第六章 分岔路
埃斯帕叹口气，目光越过远方的山坡。
“我知道，”他说，“她在咳血。你也是。”他指着一排发黑的植被。“看到那儿了没？”
“看到了，”易霍克答道。“它是从那边的水里出来的。”
会留下那样明显痕迹的东西本该不难追踪，可龙蛇经常选择水路前进，所以麻烦就这么来了，尤其是河流出现分岔的时候。当它转向未然河上游，他们本来会跟丢它的，可从它嘴里漏出的死鱼都汇进了巫河里。
在追踪时，他们尽可能和那道痕迹保持距离，既没有真正踏上去过，也没有喝过下游的河水，埃斯帕希望他们体内的毒素能够自行消退。
可它没有。
他们用芬德手下那里弄来的药勉强支撑，可为了长远考虑，不得不每天减少剂量。马匹们似乎好些了，可话说回来，这些畜牲根本没有踩到过染毒的地面，也没有呼吸过那怪物的气息。
不远处，薇娜咳嗽起来。易霍克双膝及地，开始搜索营火的余烬。
“你觉得这是斯蒂芬的脚印？”
埃斯帕扫视四周。“他们有四个人，不是从河里来的。他们来自布鲁斯特高地。如果说这是斯蒂芬的脚印，那龙蛇就没有跟着他，但他们的路线还是会有交集。”
“没准它知道他要去哪儿。”
“也许吧。不过眼下我更关心能不能找到芬德这件事。”
“也许他死了。”
埃斯帕发出一阵刺耳的笑声，然后笑声就变成了咳嗽。“我拿不准。我应该已经干掉他了。”
“我可不这么觉得。我们找到你的箭的时候，龙蛇已经不见了。你该不会觉得自己能用匕首干掉它吧？”
“不，可我应该已经干掉芬德了。”
“龙蛇是他的盟友。我们能逃走已经是运气好了。”
“所以我们现在得慢慢死掉。”
“不，”易霍克说，“我们会追上它的。它现在上了岸，肯定没那么快了。”
“嗯。”埃斯帕的口气有些怀疑。易霍克也许是对的，可他们也一样，一天比一天更慢。
“照看好马匹和帐篷，”埃斯帕说，“我去给我们弄点儿吃的。”
“好。”易霍克说。
埃斯帕找到了猎物的痕迹，还在一棵无花果树上找到了合适的栖息处。他坐在那里，一面任由疲惫占据他的身体，一面努力让双眼和头脑维持敏锐。
埃斯帕上次踏进未然河畔的低洼沼泽地已经是十年前的事情了，那是他少有的几次在御林边界之外的冒险。他押送一群强盗去见奥夫森的地方官，走到这附近的时候，他听到了一些有趣的故事：关于沙恩林，还有传说住在里面的修女。他回来时一身轻松，便打算去瞧瞧这古老而且传说闹鬼的森林究竟是什么样子。但是刚走到半路，黑瓦夫的消息传来，他便转道北方，再也没有踏上过这段旅程。
但为了狩猎，他曾在这里停留过几天。当时正值夏日，一切都青翠繁茂。如今的森林变得稀疏荒芜，眼中所见只有大片的灯芯草和折断的香蒲，河上易碎的薄冰紧紧攥住天空投下的任何光彩。右面是一面残垣断壁，远方高处是一座看起来整齐得可疑的土丘。他听说很久以前，这儿是个强大的王国。换了斯蒂芬，没准能把那时候的故事说到你耳朵起老茧，可埃斯帕只知道它早已灭亡，另外，位于奥夫森几里格外的这里也是弥登最荒凉的地区之一。
即使在沼泽地的积水被抽干之后，土壤依然贫瘠，这里为数不多的居民大都是渔夫和牧羊人，但就连他们的踪迹也很罕见。他依稀记得自己曾听闻这片土地在巫战时期受过诅咒，但他对这类事从不介意，现在看来，这真是个错误。
有样东西引起了他的注意：并非有什么动静，而是某种怪异之物，某种不该在这儿的东西。
一阵不适感刺痛了他的双肩，他才突然省悟过来。从一棵枯死的柏树上萌芽的黑色荆棘，正张牙舞爪地扑向附近的树木。当然了，他见过这种荆棘，起先出现在荆棘王沉睡的山谷里，接着在御林中肆虐。然后它们又来到了这里。
这意味着荆棘王来了吗？还是说这些荆棘已经开始扩散到四面八方了？
埃斯帕颤抖起来，接着头晕目眩，几乎掉下树去。他拼死抱住树枝，气喘如牛，眼前金星乱舞。他这几天只是装作服药的样子，现在还债的时候到了。
