冒出来的北方人，你喊一声，呃？”
“好的。”威斯特说着从腰带里拔出重剑递给三树，“这个你帮我拿着。”
“好运。”狗子说。
“好运，”黑旋风卷起嘴唇，露出野蛮的笑容，“暴怒。”
威斯特慢步走出树林，沿平缓的斜坡走向小溪，扒来的靴子踩得雪地吱嘎响，双手举过顶以示友好。饶是如此，若那些哨兵直接放箭也不奇怪。他知道自己现在看上去是个危险得不能再危险的蛮子，破烂制服的残余用麻绳绑在身上，盖上动物毛皮和撕下的布，外罩从死去的北方人那捡来的脏污大衣。他肮脏的脸上，粗糙的胡子疯长了几周，酸痛的双眼水汪汪的，被饥饿和疲惫折磨得空洞无神。他看上去走投无路——他的确走投无路，他是杀害兰迪萨王太子的凶手，是穷凶极恶的叛徒。
一名哨兵抬眼看见他，忙不迭起身，把嘶嘶作响的锅碰进火堆，从雪地上捡起长矛。“站住！”他用不标准的北方话叫喊。其他人也都跳起来抓武器，有人笨拙地用戴手套的手摆弄弩箭。
威斯特站在原地，轻柔雪花飘落在他凌乱的发间和肩上。“别紧张，”他用通用语喊，“自己人。”
他们打量他片刻。“走着瞧！”有人喊道，“过河来，别太快！”
他吱嘎吱嘎走下斜坡，“哗啦”一声踩进水里。冰水直浸到大腿，他咬紧牙关，费力地向对岸走。四名哨兵紧张地举着武器，在他面前围成半圈。
“看住他！”
“可能是陷阱！”
“这不是陷阱。”威斯特缓缓地说，盯着咄咄逼人的武器，努力保持冷静。保持冷静是头等大事。“我是自己人。”
“你他妈哪部分的？”
“我隶属兰迪萨王子所部。”
“兰迪萨的人？走来的？”
威斯特点头：“走来的。”哨兵们放松下来，矛尖晃了晃，往上抬。他们差不多信了，毕竟他通用语说得流畅自如，模样又着实像在乡间跋涉了上百里格。“好吧，你是？”端弩的问。
“威斯特上校。”他颤声低语，尽管说的是真话，却自觉像个骗子。他和刚来安格兰时已判若两人。
哨兵们交换了个担忧的眼神。“我以为他死了。”有个握长矛的低声说。
“他还活着，伙计，”威斯特说，“还活着。”
伯尔元帅在桌前聚精会神地工作，桌上堆满折皱的地图。威斯特掀帘而入，就着营帐灯光，发现统御全军的担子给老元帅的身体造成了极大负担。他看上去年老体衰，面色苍白，疯长的须发交缠，体重则掉得厉害，皱巴巴的制服空荡荡地挂在身上。但他的精神一如既往地矍铄。
“威斯特上校，你回来了！我以为再也见不到你！”他紧紧攥住威斯特的手，“太棒了，我很高兴你还活着！太棒了！不瞒你说，我十分想念你冷静的头脑。”他探究地盯着威斯特的双眼，“不过，你看起来很疲惫，我的朋友。”
无须否认。威斯特知道自己虽不算阿金堡最帅气的小伙，但绝对称得上面容诚实、友善、不讨人嫌，而在他洗了几星期来头一次澡，穿上借来的制服，终于刮胡理发之后，几乎认不出镜中人。他“脱胎换骨”了，变得形销骨立，气色仿佛被吸干，颧骨突出，稀疏的头发和眉毛成了铁灰色，消瘦的下颌就像狼，苍白脸颊、尖鼻梁和眼角则爬满深深的皱纹。他眼睛的变化最大，变得狭窄、饥渴，泛着冷灰色，仿佛严寒侵入头骨，温暖也驱散不去。他试着回忆从前，去微笑，去大笑，去尝试那些习惯的表情，但在这张石墙般的脸上，一切都显得滑稽。镜子里那个冷硬的男人久久注视着他。
“太难了，长官。”
伯尔点头：“是啊，是啊，在一年最苦的时候来一场艰难跋涉。幸好我把那群北方人留给你，呃，是不是？”
“是的，长官，他们有胆有识，不止一次救了我的命。”他瞥瞥派克，后者和他保持适当距离，藏在阴影中。“我们的命。”
伯尔看了眼罪犯烧融的面孔：“这位是？”
“这是派克，长官，斯塔萨征兵团的军士，在战斗中和自己的连走散了。”威斯特说起谎来出乎意料地轻松，“他带着一个女孩，我想是辎重队某个厨子的女儿。他跟我一路北上，帮了很大忙，长官，他很能吃苦，没他我回不来。”
