16 火焰果
黑暗笼罩，我觉得自己像淹没在烫热的海洋里。空气浊重，我不时眨眼，希望能适应漆黑，看见点什么。连熔岩瀑布都已转暗了，几分钟后，我把头靠卧在鸟巢上，试着睡觉。
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我被细细的敲击声闹醒，那声音听来像小啄木鸟在树上敲啄，我贴在巢上的手掌感觉到了震动。一缕暖风将我的头发吹过肩际，我坐起身，拨开头发，同时发现微风也吹散了部分覆在红凤凰蛋上的灰烬。
红蛋内部发出搏动的红光，我手脚并用地小心爬近，以免伤到其他凤凰蛋，接着我听见一记轻细的搔刮声，红蛋微微一颤，蛋壳开始敲裂，并透出一束白光。我兴奋地看着一只新生的凤凰幼鸟慢慢孵化。
数分钟后，一个金色的鸟嘴在蛋壳上啄出小洞，复又抽了回去，接着凤凰奋力一蹬，金爪攫住蛋壳，从蛋中伸出。这时一道白光划过黑空，我回眸一望，看见黎明的彗星慢慢掠过漆黑的天际。
接着又是一记裂响，蛋壳裂得更开了，露出里头来回扭动、拚命想挣脱蛋壳的艳红色幼鸟。凤凰的羽毛湿黏在深红色的身体上，我可以看见它嫩薄的胸口下，迅速跳动的心脏。
小凤凰将头倚在破碎的蛋壳上，身体半躺在壳外，大声地吱吱叫。它眨眨眼，睁开亮如小电筒笔的双眼。在那一瞬间，我知道这幼鸟也拥有其先祖的智慧。
彗星飞过山区，照亮整座山谷，昭示新的一天到来。凤凰似乎从火中汲取了能量，开始整理自己的羽毛，不消几分钟，它美丽的羽毛和尾巴便都晾干了，凤凰生猛有力地四处走动，朝我跳过来。我伸出手指碰触它的头，凤凰竖起羽冠，闭上眼，朝我偏斜着颈子。接下来的一小时，我目睹凤凰快速地成熟长大。
这只凤凰的形貌虽与日落相似，但色泽却不尽相同，它全身泛着红光，有对金色的脚和鸟喙。
「妳好。」新凤凰首度开口高声说，「我是日出。」
「很高兴认识你，日出，你一定饿了吧，要我帮你找点东西吃吗?」
「我……不吃东西。」
「为什么?」
「我仅能活一小段时间，我不会为了满足自己的口腹之欲，猎杀其他动物。」
「水果呢?」我问。
「凤凰最爱火焰果了，」日出答道，「可惜啊!这里已经好几百年没有人种植了。」
「等两兄弟到了之后，我会试着帮你做些水果。」
「好啊，如果他们能活着爬上来的话。黑白双虎此刻正朝妳走来哩。」
我忧心地往下望着山谷，却见不着他们。
「我该挑颗新蛋了。」凤凰宣布说。
「现在就挑吗?你不是才刚刚孵出来?」我不解地回应。
「我得在死前，让蛋里的小凤凰有时间茁壮。妳若想帮忙，可以把蛋拿过来给我瞧瞧，让我挑选适合的蛋。」
我收集了几十颗凤凰蛋，每颗蛋都从内部发出属于自己的火光。等我迭好一大落宝石般的凤凰蛋后，再逐颗拿起来给年轻的日出检视。日出凝视每颗蛋心，然后一一宣布那些蛋还没准备好，等我把巢里的蛋都搬光后，凤凰要求我再去找些蛋来。
「山上一些隐匿的裂隙中也可以找得到蛋。」
我连忙放下刚才正在擦拭的紫蛋，去寻找更多珍贵的凤凰蛋。「你今天还会下更多蛋吗?」
「不会，所有凤凰都是公的，我们不下蛋。」
「那这些蛋怎会出现在这里?」
「据悉凤凰并无母亲，即使累世的智慧，也无法解开我们的身世之谜，但我们一向知道，等这些彩蛋用罄后，凤凰族系也就断灭了。」
「假如你们仅能活一天，那么这些蛋就不算多了。」我看着鸟巢，数着蛋说。
「我们并不担忧未来，每个人都有自己的天寿;等蛋耗尽后，我们就灭亡了。我不会去烦恼自己无法控制的事。」
「我无法想象仅活一天是何种滋味。」
「如果能活得精彩，一日更胜浪掷的一生。」睿智的年轻凤凰答道。
我踩到一颗松脱的石子，差点摔掉一粒精致的乳色凤凰蛋，幸好我及时站稳。我把蛋放到凤凰面前问道：「每颗蛋都有不同的颜色吗?」
「是的，每颗蛋都是独一无二的，蛋的色泽与每只鸟的羽色相似。」他凝视乳白的蛋后说：「不行，那颗也不成。」
我在凤凰的指导下，离巢愈攀愈远，以便找寻更多鸟蛋。悬崖十分险峻，我贴着边缘小心地慢慢爬行。我巍巍颤颤地走上一片薄浅的岩架，看到有颗闪闪发光、晶黄色的鸟蛋，位于一片我无法构着的岩架上。
