Chapter 24 死亡
对沃尔萨的判决令奴隶们愤慨不已。军官离开前告诉沃尔萨，他的罪名是煽动奴隶营的骚乱与暴动——那次造成一名艾瑞斯拉的士兵死亡、三名奴隶逃跑的暴动，所以才处决他，以便杀一儆百。表面上煽动奴隶叛乱是沃尔萨的罪名，但真正的原因是，他是名门望族，而且深受奴隶们爱戴。
得知泰山将死，伍德惶惶不安，泰山和沃尔萨都是他的朋友。他似乎难以相信丛林之王那颗强健的心脏将永远停止跳动，那健硕的身躯将在竞技场飞扬的尘土中被践踏和撕裂，只为满足一帮愚昧无知的野蛮人的嗜血欲望。
“我们一定还能做些什么，”伍德说道，“一定。这个链条难道不能弄断吗?”
泰山摇了摇头。“我仔细地查看过我身上的铁链，”他说道，“也试着拉了拉。如果是生铁做的，也许可以从链接处把它弄断。但它有韧性，在拉力作用下只会弯曲不会断。要是有一把凿刀就好了——但是我们没有。所以，除了等待，没有什么能做的。”
“但是，他们要杀了你，泰山!难道你不明白吗?他们打算杀了你。”
泰山脸上浮现出一抹浅笑。“人终有一死，”他说道，“有些人早已驾鹤西去，有些人正命在旦夕，人早晚会与世长辞——哪怕你，我的朋友，也一样。”
“泰山说得没错，”沃尔萨说道，“我们迟早都会死去，关键是如何死去。如果能像战士那样勇敢无畏地直面死神，此生便也无憾。我欣然接受死在大象脚下，因为我是一名大象骑士。泰山，你应该懂我的意思，你去过卡士内，那里的狮子人都是贵族，你知道他们多么自豪拥有这样的头衔。在阿特纳也一样，与他们不同的是，这里的贵族被封为大象骑士。他们驯养狮子，我们驯养大象;他们的神是一头狮子，而我们的神是一头大象。在艾瑞斯拉的叛乱中，逃走的贵族带着神象一起躲进了山里，因为艾瑞斯拉不信奉神灵，会将它杀死。”
“如果可以选择，”泰山说道，“相比于死在大象脚下，我更愿意丧命于狮口，长痛不如短痛，另一方面，更为重要的是，我与大象一直为友，或许可以说，它们是我最好的朋友，而我不愿意看到自己被朋友杀死的一幕。”
“这头大象不会是你的朋友，泰山。”沃尔萨提醒道。
“是的，我明白，但是我所指的并非某一头大象，”泰山解释道，“好吧，我们聊了这么多，毫无意义，我打算睡会儿。”
他们的死期如约而至，这天的清晨一如往日，并无特别。两人谁都没有提及即将要发生的事情。伍德为他们准备好早饭，他们谈笑风生，沃尔萨开怀大笑，泰山也不时地露出罕见的笑容。伍德最为惶恐不安，到了奴隶们上工的时间，他依依不舍地与泰山惜别。
泰山一只手放在伍德的肩膀上。“我的朋友，我不喜欢说再见。”他说道。
如果伍德知道泰山极少使用“我的朋友”这样的词汇，他一定会感到万分荣幸。泰山视许多动物为友，但对人类极少如此。他喜欢伍德，因为伍德聪慧、勇敢、正直。
“你有什么话要带给——给——”伍德迟疑着。
泰山摇了摇头。“没有，谢谢你，”他说道，“她明白的，她一直都明白。”
伍德转过身，跟随其他奴隶一起离开了围院，他在门槛处被绊了一下，便一边小声地咒骂，一边用手挡住湿润的双眼。
押送泰山和沃尔萨的人下午时分才前来，五十名士兵和几名军官全都盛装打扮，刚刚擦拭过的武器明光锃亮，在阳光下光芒四射。
王宫前正在汇聚起一支长长的队伍。队伍中，许多大象披着华丽的装饰，象背上放着象轿，阿特纳的新晋贵族安坐其上。所有的象轿中，只有一个带有顶篷、做工精美，其余都是敞开式的。米诺弗拉独自一人坐在带有顶篷的象轿上。沃尔萨望见她，仰天大笑。泰山转过头不解地看着他。
“你看她的样子!”沃尔萨大声说道，“她忸怩作态的架势，就算一丝不挂也不过如此。事实上，脱光衣服对她来说根本不是什么难事。她竭力想显出王后的样子，真是可悲。看看她那傲慢的样子，还有王冠!天哪!看她顶着王冠去竞技场——再顶着回来那做作的样子!临死前看见这景象也值了。”