他必须抓住芬德。这狗娘养的哪去了？
耳边传来窸窸窣窣的声音，他忽然明白了那是什么。
在他凝神细思之前，视野里就出现了动静。他屏息静气，等待它露出真身：一头母鹿。他努力稳住颤抖的手，搭弓瞄准，一箭射穿了它的脖颈。它落荒而逃，而他叹息一声，爬下树去。现在他只好再追踪它一阵子了。
“我有个新计划，”三人烘烤鹿肉时，他告诉薇娜和易霍克，薇娜的状况比今天早些时候更糟了，而且她显然食不下咽，“不过看在这事对我们都很重要的分上，我希望你们俩也能帮忙考虑一下。”
“什么计划？”薇娜问道。
“莉希娅跟我们头一回见面的时候提过。她说她听说芬德去见了沙恩林修女。”
“嗯，”薇娜说，“我记得。”
“还有我们俘虏的那个家伙——他说芬德就是在那儿弄到龙蛇的。据说她就是怪物之母，我想这么一来就说得通了。”
“你觉得芬德会回到那边去？”薇娜问。
“也许会。也许不会。我想说的不是这个。如果他的龙蛇是从修女那儿弄来的，那解毒药没准也是。”
“噢。”薇娜说着，抬起头。
“哈。”易霍克说。
“没错。你们俩都明白，我们是追不上龙蛇了。没等追上我们就已经死了。它比我们快了好几天的路程，是啊，它在陆上是走得比较慢，可我见过它爬动的模样，跟马不相上下。而且假使它又下了河……”
“所以你打算去找怪物之母，请求她给你解药去解她的孩子的毒？”
“我不打算请求芬德，”埃斯帕回答，“也不打算请求她。”
“可我们知道芬德有解药。”
“未必。或者说，照我对芬德的了解，他也只有给自己用的那份。”
“又或许根本没有什么解药，”薇娜续道，“或许芬德跟斯蒂芬一样，那毒素根本对他没效果。”
“也有可能，”埃斯帕承认，“但主母恫雅就有真正的解药。主母恫雅是个修女，所以沙恩林的那个女人也许……”他的声音越来越小，最后耸耸肩。
薇娜思索片刻，接着虚弱地笑了。
“看到你能选择温和的解决办法，就已经是万幸了，”她开口道，“我去。”
易霍克许久没有答话。
“她吃小孩儿。”他最后说。
“噢，”埃斯帕回答，“我又不是小孩儿。”
黎明时分，他们涉水从龙蛇路线的上游处过了未然河，魔鬼一马当先，破开薄薄的冰层。对岸的土地较为坚实，地势迅速升高，转为低矮平整，遍布柳树和黄樟的山丘。等待太阳在远方升起时，他们已经踏上了被牧场和田地——长满郁郁葱葱，足有牛犊高度的冬小麦——分割成小块的辽阔草原。树木稀少疏落，就连半打以上聚在一起的情况都极为少见。埃斯帕不喜欢这么开阔的环境：感觉就像天上会有东西朝他扑过来似的。谁又敢说不可能呢？能有半里格长的龙蛇，也就能有这么大个儿的老鹰。
弥登的人也多得要命，至少从前是这样。他们不像靠近两边海岸的同胞那样建起大型城镇，但农庄还是很常见——一栋屋子，一座谷仓，几座小房子——而且大约每隔几里格就有一座盖有半打建筑的贸易广场。几乎每座看起来像山丘的东西，上面都盖着城堡，有些已成废墟，有些喷吐着烟气，显示着有人居住的事实。那天从日出到日落，他们见到了三座城堡。由于这儿没有太多能被误认为小山的高地，这数字已经相当可观了。
但实际上，他们头一天什么人都没看见，因为他们基本上还是沿着龙蛇留下的痕迹前进，似乎每次视野里出现房屋，他们便绕道而行。他们也没看到任何母牛、绵羊、山羊或者马匹。那东西需要进食，从现象看来，它或许吃得相当多。
可次日清晨，怪物的痕迹却转向了北方，偏离了埃斯帕的预定路线，把他们推上了分岔路口。检验他决心的时刻到来了——瞥向薇娜的一眼让埃斯帕拿定了主意，他们前往东北方，朝沙恩林前进。
不到半个钟头，他们便遇见了一群正在觅食的母牛，旁边还有两个人。走近后，埃斯帕发现那是一男一女两个孩子，最多不过十三岁。他们起初似乎想逃跑，可直到埃斯帕和同伴们来到五十码开外，他们还站在原地。
“嘿！”女孩喊道，“那边儿的是谁？”