我把脚插入裂缝里，将身体抬高数英尺，直到指尖触到黄蛋。我得再攀高些才行，我举起另一只脚，踏在突出的岩块上，试探地踏几下，确定石头不会松脱后，才继续攀爬。
大如橄榄球的鸟蛋美丽极了，像黄钻般灿烂夺目。我轻轻把蛋塞入衣内，抵住腰带，被蛋触着的皮肤，变得暖烘。我开始往下撤走，盲目地寻找踏脚之处。
我的脚在空中晃荡，支撑我身体的岩块突然开始松动，石块脱落，掉到底下山谷，我的身体右侧重重撞在悬崖上，仅能靠指尖攀住岩架。我情急高喊，向凤凰求救。接着我的手指从岩架上滑开，一路尖叫地滚落天际。
幸好片刻之后，有个东西拦阻我继续坠落了，一开始我还以为自己绊到树枝，接着一抬头，看到了救命恩人的脸。
「妳没事吧?」阿岚问。
我环住他的颈子紧紧搂抱，大声喊说：「谢谢你!谢谢!谢谢!」一边不断地亲吻他的两颊。
阿岚轻轻抚着我的脸说：「不客气。」他将我揽近，又一脸狐疑地抽开身，瞄着我突起的肚子，扬起一边眉毛瞪着。
我低头瞟到藏在衣下的圆物，连忙用手抱住这宝贝，大喊说：「我的蛋!阿岚，快点放我下来!」
阿岚才刚扶我站好，我便掏出黄蛋检视有无裂伤。
「幸好没事!」我松口气笑道，审慎地把鸟蛋放到巢底。
我听见打斗声，回身发现季山正在与日出缠斗。凤凰又长大了些，体型已接近成鸟，季山对着凤凰怒吼，一边缓缓将它勒毙，俊美的脸上落下串串豆大的泪珠。
我抓住他的胳膊奋力拉扯，但季山只是粗鲁地将我推开骂说：「别管我，阿岚，这是我的权利!」
阿岚扶我站好，「他还以为妳已经死了。」
我赶忙绕过鸟巢，面对季山──但季山只是死盯住凤凰。他徒劳地扭着日出的脖子，把它的翅膀扯下来，但凤凰总是不死。
「季山，拜托你住手。」我轻声说。
季山一愣，抬眼迸泪，「卡西?」
我点点头，伸出手，季山放开凤凰，凤凰走开几步，奋力抖动身体。日出拍了几下翅膀，然后飞到顶上一处我们构不着的岩架上。
「妳还活着啊?」季山拉过我的手，将我紧紧抱住，身体因突然放松而忍不住发抖，他抚着我的头发说：「我还以为……还以为再也见不到妳了，甚至无法找到妳的尸首带回家。」
「我就跟你说嘛，她没死。」阿岚理所当然地静静说。
「你怎么会知道我还活着?」我贴在季山的胸口问，「我被烧得很惨吶。」
阿岚的蓝眼穿透我心底，轻声坦承道：「一开始我并不知道，但后来我发现我应该会晓得，妳若死了，我一定可以感应得到。」他调开眼神，拾起一颗鸟蛋，「不过我并不知道妳会痊愈。」
我最后紧抱季山一下，清清喉咙，朗声宣布：「阿岚，季山，过来跟日出打个招呼。」
「这种寒暄方式，真令人没齿难忘。」凤凰愤愤地嘶喊。
「你受伤了吗?」我问。
「妳会在乎我受伤了吗?」
「当然会。」
我听到如歌的叹息。「没有，我没受伤，站在妳身边的那只畜生没伤到我。」
忿恨未消的季山恫吓道：「我还以为你把她杀了。」
「她好得很，事实上，她比之前更活蹦乱跳。」
「更活蹦乱跳?此话怎说?」我问。
「妳腿上的疤都不见了吧。」
「什么?」
阿岚蹲下来检查我小腿上，被巨鲨和奎肯咬过的疤痕，我来回转动腿部，仅看见柔若幼兽的健康粉色皮肤。
凤凰机敏地瞟着我们一行人，「恭喜两位成功地攀上我这座山，既然二位完成了这项壮举，我会信守承诺，让你们通行到山的另一侧，甚至各送你们一样礼物。你们可以从我的山区取走一样东西，陪你们到其他的世界去。等你们准备好后就提出选择吧，为了表示本人的宽宏大量，黑虎可以开始选了。」
季山嘟囔一声，朝一颗凤凰蛋走过去。我咬着唇，知道他非还回去不可，因为凤凰蛋太稀有了。他挑了一颗上面布着金橘色条纹、象牙白的凤凰蛋，我正想开口，凤凰倒先说话了。
「你选好了吗，黑虎?」
季山点点头。
「你并不了解自己拿了什么，但你若答应终生守护它，让它留在你的家族里，我就把蛋送给你。当你将它从此地带走后，它就会从鸟蛋转化成真正的石头，永远不会孵化成凤凰了。当你拿着它时，便能透析别人的心思，知道身边的人是否说了实话。你若拿它来帮助别人，它将赐予你智慧，但若用它来操控或剥削别人，凤凰之心将会毁灭你。这是一份非常珍贵的礼物。」