沃尔萨没有刻意压低嗓音，事实上，他似乎还提高了音量。他的笑声引起了许多人的注意，很多人都听见了他的话。这些话显然也传入了米诺弗拉的耳中，人们看见她面红耳赤地将王冠摘下，放在了身旁。她气得全身哆嗦，下令出发，声音因盛怒而颤抖不止。
一百头大象列队而行，士兵们徒步前进，色彩缤纷的旗帜随风飘扬，整个队伍壮观华丽，但却看上去华而不实。眼前的皇家威严不过是伪装出来的假象，壮观的游行场面也不过是所有演员共同配合而呈现的一场表演。戴着镣铐的丛林之王跟在米诺弗拉的坐骑之后，心中如此想道。
队伍沿主街而行，从街道两侧沉默不语的民众身边经过，朝南城门走去。无人欢呼，也无人拍手叫好。当沃尔萨和泰山经过时，人们交头接耳，很显然，他们十分同情沃尔萨的遭遇，但只能噤若寒蝉。他们不认识泰山，只对这个人即将在竞技场上的表现感兴趣，也许能让他们享受几分钟的刺激和娱乐。
队伍出城后向东而去，最终来到了位于城东的竞技场，他们列队而入。在竞技场的大门外，泰山和沃尔萨被带走，他们被带到一扇小门旁，门后是一个高大的木栅栏，穿过栅栏来到看台中间的一个小围场，围场内侧也设有高大的木栅栏，这层栅栏外便是竞技场。两个摇摇欲坠的栅栏太过显眼，不知整个竞技场是否都似如此破敝不堪，泰山漫不经心地想着。
竞技场内，全副武装的士兵严阵以待，过了一会儿，其他俘虏也被带到，泰山之前与这些人从未谋面。他们出城时，跟在尾随米诺弗拉的一些小官员的大象坐骑后，其中几个与沃尔萨交谈的人显然气宇不凡。
“我们大概是仅剩的几个既未逃走也未叛投艾瑞斯拉的贵族了，”沃尔萨向泰山解释道，“普洛斯和米诺弗拉认为消灭掉所有的敌党，他们就再也不会听到反对的声音，再也不用感到害怕了。但实际上，如此一来，反倒树敌更多，因为中产阶层自然更为同情贵族阶层，而非艾瑞斯拉手下的那些人渣。”
小围场内侧的木栅栏上方约四英尺处，有一根横木，架在几根支柱上面，这些支柱支撑并固定着栅栏。俘虏们在轮到自己上场前，获准站在横木上观看竞技场内的决斗。泰山和沃尔萨站上横木时，皇家列队正好绕场一周，米诺弗拉正笨拙地从象轿上下来，走入她的皇家坐席。看台上坐了大约一半的观众，入口处的通道上，人群仍源源不断地涌入。除了走路时拖鞋发出的声音和间或大象的吼声，几乎没有别的喧闹声。在泰山眼里，这似乎并不是一群欢天喜地、无忧无虑地出城享受假期的民众，而更像是一群敢怒不敢言的暴民，心中惶恐不安，却又不敢爆发。这时，如果有人大笑或尖叫，都会令人瞠目结舌。
第一场是两个男人之间的对决，一个是艾瑞斯拉手下的士兵，身材魁梧，手持剑和矛，而另一人是一名阿特纳从前的贵族，一把匕首是他唯一的武器。这哪里是决斗，根本是死刑——先让其受尽折磨再处以极刑。民众大多时候沉默不语地观看着比斗，军官和新晋贵族的皇家座席里时而传来几声怂恿的叫喊声。
沃尔萨和泰山厌恶地看着眼前的一切。“我觉得他原本能够干掉那个大块头的，”泰山说道，“我看那人很容易对付，只可惜他没看出破绽。”
“你觉得你能够杀死海克?”站在泰山身旁的一名卫兵问道。
“为什么不?”泰山问道，“他又笨又蠢，最重要的是他胆小如鼠。”
“海克胆小?这个笑话真是太好笑了。那么艾瑞斯拉手下就没有胆大之人了。”
“这点我相信。”泰山说道，沃尔萨放声大笑。
海克正趾高气扬地在皇家座席前走来走去，接受米诺弗拉及其随从的掌声和欢呼，他手下败将的残骸正被奴隶们拖出去，一名军官走入场内传召下一组对决者。
站在泰山身边的卫兵对军官说道：“这里有个人觉得他能够杀死海克。”
军官抬起头：“是谁有这想法?”