埃斯帕抬起空空的双手，“我是埃斯帕·怀特，”他吼了回去，“我是国王的护林官。这些是我的朋友。我们不想伤害你们。”
“护林官是啥？”女孩应道。
“我看守森林。”他回答。
女孩挠挠头，扫视四周，似乎在寻找森林。“你迷路啦？”她问。
“不，”埃斯帕回答，“可我能靠近些么？这喊来喊去的弄得我嗓子疼。”
两个孩子看看对方，然后转回脸来。“我不知道。”女孩说。
“我们还是下马吧，”薇娜说，“他们给吓着了。”
“他们害怕的是我，”埃斯帕说，“我会下马的。薇娜，你干吗不先过去呢。不过别下马，至少等到了那边再说。”
“好主意。”她赞同道。
埃丝萝德和她弟弟奥斯里同样满头金发，脸蛋也红扑扑的。她十三岁，他十岁。他们有些面包和奶酪，埃斯帕还慷慨地加上了一大块昨天的鹿肉。反正他没时间好好处理鹿肉，他们吃不完的部分很快就得丢掉了。他们在一棵孤零零的柿子树下找了个小土丘，看着那些奶牛。
“我们准备带它们去哈梅斯，”埃丝萝德解释说，“去我叔叔那儿。不过我们得一路放牧过去。”
“那是哪儿？”埃斯帕问。
她的表情在说：连哈梅斯都不知道的家伙肯定没见过啥世面。
“往那边走，大概一里格远，”她说着，指向东北，“沿着绍普—克伦里夫路往前。”
“我们也要去那边。”薇娜说。埃斯帕本想在她提议同行前制止她。他可不想被牛群拖慢步子。可她看起来那么憔悴，那么虚弱，让他没法开口。
“你病了？”奥斯里脱口而出。
“是啊，”薇娜说，“我们都得了病。不过它不传染。”
“是啊，是龙蛇干的，对不？”
他们已经离开了乌斯提地区，她的发音有点不一样，但他绝不可能弄错她的意思。
“对。”埃斯帕说。
“豪德瞧见了。”男孩神秘兮兮地说。
他姐姐狠狠敲了敲他的脑袋，“是埃丝萝德，”她呵斥道，“我已经是大人了，别这么叫我。我明年就要嫁人了，妈妈会让你来跟我一起住，到时候你再这么叫我，我就让你吃草根。”
“可妈妈还这么叫你。”
“那是妈妈。”女孩说。
“你们瞧见龙蛇了？”薇娜插嘴道，“在这儿的西面？”
“不，”她说，“那是它回来时的方向，我想。”
“这话什么意思？”埃斯帕说着，身体靠近了些。
“它是在俞尔季前回来的，”她说，“那时候我跟妈妈的兄弟奥瑟尔叔叔去了迈尔那边的田里种黑麦。它就在芬恩河里——就是汇进巫河的那条小河。我们瞧见它在水里。周围的人有好多都得了病，跟你们似的。”
“俞尔季前。”
“对头。”
“也就是说，它是从沙恩林里出来的。”
“噢，没错，”女孩瞪圆了眼睛，“要不它还能从哪儿来？”
这消息使埃斯帕振奋了一点，但也只有那么一点儿。他猜对了一次：也许他剩下的那些“也许”都能成真。
“沙恩林是个怎样的地方？”埃斯帕问。
“里面全是鬼魂幻灵还有妖怪！”奥斯里说。
“还有修女，”埃丝萝德说，“别忘了修女。”
“你们知道有谁去过那儿吗？”薇娜问。
“呃……不，”女孩回答，“因为每个到那儿去的人——就再也不会回来了。”
“除了爷爷。”男孩纠正道。
“对，”埃丝萝德赞同道，“可他去的是林子的西边儿。”
“你们是要去那儿吗？”奥利斯问埃斯帕，“去沙恩林？”
“对。”埃斯帕点点头。
男孩眨眨眼，然后看了看魔鬼。“等你死了，我能拿走你的马吗？”
通常喜怒不形于色的易霍克这时突然爆发了。他笑得那么厉害，以至于传染了薇娜，最后就连埃斯帕也发现自己咧开了嘴。
“你现在想要它，到时候就该后悔了，”他说，“‘魔鬼’对你来说恐怕太厉害了点。”
“才不呢，我能对付它。”奥斯里说。
“你们俩估计还有多久能到哈梅斯？”薇娜问。
“两天吧，”埃丝萝德说，“我们不想走太快，它们会减膘的。”
“就你们两个安全吗？”
埃丝萝德耸了耸肩膀，“从前比较安全，我想，”她皱起眉头，用稍显叛逆的语气续道，“可我们没啥选择。自打我们老爹死后，就没别人做这事了。而且我们以前也这么干过。”
