15 自焚
阿岚和季山挡住我的路，在凤凰与我之间隔开一个安全的距离。
「你们两个是在干嘛?」我努力想闪过他们，「我们不就是来这里商议事情的吗?我们有很多东西可以当献礼，我可以变出水果、金缕衣，或任何它要的东西。」
季山垂下手里的飞轮，紧盯住大鸟。「凤凰要的不是一般祭礼，凯儿，它要的是沙迪式的牺牲。」
「那是什么意思?」
阿岚绷紧下巴，用一种从未见过的神情瞄着我，一对明眸充满深愁。他摇摇头，拒绝回答我，只是握紧武器，向前跨出一步，用身体挡在我和凤凰之间。
我转向季山，柔声催说：「快告诉我呀。」
季山沉声答道：「古时的妇女，被教育得将身心灵奉献给丈夫，所谓沙迪，便是寡妇，寡妇在丈夫去世后悲不可抑，为了表达她的坚贞与爱，不愿与丈夫分离，在丈夫火葬时，会投身于丈夫的火葬堆中，自焚而亡。」
阿岚不屑地补充说：「印度早已明令禁止这种作法了，我的父母也严禁在我的王国进行这项仪式。」
我低声喃喃说：「我明白了。」
我面向凤凰，感觉阿岚的嘴唇扫过我的耳朵。
「亲爱的，我们绝不会弃妳于不顾。」
我搭住他坚硬如石的前臂，轻轻摁了一下，又用另一只手握住季山的手腕，然后鼓起最大的勇气对凤凰说：「你到底要我怎么做?」
凤凰偏着头打量我，答道：「你们说要找火绳，但只有够格的人才能穿越我的山林找到火绳。我要求妳牺牲，以确认你们的资格。」
「我若献上自己，会死吗?」
「或许会，或许不会。沙迪的考验，是要试炼她的心灵，而非肉体。如果妳的心灵纯洁无瑕、真爱弥坚，血肉之躯便不会燃烧。妳的心若虚假欺瞒，肉身便无法通过火焰的试炼。」
我心跳加倍，脏腑翻转，听到季山在一旁抗议，说我们必能找到别的办法，但我心里已有了底，知道别无他途。我想起与卡当先生的谈话，几乎可听到他在我心中低语。
「莫忌惮火焰，卡西小姐，只要有所准备，火焰也无法伤妳。」
但万一我死了呢?
卡当先生的声音再度出现。「轮回就是老灵魂赐生新的灵魂，如同拿将灭的火焰，点燃另一根新烛。蜡烛虽有差别，但火苗却承自已灭的蜡烛。」
可是我压根不相信轮回。周遭环境虽干旱异常，但眼中的泪水还是不住地流到脸上，我突然想起与卡当先生的另一场对话。「若是妳的孩子困在失火的屋子里呢?」
「我会冲进去救他。」
此时我明白该如何答复凤凰了，我抬头轻声说：「我愿意奉献自己。」
凤凰高举双翅，发出凄厉的叫声，季山求我不要莽撞，并朝着凤凰射出飞轮，但飞轮只在凤凰身边绕了一圈，又回到季山手上。
身边的阿岚颤抖着拚命跟不死的凤凰情商，他焦急地说：「我求你重新考虑，取我的性命好了，应该有前例可循吧。」
凤凰答道：「你说的没错，自焚的未必一定是寡妇，不分年龄或男女，都有人因哀恸而献出性命，但是你的心早已奉献过了。」
「你是什么意思?」我问。
睿智的凤凰解释说：「白虎曾选择忘记所爱，以解救爱人。他的心灵纯洁，爱情深笃。」
「那就取我的性命吧。」季山提议。
燃烧的火鸟思忖片刻后说：「不行，还轮不到你牺牲的时候，你放心吧，你也会面对试炼，但不是由我出面。年轻女孩，妳过来。」
我怯怯走前一步，应该算很勇敢了，但我停在季山面前。
他抱住我低声说：「它只要敢伤妳，我就立刻要它鸟头落地。」
「我会记得低头避开。」我玩笑地说着，给他一个快吻。
身后传来一声呜咽，阿岚双膝落地搂住我的腰，把脸贴在我腹上。