卫兵指向泰山：“这个野人。或许米诺弗拉会想观看这样一场决斗，一定很有趣。”
“没错，”军官说道，“我也乐意一见。也许等下一场决斗结束。我先去问问她。”
送进竞技场的第二个人是一个老头，他拿到了一把可以用来自卫的匕首。然后一头狮子被放了出来，朝他扑去。
“那是头相当年迈的狮子，”泰山对沃尔萨说道，“它的大部分牙齿都掉光了，因为得了兽疥癣很虚弱，而且饥肠辘辘。”
“但它还是会咬死那个人。”沃尔萨说道。
“是的，即便如此，它仍是一头猛兽，还是会咬死那个人。”
“我猜你认为你也能杀死它。”卫兵揶揄道。
“很有可能。”泰山表示赞同。
卫兵觉得他十分可笑，捧腹大笑起来。
狮子很快便解决掉了那个老头，至少手下留情没有让他死得太过痛苦。在许多矛枪的驱赶下，狮子被关回了笼子，然后军官走了出来，说米诺弗拉首肯了海克与野人之间的对决。
“她承诺，如果海克下午能杀死两个人，她便封他为士兵首领。”军官说道。
“这个人说他还能杀死那头狮子。”卫兵尖叫着，笑得前仰后合。
“这个野人会被海克迅速解决掉，所以我们永远无法知道他是否能够杀死狮子了。”军官说道，装作悲痛万分的样子。
“我可以以一敌二，”泰山说道，“前提是海克不害怕与狮子同处竞技场。”
“这值得一看，”军官说道，“我立即去禀告米诺弗拉。”
“泰山，你为什么要那样说?”沃尔萨问道。
“我不是告诉过你，我宁可命丧狮口，也不愿意死在大象的脚下吗?”
沃尔萨摇了摇头：“或许你的决定是对的，狮子能更快地结束这一切。在这里等待让我心烦意乱。”
军官很快便回来了。“就这么定了。”他说道。
“海克的想法呢?”沃尔萨问道。
“他好像一点儿都不喜欢这个主意。他说刚刚才想起来他妻子病得很严重，请求米诺弗拉将杀死野人的荣誉留给他人。”
“那米诺弗拉怎么说?”
“她说，如果海克不去竞技场把野人杀死，她就处死海克。”
“米诺弗拉可真幽默。”沃尔萨说道。
泰山跳落在地，被带入竞技场，他颈上的铁枷被解开，随后有人递给他一把匕首。他朝皇家座席的方向走去，海克就站在那下方。海克向他冲来，希望速战速决，在狮子未放出来之前赶紧离开竞技场。狮笼的门不知为何打不开。还沉浸在上一场决斗胜利中的狮子紧张又兴奋，发出阵阵咆哮和怒吼，撞击着狮笼，利爪伸向那些围在笼边忙着开门的人。
海克将矛握在身前，希望一靠近泰山，就立刻用矛枪刺穿泰山的身体。这一次对决，他没有心思逗耍他的猎物，只想快刀斩乱麻。
泰山将匕首别在缠腰布的腰带上，微微俯下身向前冲去。观众们见泰山赤手空拳地迎战，一头雾水，这也把海克搞糊涂了，他早就后悔夸下海口并接受这场决斗。当然，他并不惧怕这个野人，但同时与野人和狮子大战，这让他心惊胆战。要是狮子进攻时，这个男人还活着呢?狮子能轻而易举地扑杀他，也同样能扑杀这个男人。海克对泰山的举动感到十分疑惑不解。
现在，他们只相距咫尺了。海克咒骂了一声，矛尖对准迎面冲来的对手那赤裸的胸膛。而对自己的速度和力量胸有成竹的泰山却依计行事，丛林之王一把抓住矛柄，猛力一拉，从海克手中夺过武器，扔到身后。海克伸手去拔剑，但为时已晚，泰山已经站在了他的面前，强壮有力的双手攫住他，将他举起。
这时，观众大声喊叫了起来——狮子被放出来了!