薇娜看着埃斯帕。“也许我们可以——”
“我们不能，”他说，“我们不能。两天——”
“去那边谈一会儿吧，埃斯帕？”薇娜说着，偏过脑袋作为示意。
“成。”
这儿除了走远之外没有合适的地方，薇娜走起路来又不太方便，所以他们没离开多远。不过用耳语交谈显得比较私密一些。
“你不像我病得这么重，”薇娜说，“荆棘王救你的时候，发生了一些事，让你变得更强壮了。你已经没喝从芬德手下弄来的药了，对不对？”
他微微颔首以示承认，“我还是感觉不舒服，”他承认，“可你说得对，我没你病得那么重。”
“离沙恩林还有多远？”
他思索片刻。“三天的路。”
“我是说，以我们现在的速度。”
他叹口气：“四天，也许五天。”
她咳嗽起来，他不得不抓紧她，免得她倒下。
“我很肯定自己两天之内就没法骑马了，埃斯帕。你得把我绑在马上。易霍克可以撑得久一点儿，我猜。”
“可要是我们在这耽误……”
“埃斯帕，只有我和易霍克，”薇娜说。她的双眼满盈泪水，“如果说我只有几天好活，我宁愿用来帮助这两个孩子到他们要去的地方，也不想赶着去寻找什么不存在的解药。”
“它就在那儿，”埃斯帕坚持道，“你也听到了：芬德是在沙恩林弄到的龙蛇。我能肯定他的解毒药也是这么来的。”
“我也听到他们说，差不多每个去了沙恩林的人都再也没有回来。”
“那是因为从前去的人不是我。”
她疲惫地摇摇头，“不，”她说，“我们还是带他们去哈梅斯吧。你可以在那儿找人询问，对修女多了解一些。”
“可我们不用赶着牛耽搁时间，也能这么做啊。”
“我想帮他们，埃斯帕。”
“他们不需要帮助，”他争辩道，声音被绝望渗透，“他们以前也这么干过。他们自个儿说的。”
“他们被吓坏了，”薇娜反驳道，“谁知道他们这两天会碰见什么。就算不是龙蛇或者狮鹫，也可能是偷牛贼什么的。”
“我不关心他们，薇娜——我关心的是你。”
“对。我知道。就算是为了我，听我的吧。”
她无声地大哭起来，脸颊发红，双唇带着蓝色。
“我要去，”他说，“我要自己去。这样比较简单：这点你说得没错。到时候易霍克也不会有力气战斗了，你说得没错。我都没想到。”
“不，亲爱的，”薇娜说，“不。这样我死去的时候就看不到你了，你明白吗？我想在你的臂弯里呼出最后一口气。我想要你在我身边。”
“你不会死的，”他平静地说，“我会回来的，带着你们的解药。我会在哈梅斯跟你们碰面的。”
“别这样。你听不到我的话吗？我不想独自死去！她会杀了你的！”
“那易霍克呢？你是放弃了自己，可就算按照你的估计，也还有足够的时间能救活他。”
“我……埃斯帕，求你。我没有坚强到这个地步。”
他的喉咙发紧，脉搏声在耳中怦怦作响。
“够了。”他说。他抱起她，大步走回她的坐骑边，把她推上马去，然后拂开她紧抓不放的双手。
“易霍克，”他高喊道，“过来。”
男孩服从地过来了。
“你和薇娜跟着他们俩去镇子。然后去找个医师，听见没？那边的人对怪物和它们的毒素也许比我们想象的更了解。你们在那儿等着，我会回来的。”
“埃斯帕，不！”薇娜无力地发出哀号。
“你说得对！”他吼了回去，“跟他们去吧。”
“你也来啊！”
他没有回答，而是闭紧嘴巴，骑上魔鬼。
“我死的时候会叫它来找你的，”他告诉奥利斯，“不过你得照看好它。”
“好的，先生！”
他转身看着薇娜，发现她和她的马儿离他只有几步远。
“别离开我。”她低声道。她的嘴唇在动，声音却几不可闻。
“不会太久的。”他许诺道。
她闭上双眼。“那就吻我，”她说，“再吻我一次。”
涌现的悲伤就像一头怪物，从他的内脏中钻出，企图一路爬向他的双眼。
“那个吻先寄存着，”他说，“我回来的时候再取。”
