追求者抵达
英锥陵
海伯恩饭店是王都里最好的饭店，那是一栋巍峨高耸的三角型建筑，有着灰色砖头与老鹰头形状的镀金雨水口，距离芙洛宫够近，尖塔在西侧花园投下早晨的阴影。门上原本黑白两色的旗帜换成了纯黑底绣毒蛇与毒花的旗帜，清楚宣告毒物使女王御驾亲临。
大舞厅里，凯萨琳躁动不安地坐在娜塔莉亚和尼可拉斯.马铎中间，他频频对一切奢华摆设发出赞叹，但凯萨琳却不感到新鲜了。她已经来过海伯恩饭店很多次，总觉得这地方闻起来太老旧，好像正从地毯下开始腐败，但是今天他们打开了门窗，所以至少她能享受芙洛宫中庭越过栏杆飘送而来的紫丁花香。
「妳听说海格那边传来的消息了吗?」雷娜塔.哈果洛弗问。
娜塔莉亚为款待追求者的宴会安排了不同以往的座位，宾客更加亲密地围绕铺着深红桌布的弯曲桌面就坐。凯萨琳很开心，因为这表示娜塔莉亚将关妮薇的位置摆在几乎是房间的另一头。
「什么消息?」娜塔莉亚问。
「元素使显然召唤了不只一个暴风雨，而是两个。远在数哩外都能看见猛烈的雷电和浓烟滚滚的火势。」
「但是那个自然使再度逃过一劫。」卢西昂.马洛说，他是黑议会上唯一不姓艾伦的男性。
「可惜她的马车只是虚张声势。来点雨水也不错。」娜塔莉亚啜饮毒酒，宾客们咯咯笑，「她若有半丁点的好运，应该能杀了自然使女王才是，这样我们也用不着关窗户以免闻到那只熊的臭味了。」
「那样一来，凯萨琳女王可就没得玩了呢?」卢西昂大笑说。
凯萨琳不理睬他们，倾身靠近尼可拉斯。
「一直在讲杀人的事，你一定觉得我们很糟糕。」
「才不会呢，」他用柔软的腔调说，「我知道女王是如何行事的。而且我也在战场上见过屠杀和死亡。我们国家发生的政变夺走了千百万条人命，相比之下，你们的登基年似乎文明许多。」
「你听起来十分笃定。」凯萨琳说，「但你的眼神很紧张，或许甚至是害怕。」
「我只是怕意外吃到不该出现在我盘子上的东西。」尼可拉斯微笑，低着头似乎要保护盘子。
这是场吞黑宴，但规模不及复火式那场盛大。每道菜依序送上，所有与宴的毒物使都会一起享用，不只有女王。
凯萨琳将叉子戳进点缀着毒蘑菇的蔬菜沙拉，调整让她发痒的手套。布料下的皮肤擦了矮荨麻后正在痊愈中，痂皮和汗水让她想连皮肤都撕抓下来。
「五朔节之前，我以为观赏吞黑宴很粗俗，但看完之后——」他透过垂落的金色发丝看她，「我觉得那有某种吸引人的魔力，妳竟然能吃下我永远无法品尝的东西。」
「要我形容味道给你听吗?」
「妳觉得妳能形容吗?」
「我不知道。」她低头看着蘑菇，鲜红伞盖散布着小白点，「我们吃的很多东西味道都是苦的，或者根本没什么味道。不过吃的时候有某种奇特的感觉，好像你吃下去的是力量。」她叉了一点蘑菇丢进嘴里，「而且我们的厨师在每道菜里都加了一堆奶油，所以好吃一点。」
尼可拉斯大笑，他的声音很低沉，虽然还比不上娜塔莉亚那么低沉，不过十分悦耳。
「应该还有其他原因吧，」他说，「这里的每个毒物使看到我的菜经过时都皱起鼻子。」他四下环顾，凯萨琳扬起眉毛看着他的餐点：浅浅一碗凉掉的夏季浓汤。只有他、没有天赋的雷娜塔.哈果洛弗和拥有战斗天赋的玛格莉特.柏林三个人在吃。而且他们全都明智地假装自己不饿。
