三十六
98943号通信文件
2048年12月3日18:43
致火星一号基地(拉厄撞击坑)
自火星一号基地(任务控制中心)
弗兰克，非常感谢你为我们提供了上升飞行器的“健康证明”。它降落时的景象一定很壮观吧!我都希望可以在那里和你一起观看!
第三阶段的工作你似乎进展得不错。我知道这对你来说很艰难，也不是你想要选择的道路，但我感觉我们现在合作得挺好的。你一直在很努力地工作，对于那些突然出现的问题，你也总是能想出富有创意的解决方案。我很高兴能看到你有这样的主动性。
请记住，无论火星上是什么时间，我随时都在邮件应用的另一头等着你，我会以最快的速度做出应答。
保重。
路易莎
弗兰克在系统中加入了一组新的电池，以及十千瓦供电量的太阳能接收板，由此拓容了电力总储量。他还添置了大量的即食“果冻”和冲饮粉末，在储藏室里摆了一整排。现在，他有了备胎、备用的燃料电池、舱体组件以及更多的气闸舱。他在“长滩”顶部留了一个气闸舱，里面放有备用的生命保障系统以及氧气瓶。如果他在外面遇到了麻烦，就可以随时使用。
这些补给品早就该来了，芝诺从一开始就把他们蒙在鼓里。他还记得在最开始的阶段，电力不足、食物短缺，还有那并不充足的舱外活动时间，而且他们完全没有得到布拉克的任何帮助或指导，只能通过内部讨论来决定哪些事是首要的，哪些事可以晚点儿再做。这一切都是故意为之，这也是弗兰克厌恶他们的原因之一。从这第二轮的货物发射可以看出，他们完全有能力更早地提供补给。尽管如此，弗兰克还是得压抑住自己的愤怒，和芝诺合作。
外面还散落着更多的补给品。他在基地的工作进度刚好比原本计划的要稍快一些，他可以休息一天，从那单调且长时间的近距离工作之中抽出身来。他盯着平板电脑看了一会儿，他确实想去看看那个现场资源管理设备是干什么的。它位于什洛尼尔斯火山的东侧山坡之上，绝不是落得最远的那批货，但它距“长滩”仍有三十千米之远，往返需要约六十千米。用一个生命保障系统包应该刚刚好。
也不是说路易莎就不担心他的这些出行。她也告诫过他要小心，也曾反复地询问他本次出行是否必要。如果他在外面的平原上死了，那么“火星一号”基地就会维持在他离开时的状态。其中一部分被血迹所覆盖，这显然不是由机器人建造的。
也许这就是他想来这里的原因吧，下意识地想要打破与芝诺的协议。他并不想把有关爱丽丝、玛西、宙斯、狄狄、德克兰与泽罗的相关记忆全部抹除。他们真实地存在过，然而现在，弗兰克却与那些可恶的杀人犯们勾结在了一起，就是那些曾经试图让他也加入死亡行列的人。
他总是会见到他们，不管是在基地的内部还是周围。这很不对劲，但他确实很孤独。他甚至已经开始通过翻阅布拉克与任务控制中心之间的通信记录来消愁，记录中，随着他对鸦片类药物依赖程度的不断提高，他的通信内容也变得愈加失控与健谈，辞藻也越发华丽。
他从没觉得自己是一个热爱社交的人。然而在他的大部分人生经历中，他每天都在与他人一起工作。孤独正在吞噬他。尽管他有一整个火星可以探索，但对他来说，这里仍是一座监狱，仍是一间单人监禁牢房。这一切很快就要结束了。只要再坚持几个月，宇航员们就会到来。在他们到达之前，只要他不哭，他就可以撑过去。在这期间，他还有路易莎。他总是忍不住把一些不该告诉她的东西说出来。他并没有其他倾诉对象，毕竟他们都已经死了。
也许他像布拉克一样已经开始崩溃了，也许这一切只是一场噩梦，醒来后他会发现些什么。
他会发现现实仍旧如此。