「拜托妳别这么做，卡西，我求求妳。」阿岚哀求道。
「我非去不可呀。」我抚着他的头发，亲吻他的头顶。
「我爱妳。」阿岚喃喃说。
「我知道。」我简单回答。
阿岚万分不舍地放开我，站起来，愤愤擦掉让蓝眼更显莹亮的泪水，毅然拾起武器。我转身离开他，直接面对凤凰。
「我准备好了。」
巨鸟展翅振翼，送来一股股热流围绕我转旋，我使劲把颤动不已的手贴在身侧，等待焚燃的烧痛。
凤凰摆腿舞动，张开鸟喙引吭高歌，曲调优美清甜，曲终时说道：「现在他们也无法阻止妳了。」
「什么?」我旋过身问。
阿岚和季山被封在闪闪发光的玻璃箱中，两人徒劳地挥着拳，以身体撞击墙面，却无法击破透明的玻璃。我看得到、但听不见他们。
「他们在里面能呼吸吗?」我问。
「这个钻石笼可以透气，他们不会受伤，更重要的是，他们无法干扰献祭。现在我必须请妳拿下护身符。」
我立即抚住自己的喉头。「为什么?」
「火符会在这个国度保护妳，妳若继续戴着，森林里所有生物，包括那些树木，都要一起承担妳的痛苦。」
我立刻解开颈背上的扣环。「能答应我，把护身符留在这里给阿岚和季山吗?他们会需要护身符。」
。「我对妳的护身符没兴趣，妳把它放到一旁，不会有人动它。」
我取下护身符及芳宁洛，以保护双虎。火界的炙热立即吞噬了我，汗水淌满我的脸，我舔了舔骤然干涩的嘴唇。
我故意不理阿岚和季山，他们显然觉得我的作法很不智，然而当我转向凤凰时，便知道自己做了正确的决定。
凤凰再度唱起歌来，地层向后掀卷，将我和燃烧的火鸟隔开，双方之间出现一道炽岩及碎石。
「如果妳能走过这道火径，就可以通过我的山林。」
「万一我做不到呢?」
「那么妳的焦骨将长眠于这片山林里。」
我干涩地重重吞咽，把穿着靴子的脚踏到白热的炭火上。热气扑来，靴子开始冒烟。汗水从我的太阳穴流到脖子上，上唇也冒出了一排汗珠。我又踩出一步，接着又是一步，火径虽然崎岖多石，我却走得如履薄冰。我惊恐地发现，靴底的橡胶已融成稠液了。
当我脚跟上的袜子触到烫热的岩石时，我失声尖叫，我抬脚正打算跳开时，凤凰警告说：「妳若离开这条火径，就会没命。」
我放下脚，小心翼翼地踮着脚尖又走了几步，我掉着泪，跛足前进。
凤凰冷眼旁观，问道：「妳为何要封闭自己的心灵?」
我痛苦地喘着气，「你是什么意思?」
凤凰没回答，我踩下已经光裸的左脚，然后转跳到右脚，上面仅存的一小片鞋子也化于无形。我痛苦尖喊，但打死不退，仅剩的袜子上缘烧了起来，我卯足神力将它一把扯下，望着自己变黑的双脚，脚踝以上的皮肤烫红着，起了严重的水泡。
不久，我只能感觉痛楚在小腿上下游走，我知道脚部的末端神经已被烧死了。我坚决地又走了几步。
凤凰提出另一个问题：「妳为何不和心爱的男人在一起?」
我咬牙说：「我有啊，我爱季山。」
火焰在我脚边跳跃，我的短裤也着火了，我把火拍熄，看到胫骨上的皮肤已被火烧黑皲裂。
凤凰再度冷静地问道：「妳为什么不和心爱的男人在一起?」
我急喘道：「你是指阿岚，对不对?」
凤凰沉默不答。
我又向前一步，痛嚎起来。「阿岚和我不……不适合。」我喘说，「他是高级的巧克力蛋糕，我只是根萝卜，他会让我心碎，为别的女人离我而去。」
「妳撒谎，妳心里很清楚他绝不会离开妳。」
火苗在我四周乱窜，我发出非人的哀曝。
火鸟不改从容地说：「妳封藏了自己的真心，说出实话，妳的痛苦就会减轻。」
