三十五
87472号通信文件
2048年11月14日14:37
致火星一号基地(拉厄撞击坑)
自火星一号基地(任务控制中心)
我很抱歉，弗兰克。目前这种情况，我们也是第一次遇到。我们正在努力地把这件事处理得更专业一些，而任何会影响到此的因素——其中当然也包括你的感受——我们都会当作第一要务来对待。我们一定会更加努力地让你感受到这一点，如果我们现在让你感到失望了的话，我为此向你道歉。
祝你好运。
路易莎
弗兰克得把每座舱体上上下下都检查一遍，对这座基地进行一场地毯式搜查，清理掉任何可能表明有八个人而非一个人居住的东西，如宇航服、平板电脑、工作服、睡过的床垫、用剩一半的洗护用品、有刮擦痕迹的餐具等一切物品。必须特别注意如个人涂鸦或笔记一类的东西，至于这些东西会写在哪里就只能靠猜的了，因为这里根本没有纸。还需要清除并处理人体的残留物，例如头发、指纹等，同时还要彻底清洁下水道和所有的血迹。
现在，卫星天线已经开始重新工作，得益于七天的信息循环保存周期，计算机上的数据也会自动清除。剩下的工作则全部需要由他来完成。
他得找出那艘带他们来到火星的飞船的最终目的地才行。在初始阶段，就在他们遭遇电力以及零件短缺的问题时，布拉克曾很直接地告诉过他们绝对不可以拆卸飞船上的零件，他当时没有对此做任何解释。究其原因，那就是飞船一定会再次起飞。
它的燃料余量并不足以重新进入地球的轨道或大气层，它下方的火箭已经发挥不了减速作用，它的隔热罩以及降落伞也在使用后脱离了。
它要做的事情有两件。首先，为了掩盖这座基地里没有自动建设机器人这个问题，它会负责抛出一颗烟幕弹，他们只需假称出于商业机密，已经将它们送回了地球。其次，它将会负责把七名死者的尸体以及一切能够表明他们曾来过火星的证据一同带走。
弗兰克对此疑惑地眨了眨眼。他又不是火箭科学家，并不清楚这需要消耗多少燃料，不过制定行进路线的那些人一定不会弄错。它可能要一两年才能飞进去，但为了消灭这些有可能用于审判的证物，把它们扔进一颗恒星的办法似乎还是挺靠谱的。
毫不夸张地说，他们考虑到了一切。让他们所有人重新进入休眠，飞回地球轨道，然后再派一架运转飞船把他们接回去。他心想这又能多花多少精力呢?
显然答案是太多精力了。在某人的电子表格报表中，重要的并不是这七条生命，而是制造一批火星级机器人存在的假象。弗兰克以及其余队员只是消耗品罢了。
愤怒之情此刻又沸腾着涌了出来，誓要压倒一切。他为什么不来一次先斩后奏，干脆直接把基地夷为平地算了?