他穿好宇航服，循环了气闸舱的空气，打开气闸门。他是被放逐到火星之上的，他无法摆脱这一切，不要再一厢情愿地以为自己的处境会有所缓解了。
他拔下越野车的电源线，检查好拖车的挂钩是否仍然牢固，接着便离开了基地。他甚至觉得面前的这股微风还挺像行驶时吹在脸上的那种，然而事实上，无论车子是否在前进，它的风量都是恒定的。
火星上升飞行器就在他的左侧，它的那些太阳能接收板正在追踪着太阳，同时它还在制造着燃料。在他右侧的几千米处则是那艘着陆飞船，被黑白罩子盖住的三具尸体仍旧塞在底下。他又沿着山坡下到撞击坑底部，进入了“日落大道”。很矛盾的是，刚刚升起的太阳正直射着他的脸部。他终于明白了为什么会在月球上、太空中给宇航员配备一种下拉式的深色遮阳板，那是为了防眩光。而在火星上，太阳不过是一个发光的圆盘而已。它的亮度也就刚好足以投射出清晰的阴影，但这也取决于天空中的含尘量，在大部分时候，阴影就像是一块坚实的固体，像一块从空中割裂出来的深色平板。
在他那转动的车轮间，尘土飞扬着。其中大部分尘土就如同被抛撒的沙砾一般，呈弧形落下，不过这些尘土的颗粒要小得多。而那些几乎不可见的、最细小的颗粒则像薄雾一般飘荡在空中，碰到什么就直接粘在上面，尤其是他的宇航服面板。在舱体内部的潮湿环境下，他们带进去的灰尘最终会掉在地上，把地板弄脏，但在室外它们只会单纯地紧紧粘住。
火星上的幽灵也可能是尘土做的。
当他到达“长滩”时，山坡正处于完全背阴的状态。他以前也在黑暗中行驶过，这并没有想象中那么有趣。沿着撞击坑壁的坍塌处往上，可以去往上方更广阔的平原，整段路地形复杂，需要不断地艰难攀登。他紧紧踩住油门踏板，能够感觉到自己被向后压在了座位上。
电机嘶吼着，下面的石子嘎吱作响。这对于他和电机来说都是一场关于耐力的考验。
越野车爬过撞击坑的山缘后，弗兰克把它停在了那座气闸舱旁。他把石头松散地堆在它的两侧，然后用一条货物固定带绕过车身顶部，带子两头的锚杆则伸进两座石冢中固定。
他进行了象征性的例行检查，然后打开了地图，以便确认接下来要往哪个方向行驶。东南方向，还要爬一些火山的低坡。只需要爬低坡也是件好事，因为在到达那个张着大口的平底火山口之前，山顶最高处与平原的高度差有两万千米之高。
他沿着之前自己留下的轮胎印向南驶去。他一直没搞清楚布拉克为什么要采取这种迂回式的路线。以防自己漏掉什么，他又检查了手上最新的卫星地图，东边并没有什么特别的东西，只有更多的石头、撞击坑以及尘埃。
他完全可以想象在这片平原上迷路的场景。可以当作路标的东西太少了，如果起了风沙，又或者平板电脑无法通过他的宇航服与卫星建立连接的话，那他可就麻烦了。
他全身都在冒冷汗，呼吸也变得急促起来。这座星球是如此之大，他却是这里的唯一一个人类。不要惊慌，深呼吸。
恐慌消失了，在不必要的时候离家那么远，他不确定自己冒的风险是不是有点儿过大了。他几乎就要转身回去了。路易莎会喜欢这样的。
其他人很快就要来了，一切都会变好的。
他再次查看地图后，把车头转回了火山群的方向。沿路的地质又一次慢慢发生了变化，撞击坑变少了，光秃秃的岩石变多了。各种细小的沟纹与沟渠蜿蜒而下，仿佛一个个小号版本的“圣克拉拉”，那景象宛若一片坑坑洼洼的尘之海，它不断冲刷着大陆，然后又从海角处撤回，从而形成了道道河流。
他已经离目的地很近了，可他又该如何通过面前这一片迷宫般的水道到达所想之处呢?他再次瞥了一眼地图，发现信号正在变弱。在重重高地的阻隔之下，他的宇航服已经很难收到信号了。