「实话就是……他是超级英雄，而我……」
一团火球围住我，我再度嘶喊，虚弱而激动地颤抖着。
「我答应过季山，我不能离开他!」
劈啪作响的火焰围拢着我，我放声尖叫，火鸟默默看着烈火稍退，我大吼说：「事实就是：我害怕孤独!我怕他会死去!像卡当先生一样!像我父母一样!」
「死亡是妳恐惧的原因，但并不是妳排拒他的理由。」
我的头发也着火了，我全身上下都在燃烧，绑在发上的红丝带被微风吹开，丝带一端冒着火，落在我前面的火径上，化为飞灰。我觉得脸上湿滴滴地，伸手一摸，焦黑的皮肤应声剥落。
我已无力站直，双手着地的跪倒恳求着说：「求求你，终止我的痛苦吧!」
「说出实话，痛苦就会终止。妳为何不和心爱的男人在一起?」
我挣扎吸气，知道自己就快死了。我看着化成灰的手，哽咽着挤出最后一口气，低声说：「倘若他们都死了，我哪能独享快乐。」
「妳终于说出实话了。」
疼痛瞬间消退，好似从来不曾发生，但我的身体已被烧得血肉模糊。只要不再疼痛，什么都无所谓了，我会心满意足地躺在火床上，沉入「死之长眠」中。
凤凰继续说道：「妳愿意用什么来换回妳的父母及卡当先生?」
「什么都可以。」我用灼焦皲裂的嘴唇低声说。
「妳愿意牺牲那对年轻的兄弟吗?」
我凝聚涣散的思绪，我愿意牺牲阿岚和季山，换回我的父母吗?我想起家里的小图书室、和妈妈一起烤饼干、在瀑布旁野餐。想起了中学毕业时，爸爸激动地跳起来拍手，擦掉眼镜下的泪水，然而其他家长则无动于衷地坐着。我想到跟卡当先生一起开心地准备晚餐，想到他喋喋不休地聊着跑车、香料，我真的好想念他。
我思及阿岚和季山，我爱他们，我能够放弃季山的逗弄及阿岚的笑容吗?能放弃季山的熊抱和阿岚的轻抚吗?
我回答凤凰说：「不，我不会拿他们的性命去换回我父母或卡当先生，但你尽可取走我的性命，」我咳嗽着，声音有如碎叶，「……就看我的命值多少了。」
我抬手试探性地摸着焦秀的头皮，垂下颤抖的手，勉强挤出一滴泪水。
「可怜的孩儿，」火鸟低声说，「妳说得对，妳的命值不了多少，当然换不回逝去的三条性命。如果妳愿意体验爱，曾享受过几年快乐日子，或许还有些价值，然而妳的一生如此可悲，真是可惜了。」
我想点头同意，但已无法控制自己的身体。凤凰说得没错，我的确可悲，不仅虚掷生命，更因得失心过重，而不敢努力赢取。
「不过，我想有一天妳或许还能有些价值，至少那两名年轻人挺在乎妳的。」一会儿后，凤凰继续说道：「我想我还是接受妳的奉献吧，在我认为妳懂得珍惜生命之前，妳的命是属于我的。来吧。」
我听到沉沉的扑翅声，凤凰飞入空中，搅起一阵旋风绕住我焦黑的身体。凤凰朝我落下，我再度听到它唱起优美的曲子，接着感到身子被腾空抓起，飞入天空。我们在夜空中飞越燃烧的森林，我陷入沉睡，在柔软的云层中轻摇入梦。
我梦见从前的一个古国，罗克什在古老的图书馆中，正对卑微的管理员施以酷刑，逼问他关于缅甸骠国潘特佤‧毗湿奴皇后的事，皇后的兄弟曾赠她一张神鼓，皇后击鼓时，附近的河水便会暴涨淹没敌人;神鼓亦能在旱灾时唤来雨水，于水灾时退去涝洪。邪恶的法师笑着低声说：「那张神鼓只是个障眼法罢了。」罗克什眼神炯亮，接着梦境一转，移至阗黑的夜晚。
接下来我看到罗克什试着跟皇后的孙子交换护身符，但对方拒绝卖出，罗克什将他杀害后，弯身从死者指上取下一枚金戒，戴在自己手上。罗克什狞笑着将手伸到喷水池上，水从池中升起旋绕着，然后梦就结束了。