「别理他们。」凯萨琳说，「毒物使面对没毒的食物总是那副德性。」她伸出手碰碰餐桌中央摆饰的鲜花和闪亮的水果塔，「他们觉得那很不优雅。不管迭在多名贵的银器上，或者铺满多少糖丝。」
尼可拉斯也伸出手，两人的指头碰触，他逮住机会握住她的手，往唇上坚定地一压，确保她隔着手套都能感觉到。
凯萨琳的确感觉到了，很惊讶感觉竟然如此强烈，彼得闪过她心中，关于他的记忆忽然鲜明到足以让她的心脏怦怦跳。她紧咬着牙，深吸一口气，拒绝对彼得有那样的念头，企图谋杀她的彼得。她摸摸脸，双颊潮红，不过尼可拉斯以为那是他的吻造成的。
「这里好奢华。」尼可拉斯说，「但比五朔节稍微逊色一点点。在火边度过的那几个夜晚实在太刺激了，透过火光看着妳、在沙滩上抬头仰望妳。还会有类似的节庆吗?」
「下一场节庆是仲夏节，」凯萨琳说，然后连忙咳嗽掩饰自己微微颤抖的声音，「整座岛屿都会庆祝，但其实那是源于自然使的节日，收成与斩获的节日。然后还有秋天的割月节，虽然元素使用火和冷风宣称那个节日是属于他们的。」
「哪个节日是属于毒物使的呢?」尼可拉斯问。
「每个节日。」坐在凯萨琳另一侧的娜塔莉亚说，她早该知道娜塔莉亚会听他们说话。
「每逢节日都会设宴，」娜塔莉亚解释，「而每场宴会都是属于毒物使的。」
主菜上桌了：有毒的猪，烘烤过后嘴里塞进一颗颜色鲜艳的春梨。仆人先把菜端到凯萨琳和娜塔莉亚桌前，切下最好的部位给女王，搭配几汤匙掺了蜜糖和砒霜后甜滋滋的橘色南瓜。猪肉很好吃，多汁够味，相比之下，尼可拉斯盘中的炙烤小鸟看起来干瘪又可悲。
用餐完毕后，凯萨琳领着她的追求者到舞池中跳舞。
「我不敢相信妳还活蹦乱跳的，」尼可拉斯小声说，赞叹地看着她，「那里面有好多毒药……足够毒死体积比妳大上一倍的人了。」
「就算体积是我的二十倍，也毒得死。」凯萨琳微笑着纠正他，「不过你别担心，尼可拉斯，我从小就开始吃毒了，现在我根本全身都是毒素组成的。」
罗兰斯城
米拉贝拉表情痛苦地在镜子前来回转来转去，莎拉和几个祭司一边调整着她的裙襬。
「有些地方好薄透。」米拉贝拉说，检视着靠近臀部处一块半透明的地方。
礼服是用层层迭迭的薄纱缝制而成，和空气一样轻，会在微风中微微飘动。
「很美。」伊莉莎白向她保证。
「正好适合欢迎追求者来访。」布莉说。
「小威廉.切沃斯不是以追求者的身分到访，他是囚犯。每个人都知道他选了雅欣诺，这场宴会不过是场闹剧。」
莎拉在米拉贝拉颈项扣上一条项链，那是她之前挑中要配戴去参加五朔节的那条，有黑曜石珠子和火一般明亮的宝石。「男孩子的心意都很善变。」她说，点点宝石，「这会让他想起妳的火舞，他的双眼当时看着妳，不管他是怎么说那个自然使的。」
布莉一脸邪恶的笑容，一屁股将米拉贝拉撞离镜子前，自己在镜前转动。