然后他转过身，策马飞奔，而且没有——也没法——回头。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“我知道，”他说，“她在咳血。你也是。”他指着一排发黑的植被。“看到那儿了没？”
“看到了，”易霍克答道。“它是从那边的水里出来的。”
会留下那样明显痕迹的东西本该不难追踪，可龙蛇经常选择水路前进，所以麻烦就这么来了，尤其是河流出现分岔的时候。当它转向未然河上游，他们本来会跟丢它的，可从它嘴里漏出的死鱼都汇进了巫河里。
在追踪时，他们尽可能和那道痕迹保持距离，既没有真正踏上去过，也没有喝过下游的河水，埃斯帕希望他们体内的毒素能够自行消退。
可它没有。
他们用芬德手下那里弄来的药勉强支撑，可为了长远考虑，不得不每天减少剂量。马匹们似乎好些了，可话说回来，这些畜牲根本没有踩到过染毒的地面，也没有呼吸过那怪物的气息。
不远处，薇娜咳嗽起来。易霍克双膝及地，开始搜索营火的余烬。
“你觉得这是斯蒂芬的脚印？”
埃斯帕扫视四周。“他们有四个人，不是从河里来的。他们来自布鲁斯特高地。如果说这是斯蒂芬的脚印，那龙蛇就没有跟着他，但他们的路线还是会有交集。”
“没准它知道他要去哪儿。”
“也许吧。不过眼下我更关心能不能找到芬德这件事。”
“也许他死了。”
埃斯帕发出一阵刺耳的笑声，然后笑声就变成了咳嗽。“我拿不准。我应该已经干掉他了。”
“我可不这么觉得。我们找到你的箭的时候，龙蛇已经不见了。你该不会觉得自己能用匕首干掉它吧？”
“不，可我应该已经干掉芬德了。”
“龙蛇是他的盟友。我们能逃走已经是运气好了。”
“所以我们现在得慢慢死掉。”
“不，”易霍克说，“我们会追上它的。它现在上了岸，肯定没那么快了。”
“嗯。”埃斯帕的口气有些怀疑。易霍克也许是对的，可他们也一样，一天比一天更慢。
“照看好马匹和帐篷，”埃斯帕说，“我去给我们弄点儿吃的。”
“好。”易霍克说。
埃斯帕找到了猎物的痕迹，还在一棵无花果树上找到了合适的栖息处。他坐在那里，一面任由疲惫占据他的身体，一面努力让双眼和头脑维持敏锐。
埃斯帕上次踏进未然河畔的低洼沼泽地已经是十年前的事情了，那是他少有的几次在御林边界之外的冒险。他押送一群强盗去见奥夫森的地方官，走到这附近的时候，他听到了一些有趣的故事：关于沙恩林，还有传说住在里面的修女。他回来时一身轻松，便打算去瞧瞧这古老而且传说闹鬼的森林究竟是什么样子。但是刚走到半路，黑瓦夫的消息传来，他便转道北方，再也没有踏上过这段旅程。
但为了狩猎，他曾在这里停留过几天。当时正值夏日，一切都青翠繁茂。如今的森林变得稀疏荒芜，眼中所见只有大片的灯芯草和折断的香蒲，河上易碎的薄冰紧紧攥住天空投下的任何光彩。右面是一面残垣断壁，远方高处是一座看起来整齐得可疑的土丘。他听说很久以前，这儿是个强大的王国。换了斯蒂芬，没准能把那时候的故事说到你耳朵起老茧，可埃斯帕只知道它早已灭亡，另外，位于奥夫森几里格外的这里也是弥登最荒凉的地区之一。
即使在沼泽地的积水被抽干之后，土壤依然贫瘠，这里为数不多的居民大都是渔夫和牧羊人，但就连他们的踪迹也很罕见。他依稀记得自己曾听闻这片土地在巫战时期受过诅咒，但他对这类事从不介意，现在看来，这真是个错误。
有样东西引起了他的注意：并非有什么动静，而是某种怪异之物，某种不该在这儿的东西。
一阵不适感刺痛了他的双肩，他才突然省悟过来。从一棵枯死的柏树上萌芽的黑色荆棘，正张牙舞爪地扑向附近的树木。当然了，他见过这种荆棘，起先出现在荆棘王沉睡的山谷里，接着在御林中肆虐。然后它们又来到了这里。
这意味着荆棘王来了吗？还是说这些荆棘已经开始扩散到四面八方了？
埃斯帕颤抖起来，接着头晕目眩，几乎掉下树去。他拼死抱住树枝，气喘如牛，眼前金星乱舞。他这几天只是装作服药的样子，现在还债的时候到了。
