格利斯厥庄园
艾伦氏族在格利斯厥庄园举办盛宴庆祝凯萨琳凯旋归来。从狼泉镇回程途中的几场小庆功宴还不够，进入王都时凯萨琳骑在恢复意识、大声咆哮的棕熊前头领着游行队伍，也不够。
「那只禽兽真是奇观。」雷娜塔.哈果洛弗对着聚在一起的几个宾客评论道，「身上绑着绳索挣扎，头摆来摆去，虽然才刚被下毒，还流了很多血!」
「熊现在安置在哪里?」
「关在芙洛宫的中庭里，我看着牠时几乎忍不住颤抖。」
「等着看割月节时我怎么把牠运进罗兰斯城吧。」她伸手拿了杯香槟，不仔细嗅闻里头掺了什么毒素，一口气喝掉快半杯，「可怜的米拉贝拉大概会昏倒。」
尼可拉斯的手溜上凯萨琳的腰，拉着她进舞池。他将她搂得非常近，低声说着让她怦然心动的话语。彼得从桌边看着他们，咬牙切齿的脸看起来快崩裂了。
「妳看他做什么?」尼可拉斯问。
「看谁?」
「彼得.雷纳。你们两个之间有些什么，从他看我们的眼神，我察觉得出来。」
「就算以前有，也已经结束了。」尽管嘴巴这么说，凯萨琳的视线还是忍不住飘向彼得。尼可拉斯英俊大胆，而且很想要她，但是无法取代彼得，她心酸地害怕着他永远无法取代彼得。
「把他送走。」尼可拉斯小声说。
「不行。」
「把他送走，」他又说一次，「要不了多久我就会在妳的床上，我不想要回头看见他站在一旁。」
凯萨琳往后移开身体，冷冷注视他，那是个请求，不过听起来更像命令。
「彼得想和我们待多久就待多久，」她说，「他是艾伦氏族的一员，他是家人。」
尼可拉斯耸耸肩，恢复成平时的温软嗓音。
「如妳所愿。他会参加角鹿狩吗?」
「可能。」
「那么到时候他会企图毒死我吗?还是用毒刀攻击我?」
「你会拿刀从背后捅他吗?」凯萨琳反问，但尼可拉斯只顾着大笑。
「亲爱的，当然不会。」他说，「我杀人的时候，习惯直直看着他的眼睛。」
凯萨琳勉强露出一个微笑，他肯定是在开玩笑，一定是，没人可以伤害彼得。除了她自己。
有个东西移动过房间，吸引了尼可拉斯的注意力，他站到一边。
「凯萨琳女王，容我打个岔，我准备了礼物给妳，刚好抵达了。」他告退，穿越宾客走向门口，娜塔莉亚的管家艾德蒙在那里等待。
彼得从凯萨琳身后靠近。
「舞跳到一半，他就这样丢下妳?」
「他说有礼物给我。」
他把凯萨琳转进怀里，他们开始跳舞。和彼得跳舞比起和尼可拉斯在一起轻松自然。她和彼得很契合，当她凝望他的双眼，看见的是自己，看见更好的凯萨琳回望着她。
「不管是什么礼物，都配不上妳。他不知道该怎么宠爱毒物使女王。」
尼可拉斯回来了，艾德蒙跟在后头，端着一个银托盘。托盘中央的花瓶插着一把茎秆翠绿的小白花，托盘边缘还摆着几杯白色液体。
尼可拉斯带领他们离开舞池，来到娜塔莉亚桌边，她正在那里和关妮薇、安东宁、路西安表亲和其他黑议会成员说话。
「如果各位愿意赏光，」尼可拉斯说，他们全都抬起头，「我准备了一样礼物，来庆祝凯萨琳女王的胜利。」他在桌边每个毒物使面前都摆了一杯，甚至在彼得手里也塞了一杯，最后轮到娜塔莉亚和凯萨琳。「希望你们不介意我擅用了你们的东西，但是……我想要给各位一个惊喜。」
娜塔莉亚看着花瓶中的植物。
「白蛇根。」她说。
「我想芬贝恩岛不产这种植物。」尼可拉斯说。
