地球化为无数碎片后，过了半年。
碎片和其他世界的碎片结合，接着稳定下来。
无数的世界碎片相结合，被统称为Gate World。
而地球，就这样被Gate World给吞没。
强风吹拂的草原正中央。
突然有三名旅人划破空气，出现在什么都没有的空间。
那里是《门(Gate)》的出口。
三人走出《门》后，紧张地左右张望。
过了一下子，穿着厚皮革外套的少年小声地说：
「嗯，没有埋伏。」
这句话，让剩下的两人放松肩膀的力道。
「讨、讨厌，不要吓人啦，赤羽同学。」
「很、很可怕耶，玖朗先生。」
你一言我一语向少年抗议的，是两名穿着相同法蓝绒外套的少女。
「呼——」修长黑发留至腰际的上吊眼少女，放下双手举着的细长长枪，大口吐气。
「呼哈——」另一个大口吐气，当场腿软跪在地上的，是有着棕色头发，不住提心吊胆的少女。
黑发少女名叫阿佐悠花，昵称是小悠，和玖朗同年。
畏缩胆怯的少女，小悠花一岁，名叫桂小鸟。
两名少女和玖朗三人从《学校》被派至这里，进行单程为期一周的遥远旅程。
「会怕才好吧。」
即使被两人抗议，玖朗也丝毫不在意。
他轮流看两人的脸。
在踏入这里之前，他就不断吓唬她们不知道这里会发生什么事，所以一定要严加警戒。
可能吓过头了，两人这次因恐惧的反作用力而放心过度。
唉呀呀，他耸肩。
照这个样子……
「可别松懈了，毕竟……」
玖朗仰望天空。
昏暗的云朵笼罩着阴沈的天空。
这还不打紧，可怕的是头上的太阳像生病一样漾着一层绿，看起来十分不可靠。
「这里是异世界，不是地球。」
说出的这句话，她们究竟能理解多少呢？
两名少女踌躇地点头。
没错，地球四分五裂后已过了半年。
有一天，世界突然被无法穿越的白雾给断开，雾形成的四方形空间从几公里到数十公里都有，即使想到雾的对面，具有弹力的神奇墙壁却丝毫不容入侵。
被断开的空间只能藉由应该是随机设置、单向通行的《门》连结。
而最重要的，就是《门》后方的事物。
里头有着人类史上未知的大地，以及未知的生命体。
Gate World，由无数的世界《碎片（Piece）》所构成的超世界。
那儿的生命形体、意义、伦理都与原有的地球不同，是个被无秩序和暴力支配的混沌大地。人类不容分说地就被这个混沌给吞噬。
玖朗三人站上高高的小山丘上，环顾周围。
在遥远的地平线尽头，可以看到高耸如白色墙壁的东西。
不管看向哪，四面八方都有白色墙壁。
没错，这里正是Gate World内部。
「那个……就是这个世界的雾之白壁（Cliff）……」
按住长发站在旁边的小悠喃喃道。
强风刮过草原
植物产生的淡淡腐臭味,钻进玖朗的鼻腔。
雾之白壁。
那是空间的断面。
不越过那道墙壁，任何生物都无法抵达对面。
不管是从地底还是空中都一样，就连从宇宙空间都无法穿越雾之白壁。
要脱离被雾之白壁包围的《碎片》，就只能靠每块《碎片》至少被配置一个、单向通行的《门》。
「快看，那边。」
小悠指向草原的其中一边。
可以看到在地平线附近有道矮灰色线条，像是融入雾之白壁中。
那就是报告中的石砌城墙。
「弗拉凯奇地族的遗迹吗——可是，那个……」
一看到城墙，玖朗顿时被无以言喻的不安侵袭。
这是什么感觉。
他咬唇，瞥了身旁的两位少女。
黑长发少女和胆小怯懦的少女．都只是欣喜地盯着灰色墙壁看。
看得出来……她们很高兴。
因为那里是旅途的终点。
可是……即使如此……
「怎、怎么了吗，玖朗先生？」
先察觉到玖朗状况有异的小鸟，客气地询问。
他摇头。
「没有，没什么，好啦，我们走吧。」
正当他准备率先踏出步伐时。
「等、等一下！」
小悠叫住他。
「玖朗同学，我先前已经说过很多次了……」