“很好！”伯尔说着走向罪犯，握住对方的手，“好样的。你的团不在了，派克，我很遗憾地告知你，你的队友活下来的屈指可数！但在我的指挥部，可靠的人总有用武之地，尤其是能吃苦的人。”他长叹一声，“我手下这样的人真是太少了，希望你能留下。”
罪犯吞口口水：“当然，元帅大人，这是我的荣幸。”
“兰迪萨王子呢？”伯尔元帅吞吞吐吐地问。
威斯特深呼吸一次，看着地面。“兰迪萨王子……”他声音渐弱，缓缓摇头，“敌骑出其不意偷袭指挥部，一切发生得太快……后来我找了他，但……”
“明白了……好吧，好吧……他不是指挥的料，但我能如何？我管得了这支该死的军队却管不了他！”他的手慈爱地搭在威斯特肩上，“无须自责，你已尽力而为。”
威斯特不敢抬头，若伯尔知道野外发生的实情，会怎么说呢？他不得而知。“还有幸存者吗？”
“少之又少，就一小撮，真可惜。”伯尔打个嗝，苦着脸揉肚子，“抱歉，该死的消化不良一直不消停。这儿的食物……噢。”他又打个嗝。
“请原谅，长官，不知现在形势如何？”
“直截了当，呃，威斯特？我就喜欢你这性格。说正事吧。唉，实话实说，我一收到你的信，就打算回师南下增援奥斯腾姆，但天公不作美，根本没法行军，而且到处都是北方人！贝斯奥德或许带主力去了卡曼纳河，但留下的人手也足以制造天大的麻烦。他们不断袭击我军补给线，几次发生无意义的流血冲突，还有一次混乱的夜袭，差点引发克洛伊的师全员恐慌。”
保德尔和克洛伊，不愉快的记忆涌回威斯特脑海，他甚至开始怀念艰苦跋涉时单纯的肉体痛苦。“两位将军如何？”
伯尔抬起浓眉下的眼睛：“你信不信，他们比之前更糟了？甚至不能共处一室，否则就要闹。我不得不让他们隔天来向我汇报，省得指挥部鸡犬不宁，简直滑天下之大稽！”他背着手拉下脸在帐篷里大步转了几圈。“但和该死的天气比，这都不算什么。不断有士兵倒下，冻伤、发烧、坏血病，病号帐篷人满为患，被冬天带走的是被敌人带走的二十倍，还能动的也没什么战斗力。至于侦察，哈！别提了！”他怒冲冲地一拍桌上地图。“这些地形图完全是想象，百无一用，而我们没有像样的探子。天天下雾飘雪，营地这头看不到那头！实话实说，威斯特，对贝斯奥德大部队的去向，我们没有一丁点概念——”
“他就在南面，长官，离我们大概两天行程。”
伯尔扬起眉毛。“真的？”
“真的。三树和他的北方人一路紧盯敌人，甚至出其不意打掉了几个斥候。”
“出其不意，像对付我俩那样，呃，威斯特？在路中间拉条绳子？”他自顾笑了，“你说两天行程？这消息太有用，太有用了！”伯尔打个激灵，一手捂着肚子回到桌前，拿起尺子测量距离。“两天行程，那他该在这附近。你确定？”
“确定，元帅大人。”
“如果他是向杜别克要塞进军，会靠近保德尔将军的驻地。或许不等他包抄我们，我们就能跟他打一仗，说不定来个出其不意。好样的，威斯特，好样的！”他推开尺子，“现在，你去休息下。”
“我更想直接回岗位，长官——”
“我知道，我会起用你，但你至少先休息一两天，太阳又不是升不起来。你刚经历那么艰苦的日子。”
威斯特吞口口水，突然觉得疲惫不堪。“好的。我要写封信……给我妹妹。”说这话的感觉好奇怪，他好几星期没想到她了，“我得让她知道，我还……活着。”
“好主意，上校，需要你时，我会派人叫你。”伯尔转身再次埋首文件堆中。
“我会铭记于心。”威斯特掀帘回到寒冷的帐外，派克低声在他耳边说。
“没什么，流放地的人不会关心你俩。你现在只是派克军士，过去的错都忘了吧。”
“我会铭记于心，上校，我是你的人了，无论发生什么，我都是你的人！”威斯特点点头，皱眉穿过雪地。战争，貌似杀人无数，却也能让个别人破茧重生。