「的确。」她调整肩膀上沉重的黑曼巴蛇，蛇服了药后，头颅垂下她的臂膀。「但我很了解它的药性。母牛只要吃下一点点，就全身是毒，从肉到奶水，全都剧毒无比。」
「在牛奶里掺入会造成乳毒病的毒物。」彼得说，闻着杯里的东西，「尼可拉斯，你真是个好学生，很快就会变成用毒专家了。」
「雷纳，」尼可拉斯回答，「你很有天分，可以把赞美说得像威胁。」
凯萨琳来回瞥着他们两人，娜塔莉亚举起牛奶，一如往常知道何时该出面缓颊。
「真是别具异国风情的毒药。」她说，「非常用心的礼物。我们会尽情享受，慢慢品尝。」她的眼神落在凯萨琳身上。不仅得慢慢品尝，还只能喝下一丁点。凯萨琳只接触过白蛇根两三次。
凯萨琳举起酒杯，一饮而尽。用手背擦擦嘴唇，听见旁人纷纷惊呼。
娜塔莉亚的眼睛在杯缘犹疑，不过还是啜了一口。
「妳会醉的，凯萨琳女王，」她说，「毒药太强了，妳得回房休息。」
但凯萨琳没回她的房间，反而被带到娜塔莉亚的书房。到达时，毒药已经开始发作，她跪倒在地毯前，差点来不及将甜心从手腕取下交给彼得。
痉挛很剧烈、很痛苦，她咬紧牙根，咬到了舌头，鲜血尝起来是毒牛奶的味道。
她听着娜塔莉亚和彼得声音里的恐惧，他们赶忙发挥毒物使天赋的另外一面，疗愈的那一面，努力回想许久之前学过的知识、疗法、解药。娜塔莉亚的手指拂过架上的瓶子，发出吭当声，一个个抽屉嘎吱打开又关上。
「把你的手指伸到她喉咙里。」娜塔莉亚指示，「让她把胃里的东西全吐出来。」
彼得跪在她头旁边，照着娜塔莉亚的话做。
「我扳不开她的牙齿!」
「凯萨琳!」娜塔莉亚伏在她身上，她是凯萨琳唯一的母亲，脸上满是恐惧，「小凯，马上吐出来!」
痉挛稍微缓解，凯萨琳放松身体，虽然还是很痛苦，感觉好像有人把手伸进肋骨之间捏她的心脏。
彼得把她抱到大腿上，吻她的额头，拨开她脸颊上濡湿的黑发。
「凯萨琳，拜托。」他轻声说，「妳再这样吃毒，会害死自己。」
凯萨琳的头软软地摇动，她说话时，声音粗嘎诡异，几乎不像她的声音。
「别说笑了，孩子。已经死去的东西，你是杀不死的。」
小黑屋
雅欣诺醒来时，第一眼看见的是茱儿和坎登挤在同张椅子里。她虚弱地微笑，在光线中眨眼，身体的每束肌肉都在哀嚎、僵硬无比。不过她的身体很暖，而且还活着。如果不是因为背上缝合起来的伤口发疼，她躺的这张床会很舒适。她毫无头绪她们身在何处，但是这个房间有种熟悉感。
「茱儿?」
「雅欣诺!」茱儿和坎登从椅子跳起来，坎登跃到雅欣诺腿上，发出呼噜声，尾巴来回摇动。
「水。」雅欣诺哑着嗓子说，茱儿倒了杯水给她后，她感觉花了好一阵子才咽下去。雅欣诺嘴巴里的味道好恐怖，像陈年的血。
「卡拉阿姨!」茱儿大喊，「薇拉!她醒了!」
「薇拉?」雅欣诺揉揉眼睛，她知道她们在哪里了：小黑屋，她的出生之地。
卡拉和她的深棕色猎犬杜松一起走进房间，立刻到雅欣诺身边亲亲她脸颊，雅欣诺只盯着她看。然后，老薇拉推开卡拉，手背往雅欣诺额头一按。
「没发烧。」薇拉说，「妳的运气还没用完。」
「她的运气比我听说的任何人都还好。」茱儿说，「妳到底死里逃生几次了?三次?四次?」
「十次或十一次还比较接近。」雅欣诺从枕头上撑起身体，卡拉和茱儿倒抽一口气，但薇拉眼明手快，又塞了一颗枕头垫在雅欣诺背后。
「让她坐直吧，」薇拉粗哑的声音说，「对她的肺比较好。而且她拥有毒物使的天赋，康复的速度比妳们都快。」
