15
隔天早上，准备妥当后，一行人就离开库海文前往阿纳尔。杰尔、史兰特、盖瑞、佛雷克、伊登和贺特，六人备好武器粮食后就悄悄离开村庄，只有布洛沃克目送他们离开。对杰尔，他答应他在老欧姆斯福德返回谷地之前会将魔斗灵的警告传达给他。而对其他人，他跟他们一一握手，送上鼓励的话语，只有史兰特对他的祝福不屑一顾。他们的出发没有锣鼓喧天、夹道相送，昨天长老议会上的其他侏儒和外国领袖对他们的任务依旧不以为然，认为这趟冒险打从一开始就注定要失败。
但事情已经拍板，因此一行人就出发了。他们走得很孤单，没有人护送，任凭精灵猎人们强烈反对。他们护送伊登一路从埃布尔隆前来东境，必须负责王子的安全。不过他们也只是象征性的部队，在安德·艾力山铎接获布洛沃克的求助之后匆忙成军，代表他们没有忘记二十年前侏儒拔刀相助的友谊，直到大军完成动员为止。伊登代表他的父亲前来，除非地精大军对库海文展开全面攻击，否则一般并不预期他会亲上火线，谁也没料到他会加入谷地人的行列身入敌境。其他精灵猎人也无力阻止，只能坚持他们也要同行。但包括侏儒和边境人在内的所有人都反对。盖瑞打定主意，六人小组不能再多，就连史兰特也支持他的决定。因为规模愈小，机动性和隐秘性也愈高，不露风声潜进阿纳尔森林的机会也愈大。除了杰尔之外——虽然他不断提醒大家他有魔法可以保护自己——所有人都受过求生的专业训练。就连伊登在长大成人那几年也受过皇家护卫队的个人指导。他们全都同意，人数愈少愈有利。
因此只有六人，他们将从侏儒村庄出发，沿着蜿蜒的银河徒步往东进入黑暗的森林。因为森林未经开垦，没有其他方式可以进入。布洛沃克目送他们离开，直到所有人都消失在视线范围内，才返回库海文。
那是个清爽的秋日，阳光照亮碧空，一行人在银河畔一处白蜡树丛里扎营，东边有突出的岩石遮挡。吃完晚餐后，盖瑞叫大家聚过来。
“这是我们的路线。”说话的人是佛雷克，他跪在大家中间，把落叶清空，拿了一根树枝在空地上划线。“银河这样流，”他标记出河的流向，“我们在这里，距离这儿大约四天的行程，东边是卡波，那里有个侏儒要塞，戍守希利达伦的闸门和水坝。这里的北方，银河从高峰和位于丹非阿兰的地精监狱往南流，再往北边是鸦角和灰境。”
他环顾四周围成一圈的脸。“如果可以的话，我们必须沿着河直达灰境。如果我们被迫离开河流，穿越阿纳尔将会变得非常困难，因为这里全是荒山野岭。”他停了一会儿后继续说道：“卡波以北和以东的地方全部都在地精大军的掌控下，一旦到了那里，我们必须小心提防，照顾好自己。”
“有问题吗？”盖瑞开口。
史兰特的讥笑声打破沉默。“你让它看起来好像变得很简单。”他咆哮道。
“这就是为什么找你同行的原因。”战斗大师耸耸肩，“过了卡波之后，就由你来带路。”
史兰特轻蔑地吐了一口水在地上的图画上。“要是我们到得了那么远的话。”
大家解散，各自去铺床过夜。杰尔踌躇不前，想了一会儿就去追史兰特，在空地的另一边赶上地精。
“史兰特。”他出声呼叫。地精回头瞄了一眼，看到是谁后立刻撇开视线。杰尔绕到地精前方面对他。“史兰特，我只是要告诉你，要你加入我们不是我的主意。”
史兰特眼神冷酷。“就是你的主意。”
杰尔摇头。“我不会强迫不愿意的人，即便是你。但我很高兴你在这里，我要你知道这一点。”
“还真让人欣慰。”地精嘲讽道，“记得等暗行者把我们全关进牢里时，要提醒它们这一点！”
“史兰特，不要这样……”
地精突然转身。“走开。我不想跟你有任何牵扯。我不想跟这件事搅和在一起。”他突然扭过头来，眼里有着坚定的决心。“小子，等我一有机会，我就会走！记住，一有机会！现在，你还会高兴我在这里吗？”
他倏地转身离开。杰尔无助地盯着他的背影，对于他们之间的关系变成这样感到又气愤又难过。
“他并不像表面看起来那样讨厌你。”一个低沉的声音响起。杰尔转过头，发现边境人贺特站在他身边，和蔼可亲的脸俯视着他。“他绝大多数的生气是针对自己的。”