威斯特在帐门前停下，帐内的轻笑一如从前，十分亲切。这声音本该让他感到安全、温暖、融洽，但却没有，他反而心神不宁，甚至害怕起来。他们无疑能看穿真相，无疑会指着他尖叫：“凶手！叛徒！恶棍！”他朝寒冷的营地转身，雪花轻柔飘落，白茫茫的大地上，近处的帐篷还是黑色，稍远就成了灰色，再远的犹如飘渺的幽灵，最远处只见隐约的轮廓掩在风裹挟的小雪片中。一切岿然不动，寂静无声。他深吸一口气，转身掀开帐门。
三名军官围坐在不大结实的折叠桌旁，凑近一只灼热的火炉取暖。加兰霍的胡子已长得像个铲子。卡斯帕用红围巾包住脑袋。布林特裹着件黑色大衣，正在出牌。
“见鬼，放下帘子，外面很冷——”加兰霍下巴掉到了地上，“不！不可能！威斯特上校！”
布林特一跃而起，活像屁股被咬了一口。“我靠！”
“我就说嘛！”卡斯帕大喊着摔牌，发疯似的咧嘴大笑，“我说他会回来！”
他们围着他，拍他的背，捏他的手，将他拽进帐篷。没有镣铐加身，没有拔剑相向，没有叛国指控。加兰霍安排他坐上最好的椅子——唯一一把不像要马上散架的椅子——卡斯帕朝一支玻璃杯吹口气，用手指蹭干净，布林特则“砰”一声起开酒瓶木塞。
“你几时到的？”
“你怎么到的？”
“兰迪萨和你一起吗？”
“你参战了吗？”
“行了！”加兰霍说，“让他喘口气！”
威斯特冲他摆摆手：“我今早刚到，若非赶赴一场与澡盆、剃刀的重要约会，还蒙伯尔元帅召见，就直接来找你们了。我曾和兰迪萨一起，也参战了，之后徒步穿越荒原来这里，多亏五个北方人、一个女孩和一个毁容的人帮忙。”他拿起杯子一饮而尽，打个激灵，舔舔牙，感受着胃里温暖酣畅，开始庆幸自己进来了。“多倒点。”他递出空杯子。
“徒步穿越荒原，”布林特轻声说，边倒酒边摇头，“和五个北方人，还有个女孩？”
“没错。”威斯特皱眉。不知凯茜在干吗？不知她需不需要他……蠢货，她能照顾自己。“看来你把我的信送到了，中尉？”他问加兰霍。
“大冷天的星夜兼程，”大个子咧嘴一笑，“终究送到了。”
“他是上尉啦。”卡斯帕往椅子上一靠。
“真的？”
加兰霍谦虚地耸肩。“是的，多亏你。我带信回来，元帅大人就让我进了他的参谋团。”
“不过‘加兰霍上尉’还会抽空来和我们这些小人物打发时间，真是开恩。”布林特舔舔指尖，开始给大家发牌。
“恐怕我没有赌金。”威斯特低声说。
卡斯帕咧嘴笑道：“别担心，上校，我们早不玩钱了。没有路瑟来抽水，玩钱都不刺激。”
“他没现身？”
“他们十万火急地把他拽下船，说霍夫找他，之后再没消息。”
“朝中有人哦。”布林特酸溜溜地说，“说不定他在阿杜瓦做些轻松活计，顺便勾搭美女，我们却要待在这冻掉屁股的地方。”
“公平地说，”加兰霍插话，“我们在的时候，他也能勾搭美女。”
威斯特皱眉。这的的确确是个不幸的事实。
卡斯帕从桌上抓起自己的牌：“总之，我们只赌个荣誉。”
“虽然这里没什么荣誉。”布林特又酸一句，另两人忍俊不禁，卡斯帕把酒喷到了胡子上。威斯特扬起眉。显然他们都喝多了，可他巴不得跟他们一样。他又灌下一杯，伸手拿瓶子。
“我坦白一件事。”加兰霍用手指笨拙地理牌，“我高兴死了，不用向你妹妹报告你的消息。我这几周都睡不好，翻来覆去想怎么说，到现在也没个主意。”
“你脑子里就没有过主意。”布林特道，大家又笑起来，连威斯特都忍不住笑了，虽然转瞬即逝。
“仗打得怎样？”加兰霍问。
威斯特盯着酒杯发了很长一阵呆。“糟透了。北方人给兰迪萨下套，他正中人家下怀，派骑兵去白白送死。然后突然起雾了，伸手不见五指，我们还没搞清状况，敌人骑兵就冲来了。我头上挨了一下，醒来时人躺在泥里，有个北方人赶来杀我，举着这个。”他从腰带里抽出重剑，放在桌上。
三名军官震惊地盯着它。“我的天。”卡斯帕嘀咕。
布林特双眼大睁：“你怎么打赢他的？”
“不是我，是我说的那女孩……”
“怎样？”
“她用锤子敲烂他脑袋，救了我。”