「毒物使天赋。」雅欣诺说，「我的秘密不太算秘密了。」
「她早已经知道了。」茱儿说。
雅欣诺伸手揉揉杜松棕色的头，凝望狗儿甜美的深色眼睛，她好想念她们，差点哭出来。
「妳一定很惊讶自己在这里。」卡拉说。
「不管在哪里我都很惊讶。」她记起女王狩猎、记起凯萨琳脸上凶狠的神情，停顿了一会儿，「布莱达呢?」
茱儿摇摇头。
「雅欣诺，我不知道。我们得尽快逃走……」她没继续说下去，但是雅欣诺知道毒物使不会饶她的熊一条生路。他们怎么可能任由一头愤怒的熊活下去呢?可怜的布莱达。她以为自己能保护牠实在太蠢了。
「比利，」她忽然说，「他一定以为我死了。大家一定都以为我死了。」
「是啊，」茱儿说，「至少没人来找妳。」
「我再去拿一点蓍草。」薇拉绕过床走向门口，「现在她醒了，该去拣菜了吧!我没忘记她小时候要多少东西才喂得饱，现在肯定吃得更多。卡拉，走吧。」
卡拉点点头，离开前摸了摸雅欣诺有疤痕的半张脸。
「我很难过妳背上中了一箭，」她说，「但能见到妳，我还是很开心。」
她微笑，挽起袖子时嘴唇紧抿，表情几乎是阴沉。卡拉的举手投足不像她妹妹玛歌儿那样得来全不费工夫，但是她单单一个动作就比玛歌儿的十几个拥抱还来得有意义。
「她看着我的模样，」只剩下雅欣诺和茱儿两个人时，雅欣诺说，「就好像完全没看到我脸上的疤。」
「卡拉没变，」茱儿说，「至少那方面没变。」
「所以是哪方面?」
茱儿往后靠着头。
「我只觉得看到她在这里好奇怪，这么冷静，好像这是她家。我知道，她很自在，但——」
「我知道妳的意思。」雅欣诺说，「我也想要她回来团聚。」
茱儿抓住坎登的尾巴，揉着毛皮，直到坎登出掌打她。「告诉我发生了什么事，我只记得背部中箭，然后妳把我拉到马鞍上。」
「我用了战斗天赋，」茱儿回答，「把凯萨琳击飞到半空中，她肯定滚了三圈。」
「希望我能亲眼见到。」
「我不知道自己是怎么做到的。诅咒还受到束缚，战斗使天赋没那么强，我只是……就做了。因为我必须做到。」
「妳可以再做一次吗?」雅欣诺问。
「就算给我路克烤箱里所有的蛋糕，也做不到。」
雅欣诺几乎要问茱儿的感觉了，询问诅咒是不是正在影响她的心智，但雅欣诺没问出口。茱儿很好，很安全，这么问只会让她平添烦恼。
「茱儿，」雅欣诺瞇眼，「我神智不清的时候……是不是向妳坦承过，我对妳和乔瑟夫用了下等魔法?」
「是。」
「我说过我有多抱歉吗?还有我不知道下等魔法的能耐?」
「妳说过。但不重要。我们永远都搞不清楚是否真是妳的魔法造成的，又或者是米拉贝拉的美貌，又或者是乔瑟夫半死不活，很容易挑逗。」
雅欣诺轻笑。
「而且，我原谅他了。」
「真心原谅?」
「真心。」茱儿说，点点头。
坎登的耳朵竖起来。
「什么?」雅欣诺问。她们侧耳聆听。马蹄声，从山脉方向传来的，茱儿跳向窗户，如果来者是黑议会成员，她们根本没时间逃跑。
雅欣诺掀开百衲被，一脚悬过床缘时痛得眨眼。
茱儿转身，皱起眉头。
「雅欣诺，妳这个笨蛋!躺在床上!」
「笨蛋?我差点死掉耶，妳还这样说我。」
但茱儿已经没在听她说话了。她张大眼，紧抓着窗帘的手关节泛白。
「妳别动，」她说，然后冲向门口，「是乔瑟夫!」
「乔瑟夫?坎登，妳留在这里帮我看着她!」