他必须抓住芬德。这狗娘养的哪去了？
耳边传来窸窸窣窣的声音，他忽然明白了那是什么。
在他凝神细思之前，视野里就出现了动静。他屏息静气，等待它露出真身：一头母鹿。他努力稳住颤抖的手，搭弓瞄准，一箭射穿了它的脖颈。它落荒而逃，而他叹息一声，爬下树去。现在他只好再追踪它一阵子了。
“我有个新计划，”三人烘烤鹿肉时，他告诉薇娜和易霍克，薇娜的状况比今天早些时候更糟了，而且她显然食不下咽，“不过看在这事对我们都很重要的分上，我希望你们俩也能帮忙考虑一下。”
“什么计划？”薇娜问道。
“莉希娅跟我们头一回见面的时候提过。她说她听说芬德去见了沙恩林修女。”
“嗯，”薇娜说，“我记得。”
“还有我们俘虏的那个家伙——他说芬德就是在那儿弄到龙蛇的。据说她就是怪物之母，我想这么一来就说得通了。”
“你觉得芬德会回到那边去？”薇娜问。
“也许会。也许不会。我想说的不是这个。如果他的龙蛇是从修女那儿弄来的，那解毒药没准也是。”
“噢。”薇娜说着，抬起头。
“哈。”易霍克说。
“没错。你们俩都明白，我们是追不上龙蛇了。没等追上我们就已经死了。它比我们快了好几天的路程，是啊，它在陆上是走得比较慢，可我见过它爬动的模样，跟马不相上下。而且假使它又下了河……”
“所以你打算去找怪物之母，请求她给你解药去解她的孩子的毒？”
“我不打算请求芬德，”埃斯帕回答，“也不打算请求她。”
“可我们知道芬德有解药。”
“未必。或者说，照我对芬德的了解，他也只有给自己用的那份。”
“又或许根本没有什么解药，”薇娜续道，“或许芬德跟斯蒂芬一样，那毒素根本对他没效果。”
“也有可能，”埃斯帕承认，“但主母恫雅就有真正的解药。主母恫雅是个修女，所以沙恩林的那个女人也许……”他的声音越来越小，最后耸耸肩。
薇娜思索片刻，接着虚弱地笑了。
“看到你能选择温和的解决办法，就已经是万幸了，”她开口道，“我去。”
易霍克许久没有答话。
“她吃小孩儿。”他最后说。
“噢，”埃斯帕回答，“我又不是小孩儿。”
黎明时分，他们涉水从龙蛇路线的上游处过了未然河，魔鬼一马当先，破开薄薄的冰层。对岸的土地较为坚实，地势迅速升高，转为低矮平整，遍布柳树和黄樟的山丘。等待太阳在远方升起时，他们已经踏上了被牧场和田地——长满郁郁葱葱，足有牛犊高度的冬小麦——分割成小块的辽阔草原。树木稀少疏落，就连半打以上聚在一起的情况都极为少见。埃斯帕不喜欢这么开阔的环境：感觉就像天上会有东西朝他扑过来似的。谁又敢说不可能呢？能有半里格长的龙蛇，也就能有这么大个儿的老鹰。
弥登的人也多得要命，至少从前是这样。他们不像靠近两边海岸的同胞那样建起大型城镇，但农庄还是很常见——一栋屋子，一座谷仓，几座小房子——而且大约每隔几里格就有一座盖有半打建筑的贸易广场。几乎每座看起来像山丘的东西，上面都盖着城堡，有些已成废墟，有些喷吐着烟气，显示着有人居住的事实。那天从日出到日落，他们见到了三座城堡。由于这儿没有太多能被误认为小山的高地，这数字已经相当可观了。
但实际上，他们头一天什么人都没看见，因为他们基本上还是沿着龙蛇留下的痕迹前进，似乎每次视野里出现房屋，他们便绕道而行。他们也没看到任何母牛、绵羊、山羊或者马匹。那东西需要进食，从现象看来，它或许吃得相当多。
可次日清晨，怪物的痕迹却转向了北方，偏离了埃斯帕的预定路线，把他们推上了分岔路口。检验他决心的时刻到来了——瞥向薇娜的一眼让埃斯帕拿定了主意，他们前往东北方，朝沙恩林前进。
不到半个钟头，他们便遇见了一群正在觅食的母牛，旁边还有两个人。走近后，埃斯帕发现那是一男一女两个孩子，最多不过十三岁。他们起初似乎想逃跑，可直到埃斯帕和同伴们来到五十码开外，他们还站在原地。
