第二十四章
时间在一分一秒地流逝，我们所剩的时间已经不多了。
每晚熄灯后，我在拥挤的房间里，背靠着水泥墙，怀里紧紧抱着艾莉，为詹姆斯在床上留一个空位置。每天早上，我睁开眼时都希望他已在深夜悄悄回来，床上能留有他的余温，或者又能见到他在工作间忙碌的身影。可每天早上都是一样的情景：床的另一边依旧冰凉，我的怀里只有惊恐不安的艾莉。
每天晚上，艾莉都会用她有限的词语问我同一个问题：爸比在哪儿？回家？
今晚，我甚至没有精力再去回答。
“妈妈要休息了，宝宝。”
我闭上眼睛努力不让自己胡思乱想。我很担心詹姆斯出了什么事，此时我最后悔的就是没有告诉他怀孕的事。如果还能见到他，我一定不会再隐瞒下去。
早餐时间充满了阴沉的气氛。大人都选择将自己少得可怜的那份食物分给孩子，有些孩子年龄稍大，懂得其中的原因。但有些孩子还小，大人们不知该如何跟他们解释。如果知道了实情，他们一定会更加惶恐不安。
听到孩子说“我饿了”一定是最让父母揪心的一件事，而更加让人难过的是，自己除了说“我无能为力”之外，其他什么也做不了。这种情况每天都在上演。
我们的食物还够我们支撑九天。九天后，我们当中会有人开始面临死亡或永久性瘫痪的危险。
虽然每天我都会为大家讲解《与生俱来的权利》这本书，但我还是看得出有些人已经放弃了希望。他们不再愿意直视我的双眼，当自己的孩子喊饿的时候，他们也不再做出回应。他们面容憔悴，骨瘦如柴，动作迟缓，和醉酒者别无两样。
等孩子们吃完早餐后，福勒打开厨房门走进来，问道：“有什么新情况吗？”
“我的手下有一个建议，”厄尔斯说，“她的名字叫安吉拉·史蒂文斯，一名下士，我最得力的部下之一，她想游过备用水管然后设法穿过蓄水层。”
“不可能。”赵民头也不抬地说道。
“她建议，”厄尔斯继续说，“我们为她制造一个呼吸设备，软管、氧气袋或者氧气瓶之类的，她再带上用撕破的床单系成的绳子。”
听到这里，夏洛特瞪大眼睛问：“带绳子干什么？将大家拉出水管？这方案太危险了。”
“确实，”厄尔斯回应道，“她想用这条绳子让我们知道她已经成功穿过应急备用水管，”他揉了揉眼睛，仿佛想记起方案的细节，连他也难逃极端分配造成的影响，“一旦成功抵达蓄水层，她就会拉动绳子来告诉我们一切顺利。等她爬出水面后会系住绳子，再爬上地表，去中央司令部或者任何能找到载具和补给的地方，接着从中央司令部的地堡带回一条真正的绳子，将它系在床单上拉动七次，以此为信号让我们往回拉。”
厄尔斯停了下来，又揉起了眉头，仿佛正努力回想着什么东西，缓缓说道：“我说到哪儿了？”他嘀咕道，“噢对了，她会取回一条真正的绳子和一些即食口粮，然后将它们送回地堡。我这里说过了吗？那些口粮会固定在两条绳子的结点上，靠这种方式，她可以把食物系在绳子上，让我们拉回去，然后她再将绳子拉出来系上更多的食物。”
大家都陷入了沉默。
“就算能行，”赵民说，“我们也不知道要花多久才能将食物从中央司令部地堡运回这里，整个过程可能要好几天。她要不停来回数趟才能喂饱所有人，这样做也只能延缓我们饿死的时间，而且有可能会搭上她的性命。”
赵民的话掷地有声，像一名法官下达了死刑判决。
“我们换种方式想想，”福勒谨慎地说，“假设她能将更多的航天服送回来呢？”
“这能帮我们吃饱吗？”厄尔斯问。
福勒说：“蓄水层上方的通道非常危险，所以奥斯卡才说詹姆斯否定了那种方法。”
听到詹姆斯的名字，我立马精神起来。
福勒继续说：“所以，从那条通道回到地面并返回是下士史蒂文斯最大的难题，可能要耗费不少时间。赵民也说了，仅凭她一己之力能携带的即食口粮很有限，但如果能找人为她搭把手，那也许真的能带回数量可观的食物。”