但是大猫跳下床，跟着茱儿冲出去，和她看到乔瑟夫一样兴奋。
「恋爱中的笨猫。」雅欣诺埋怨。她撑着床边桌，扶着一张椅子的扶手。不知为何成功走到窗户边，紧紧抓住帘子。
距离小屋门前阶梯不远处，茱儿和乔瑟夫互相拥抱，他的缰绳还松松圈在手肘处，茱儿大概是直接将他拖下马。玛歌儿也在，挺着背脊坐在马上，直勾勾注视着卡拉。
雅欣诺转身，一拐一拐走出房间，靠着墙壁沿着走廊滑步前进，她到达门口时，乔瑟夫整张脸埋在茱儿身上，一开始没看见雅欣诺。他终于发现她时，大喊出声。
「雅欣诺!」
「雅欣诺。」玛歌儿的嘴巴张开，雅欣诺对她点点头，然后乔瑟夫轻柔地将她搂进怀中，又抱得更紧一些。
「小心，」她说，「我真的被十字弓射中了。」
他吻吻雅欣诺的脸颊，转向茱儿。
「茱儿，妳做到了。妳救了她。」
「对，她还活着。」薇拉站上门廊，拿着两只毛拔光的鸡，「而且访客众多。欢迎你们今晚和我们一起共进晚餐，但明天你们就得离开。小黑屋虽然宽敞，却不容人久宿。」
格利斯厥庄园
关妮薇躺在娜塔莉亚书房里那张绸缎躺椅上，吃着裹糖衣和坎特雷拉毒粉的无花果。仲夏节之后，她好像就开始悠哉放假，哼着曲子，从王都她最爱的几间店铺选购华丽礼服和衣裙。她表现得好像杀了雅欣诺之后，王冠就到手了，娜塔莉亚已经开始感到恼怒。
「我说妹妹啊，妳为什么不在芙洛宫?」娜塔莉亚问。
「今天那里不需要我。」关妮薇回答，「他们在讨论罗兰斯城来要钱重建圆顶剧院的提议。」
「妳应该在场提供建言。」
「他们已经知道我会给什么建言了。我们在罗兰斯城的眼线说他们改建中央区域的工程太过浩大。他们会把自己弄到破产，然后再央求女王帮他们纾困。」她又吃了一颗无花果，舔舔手指上的毒粉，「只有卢西昂.马洛会帮他们说话，声称凡是女王都可以动用国库，不是毒物使专属的。妳听得进这种鬼话吗?」
娜塔莉亚的目光越过关妮薇望向俯瞰车道的窗户外头，凯萨琳在屋外，和她的追求者及彼得沿着马径骑马。只有凯萨琳一人值得片刻休息，议会不能松懈，他们必须继续准备割月节时前往罗兰斯城的旅程。
「如果我死了，」娜塔莉亚忽然说，「妳就是艾伦氏族的首领了。」
关妮薇放下无花果。
「姊姊?妳哪里不舒服吗?」
「我没事。」娜塔莉亚走到窗户边，想看到一眼骑在马背上的凯萨琳。娜塔莉亚送了她一匹壮硕的骏马，浑身漆黑，长腿精瘦、步伐流畅。牠无法取代半月，但娜塔莉亚希望马儿和凯萨琳处得来。
「不然妳是想到什么了?」
关妮薇起身坐好，把黏黏的盘子放到一旁。
「我应该是想起母亲了。」娜塔莉亚回答，「如果她看到我们目前的处境，会怎么说呢?」
「母亲。」关妮薇说，耸耸肩。
是的，母亲很吓人。她的铁腕扶持了议会和卡蜜儿女王，整座芬贝恩岛都害怕以她为首的艾伦氏族，而艾伦氏族唯一需要害怕的人就只有母亲。
至于娜塔莉亚，她努力过了，却永远比不上她母亲。关妮薇更是天差地远，她继承了母亲的残酷，却无半分她的谋略，而且爱耍狠又不可靠，从来就抓不准攻击的时机。
「母亲会怎么说呢?」关妮薇大声问着。
娜塔莉亚交叉双臂。
「她一定会说我们生育能力低落，我和妳都膝下无女。只有克里斯多弗生了个儿子。」
「但安东宁有两个女儿，他们还会有更多孩子。」