“嘿！”女孩喊道，“那边儿的是谁？”
埃斯帕抬起空空的双手，“我是埃斯帕·怀特，”他吼了回去，“我是国王的护林官。这些是我的朋友。我们不想伤害你们。”
“护林官是啥？”女孩应道。
“我看守森林。”他回答。
女孩挠挠头，扫视四周，似乎在寻找森林。“你迷路啦？”她问。
“不，”埃斯帕回答，“可我能靠近些么？这喊来喊去的弄得我嗓子疼。”
两个孩子看看对方，然后转回脸来。“我不知道。”女孩说。
“我们还是下马吧，”薇娜说，“他们给吓着了。”
“他们害怕的是我，”埃斯帕说，“我会下马的。薇娜，你干吗不先过去呢。不过别下马，至少等到了那边再说。”
“好主意。”她赞同道。
埃丝萝德和她弟弟奥斯里同样满头金发，脸蛋也红扑扑的。她十三岁，他十岁。他们有些面包和奶酪，埃斯帕还慷慨地加上了一大块昨天的鹿肉。反正他没时间好好处理鹿肉，他们吃不完的部分很快就得丢掉了。他们在一棵孤零零的柿子树下找了个小土丘，看着那些奶牛。
“我们准备带它们去哈梅斯，”埃丝萝德解释说，“去我叔叔那儿。不过我们得一路放牧过去。”
“那是哪儿？”埃斯帕问。
她的表情在说：连哈梅斯都不知道的家伙肯定没见过啥世面。
“往那边走，大概一里格远，”她说着，指向东北，“沿着绍普—克伦里夫路往前。”
“我们也要去那边。”薇娜说。埃斯帕本想在她提议同行前制止她。他可不想被牛群拖慢步子。可她看起来那么憔悴，那么虚弱，让他没法开口。
“你病了？”奥斯里脱口而出。
“是啊，”薇娜说，“我们都得了病。不过它不传染。”
“是啊，是龙蛇干的，对不？”
他们已经离开了乌斯提地区，她的发音有点不一样，但他绝不可能弄错她的意思。
“对。”埃斯帕说。
“豪德瞧见了。”男孩神秘兮兮地说。
他姐姐狠狠敲了敲他的脑袋，“是埃丝萝德，”她呵斥道，“我已经是大人了，别这么叫我。我明年就要嫁人了，妈妈会让你来跟我一起住，到时候你再这么叫我，我就让你吃草根。”
“可妈妈还这么叫你。”
“那是妈妈。”女孩说。
“你们瞧见龙蛇了？”薇娜插嘴道，“在这儿的西面？”
“不，”她说，“那是它回来时的方向，我想。”
“这话什么意思？”埃斯帕说着，身体靠近了些。
“它是在俞尔季前回来的，”她说，“那时候我跟妈妈的兄弟奥瑟尔叔叔去了迈尔那边的田里种黑麦。它就在芬恩河里——就是汇进巫河的那条小河。我们瞧见它在水里。周围的人有好多都得了病，跟你们似的。”
“俞尔季前。”
“对头。”
“也就是说，它是从沙恩林里出来的。”
“噢，没错，”女孩瞪圆了眼睛，“要不它还能从哪儿来？”
这消息使埃斯帕振奋了一点，但也只有那么一点儿。他猜对了一次：也许他剩下的那些“也许”都能成真。
“沙恩林是个怎样的地方？”埃斯帕问。
“里面全是鬼魂幻灵还有妖怪！”奥斯里说。
“还有修女，”埃丝萝德说，“别忘了修女。”
“你们知道有谁去过那儿吗？”薇娜问。
“呃……不，”女孩回答，“因为每个到那儿去的人——就再也不会回来了。”
“除了爷爷。”男孩纠正道。
“对，”埃丝萝德赞同道，“可他去的是林子的西边儿。”
“你们是要去那儿吗？”奥利斯问埃斯帕，“去沙恩林？”
“对。”埃斯帕点点头。
男孩眨眨眼，然后看了看魔鬼。“等你死了，我能拿走你的马吗？”
通常喜怒不形于色的易霍克这时突然爆发了。他笑得那么厉害，以至于传染了薇娜，最后就连埃斯帕也发现自己咧开了嘴。
“你现在想要它，到时候就该后悔了，”他说，“‘魔鬼’对你来说恐怕太厉害了点。”
“才不呢，我能对付它。”奥斯里说。
“你们俩估计还有多久能到哈梅斯？”薇娜问。
“两天吧，”埃丝萝德说，“我们不想走太快，它们会减膘的。”
“就你们两个安全吗？”
埃丝萝德耸了耸肩膀，“从前比较安全，我想，”她皱起眉头，用稍显叛逆的语气续道，“可我们没啥选择。自打我们老爹死后，就没别人做这事了。而且我们以前也这么干过。”