海克被泰山抓着衣领和佩剑的腰带，奋力挣扎，却绝望地发现一切的挣扎只是徒劳。一直沉默不语的观众头一回有了动静，热闹起来，他们大声地嘲笑海克，尖叫着提醒泰山，叫嚷着告诉他狮子来了。泰山其实早已从眼角的余光中，瞥见那头食肉兽正一路狂奔，向他们冲来。它靠近时，泰山看得更清楚了些。这头狮子个头不大，迟暮之年，骨瘦如柴。显然，为了让它饥肠辘辘，食欲大开，它已经挨了很长时间的饿了。一想到这头狮子受到如此残暴的虐待，泰山怒火中烧。于是，他心生一计，打算为这头狮子报仇雪恨。
泰山面朝狮子，同时将垂死挣扎的海克推到身前，就在狮子准备发起它的致命攻击时，泰山猛地一推，将海克径直推到了狮子的面前，海克接下来的举动正中泰山下怀——他立刻转身撒腿就跑。泰山驻足而立，纹丝不动——就连一块肌肉都一动不动。他就在狮子的正前方，但是狮子毫不犹豫地调转了方向，向逃跑的海克——连连尖叫且已魂飞魄散的海克追去。
“勇猛的海克如果想得到那一官半职，可得跑得再快些，”沃尔萨对卫兵说道，“他原本站在原地不动便没事，他一跑，狮子肯定就去追他了。他当时如果走到一旁，站着不动，狮子便会继续向前去攻击泰山。那样，他至少有可能捡回一条命，但是现在，他绝不可能跑赢一头狮子。”
就在米诺弗拉的皇家座席前，狮子追上了海克，他尖叫着倒在了癞皮狮的身下，虽然他还在垂死挣扎，但这头饥肠雷动的野兽已开始大快朵颐。
泰山朝皇家坐席和正吃得津津有味的狮子走去，随手捡起被海克扔掉的矛枪，他轻手轻脚地从狮子的背后靠近。狮子正专心而贪婪地吞噬着它的猎物，没有发现有人靠近。看台上的观众屏气敛息，鸦雀无声，也许是因为他们对这个赤身裸体的野人的勇猛感到钦佩不已。泰山一步步靠近，而狮子仍在啃噬着海克的尸肉，完全没有意识到泰山的动作。泰山带着矛枪仅仅为了以防万一，确保自己的安全，他来到这头食肉兽的身后，将矛枪放在地上，紧接着，他像豹子一样迅猛敏捷地腾空跃起，紧紧抓住瘦得皮包骨头的狮子的鬃毛，将其抱起来转圈。狮子咆哮着想挣脱泰山，但徒劳无果。接着，泰山使出非常人所能及的力气将狮子举起，掷向皇家座席，然后转过身，头也不回地向关押俘虏的小围场走去。风驰电挚的速度是泰山大战告捷的原因，当然也因为他力大无比。
狮子被砸在了米诺弗拉的身上，将她从椅子上撞翻在地，但它此刻已魂飞天外，不知所措，只想立刻逃离此地。于是，它跳入相邻的皇家座席，在一群尖叫的贵族中间胡乱地挥舞着它的利爪，从一个皇家座席跳入另一个，留下身后尖叫不断的受害者。这时，它碰巧来到了一条通道旁，便冲入通道，将竞技场抛在身后，逃了出去。
看台上一片哗然，泰山走入小围场，重新站上横木，来到沃尔萨的身旁，民众们为他欢呼喝彩。之前嘲弄他的那名卫兵敬畏地望着他，其他俘虏夸赞着他并祝贺他凯旋。
“米诺弗拉应该赐你一顶花环和一个头衔，”沃尔萨说道，“他们在竞技场从未享受到这样的娱乐盛宴。”
泰山望着皇家座席，只见米诺弗拉已经站了起来，毫发无损。“那头狮子错失了一个绝好的机会，”他说道，“至于花环和头衔，我不配得到，因为我做的一切并非为了米诺弗拉和民众，而是为了狮子。”
当受伤的人被抬走，看台安静下来，负责安排角斗的军官回到小围院。“你是个傻子，”他对泰山说道，“把狮子甩到米诺弗拉的皇家座席里。如果你没有那么做，我想她会释放你，但是现在她下令立刻杀了你。下一场决斗轮到你和沃尔萨，很快你就会死在竞技场的中央。”
“我真希望，”沃尔萨说道，“你在象牙城受到的是优待。我真希望你能认识我的族人，也希望他们能认识你。你要死在这里真是太过不幸，命运弄人。”
“嗯，我的朋友，”泰山说道，“至少我们又见面了，而且——我们还没死。”
“过不了多久了。”
“或许你说得没错。”泰山赞同道。
“嗯，将死之人了。你有什么计划吗?”