赵民缓缓摇了摇头，说：“如果那样可行，詹姆斯早就这么做了，我敢说他也想过这种办法，但肯定出于什么原因他才否定了这一方案。”
福勒说：“詹姆斯做决定已经是四天前了，现在的情况已不同于往日，考虑到现在的形势，不知道詹姆斯当初会不会做出不一样的选择。”
听了福勒的话，我感觉詹姆斯可能已经遇难，永远也不会再回来了。一想到这儿，我不禁湿了眼眶，一言不发，不想让他们发现我的难过。
“那不如，”厄尔斯说，“我们就用原定计划：史蒂文斯去中央司令部取回食物和绳子，将绳子和床单绑系在一起运送食物。这样一来，我们既能有稳定的食物供应，让大家填饱肚子，也能在当下鼓舞士气。我虽然不愿意这么说，但士气低落和食物匮乏的危险性不相上下。”
福勒点点头表示赞同：“而且，我们可以用字条传递信息，看看是否需要利用航天服让一些人离开地堡。”
“没错，”厄尔斯上校若有所思地说，“用绳子将人拉出去不是一项简单的工作，但中央司令部地堡里有一些装有绞盘的载具，也许她可以用这个办法疏散大家。”
“也许吧，”福勒喃喃而语，“不过我们必须非常小心，如果航天服或者氧气供应有任何裂口，那后果将是致命的。我们到时候可以仔细研究一下这个问题。虽然确实有很大风险，但我觉得可以让史蒂文斯试一试。”
没人同意，也没人反对，这样一来可以算是默许。
“为什么你不让她进来，上校？”福勒问。
五分钟后，下士安吉拉·史蒂文斯来到厨房，双手放在背后以军姿站立。她是一名黑人女性，看上去二十几岁，美国人，身材苗条，眼神坚定。我认出，她是参加我的读书会的一员，她还没有失去斗志。
“下士，”厄尔斯上校说，“你的计划已被通过。”
“谢谢你，长官。”
“这一过程将非常危险，”福勒说，“我希望你能明白，我们认为这次任务成功率不高，你要做好全面准备，在进入管道后务必多加小心。我们会为你打造氧气设备，并尽量给你足够多的时间。记住，我们不知道你要多久才能游出管道或者离开蓄水层。”
“我明白，先生，我愿意承担其中的风险。”
在一阵沉默后，厄尔斯说：“谢谢你，下士，你先回去吧。”
等她离开后，我不禁担忧这一决定也许会把这条年轻的生命送上绝路，但我理解她内心的想法。如果我的腿部没有永久性损伤，如果我没有怀孕，我也会愿意尝试。安吉拉·史蒂文斯的勇气鼓舞了我，也许她是艾莉和我肚子里孩子最大的希望。
在地下室，大人们抱着枕头、披着毯子席地而坐，在我周围围成了三个圈，LED灯照亮了每个人的脸。
其中几个大人正坐在自己的位置上打着瞌睡。我知道是因为现在漆黑的环境，当然，还有食物不足的原因。我们都很虚弱，我也不打算叫醒他们。在外圈上，我看到了安吉拉·史蒂文斯。
“恐惧是我们今天的主题。《与生俱来的权利》中是这样假设的，人类在刚生下来时，大脑并不是一张白纸，每个人脑子里都有一个系统在运转，人类数千年的演化只为了一个目的—— 生存。恐惧是我们大脑系统最强大的一方面，它是一种工具。但和其他任何工具一样，恐惧也可能会被滥用，出现问题。”
我在平板上翻到下一页。
“恐惧是什么？当一辆车正朝我们冲过来时，恐惧能让我们躲过灾难。恐惧还能让我们专注地思考未来，斟酌今日做出的决定，影响我们生活的方方面面。恐惧是一件好事，正是因为它，我们人类才能长久地存活在这个星球上，但这种感知也会出现故障。”
我抬头看看大家，十几双眼睛正等着我继续往下讲。
“恐惧就像一个警报。我们才是自己思想的主宰，必须在它完成使命后及时将它关闭。”
我深吸一口气：“接下来，我会为大家讲一个我亲身经历的故事。在我还小时，我惧怕演讲。高三那年，我参加了校学生会主席的竞选，我认为课外经历也许有助于我申请大学。”