「我等不及宴会了，苹果炖猪肉、莓果塔……还有这些关于毒物使和试毒师的纷纷扰扰。现在大多数的日子里我都好担心盘里的食物，简直连一口也吃不下。」她指着胸衣和胳肢窝中间的一道空隙，「看看这胸衣!我连胸部都缩水了!」
「布莉!」伊莉莎白说，然后轻声发笑，「才没缩水。」
「妳自己的那对尺寸傲人，说的倒是容易啊!如果不是因为被祭司长袍遮住了，才没人会想看我第二眼。」她前后摆动着裙子。尽管布莉这么说，那件绣着亮蓝色绣球花的裙子穿在她身上还是非常好看。
「女儿，现在妳又看上了哪个年轻人?」莎拉问。
「沃伦太太的玻璃工匠学徒，」布莉回答，「黄褐色头发那个，有宽肩和雀斑的。」她转身，「米拉，如果我们恋爱了，妳得答应指派他为妳的皇家侍卫。然后妳也必须答应如果我们分手了，就把他开除。」
「布莉，」伊莉莎白抗议道，「她不能因为妳玩腻了谁就开除谁!如果妳哪天回头发现米拉的禁卫军都是妳的旧情人……那么全是妳的错。」
米拉贝拉试着想微笑，自从雅欣诺和她的熊在艾希伯恩森林逃脱后，她们就一直想逗她开心点。米拉贝拉找了又找，不过她的妹妹和熊彷佛一起凭空消失了。
「一定会有些流言蜚语，」米拉贝拉小声说，「他们说我夹着尾巴逃回家。」
「但我们知道真相。」伊莉莎白争辩，「逃跑的是雅欣诺，不是妳。」
雅欣诺逃跑了，但为什么?那只熊完全让米拉贝拉出其不意，大可以将她撕碎，她不懂为什么没发生，不懂为什么雅欣诺不还手。
摩尔盖公园的广场装饰着花圈和白蓝双色的长缎带，神殿计划在这里将小威廉.切沃斯上呈给她，好像他是个礼物似的。
「来了好多人。」马车停下来时，米拉贝拉喃喃说。罗兰斯城想必万人空巷，从南边的绵羊农场到北边潘门市集的摊商都来了。
米拉贝拉深吸一口气，空气中闻得到烤苹果派和掺了香料的火堆飘出的烟雾。
「米拉贝拉!米拉贝拉女王到了!」
靠近马匹的人们蜂拥上前。米拉贝拉、布莉和伊莉莎白迅速聚集到九个祭司护卫中间，群众里有些人喝醉了，挤得太近。
「后退!」祭司们紧抓住锯齿长刀的刀柄时，布莉大喊。
「我们应该带若儿来的。」伊莉莎白说。
「若儿和露卡在一起。」米拉贝拉回答。
「而且，」布莉补充道，「谁想带若儿到任何地方啊?」但伊莉莎白说的没错，如果若儿在这里，他们就不用担心人群会惹出什么麻烦。
「妳听到了吗?」伊莉莎白小声说。除了众人的鼓噪声，还有广场内乐手弹奏的乐声之外，米拉贝拉什么也没听见。
「伊莉莎白，听见什么?」
「是小胡椒。」她低语，「牠很焦躁。牠认出了某人。」
「我想我知道是谁。」布莉说。喷泉边，露卡和若儿站在一群祭司前方，有个人跪在他们脚边，他垂着头，所以她们只看得见砂砾色的头发，是那个追求者，小威廉.切沃斯。
他的右边是乔瑟夫.桑德林。
米拉贝拉想大叫，但她没表现出任何反应，因为她身为女王的教养，也因为她感觉到每只眼睛都盯着她，她没办法问乔瑟夫在这里做什么，甚至没办法伸手捏捏她朋友的手。
「米拉贝拉女王，」威廉说，「我是来服侍妳的。」
「诚挚欢迎你。」她立刻回答道。
威廉抬起视线，她强迫自己露出微笑。乔瑟夫会待在这里吗?这是他为了待在她身边所想出的办法吗?