不过这样一来，他就得不到他想要的了，而且这是他们欠他的。
芝诺给出的解决血迹方法很简单粗暴：把染了血的地板拆掉，拿到外面用沙子磨干净。弗兰克本来还希望能得到一份关于如何炮制化学清洁剂的说明。他已经把通信室里的地板给撬了起来，从布拉克流血而死的地方一直到狄狄窒息而死时一直关着的那扇门边。他把它们一一撬起并带到了院子尽头的气闸舱处。完成后，他跪在地上仔细地检查了各处缝隙里渗进的血量。
他拖着尸体经过的地方并没有，而尸体躺了很久的地方则渗进去了很多血。部分血液还滴进了地板与下层天花板间的空隙之中，那里铺设着管道以及电缆。这……很不巧。他才不会为了确保每块血痂都被清理掉，排干并拆掉整个系统的管道，即便只拆一部分管道也不可能。他会试着尽量将那些很容易看见的地方全部弄干净，把天花板也拆开，从上下两个方向进攻。
弗兰克想要把这件事做好，但凡有一滴血迹被发现，他都没法向那群好奇的科学家解释。他们只需一瞬间就可以拆穿他编出来的借口，然后事情便会复杂化。即便这意味着让芝诺摆脱犯罪嫌疑。
外面的天气十分宜人，他在火星上待了这么久，已经完全能够分辨天气的好坏。晨雾已然消融，高悬的冰云向西飞奔而去，含尘量也要比平日更低。在乌拉纽斯山的另一边，那仿佛被砍去了一截的火山顶部清晰可见。
地面经过受热后，“沙子怪”会在下午时分出现，那时视野将会变得逐渐模糊，直到太阳又一次沉入地平线。在那之后，可以预见的是一个紫色的黄昏，以及一个寒冷的夜晚。
他把地板放在碟形卫星附近依次排开，它们的塑料硬质表面在微弱的阳光下闪闪发光。他用电动扳手和降落伞布料做了一个简易的翼片砂轮，它的效率并不高，但如果他用力到位的话，工作也算能够进行。他不但有电力，还有满满一星球的沙砾可以拿来当研磨剂。
虽然进度缓慢，但这些沙子确实可以去除血迹。为了检查实际进度，他不得不时常停下并把上面的沙子倒掉，不过这样还是比手动擦除的效率要高多了。
他擦干净一块地板，然后甩掉上面的红色沙土，开始擦下一块。
擦完两块后，他就累了。他在宇航服里喝了点儿水，然后坐下背靠在碟形卫星上休息了几分钟。太阳爬得更高了，这个小小的黄色圆盘后方透着一圈粉蓝色的光晕，接近地平线的地方则呈现着更暗的浅棕色。
他在几乎沉默的环境中工作着。他手上的工作并不足以发出能够在火星这片稀薄空气中传播的声音，不过他能感觉到来自手部的震动，同时在脑中想象着研磨的声音。
这就是他为什么错过了最开始的轰鸣声，直到声音已经大到无法忽略时，他才站起身来抬头查看。
弗兰克扫视天空，寻找着长条状的烟雾痕迹或是代表降落伞的亮点。他什么都没有找到，不过这只是因为他所处的位置太低了，他本以为这次它也会像之前那几次一样划过平原上方。直到向后仰去，抬起脖子，他才终于看到了它。
燃烧着的返回隔热罩画出了一道黑线，准确来说那是一个进入隔热罩，因为它现在并不是在返回。它几乎与天顶一般高，对准着他身后的火山顶而去。他朝它的行进方向望去，凭肉眼可以看见沿线周围有一些很小的降落伞，但实际上那一顶顶红白相间的伞衣远比那些带着它们穿过这片稀薄大气层的金属块状物更为巨大。
随着它的不断下降，细节也越发清晰可见。那个挂在降落伞下方的物体形似一座飞船，虽然还很难判断出它有多大，但至少绝不是那种像铅笔一般纤细的箭形载货飞行器。
他意识到它正笔直地朝他的头顶飞来。如果他的医疗监护仪还在的话，它一定会捕捉到他那疯狂加速的心跳声与急促的呼吸声。两个可怕的想法突然间冒了出来。
那是美国国家航空航天局的飞船，他完蛋了。基地里还满是各种证据，完全没有办法隐藏。他们来势汹汹，会直接撞向基地的。
他瘫在了原地，无法做出任何判断。现在赶紧开上越野车离开，在氧气耗尽前他也许还能多活一会儿，但现在是否已经为时已晚了?还是飞船撞向“高地”时，干脆就让那颗火球击中自己算了?
快啊，弗兰克!动动脑子啊!
那不可能是美国国家航空航天局的人。如果是的话，那说明他们来早了，但他们不可能提早到达，因为太空飞行可不是闹着玩的。不过他懂得也不算多，因此他并不确定。它看起来确实像是一艘正在降落的飞船，转瞬之间，它就以肉眼可见的速度变大了。它每一刻都在变大，并且降落速度非常快，已经非常近了。
它会坠毁吗?这种事也不是没发生过。撞进火星表面的货物，或者直接撞出一个撞击坑。现在这个速度是正常的吗?他降落的时候是这样的吗?