他可以现在就回去，也可以再看一眼最新版本的地图，然后继续往上。如果他继续往上，驶出他目前所在的山谷，上方山坡的视野应该会更清晰。他放松身体，向前倾去，他越过了这片陌生的地形，视野再度变得开阔起来。再过去是一段石阶，它似乎正以一种不规则且不完美的方式一直往上延伸，一直通往了最高处。
信号又出现了，目标货物的叉叉与弗兰克所在的位置重叠着。他寻找的东西就在他周围数百米之内的某个地方，但他怎么就看不见它呢;他停好车，走向位于上方的下一个岩石台阶处。尽管这个台阶立板并不尖锐，但他穿着宇航服攀爬还是十分困难。他双手、双脚并用，由于用力过猛，他的膝盖也发出了异响。
他直起身子，望向较低处的那些斜坡，寻找着来自着陆火箭的色彩混合物或焦痕。这时，就在平原之上，他一瞬间看见了一个穿着宇航服的人影从一处峭壁后走出来，又走回了另一处峭壁的后面。从岩壁的大小来看，可能是玛西，或者爱丽丝，又或者德克兰。绝不可能是宙斯。他举起手，但这蠢极了，于是很快又放了下去。反正他们从一开始就没有真正存在过，最终都会消失。
他的时间并不宽裕，必须继续搜寻货物，或者干脆放弃。这个降落点到底藏在哪里?
附近有一条河道，两侧的河岸十分陡峭，有点儿像悬崖。虽然需要警惕过于接近断缘的危险性，但他还是得看一眼内侧，以防万一。他慢慢地爬了上去，接着让眼睛适应了一会儿黑暗。就在那里。降落伞几乎把整个圆柱体舱都包裹住了，他还是第一次看见这样的情况。当他再度仔细查看时，降落伞看起来似乎鼓鼓囊囊的。里面货物的状态似乎也并不理想，但他还是得过去检查一遍，看看是否还有有用的物品。
最佳方法是从河道的顶部进入，然后向下行驶。越野车面对这些石阶也是一个很大的挑战，他不得不把轮胎板的触地面积调整到最大，只有这样才能获得足够的抓地力，即便是在最慢的车速下，也是如此。拖车无法顺利前进，他不得不硬拖着它前进。拖车不断地震动着，只有在撞到石头时，它的轮子才会绕着石阶的拐角慢慢地滚动。
在路面变平整之前，他的拖车架底面还得在坚硬的火山岩上剐蹭两遍。在那之后，他就可以拐进河道了。河岸在他的两边逐渐升高，不过还好河道底部还挺平坦的。他一会儿向左、一会儿向右地曲折向前驶去，最终，他在圆柱体舱旁停下了车。
乍一看，你会觉得它是先安全地降落在了河岸顶部，然后才落进了这道沟壑深处约三十千米的地方。货舱门因此而被震开，然后降落伞又刚好落在上面，把它盖住了。
弗兰克双手紧握着伞衣，用力把它朝自己这边扯，就像是在扯一张巨大的床单。他没有看错，两扇舱门都开着，外壳上还有明显的各式凹痕，某些凹陷处已经被砸得都露出来了金属层，散发着暗淡的银色。
舱内只剩下了一半的货桶，他掉过头去查看，本以为会看到散落在河道各处的货物碎片。然而并没有。他回到圆柱体舱旁，望向舱内。可以肯定的是，原本的六个货桶现在只剩下了三个。它们外面的隔热材料也消失了，固定它们的皮带也不见了。
那些货桶消失了，而剩下的那几个货桶全都完好无损，这根本讲不通。
他检查了舱门的门闩，通常来说，他要使用挂在腰带上的工具才能转动它们并把门打开。舱门并不是爆炸开的，是被人打开的。至于那顶降落伞也并不是正好落在货物上面的，是被人故意放在这里，为了防止落灰。
他看向脚边。这处河床的底部是由基岩以及上面覆盖着的一整层风化砂以及风积尘组成的。在他没有经过的地方，却有着与他相同的靴印。不仅如此，二十千米之外还有轮胎印迹，曾有一辆越野车沿着这座峡谷向上驶去，然后一个三角调头，又开了回来。
布拉克?