「哦，」玖朗止步。
又惹她生气了。
「对不起，阿佐小姐，你才是领队。」
「没错。」
阿佐悠花说完，傲慢地抬起下巴。
「紧急的时候是听你的，赤羽同学，但平常是由我指挥队伍，还请你别忘记了。」
(像方才过度紧张的样子才危险呢……)
玖朗这么想，但很聪明地没说出口。
「我走最前面，玖朗同学请在最后面警戒，同时跟上队伍。」
「——前面很危险，要是有什么问题怎么办？」
「所以我才要先走，毕竟玖朗同学……」
「我知道。」
玫朗点头。
「这是你们的调查队，我只是以顾问身份跟随。」
(她太紧绷了。)
就算跟这种人争论也没用。
玖朗打住话题，老实地绕到最后面。
三人一边警戒周围，一边朝遗迹迈进。
地球被吞入Gate World已过了半年。
住在许多《碎片》上的人类，凭自己的智慧和努力，然后与来自其他《碎片》的异种族合作，选择遵照Gate World的法则苟延残喘。
玖朗不久前以食客身份滞留的《碎片》也是这么做。
由于《碎片》中心的山丘上有国中和高中的校舍，因此这个《碎片》被称为《学校》。
《学校》和Gate World的优势团体之一携手合作,互相交流技术、知识以及人才。
在这样的情况下，《学校》和同盟团体共组联合探索队，前往新发现的弗拉凯奇地族遗迹。
一开始每隔三天探索队就会定期联络，但出发一个月后却突然没消没息。
当一个礼拜都没收到联络，《学校》就决定派出小悠、小鸟和食客玖朗三人前往遗迹调查。
玖朗一行人自《学校》出发后已过了七天，探索队也已经将近两个礼拜渺无音讯。
从一个《门》走到下一个《门》，从一处《碎片》走到下一处《碎片》，他们总算是到了弗拉凯奇地族遗迹。
之后就只剩和探索队会合而已。
「感觉一个人都没有……」
站在城墙墙脚边，小鸟胆怯地说。
抵达石砌城墙前，他们先大略观察一下城墙，确定城门全都紧紧关闭。
正方形的城墙，每一边约有一公里长。
视线所及大约只有整体的一半左右，但如果探索队传送的地图正确，只有这里才有城门。
墙壁高度约二十公尺，角度接近垂直，贸然攀登只怕会摔成骨折。
「我从上面看看。」
说完，小悠闭上眼睛以集中精神。
「——可幽米，麻烦你。」
外套的肩膀处开始产生淡淡的白银磷光。
光芒顷刻之间包覆小悠全身。
黑色长发开始浮起。
之后，少女的身体飘在空中。
裙子也跟着飘了起来……
「啊，小鸟。」
小悠张开眼皮，眯起眼睛瞪着玖朗。
「把这家伙的眼睛遮住。」
「好、好的！」
小鸟从后方怯生生地伸出手掌，盖住玖朗的眼睛。
柔软温暖的触感罩在眼皮上，玖朗的视野顿时一片黑暗。
「玖朗先生，对、对不起……」
「喂喂……」
「因为你的眼神太下流了！」
「我又没看！」
「我信不过你！」
小悠的声音逐渐远去。
「本来就是，昨天露营的时候，你把我的换洗衣物……」
声音越来越小，最后根本听不清楚她在说什么。
「真是的……听不到啦。」
「那、那个，真、真的是很对不起！」
「不会，桂小姐没必要道歉，下命令的是阿佐小姐吧。」
「是、是的，那个……叫我小鸟就可以了，不用再称呼我的姓氏，小悠学姐也是，若你直接叫她名字，她想必会很高兴。」
「是……这样吗。」
原本玖朗就是『转学生』。
和她们只来往了两个礼拜而已。
就
连这次，若不是有许多事情重复发生，玖朗也不会跟着她们。
「呃——桂……小鸟，这次的任务，你怎么看？」
「什么……怎么看？」
「讲白一点，你认为探索队平安无事吗？」
「我……不知道，探索队里有我认识的人……所以我希望是平安无事。」
话语的后半段，小鸟的声音细微得像是消失。
唉呀．我又说了多余的话了，玖朗扭曲嘴角。