水，我心想，罗克什的护身符中，有一片能控制水。
醒时，我注意到的第一件事，是手上的粉红皮肤，我的指甲竟然完好如初。我见不着凤凰的影迹，便抬手触摸自己的头发，结果发现头发浓密而滑顺。我揉着臂上的肌肤，觉得皮肤柔若羽绒。我身上穿着金色长衣，脚下的靴子已换成了轻软的凉鞋。
我坐起身，发现自己身处一座大鸟巢里，旁边有几十个宝石般的鸟蛋。鸟巢栖踞在几千英尺高，黑石山顶上一片险峻的岩架上，若无圣巾的绳索，我决计爬不下去。放眼所及，是峦峰层迭的火树林。
我的肚子咕噜噜地叫起来，我猜若非错过好几天早餐，至少也迟了好几个钟头吧。
附近一座山头上，有道熔岩从嶙峋的峭壁上流下，从空而落，过程中温度微降。发光的熔岩瀑冲入底下的火池，溅散的熔液喷向四周的岩石，在岩石的表面上，涂出一层黑色的表壳。池子周边环绕着茂密的火树林，火树像吸吮新鲜泉水般地汲取滚烫的岩浆。
一个悦耳的声音打破了寂静，「就像新生儿一样。」
我抬眼望向凤凰，火鸟停栖在上方一片岩架上，用鸟喙整理身上的羽毛。
「什么像新生儿一样?」我问。
「妳的皮肤、头发和指甲。」
「是你治好我的吗?」
「妳是自愈而成的。当妳吐露实言，妳的心就会治愈妳，因为妳有求生的意志。」凤凰偏着翎羽丰厚的头瞅着我说：「不知妳会不会虚掷这个礼物。」
「你是不是需要伴侣，所以才会想要一名寡妻?」
「寡妻只是一种忠诚及奉献的象征，我并不乐见妳焚烧，但我想让妳知道，肉体并不重要，我要检视的是妳的心火，妳的热情。这种心之火永远不退潮止息，且将燃烧照明永世。妳一进到森林里，我就感应到妳的困惑，也知道该如何对症下药。
「我赐给妳千载难逢的机会，让妳涤除灵魂所背负的悲苦，但现在妳必须做出选择：继续承受原有的包袱，或选择放下。我们凤凰曾将这净化之火送给世人，但人类遗忘了我们的能力，心灵也因此承受更多痛苦。」
「我觉得，有时悲苦可帮助我记住痛失的亲人。」我告诉凤凰。
「那是种错误的想法。」
我屈膝抱胸问：「你若遇到我的问题，会怎么做?」
「妳究竟有什么问题，小姑娘?」
「你比任何人都更清楚啊。我该如何克服恐惧?开创自己的人生?该不该冒险去爱?既然人生难逃一死，努力生活又有什么意义?」
凤凰拍拍翅膀，然后收翅跳进鸟巢里，来到我身边。「妳对凤凰的一生知道多少?」
「不多。我念过的神话，结果大都是谬误的。」
「大部分的故事本来就是杜撰的，但细心的读者总能淘选出一些真相。在等候妳那两位小伙子时，想不想多听听我们凤凰族的事?」
「他们会来这里吗?」
「当然了。我将他们从钻石笼中放出来了，他们看到我带着妳飞走，两人迟早会找上我的老巢，不过他们以为妳已经死了。」
「他们若以为我死了，为何还要来追你?」
凤凰爆出乐声般的欢笑，「因为他们想宰掉我呀。我会读心，看得出他们的心思。蓝眼小子很后悔放妳走，铁了心跟我一决生死，金眼小子只想亲手把我勒毙。」
我拾起一颗松绿色的蛋，拿起身上的衣服轻轻擦亮。
「妳心中可有反悔?」凤凰柔声问。
「他们……他们有听到我说的一切吗?」
「没有，他们只看见妳出了什么事。」
我松了口大气。
「假如他们知道的话，妳会比较轻松。」
我转移话题说：「告诉我，当凤凰是何种情形。」