「来吧，米拉。」布莉小声说，陪同她回到宴会桌。伊莉莎白鞠躬后离开去和其他祭司一起用餐。
他们把乔瑟夫的座位安排在小威廉.切沃斯左边，米拉贝拉则坐在威廉右边，米拉贝拉的另一边，大祭司露卡指示乐师开始弹奏，舞者和杂耍人也布满草皮。
一名新进祭司为米拉贝拉端来第一刀切下的烤野猪后腿肉，切沃斯抢在她能碰到食物之前拿走她的刀叉。
「女王陛下，等等。」他说，「这是我的份。先让我嚼一嚼，吞下去，看看我会不会死，好保住妳的命。」他拿了一点肉和一部分的苹果派，配着她高脚杯里的红酒一口气吞了下去。
米拉贝拉等着，他敲击着手指。
「没抽筋、没胃痛、眼睛也没流血。」
「所以你觉得安全啰?威廉?」
「叫我比利。」他说，「没错，我觉得安全可食。至少比妳在森林中对雅欣诺做的事安全。」
米拉贝拉的视线倏地瞥向他，他的眼角微微瞇着，看似在微笑，不过不是真心的，其实眼神和石头一样冷硬。
「没有合适的说词可以表达我的歉意。」她说，「所以我就不说了。」
「很好。不然我会直接吐回妳脸上。」
「比利，我可以拿回我的叉子了吗?」
「不行。」他朝群众们点点头，他们正在大啖烤猪和面包片上的熏鱼，一边跳舞和大笑，用眼角余光瞄着皇家餐桌。「我们得好好演场戏给他们看，这不就是观众期望的吗?属于他们女王的爱情故事?」
他切下一小块肉，用叉子戳起来，一手扶在她椅背后方，另一手拿叉子喂她，满怀溺爱，彷佛是直接用手指喂她吃甜食。
她把肉吃掉时，人们欢呼叫好。
「好了，」比利说，「好多了，虽然妳有点迟疑。是害怕我会直接把叉子戳进妳喉咙里吗?要是我真的做了，这些野蛮的祭司一定立刻扑过来。」
「但你是为了有利于雅欣诺的事而死，所以还是可能以身犯险。」
「米拉贝拉女王，情势还没有妳想的那么糟糕。」
她企图绕过威廉看乔瑟夫，不过他的头转向另一边，什么人不选，竟然在跟若儿说话。似乎没人听见比利对她说的话。莎拉正和露卡交谈，就连布莉都分神叫唤那个有黄褐色头发的男孩。
「事情会这样发展，」比利压低声音说，「我会为妳试毒，我会微笑，平息我父亲的怒气。」他喂她吃了另一口甜脆的苹果，「然后在雅欣诺开始思念我之前，我就会回到她身边。」
狼泉镇
「我才不要穿那个。」雅欣诺说。
玛歌儿叹气，把黑色长裙丢到雅欣诺床上。
「那是他们第一次见到妳。妳好歹可以穿穿裙子吧，就这么一次。」
雅欣诺转向镜子，理理黑色上衣的袖口，扶正脸上的面具。
「我从六岁之后就没有穿过裙子了。他们把我从小黑屋带走时，我哭的原因有一半就是因为身上穿着裙子。」她张开两只手，「如何?我看起来怎么样?」
玛歌儿扬起眉毛。
「噢，反正又有谁会在意?」雅欣诺怒道。
「妳在耍脾气，而且妳又还没见过他们。」
「汤米.史崔佛和麦可.派西。」雅欣诺咕哝，脱下背心扔到旁边。也许换一件吧，路克缝的那件细条纹的，她看着镜中倒影皱眉，看着从黑红两色的面具下方延伸出的粉红色柔软疤痕。
「如果布莱达不小心吃了他们两人，」她问，「我会受到什么处罚?」
「拿这种事开玩笑并不明智。」
「希望比利在这里。」
「如果他在这里，他们一定会打架。」玛歌儿说，雅欣诺藏住一抹微笑，「嗯，如果妳不穿这件，也许我可以让茱儿穿，虽然会有点长——」
她弯腰捡起裙子，有个深色小东西从她腰间的绿色腰带间掉出来。
「那是什么东西?」雅欣诺问。
玛歌儿迅速捡起来收好，「没什么。」她说，但雅欣诺做过够多的下等魔法，看得出用来吸收血液的绳带。
「不是妳的血。」玛歌儿向她保证，「也不是说我敢用妳的血下咒啦。再说了，要施这种符咒，必须用自己的血。」
「哪种符咒?」但是雅欣诺已经知道了，那段绳带和一只眼熟的金戒绑在一起，她希望是自己看走眼，不过那看起来很像很久以前马修送给卡拉的金戒。
「只是个信物而已。」玛歌儿回答，避开她的眼神。
「妳到底是从哪里拿到的?妳去翻她的东西吗?我以为她去小黑屋时一起带走了。」
「嗯，她没带走。她还给马修了。不过那又如何?」