杰尔不解地摇头。“看起来不像。”
边境人走向树墩坐下来，伸展他的长腿。“或许不像，但事实就是如此。那个地精是个追踪师，我在伐夫利认识他。追踪师跟一般人不一样，他们不喜欢跟人打交道，史兰特更是如此。他觉得他困在现在这个情境里，想要找人发泄。显然他发现最简单的方法就是全怪到你头上。”
“我想就某种程度上来说是该怪我。”谷地人望着地精离去的背影。
“更该怪他自己，”对方平静地表示，“是他自己来阿纳尔的，不是吗？”
杰尔点头。“但我要他一起来。”
“有人要我们所有人来，”贺特指出，“就算如此，我们还是没有必要来，但我们选择要来，跟地精没有两样。他选择跟你前来库海文，也许他是想要来的。现在也有可能是他想要来的，只是无法承认而已。或许他只是被这个想法给吓到了。”
杰尔眉头一皱。“为什么他会害怕？”
“因为这代表他关心你。除此之外，我想不到他之所以在此的其他原因。”
“我没有想过这一点。我一直以为是他说的那样，他说他什么也不在乎。”
贺特摇头。“不，我觉得他是在意的，而这一点也吓到他了。追踪师承担不起在乎其他人。如果他们想要活命的话，就不行。”
杰尔看了边境人半晌。“你对这一切似乎很肯定。”
大块头站起来。“我是。你看，我曾经也是个追踪师。”
他转身走进黑暗里。杰尔看着他离去，纳闷着为什么边境人对他说了这些话，但更感谢他说了这些话。
随着黎明到来，这一天伊登和杰尔结伴同行。精灵王子从出发就跟他一起走，轻松惬意地谈天说地，告诉杰尔他的父亲精灵王跟他说了什么关于欧姆斯福德家的事。他们一边低头抵御强风，在寒冷中前进，精灵王子一边解释，他们欠了威尔很大的情，如果不是他，精灵国可能会输掉和恶魔的战争，正是因为有威尔带着精灵的天选之子安柏丽去寻找血火，艾尔奎斯树的种子才能回归大地重生。
就在两人谈话时，一种亲切感开始在他们之间发酵。或许是因为他们系出精灵，也有可能只是因为两人年纪相仿所致。有时候，伊登讲起话来就像罗恩一样，时而严肃，时而轻松，急于分享他的感觉和意见，也乐于倾听杰尔的心声和想法，两人之间很快就搭起友谊的桥梁。
随着夜幕低垂，他们藏身在挡住银河的山脊突出处下方，吃着晚餐。雨开始淅沥淅沥地下了起来，天空黑压压的一片，污水的臭味扑鼻而来。离开库海文之后，银河处境每况愈下，水体变黑，河里充满了大量垂死的鱼和枯枝。即使是沿岸的植被也枯萎打蔫。要是能洗净河里头的脏污，那么这不断落下的雨看起来还是受欢迎的。
没多久，同行成员逐渐入睡。一如既往地，有一人为其他人守夜，这个看顾的人是贺特。伊登曾告诉杰尔，他很和蔼、文静，说话又客气，但同时也是个危险人物。他是个骁勇善战的武士，体格极其强壮，还有着超乎常人的视力，对他来说黑夜就跟白昼一样清明。关于他的夜视力流传着许多故事，据称没有人能够逃过他的法眼，从他眼前溜过。
更深露重，杰尔弓着背缩进毛毯里，虽然中间有火堆，但是热气赶不走寒意。他一直看着贺特，自从昨晚短暂交谈之后，边境人就再也没有跟说过话。
“你应该睡了才是。”
突如其来的声音让杰尔吓了一跳。原来是盖瑞，他穿着斗篷无声无息地坐到谷地人身边。
“我并不困……”杰尔咕哝着，试着让自己从刚刚的惊吓中平静下来。
“你还记得你问过我在黑橡林为什么帮你吗？”盖瑞轻声问道。杰尔点点头。“我跟你说是因为你引起我的兴趣，那是真的，你确实引起我的兴趣。但还不止于此。”
他顿了一下，杰尔转过来看着他，那双严酷的眼睛看起来既疏远又锐利。
战斗大师的声音像是说给自己听似的。“从小到大，我一直都是最优秀的，甚至没有人能够接近我。我行遍四境各地，找不到任何跟我旗鼓相当的人。但我一直在寻找。”
杰尔看着他。“你为什么要这么做？”
“除此之外我要做什么？”对方反问，“如果无法透过武力来验证，那么成为战斗大师的目的为何？我每天不断测验我自己，想方设法检视自己的功力有没有退步。当然，我的功力从未退步，但我还是一直在找。”