薇娜看着埃斯帕。“也许我们可以——”
“我们不能，”他说，“我们不能。两天——”
“去那边谈一会儿吧，埃斯帕？”薇娜说着，偏过脑袋作为示意。
“成。”
这儿除了走远之外没有合适的地方，薇娜走起路来又不太方便，所以他们没离开多远。不过用耳语交谈显得比较私密一些。
“你不像我病得这么重，”薇娜说，“荆棘王救你的时候，发生了一些事，让你变得更强壮了。你已经没喝从芬德手下弄来的药了，对不对？”
他微微颔首以示承认，“我还是感觉不舒服，”他承认，“可你说得对，我没你病得那么重。”
“离沙恩林还有多远？”
他思索片刻。“三天的路。”
“我是说，以我们现在的速度。”
他叹口气：“四天，也许五天。”
她咳嗽起来，他不得不抓紧她，免得她倒下。
“我很肯定自己两天之内就没法骑马了，埃斯帕。你得把我绑在马上。易霍克可以撑得久一点儿，我猜。”
“可要是我们在这耽误……”
“埃斯帕，只有我和易霍克，”薇娜说。她的双眼满盈泪水，“如果说我只有几天好活，我宁愿用来帮助这两个孩子到他们要去的地方，也不想赶着去寻找什么不存在的解药。”
“它就在那儿，”埃斯帕坚持道，“你也听到了：芬德是在沙恩林弄到的龙蛇。我能肯定他的解毒药也是这么来的。”
“我也听到他们说，差不多每个去了沙恩林的人都再也没有回来。”
“那是因为从前去的人不是我。”
她疲惫地摇摇头，“不，”她说，“我们还是带他们去哈梅斯吧。你可以在那儿找人询问，对修女多了解一些。”
“可我们不用赶着牛耽搁时间，也能这么做啊。”
“我想帮他们，埃斯帕。”
“他们不需要帮助，”他争辩道，声音被绝望渗透，“他们以前也这么干过。他们自个儿说的。”
“他们被吓坏了，”薇娜反驳道，“谁知道他们这两天会碰见什么。就算不是龙蛇或者狮鹫，也可能是偷牛贼什么的。”
“我不关心他们，薇娜——我关心的是你。”
“对。我知道。就算是为了我，听我的吧。”
她无声地大哭起来，脸颊发红，双唇带着蓝色。
“我要去，”他说，“我要自己去。这样比较简单：这点你说得没错。到时候易霍克也不会有力气战斗了，你说得没错。我都没想到。”
“不，亲爱的，”薇娜说，“不。这样我死去的时候就看不到你了，你明白吗？我想在你的臂弯里呼出最后一口气。我想要你在我身边。”
“你不会死的，”他平静地说，“我会回来的，带着你们的解药。我会在哈梅斯跟你们碰面的。”
“别这样。你听不到我的话吗？我不想独自死去！她会杀了你的！”
“那易霍克呢？你是放弃了自己，可就算按照你的估计，也还有足够的时间能救活他。”
“我……埃斯帕，求你。我没有坚强到这个地步。”
他的喉咙发紧，脉搏声在耳中怦怦作响。
“够了。”他说。他抱起她，大步走回她的坐骑边，把她推上马去，然后拂开她紧抓不放的双手。
“易霍克，”他高喊道，“过来。”
男孩服从地过来了。
“你和薇娜跟着他们俩去镇子。然后去找个医师，听见没？那边的人对怪物和它们的毒素也许比我们想象的更了解。你们在那儿等着，我会回来的。”
“埃斯帕，不！”薇娜无力地发出哀号。
“你说得对！”他吼了回去，“跟他们去吧。”
“你也来啊！”
他没有回答，而是闭紧嘴巴，骑上魔鬼。
“我死的时候会叫它来找你的，”他告诉奥利斯，“不过你得照看好它。”
“好的，先生！”
他转身看着薇娜，发现她和她的马儿离他只有几步远。
“别离开我。”她低声道。她的嘴唇在动，声音却几不可闻。
“不会太久的。”他许诺道。
她闭上双眼。“那就吻我，”她说，“再吻我一次。”
涌现的悲伤就像一头怪物，从他的内脏中钻出，企图一路爬向他的双眼。
“那个吻先寄存着，”他说，“我回来的时候再取。”
然后他转过身，策马飞奔，而且没有——也没法——回头。