季山颔首道：「谢谢你，我……我为刚才想杀你一事道歉。」
「好好保护这颗蛋，我……迟早会接受你的道歉。」凤凰挪动脚爪，栖踞在岩架上。「现在换你了，白虎。」
阿岚答道：「我要求带卡西跟我走。」
大鸟发出如乐的笑声，季山则在一旁皱眉。「你真聪明，晓得要这位姑娘，因为我很想将她留在身边，我很希望能有个伴，其他凤凰应该也是，但君子一言驷马难追，你可以将她带走。现在轮到妳了，我亲爱的。妳想要什么奖赏?」
「但我又没有爬过山头。」
「算是有吧，凤凰不会应允两次，我建议妳接纳本人的慨赠。」
「好吧，那……我希望能获得一些你的智能。」
「累世的智慧非凡人所能理解，妳现在的肉身会无法承受，而毁损致死，但或许我能回答妳一个问题。」
「好吧。」我顿了一下，考虑想问什么。「我的问题是……将来我会再见到我的父母或卡当先生吗?」
「妳确定要我回答这个问题吗?千百年来，学者、神父、诸王及人们不断在思索这个旷世巨问，为来世之说争辩不休。人类总是诉诸外求，渴望某种高于人类的力量。由于未来无可测知，人们才能从希望中，找到赐给他们改变的动力。妳还是想知道答案吗?」
「是的。」我轻声说。
凤凰张开翅膀，跃到巢边，望着我考虑一会儿后说：「答案是，会的，虽然他们接近妳时，妳或许无法认出他们。妳记得日落曾说过，爱是世间唯一值得不计一切去冒险争取的东西吗?因为爱是永垂不朽的，不仅沛然流于有限的今生，更能绵延万古。」
「谢谢你。」我擦去脸上的泪珠，朝凤凰走近几步，轻轻抱住它的脖子。
「不客气。」日出在我耳边柔声唱道，「可以把妳冒着生命危险找到的蛋，拿给我看了吗?」
阿岚拿起晶黄色的鸟蛋交给我，我举起蛋，让两眼放射精光的凤凰仔细凝视，两道光束射入蛋内，蛋心亮起一个铜币大的红色光点。小小的光点搏动着，凤凰唱出一串轻快悦人的曲调。
「那是什么?」我问。
「那是下一只凤凰的心脏。」
我虔敬地在鸟巢中央挪出一块地方，把鸟蛋摆到一床噼啪燃响的火叶上，凤凰赞赏地看着我，然后展翅飞下巢边，旋着圈子，愈飞愈快，引吭高唱。回声在山谷间回荡，震动了山区，离巢侧不远的岩石轰地猛然爆开，等尘埃落定后，岩面上出现了一道深黑的通道。
凤凰再度落回巢上说：「这个开口会带你们到一个叫莫休洞的地方，请尽速穿离那个洞穴，快一点的话，两天便能走完了，切莫延迟，因为你们若是疲累睡着了，便永远醒不来了。
「要小心山洞另一端林子里的罗剎，你们会在光明之城附近找到藏匿的火绳，但你们得先击退火焰双神才能拿到绳子。还有，若逮到机会，顺便解救一下那批原本在火树林中自由漫步的麒麟吧。它们被释放后，会自己找回此地。」
凤凰对季山说：「小姑娘途中得戴着护身符，等一离开我的巢穴，没了保护，她很快会被热死。你们两个的复原力强，死不了。」
季山点点头，将他的宝贝凤凰蛋放入背包里，然后摘下火符，帮我扣到颈上。
阿岚从他的背包中取出芳宁洛套回我臂上，「准备好了吗?」他问。
「好了。」我答说。
季山试探性地爬上山洞后又回来，阿岚则在一旁指导。我踏到巢缘，拉住季山伸出的手，又突然转回头。
「我差点忘了。」我解释一番，喃喃念了几个字。
巢里立即盛满一堆堆红橘色、形状介于火龙果与仙人掌果间的水果。这菠萝大小的果实，生着厚皮和窄成尖刺的软叶，就像凤凰的爪子一样。
日出兴奋地拍着翅膀说：「啊!是火焰果!」
「也许等你吃完了，可以把种籽种下，长出更多果树。」
「我会种一小片果林的!请随身带一颗品尝吧，果汁能让妳恢复元气。」
我谢过凤凰，将火焰果放入背包，然后跟着季山离巢站到岩架上。他攀在架子边，双脚踏得死稳，并用一手揽住我的腰，直等到阿岚到我身后将我抱住后，季山才往前移动。
我们并不需要爬太远，季山将身子荡入通道里，伸手来拉我。当他奋力将我拖入怀中时，我尖叫了一声，但随即恢复镇定。不久阿岚也来了，三人开始沿着漆黑的通道下山。芳宁洛的眼睛放出光芒，陪我们走下黑崖内部，朝卡当先生预言中不曾提过的秘境──莫休洞前进。