“没有，”泰山答道，“我知道我不可能将一头大象扔到米诺弗拉的皇家坐席里去。”
“起码这头不可能，”沃尔萨说道，“我了解它，是我帮忙捉住它的。它是个痛恨人类的大块头的恶魔，他们留着它，就是为了等到这一刻，等这一切结束了，他们很可能会把它杀了——它太危险了。”
“象栏就要打开了，”泰山说道，“它来了。”
一头庞大的大象怒吼着从打开的门中冲了出来，起先它并未注意到站在竞技场中央的两个男人，而是绕着看台奔跑，看上去想要逃跑。突然间，它调转方向，朝围场中央的两个男人冲去。
泰山留意到它庞大的身躯和其中一根颜色较深的象牙，脑海中浮现出另一日的场景——陷阱边，几头恶狠狠的土狼围着一头长着一根深色象牙的巨象，而秃鹫在上空盘旋着。
这时，大象高高扬起象鼻，怒吼着向他们冲去，泰山立即向前走去，向大象举起一只手掌。
“丹——托(猿类的语言)，大象!”他命令道，“我是泰山。”
巨象迟疑了一下，停下了脚步。泰山向它走去，示意沃尔萨紧跟其后，他走到巨象的面前停下，一只手放在垂下的象鼻上，象鼻试探性地轻抚着泰山。
“上，泰山!上，白人!”泰山一边叫一边将沃尔萨拉到他身旁。
巨象扬起象鼻，大吼了一声，然后用象鼻依次卷起两人，置于头顶。泰山与它低声交谈，它站立着，踟蹰不前，接着它又大吼了一声，开始绕着竞技场奔跑起来，观众们看得目瞪口呆。巨象绕行了半周，来到关押俘虏的小围场对面，泰山发出指令。巨象突然向左一转，穿过竞技场，向对面奔去，泰山指挥它奋力向前冲，嘴里说着什么鼓舞它。虽然泰山用的是他那特有的母语——猿类和猴子的语言，但森林和平原上聪慧过人的野兽能够听懂。
巨象低下头，一头撞上小围场内侧摇摇欲坠的栅栏，将其撞得七零八落。紧接着，又冲倒了外侧的栅栏，然后它载着泰山和沃尔萨冲出了竞技场，逃向平原。
他们冲出竞技场的大门，往南而去时，眼见一队士兵从竞技场鱼贯而出，爬上严正待命的大象。他们出逃不到半英里，追兵就叫嚣着全力追击而来。
巨象跑得很快，但身后的战象也正迅速逼近。
“这些大象跑得可真快。”沃尔萨评论道。
“它们背上的负荷很重，”泰山观察着说道，“五六名士兵和一个沉重的象轿。”
沃尔萨点点头说：“如果我们能在半小时内一直保持着领先的优势，就有机会脱身。”突然，他惊呼道，“我的天哪!看!我们被困在野象和饥饿的狮子中间了——卡士内人来了，要打仗啦!这不是普通的突袭。你看他们!”
泰山转头看见一支军队正穿越平原，向他们走来，队伍的最前方是卡士内凶残的战狮。泰山又回头看向身后，阿特纳的战象正飞快地追来。