目前可见那顶巨大的降落伞遮盖住了天空，它仍在向下方冲刺。罩子之下挂着一艘飞船。作为载人级飞船也够大了。周围的空气都在颤抖，尘土飞扬，仿佛重力发生了倒转一般。如果真的是他们来了，那就完蛋了。该死，怎么没人提醒过他。他该如何是好?
他把整个身子向后靠去。这时，不明物体长出了几条腿，它们纤细得看起来完全不足以支撑本体的重量。它离他很近、很近。
接着，从他的角度望去，这艘迎面驶来的空中飞船终于开始向侧面滑去。头顶倾斜了几度，然后他可以清楚地看到它向北面落了下去。它会越过基地以及他的那艘着陆飞船，并不会撞向他。
降落伞在空中自在地飘浮着，仅仅数秒间，它们就从几只紧绷的圆盘变成了一群水母。烟雾从坠落的飞船底部喷涌而出，一把把半透明的蓝色火焰长矛刺向地面。从自由落体到完全停止，这艘新来的飞船只用了短短几秒，火星的地表在震动着。
火箭熄灭后，灰尘和废气直接席卷了基地，在整个“高地”上方升腾着。随后飞船降落时形成的那团褐色烟雾逐渐消散了。
两千米之外，再沿着那道通往撞击坑底的陡峭山坡望去，可见一个闪闪发光的白色钝头圆锥结构体。他完全没有准备好，地板上还全是血迹以及那些未埋葬的尸体……
如果是布拉克的话，他肯定知道这到底是什么以及它到来的时间。芝诺明确告诉过他美国国家航空航天局的人还要三个月才会到，他们不会瞎说的。快仔细看，他自己的那艘着陆飞船还在，而它本该在宇航员们到达之前就离开的。
不是宇航员，那到底是什么?文档里的什么东西被他漏掉了?他暗自下定决心，绝不会在传回地球的信息里透露出任何惊慌，因为这会让他显得很无能。
他强迫自己走向满电的越野车，然后爬了上去。他并不想前去查看，因为他害怕自己将会找到的东西。另一方面，他又明白自己必须要去搞清楚那到底是什么。他以前也有过这种感觉，在他父亲的葬礼上，但那是很久之前了。然而，这是他必须要做的事情，必须得穿过那道门。
他穿过“高地”，朝陌生的北方驶去，绕过坐落在山群中间的那个大型撞击坑。随着他的不断靠近，飞船的细节也慢慢显露了出来。那些支腿绕着那个更为粗壮的圆锥体一圈排开，彼此之间的距离相等。在重力仅有地球上的三分之一的情况下，其坚固程度已经足以应付这项工作。圆锥体的所处位置很低，以至于底部都几乎要碰到地面了。
弗兰克放缓车速，在一定距离之外停了下来，他抬头望向这个结构体。他在侧面看到了美国国家航空航天局的标志。上面还有其他文字，但是字太小了，从他的位置看不清楚。一条条从下至上的乌黑的煤烟由深变浅，挡住了其中一部分文字。他突然意识到，他一直觉得火星是属于自己的，而这艘新来的飞船则属于非法入侵。他这个想法可真是太疯狂了。火星可是很大的。
他从越野车上爬下，向它走去。他的心脏仍在剧烈地跳动着，衣服也被汗水浸湿了。就目前而言，飞船没有任何动静，只有一片寂静。
“撑住，弗兰克。”
“玛西?”