关妮薇没提到自己生孩子的事，她向来对谈恋爱兴趣缺缺，她拥有过的几任爱人中，关系维持最久的是女人。而娜塔莉亚，女神给了她凯萨琳，对她来说，这远远足矣。
她微笑，看着凯萨琳和彼得并肩骑过树林，新的骏马在凯萨琳试着慢下速度时用后脚直立起来。她在宽阔的马背上看起来好娇小，不过很快就让马儿温驯地快步绕圈。
娜塔莉亚叹气。
「说够了。米隆家的女孩有消息了吗?还有雅欣诺的尸体?」
「没有。而且也没人预期会有消息。自然使很熟悉他们的树林，如果她藏匿或埋葬尸体，除了虫子之外，没人找得到。」关妮薇扬起一边眉毛，「真正的麻烦是米隆家那个女孩。天赋这么强大，还身负异赋诅咒?什么没有，竟然拥有战斗天赋。一定得想想办法。」
「一定得想想办法。」娜塔莉亚说，「异赋诅咒应遭天诛地灭，我猜神殿会帮忙把她处理掉。这给了我们一个机会，不用再和狼泉镇结仇。」
娜塔莉亚用两只食指捏着鼻梁。
「姊姊，妳无法再继续这样多久了。」
「怎么样?」
「躲在山丘顶端的庄园里。凯萨琳很快就得去东塔和她的王夫一起生活，到时候妳就没有理由继续逃避议会了。」
「别提醒我。」娜塔莉亚瞇起眼睛，望着一名骑士从两旁种树的长长车道靠近，骑得很快，凯萨琳拦下信差，把信撕开。娜塔莉亚浑身紧绷，凯萨琳开始尖叫时，她冲出房间。
凯萨琳拍拍新座骑的颈子，他们领着彼得和尼可拉斯在林子里进行一场欢乐的追逐。骏马不想停步，但她的手紧紧抓着缰绳，直到牠安静下来。
「要不要进屋喝杯茶?」她问两个男孩，「晚点可以进城去，帮我可怜姊姊的熊买些沙丁鱼。」
「我不喜欢妳这么靠近那东西。」彼得说，她翻翻白眼，他们游行进城时，熊只要试着挣脱绳索一次，彼得就瑟缩一下。「牠不喜欢妳，小凯，因为妳对牠的主人做的事。」
「彼得，老实说，我一开始也这么想。但我喂了那只熊好多次，不管牠发什么脾气，现在都平息了。好像牠根本不在乎。」
「自然使女王死了，熊也许不再是守护兽。」尼可拉斯补充说，「无论如何，我觉得观察牠还满好玩的，凯萨琳女王，或许这次五朔节时可以猎熊?」
她略微紧张地微笑，「可能吧。」
马蹄声让他们暂停交谈，他们拉住马，等着车道上的信差赶上。
「凯萨琳女王，午安。」女孩说，因为策马奔驰而气喘吁吁。她在马鞍上尽可能弯腰鞠躬，「我带来给艾伦家女主人的讯息。」
「给我就好。」凯萨琳伸出一只戴着手套的手，信差递出信件，对他们敬礼后骑马离开。
凯萨琳拆开黑议会的封蜡章，展开信纸，里头夹着的另一封信掉到地上，她跳下马捡起来，彼得接过凯萨琳座骑的缰绳。信上有罗兰斯城的蓝黑色封蜡章，她姊姊米拉贝拉的封蜡章。
凯萨琳阅读内容，然后开始尖叫。
「小凯!」彼得飞快跳下马，「小凯，怎么了?」
她握拳，把罗兰斯城寄来的信件揉皱，它不是署名给凯萨琳，没署名给任何人，它是一份通知，被人发现钉在芙洛宫的大门上。
彼得抓住她的肩膀，但她挣脱开来，响亮的尖叫声吓到了马匹，她的新骏马朝着安全的马厩狂奔而去。尼可拉斯表情困惑，正努力控制他的牝马静止不动。
「凯萨琳!」她听见娜塔莉亚叫唤，越过中庭跑向她，「小凯!妳还好吗?」
「外面贴了多少这东西?」凯萨琳大叫，踱着脚朝娜塔莉亚和关妮薇走去，举起拳头中皱巴巴的纸团，「有几张?妳们一定知道!到底什么时候才要告诉我?」
「告诉妳什么?」关妮薇尖声说，娜塔莉亚把信从凯萨琳手指里撬出来，开始读。