不可能是布拉克。布拉克是有拖车的，他会用绞盘把整个圆柱体舱拖上车并直接带走。
难道是弗兰克自己?难道他患上了某种精神病?
他把手放在火箭一侧。它是真的，就像靴子和越野车一般真实。
他茫然地爬回了越野车的驾驶座，把所有东西保持原样留在原地。他系好安全带，并下意识地向前倾去以测试卡扣是否卡好，因为他听不见它卡进去的声音。
他看着前方地面上的那些车轮印，开始缓慢地向前驶去，然后跟着它们沿河道向下方驶去。有叠在一起的两组印子，一组朝着他的方向，一组朝着反方向。在过去的几个月中，曾有某个穿着芝诺宇航服的人，驾驶着芝诺的探测车来过这里，也许是布拉克，也许是他自己。这样推断并没有问题。
弗兰克想起了与德克兰的谈话，当时，他们认为有人在夜间偷偷使用越野车进行未经授权的短途外出。他们当时认为这个人只是在着陆飞船与基地间往返，而不是到这么远的地方。但布拉克肯定去过外面的平原，他要去回收那些美国国家航空航天局的设备。但就算多开一千米，德克兰也会发现电量的差别，至于一块电量耗尽的电池就更不可能瞒过他了。因此，布拉克为了不让他们这些幸存囚犯知道他在背地里的勾当，一定是在返回基地前用飞船给燃料电池充电了。
一定是布拉克。但出了河道后，这些车轮印就坚决而无情地转向了东南方向，绕过参差不齐的火山岩，沿着尘之海的边缘向前而去。那么说明这辆越野车是从南面来的，它才会因此回到那个方向。
再往南除了这片红色的沙漠，空无一物。
他终于清醒了过来，停下了车。他的氧气余量已经不到一半，车子还能开近一百千米。无须过度自责，不过他得快点儿开车回家了，不然就得用上位于“长滩”顶部的那套生命保障系统了。这只找食的乌鸦现在已经飞了五十千米之远，如果在火星上有乌鸦的话。再加上“日落大道”以及开上“高地”的三十千米，这辆越野车的可达范围大约在两百千米左右。
即使按他自己的标准，他也已经不再处于安全范围之内。而且他还带着拖车，尽管没有载物，但它仍旧会给燃料电池增加额外的负担。
无可辩驳的是，他刚才追踪的那些车轮印是通往南方的，这是他亲眼所见。它们的起始点位于南方的某处，回去的时候也是沿着原先向外探索的路线回去的。
回到哪里去?
弗兰克看着地图，把细节放至最大。上面并没有显示具体的道路，这个等级的分辨率还是太低。令人失望的是，上面甚至都没有显示“日落大道”，它可是火星上规划得最好、使用得最多的道路。他检查了其他可能的物体。上面没有火星上升飞行器，它是最近才降落的，也许卫星摄影还没来得及更新。但是可以看到飞船，至于“火星一号”基地，可以看到一片很明显的浅粉色与白色人造物。
他用手指上下左右滑动着地图，查看着更南部的地方。就算那里有什么，地图上也没有显示出来。
那些车轮印可不是他想象出来的。某个穿着芝诺装备的人曾经到过那座圆柱体舱，然后又消失在了那里。弗兰克可以确定那不可能是布拉克。
他从座位上站起，靠在翻车防护栏上，直直地盯着眼前的平原，直到自己看不见为止。他努力地眨了眨眼，把地图举到面前，试图把它与眼前的景观对应起来。
仅仅是站在那里呼吸着，也是在消耗他身体中的能量。他的判断力、他的理智都是有缺陷的。他本应该直接掉头，再也不来这么远的地方。好好在基地待着，等待美国国家航空航天局团队的到来，保证自己安全活下去，然后回家。
他把平板电脑挂回腰带上，重新系好了安全带。
他跟着轮胎印又开了一小段。绕过一处海岬，就在远处的下一道海湾那里，他看到了一辆越野车停在一条河道的尽头处。
他慢慢地停下车。一辆和他一模一样的越野车。他想要看到的绝不是这番光景。这怎么可能呢?