“我的天。”卡斯帕咕哝。
“呦，”布林特重重靠回椅子，“听起来是个女中豪杰！”
威斯特皱眉盯着手里玻璃杯。“可以这么说。”他想起凯茜睡在身旁，吐息吹在脸上。“女中豪杰，真可以这么说。”他干了杯中酒，将北方人的重剑插回腰带。
“你要走？”布林特问。
“我还有事要做。”
加兰霍起身：“谢谢您，上校，谢谢您让我送信。看来您是对的，我参战也于事无补。”
“是啊，”威斯特深吸一口气，吐出来，“任谁都于事无补。”
夜晚静谧清冷，威斯特一步一滑踩在半冻泥地上。到处是篝火，人们围坐在火旁的黑暗中，裹着能找到的全部衣服瑟瑟发抖，呵气成霜，皱紧的脸庞被摇曳的黄色火光点亮。大营旁的斜坡上，有堆火更亮一些，威斯特迈着醉醺醺的脚步朝那走。两个黑色人影坐在火堆旁，他走近才辨清。
黑旋风抽着烟斗，大咧的嘴吐出查加烟圈，一只开过的瓶子放在盘腿中间，还有几只散落在周围雪地。右边火光照不到的地方，另有一人在用北方话唱歌，声音低沉浑厚，但荒腔走板。“他劈开敌人深入骨——头。不对，深入骨——髓。深入……等等。”
“你们还好吧？”威斯特在劈啪作响的火堆上烤着戴手套的手。
三树咧嘴冲他开怀一笑，身子前后微微晃悠，威斯特觉得这可能是他头一回见老战士笑。老汉伸拇指朝山下指指，“大巴去撒尿了，还哼着歌儿。我烂醉如泥。”说着他缓缓向后倒下，伸开四肢躺在雪地上。“我还抽了烟。我湿透啦，湿得像该死的卡里娜河。我们到底在哪儿啊，黑旋风？”
黑旋风眯眼瞅瞅火堆对面，嘴巴大张，好像远方有什么东西。“谁管他奶奶的在哪片荒山野岭。”他挥舞烟斗，咯咯发笑，握住三树的靴子不断摇晃。“有啥关系？来一口，暴怒？”他把烟斗塞给威斯特。
“好啊。”他吸了一口，把呛人的烟雾吸进肺，再朝结霜的空中喷出一股棕色的烟，然后又吸一口。
“给我给我。”三树坐起身，抓过烟斗。
黑暗中又响起大巴隆隆的大嗓门，完全不在调上。“他舞动斧子，仿佛……啥？他舞动斧子，仿佛……狗日的，不对，等等……”
“凯茜哪儿去了？”威斯特问。
黑旋风不怀好意地瞟了他一眼，“哦，就在附近。”他朝高处的几个帐篷一挥手，“就那边，八九不离十。”
“就那边，”三树附和着轻笑，“就那边。”
“他就是……血……九九九指！”树林里响起水声。
威斯特循着脚印走向坡上帐篷，两口烟生效了，他脑袋轻飘飘，迈步轻巧，鼻子也不冷了，倒麻得舒服。听到女人的轻笑，他也咧嘴笑着又朝帐篷走了几步，踩得雪地吱嘎响。温暖的光从一个帐篷狭窄的裂缝中透出，女人的笑声更大。
“噢……噢……噢……”
威斯特皱眉，这不像笑声。他走近一些，尽量安静。恍惚中又有一个声音，野兽般断断续续的咆哮。他走得更近，弯腰从裂缝往里看，大气不出一口。
“噢……噢……噢……”
他看到女人赤裸的脊背上下蠕动，后背很瘦，能看到皮肤下肌腱和脊柱的运动。他凑得更近，看到了她的头发，蓬松棕发乱成一团。凯茜。两条肌肉发达的腿从她身下伸向威斯特，其中一条几乎快碰到他，上面的脚趾还在动。
“噢……噢……噢……”
一只手扶在她腋下，另一只手勾住她膝盖。一声低吼后，这对情侣——若能称为情侣——敏捷地滚了一圈，变成凯茜在下。威斯特大张着嘴，紧盯男人的侧脸。他不会认错那尖锐多胡楂的下颌。狗子。他屁股朝天，冲威斯特前后运动。凯茜边配合他，边用一只手揉捏他半边多毛的屁股。
“噢……噢……噢……！”
威斯特捂住嘴，双眼鼓起，脑子里半是恐慌，另一半却奇特地兴奋起来。他又想继续看又想逃，最后下意识选择了后者。他退了一步，结果脚跟踩到钉帐篷的桩子，闷哼一声摔倒在地。
“搞什么鬼？”他听到帐篷里的人叫喊，慌忙爬起来，转身在暗夜的雪地里狂奔。身后帐帘掀起，“哪个臭不要脸？”狗子在斜坡上用北方话吼道，“黑旋风吗？狗日的别让我逮到！”