「这是战帖。」娜塔莉亚说，「米拉贝拉挑战凯萨琳与她决斗，预计在英锥陵的竞技场举行。」
「什么?」彼得问，「什么时候?」
「下一次满月时。」
关妮薇哀嚎，距离现在不到两个星期了。
娜塔莉亚抓过黑议会一起寄来的信。
「议会说传单贴得到处都是，」凯萨琳说，「英锥陵每张告示板和路标上都钉着这东西。」
「她是怎么做到的?」关妮薇尖着嗓子问，「要玩这种花招，需要一小群军队才办得到吧!」
「那么她肯定真的派了一小群军队。」娜塔莉亚回答。
凯萨琳咬牙，凭着记忆嫌恶地念出信件内容。
「一场决斗。预计于七月满月之日举行，地点在英锥陵王都。无论是谁，都欢迎到场见证登基年的结束、元素使的新政权崛起……」凯萨琳抓着头发，放声尖叫，发丝纷纷从发髻散落开来，「谁看过这个了?」
「没办法确定。」娜塔莉亚说，「如果是我的话，我会派骑士到芬贝恩每个角落，确保每个人都听说了这场挑战。」
「不管是谁都会来看吗?」关妮薇嘶声说，对彼得的牝马一抛双臂，「包括马匹?我该把厨师和女仆也一起叫来吗?」
「不该这样。」凯萨琳开始来回踱步，咬着指甲、自言自语，「这不是我们的计画，也不是我们希望的。我们本想在她的城市羞辱她。」凯萨琳愤怒旋身，手指着信件，「『无论是谁，都欢迎到场见证。』天啊!这是我杀死雅欣诺的惩罚吗?」
「如果是，我也看不出他们怎么做才会成功。」
凯萨琳深吸一口气，理理凌乱的头发，米拉贝拉逃不过这次，那狂妄的混账会后悔来到王都，然后就等着受死。
「小凯。」彼得温柔地说，「不管是在罗兰斯还是英锥陵获胜都一样。很多方面来说都还更愉快，因为从小看着妳长大的那些人也能在场。米拉贝拉的愚勇只让妳更容易杀了她，她的失败也会更加美好。」
凯萨琳停下脚步，然后吐气，四周每个人的肩膀都稍微放松了些。
「你说的可能有理。不管怎么样，她都死定了。在这里，我们可以依照自己的意愿安排一切。我也用不着为了把熊运进罗兰斯城而分神。」她从娜塔莉亚手中抢过通知，从中间撕成两半。碎纸落地时，她甜美地微笑。「决斗前一天晚上，我会设宴欢迎她。」
「好。」娜塔莉亚说，「好主意。」
凯萨琳点头，对他们眨眨眼，他们看起来都吓坏了。
「娜塔莉亚，抱歉!我不是故意这样发脾气的!」
「没关系，小凯，但妳真得控制一下性子。妳是怎么了?表现得像个元素使。」
凯萨琳低头。她对娜塔莉亚屈膝行礼，独自走回屋里，不久后彼得就追上她。
「决斗。」他说，「凯萨琳，我们该怎么办?我不相信神殿竟然允许这种事!不管对毒物使或元素使来说都太冒险了。」
「她以为她能赢。」他们走进屋里时，凯萨琳说。阴凉的黑暗包裹住他们，凯萨琳的皮肤起了鸡皮疙瘩，「以为女神站在她那边。」伸手去拿玄关桌上一个金碗里迭得高高的颠茄，往嘴里塞了一把。
「她还是有可能获胜。」彼得警告，「竞技场是户外场地，她占优势。」
「凯萨琳，妳果子吃得够多了。」他抓住她的手臂，但凯萨琳扭开，又吃了更多，汁液淌落下巴，「小凯，妳会生病!」
凯萨琳大笑。
「如果米拉贝拉没错呢?」彼得问，「如果女神真的站在她那边?」
凯萨琳转身面对他，咧开嘴露出沾满毒液的牙齿笑着，有一瞬间，她的视线模糊，让他的脸变成一团空洞，就像布烈奇深渊那黑暗的无底洞。
「那不重要。她们站在我这边。」