华丽的大鸟在巢中挪动，用嘴喙轻敲一颗酒红色鸟蛋，然后仔细倾听。一会儿后，凤凰开始说道：
「凤凰将嘴喙浸入水中，便能净化有毒的湖水或溪流。吹口热气，便能纯净大地，让荒地变得富饶茂盛。」”
「那些你都做过吗?」
「可惜没有，但我透过祖先们的眼睛看到了。」
「你是怎么办到的?你拥有他们所有的记忆吗?」
「新凤凰诞生时，远祖们的生命之火便会进入它的身体，凤凰一出生，便拥有先祖的知识与能力。比如说，我能治疗疾病、为那些瞥见我飞掠的人带来好运，还有，我知道世间每一种语言，即使是那些已被时间汰逝的语汇。我只要拍动一下翅膀，便能夷平一座山岳。我可以藉由歌声让人类万兽沉睡，能将活物变成石头或尘土，但我从来找不到理由那么做。以往有些较自私的凤凰，曾将湖水泄光，大啖湖中的鲜鱼，还掳走大象食用，但这已算是我辈之徒所造过最大的罪孽了。」
「大象要怎么吃?」
「跟其他猛禽的吃法一样，若是活兽，我们会将它攫至高处，然后将它摔下。」
「我的妈呀!」
「是的。在我脑海里，见过世界三毁三兴，每只凤凰都拥有历代承袭的知识，我们会守护它，并将智慧授予那些证实了自身价值的人类。」
「卡当先生一定很乐意与你一谈。」
凤凰摇摇头，竖起羽冠，然后松垂下来。
我追问道：「所以你们真是从火焰中诞生的吗?听说凤凰寿长千年，死后尚能重生。」
「一千年!」鸟儿嗤道，「若是真的，我必能在千年中成就许许多多功业。」
「那……你能活多久?」
「用人类的日子计数，我的寿长连一天都不到。」
「什么?」
凤凰用炯亮的眼神望着我，「我只能活至今日结束，破晓时，新的凤凰将崛起诞生。但以前不是这样的。」
「那你如何能完成那么多事迹?怎能学会所有语言?拥有这么多的智能?」
「我并没有，是我的祖先完成的。古时的凤凰几乎长寿不死，因为当时的人类相信我们，需要我们，凤凰是人类的灵思，对未来的祈愿，凤凰代表了更新、重生、真理、忠诚与贞洁。人们要求我们为婚姻赐福，因为我们带来好运，我们协助携手共度的年轻夫妻，寻求和睦与圆满。
「后来世界渐渐变了，人类不仅遗忘了凤凰，更忘记了我们代表的意义。我们不再被需要，所以便消失了。如今我们守护火树林，呵护世界之心的火焰，因为那是心灵所在之处。妳曾问我，要如何克服恐惧，创造自己的人生，当死亡随时会降临时，要如何冒险去爱一个人。
「当长日将尽，当我注视死亡的双眼时，我会告诉妳，爱是宇宙间唯一值得不计一切、冒险争取的东西。生命的目的在于增长智慧，跟随心中的真理。若是做到了，便能得到幸福快乐，若是将生命浪掷在懊悔自己的选择或怨天尤人上，那么妳的双亲和卡当先生，便死得毫无价值了。千万别忘了，把每一天当成最后一日来过。」
「我不会忘的。」
凤凰站起来，将翅膀整片伸展开来轻轻拍动，然后昂首柔声歌唱。一道彗星缓缓划过夜空，凤凰的声音在我体中震颤，它喊道：「我叫日落，是黄昏的凤凰，接纳我的牺牲吧，让历代的智慧守护者、人类的监护者、所有的心之火，能再次重生!」
凤凰说罢，以双翅裹住身躯，垂首埋入胸间，爆成一团火球，顷刻间燃尽自己的躯体。我遮住双眼，听见凤凰的胜利之歌在烈焰中回荡。彗星射向我们的山区，一道白光自燃烧的凤凰中升起，射入火鸟脚边的酒红色蛋中，红蛋放光片刻，接着便被凤凰烫热焦黑的焚灰覆住了。
流星穿越山巅，消失了踪影。啪的一声，火树林熄灭了，我又坠入一片阒黑中。