他再次移开视线，看进雨里。“当我第一次在黑橡林看到你时，你手脚被绑，嘴巴也被塞住，还有整个地精巡守队在监视着。当我看到你那个样子时，当下我就知道你一定有特别之处，我不知道是什么，但我就是知道。你就是我在寻觅的人。”
杰尔摇头。“我不了解你的意思。”
“我也不期望你了解。一开始，我也不明白，我只是感觉到你对我似乎有某种重要性，所以我救了你，跟你一起走。然后在路上我又看到了更多在一开始吸引我的东西……某种我在寻找的东西。没有人告诉我该做什么，我只是凭直觉觉得该做什么，就去做了。”
他坐直身子。“然后……”他的眼神突然回到杰尔身上，“那天早上你在银河畔醒来，跟我说了那个梦。那并不是梦，我猜——但很像它。你的任务，你这么说。而我将是你的保护者。一个不可能的任务。一个深入魔斗灵老巢的任务，除了你没人了解——而我将是你的保护者。”
他缓缓摇头。“但你知道吗，我没有告诉你那晚我也做梦了，梦境真实到更像是……影像。在梦里某个我不认识的地方，我以保护者之姿跟你站在一起。在我面前是一团火，一个一碰到就烧起来的东西。此时我心底有一个声音对我说，我必须跟那团火对战，而且至死方休，那也会是我人生中最可怕的一场战役。那个声音说，十年磨剑就为今朝，我之前所有战斗的经验都是为了这场战役作准备。”
他的眼神狂热。“听了你在梦中的所见之后，我觉得说不定我的梦也是来自银河之王。但无论它来自哪里，我知道这声音说的是事实。而且我也知道这就是我一直在追寻的东西，一个跟比我之前遇到的所有对手都要强的力量较劲的机会，看看我是否真的是最优秀的。”
他们在黑暗中互相看着对方，良久不语。杰尔在对方眼里看到的东西让他感到害怕，那里除了决心、意志，还有一种疯狂，一种几近失控、坚如铁石的狂热。
“我要你明白，谷地人，”盖瑞低语，“我选择跟你一起去，是因为可能可以找到梦里的景象。我会如我所言当你的保护者，保你平安度过危险。我将全力保卫你，即使为此牺牲生命。但最后就是我追寻的目标，我要藉以验证我的毕生武勇！”
他停顿了一下，拉开跟谷地人的距离。“我要你理解这一点。”他轻轻地重复道。
两人之间再次陷入沉默。杰尔缓缓点头。“我想我理解了。”
盖瑞又看向外面的雨，回到自己的世界，就坐在那边看着雨水以固定的节奏落下，一句话也不说。之后，过了一会儿，他才起身，走进暗处。
在他离去之后，杰尔独自坐了很长的一段时间，思量着他是否真的理解了他。
次日清晨，等大家都醒来后，杰尔拿出灵视水晶寻找布琳，看看自从上次之后她变得如何了。
众人围在谷地人身边时，外面依旧细雨纷纷，雾气迷蒙。他握着水晶的手往前伸，让大家都能看到，然后便开始唱歌。希望之歌轻柔神秘的乐音填满黎明的寂静，在持续不断的下雨声中悠悠响起。接着水晶球突然光芒四射，然后布琳的脸出现了。她像是凝视着也在看着她的众人似的，在寻找某个他们看不到的东西，而她的背后则是光秃秃的山，灰蓝色的背景就跟他们这里一样，天才刚亮。杰尔继续唱着歌，他姐姐的脸突然一转，他看到了罗恩和亚拉侬，两人形容枯槁，面向一片浓密的无法通过的森林。
杰尔中断了歌声，影像也随之消失。他焦急地看着周遭的脸。“她在哪里？”
“那里是龙牙山脉，”贺特低声说道，“不会有错。”
盖瑞点头，然后看着佛雷克。“那森林是？”
“是阿纳尔，”侏儒抚摸着下巴的胡须，“她跟另外两人往这边来了，但是是在更北边的地方，从瑞柏过来的。”
战斗大师握住杰尔的肩膀。“我觉得，跟之前你使用水晶时，显现出来的山是一样的，那是龙牙山脉。你姐姐和德鲁伊之前在山里，现在他们出来了。他们在那里做什么？”
一时间，众人相视无语。
“帕瑞诺！”伊登突然说道。
“德鲁伊要塞！”杰尔马上附议，“亚拉侬带布琳去了德鲁伊要塞，”接着他又摇摇头，“但他为什么要这样做？”
这次没有人开口。盖瑞挺直腰杆。“我们缩在这里也不会知道，这些问题的答案在东方。”
众人闻言起身，杰尔将灵视水晶放回衣服里，再次踏上前往阿纳尔的旅程。