玛歌儿走到窗边往外看，下方庭院里，布莱达正在和坎登和茱儿培养感情，「差不多可以出发了。」
「别转移话题。」雅欣诺说，玛歌儿猛转过身。
「卡拉不在这里，」她斥道，「所以为什么马修还得继续爱她?他为什么不能爱我?」
「因为这太丑恶了，妳的所作所为太丑恶。妳从一开始就施了符咒吗?那是他当初会找上妳的原因吗?」
「不，他想要我。他现在还是想要我，但——」
「但是他不爱妳。」
「他当然爱我。只是……」玛歌儿停顿，「不像他爱卡拉那样。」
「嗯，那又怎样?如果他仍然在乎妳，有什么关系?」
玛歌儿摇摇头，「妳不懂。」她把手掌平贴在肚子上。
「妳怀孕了。」
「对。」她低头看着肚子，露出一个有点悲伤的微笑。「我猜又是另一个五朔节之子，看来我和他们很有缘。只是这次，我不会告诉别人我的孩子是五朔节之子。」
「因为妳想要宝宝有个父亲，」雅欣诺说，「妳想要那个人是马修。」她抿着嘴唇，这些日子以来，用了这么多下等魔法，玛歌儿还是做了这种事，明知道有危险，明知道必须付出代价。
「这不会有好下场的。」雅欣诺说。
「会没事的。一定。但我准备好之前，妳不能告诉茱儿。她终究会开心的，茱儿喜欢小宝宝。」
「她不会替妳养小孩。如果那是妳在打的如意算盘。」雅欣诺说，玛歌儿往后一退，好像被赏了一巴掌，这么说很残酷，但是并非无凭无据，雅欣诺看着玛歌儿藏着信物的腰带。
「妳应该趁太迟之前把它丢了。比起信物，它还比较像诅咒。」
雅欣诺走出屋子时，大熊正盯着鸡看，牠看见她时，头往后一抬，咧开下嘴唇，坎登双腿夹住尾巴，平贴着耳朵。
「别这样。」茱儿说，摸摸坎登的头，「牠现在是我们的朋友了。」
「坎登啊坎登，」雅欣诺责备，「妳不愿意原谅我的熊做了全天底下的熊都会做的事，却原谅了其他人?我看见妳磨蹭乔瑟夫的样子，妳这毛茸茸的墙头草。」
茱儿大笑，揉揉山猫的背脊。
他们一起走去果园：两个女孩、一只熊和一只山猫。雅欣诺的肠胃缩得和拳头一样紧，她脸上的面具是一大安慰，还有背心里藏着的毒刀也是。不过她仍然宁愿钻进洞里，躲到明天早上再现身。
「他们已经到了吗?」雅欣诺问。
「到了。」
「他们看起来如何?」
「还满呆头鹅的。」茱儿诚实地回答，「不过，记住比利刚来的时候，妳也觉得他是呆头鹅。」
「是啊，不过我错第二次的机率能有多高?」她踢着路上的圆石，布莱达用熊掌挥它们，好像这是场游戏。很难想象牠就是在复火式海滩撕碎那么多人的那只熊，不过牠的确是，而总有一天，她会再度看见同样一双利爪将某人开肠剖肚。
「茱儿，妳好吗?一切都没事吗?」
「如果妳是想问有没有发疯，答案是没有。」茱儿说。
「我不是那个意思。只是……」
「我很好，没觉得怪怪的，也不觉得病了。都和以前一样。」
「嗯，」雅欣诺理论道，「其实不完全是这样。」
雅欣诺很清楚，茱儿已经开始练习战斗天赋，这阵子她花了太多时间独处，除此之外没有别的解释。
「妳会表演给我看吗?」
「我不喜欢战斗天赋。」茱儿说。
「拜托嘛，我懂拥有旁人都不懂的天赋是什么感觉。有时候我很好奇，如果扶养我的是艾伦氏族，我会成为什么样的毒物使?妳一定想知道如果自己被送去战斗使的巴斯钦城，会变成什么样子?」
「自始至终我都只会是自然使。」茱儿嘀咕，不过她深吸一口气，绷紧下颚，朝着附近的树木举起手臂。雅欣诺看着一棵枫树的枝干开始摇晃，彷佛上头有好动的松鼠在吵闹，然后晃动停止了。
「那是妳弄的吗?」雅欣诺问。
「我正在练习砍断树枝。准备冬天柴薪时就可以省下不少时间。」茱儿挖苦地回应。
「嗯，的确满实用的。」
「他们说战斗使再也无法凭空移动物品，战斗天赋的念力已经消失了。」
「我猜他们说错了，岛屿上的各种天赋都在增强。在妳察觉之前，伟大的先知又会重出江湖，再也没什么好意外的。」雅欣诺瞇起眼，「真想知道这一切代表什么。」
「也许代表一名伟大的女王即将登基，」茱儿说，「也许就是妳。」