他最后一次见到她时，她整个头盔里都是自己的呕吐物。当然，她现在也是这副样子。她正透过面板上飞溅的呕吐物和他说话。
“慢慢来，弗兰克。好好做。”
“是的，好好做。明白了。”他点了点头，她似乎对此挺满意的，因为当他又一次看向那里时，她已经不在了。
他把注意力转回了这个降落物上，飞船下方的地面似乎挺稳固的。火箭发动机已经把上面的尘土都轰走了，只剩下石子落在一片光秃秃的开裂平地上。这看起来就像泥裂。
他走到近处，可以看清楚那些小字了。上面写着：“山茱萸号”“MAV”。
“MAV”这几个字母唤起了他模糊的记忆。
他一边在飞船周围徒步绕圈，一边抬头望向那倾斜的空白侧面。没有窗，也没有任何外部特征可言。不过其中一条支撑腿上装有一个带盖的盒子。弗兰克打开栓锁，里面有三个按钮：两个绿色的和一个红色的，各自标有上、下箭头。他环顾四周。没有人会出来阻止他按下按钮，因为他是这里唯一的人。他按下标有向下箭头的按钮，接着向后退了一步。
飞船侧面出现了一个入口，随后一架可伸缩梯落到了地面上。梯子尽头有着一个较大的门形物，以及一个可能是开门装置的较小矩形物。他双手交替地爬了上去，用力按下那个弹簧盖，它弹开了。
又一组按钮，两个绿色的和一个红色的，这一次的箭头朝向是向内及向外。他按下进门按钮，舱门先是向外弹出，差一点儿撞到了他的脸，接着才滑到了一边，里面就是气闸舱。
他又犹豫了一会儿要不要继续前进，是不是应该先联系地球方面，弄清楚这到底是怎么回事。但他还是爬了进去，找到控制装置后，他关闭了身后的气闸门。
主舱体的大部分都是空的，这里也只有这一个房间。唯一的物件就只有从地面伸到天花板的三根柱子。墙壁上只有一些了无动静的控制器和面板，所有屏幕都处于熄灭状态，只有几盏灯是醒着的，这就是全部了。里面没有人，考虑到这艘飞船的大小，这里的空间也并不算大。他的那艘着陆飞船与其体积相当，而它有三层。
他低头查看宇航服的控制器，确认了他的身体早已告诉他的事实：飞船内部是真空的。
他爬出飞船，关好所有东西。他又一次围着它绕圈，然后停下脚步，望着山坡的方向，想看看那些降落伞落在哪儿了，就在这时，他感觉到了轻微的震动，于是转过身去。飞船中部位置的各个百叶通风口打开了，两侧的凹槽中各有一组太阳能电池板，它们如风叶一般展开了。太阳能面板阵列先是发出一阵黑色碎闪，然后才对准了阳光。显然有什么事情正在发生，弗兰克却对此毫无头绪。
然而还是没有宇航员出现。他仍旧是独自一人，一直如此。突然之间，他似乎可以接受这里只有他一个人的事实了，因为他现在还没准备好，基地也没有清理干净。他得把所有东西都整顿好，让一切就绪，还要适应自己将要变成兰斯·布拉克的这一事实。
他今后要顶着这个名字生活。那是很难的。
这里已经没有要做的事了。他得回到基地，搞清楚“MAV”到底是什么，然后他才能继续工作。这艘飞船的到来，至少令他意识到了一件事，整个计划的时间表并不在他的控制范围之内。
弗兰克驱车回到基地，捡起已经清洗干净的部分地板，踏入了自己的气闸舱。
他把生命保障系统放回架上，把地板铺好，然后重新读起了第三阶段的文件。
“MAV将于第529火星日左右到达。”他得研究清楚“MAV”到底是什么，他在另一份更具技术性的文档中找到了相关解释。
“MAV”也叫火星上升飞行器。它就是那艘载他回家的飞船，至少是载他离开火星的那艘。它能够吸入火星空气，并将其转化为燃料，整个过程大约需要120个火星日。它将会载着他和其他宇航员回到火星轨道，并与转运飞船对接，然后飞回地球。
那时就是他的生死时刻。他有了一个截止日期。