我笑了笑，回忆起了当时的尴尬场景。当时我才十六岁，门门课程名列前茅，满腔雄心壮志。“那年，学校要求所有的竞选者必须在全班面前发表演讲，全程脱稿。当时我很担心自己会搞砸演讲，害怕没有大学可上，更害怕放弃。所以在那段时间里，我几乎寝食难安。幸运的是，正是在那时，我接触到了《与生俱来的权利》这本书……是它救了我一命。”
我举起手解释道：“好吧，这样说有点儿夸张，但那时的情景对我而言确实像一个世界末日。这本书给了我全新的视角，帮助我认清恐惧，而在那之前，我不愿承认自己的恐惧，尝试过无视它，假装自己不受恐惧的侵扰。
“这本书告诉我绝对不该无视恐惧，恐惧是正常的，但对其视而不见是错误的。所以我选择直面恐惧：让大脑做好演讲的准备。演讲不仅仅是为了竞选学生会主席或者上大学，我明白事情远不只那么简单。我的演讲顺利与否，决定着朋友和老师对我的看法，也决定着我的社会地位，甚至决定着我在高中时光剩下的时间里会不会感到幸福。虽然我当时没有清楚地意识到这一点，但我的潜意识是这样想的。我们的潜意识非常强大，而在现在这种局势下，恐惧—— 也就是我的警报—— 一直在响个不停。但这已经没必要，它现在不是在保护我，而是在伤害我。”
我在平板上迅速翻到之前标记的那页。“如果不支配自己的恐惧，你的恐惧就会支配你。”我抬起头看着大家，“那么我们该怎么支配恐惧？”
我的妹夫大卫轻轻地说：“承认它。”
“没错，那是我做的第一步。在害怕演讲时，我选择直面恐惧。”我扫视着大家，“我觉得我敢说地堡的所有人都面临着恐惧，让我们分享自己内心的恐惧吧，”我举起手问道，“有人想开个头吗？”
詹姆斯的兄弟亚历克斯首先打破了沉默：“我害怕我们永远不能离开这里了。”
“很好。”
福勒的妻子玛丽安接着小声说道：“我的两个孩子都已经是成年人了，我害怕他们会饿死在这里，而且我更担心那些年龄还小的孩子。”
没想到，接下来厄尔斯上校也开口了：“我害怕留下遗憾，害怕我们没有拼尽全力。”
我对他点点头：“谢谢你，上校。”
下士安吉拉·史蒂文斯也开口了，她清晰有力的声音在地下室回荡：“我害怕让所有人失望。”
“我觉得我们都怕，安吉拉，这是我们共同的恐惧，但我们不应该把它藏在心底，纵容它肆意滋生。我们要承认恐惧，看清它的本质——
它只不过是大脑的警报系统。一旦我们收到信号，恐惧本身就不再有用。如果不加以控制，恐惧就将占据我们的全部思想，像恐怖电影那样，循环往复地在我们脑子里播放。我们一定要及时关闭它，控制我们多余的恐惧—— 将它视作不再需要的警报，视作每个人生活里一件司空见惯的事。随着时间和努力，你一定能消除恐惧。”
第二天一早，下士史蒂文斯站在通往备用水管的小池子前。她全身缠满了用胶带裹着的铝箔纸，这样能减少身体的热量流失，同时让她看起来像个超级英雄—— 铝箔女侠。铝箔是目前帮她保存热量的最好办法，水管的水十分冰凉，到了蓄水层后会更加冰冷。如果她出现窒息、心脏骤停，或者因力竭而亡，我们至少也要保证她不会出现低温症。
说实话，我们制作的氧气瓶非常简陋，由数个塑料水罐熔焊在一起凑成，总共有三个氧气瓶，都通过软管和她的服装相连，上面装有阀门，可供她自由打开或者关闭，目的是如果其中一个氧气瓶失效（或者氧气耗尽），她还可以切换至其他氧气瓶。
福勒在平板上调出了水管和蓄水层的地图。
“我们基本可以肯定你有足够的氧气抵达蓄水层的任何位置，但这取决于你游泳的速度和氧气的使用量，以及氧气瓶是否一切正常。所以，你最好一游出水管就赶紧游到蓄水层上方，浮出水面休息片刻，然后仔细寻找通往地面的通道。”
“明白，先生。”
一名陆军中士将一根由床单制作的简易绳子紧紧系在她的腰上。
“祝你好运，下士。”厄尔斯上校说。