「啊，不过，我了解玖朗先生想说什么，就是接下来……会很危险对吧。」
「嗯，是那样……没错啦。」
「所以说，我得保护玖朗先生才行，雪莱也这么说。」
「呃……」
「雪莱是我体内的圆环族。」
「不，这个我知道。」
没错,小鸟和小悠都和被称为圆环族的寄生种共生。
共生。
在Gate World中，主要是指接受寄生种寄宿于体内的行为。
寄生种在这个生存竞争激烈、环境变化显著的世界中，堪称最具优势类型的种族。
众多寄生种的本体形状，都像凝胶一样不固定。
玖朗还记得自己第一次看到时，联想到了RPG游戏中会出现的史莱姆。
寄生种会钻入共生对象的体内，给予在Gate World存活的知识与能力，相对的共生对象要提供住处和营养给寄生种。
目前居住在《学校》的人类，有百分之五的人接受与圆环族共生。
像《学校》这样接受圆环族的共同体，就隶属于圆环族社群。
来这遗迹的探索队应该也是执行这类圆环族社群的共同工作，但……
「雪莱有说，这是圆环族造成的问题，所以圆环族会负起责任保护玖朗先生。」
「虽然我是《学校》的食客，但好歹也是在充分理解状况的情况下来到这的，所以你不用逞强。」
而且，玫朗心想。
「勉强自己去守护某人，结果只会缩短自己的寿命哟。」
那是玖朗从这半年的经验中所学到的事。
《学校》大半的人类，几乎都没接触过外部。
相对的玖朗在投靠《学校》之前，大约有五个月在到处旅行。
处处都可以看到有人死亡。
残存到现在的人类，据说不到半年前人口数的百分之一,从玖朗的亲身体验来看，那应该是蛮正确的数值。
在早期就隶属于圆环族社群的《学校》，是十分罕见的成功例子。
所以说……她们才能这么的乐观，玖朗想。
因为对Gate World的现实一无所知，才能够如此乐观。
「我个人对共生这样的关系完全不了解，也不知道你在这次的调查中背负了多大的责任，不过桂……小鸟,除了你自己的性命之外，你还必须保护你体内的圆环族雪莱的性命。」
「那、那是当然，不过，那个，我……」
「你要把优先顺序给搞清楚。」
我又在说多余的话了，玖朗想。
可是嘴巴却停不下来。
「你心中最重要的事物是什么？第二重要的是什么？第三重要的是什么？顺序在后面的事物，在有万一的时候就要果断舍弃，不这样的话，总有一天你会因为判断失误而后悔。」
赤羽玖朗拚命保护对自己来说非常重要、说什么也得保护的东西，像发狂似地保护，才勉强苟延残喘了五个月。
正因如此，他想。
Gate World并不是用天真思考就能幸存的世界。
现在，遮住玖朗眼睛的少女……这名才见面几天的少女，要想在Gate World生存，实在是太过温和和优柔寡断。
而这也能套用到目前飞在空中侦察城内的少女……
「——抱歉，我太多管闲事了。」
「不会。」
玖朗知道身后的少女左右摇头。
盖在眼皮上的手掌稍微增强力道。
「我知道玖朗先生是真心在担心我，我非常高兴，只不过……」
就在这时候。
「呀啊啊啊——！」
上空传来如裂帛般的少女惨叫声。
是阿佐悠花的声音。
玖朗反射性地挥开小鸟的手，仰望天空。
有个比人大的黑色物体袭击空中的少女。
是比人类还大的怪物。
一开始小悠会这样想，是因为那玩意展开巨大的翅膀。
那是有着黄色和绿色斑点花纹的虫子。
(那个是……蜜蜂？)
说是蜜蜂，但大小却非比寻常。
光胴体的部分就大过人类的头。
而且摊开背上两片坚硬的翅膀后，看起来就比人类大。
突如其来的蜂怪尾针朝下，从小悠的上方急速下降。
「不要！讨厌——！」
小悠立刻挥舞手上的长枪。
冲过来大蜂怪似乎吃了一惊，稍微改变角度穿过小悠旁边。
嗡——，刺耳的振翅声刺激耳膜。
风压使小悠的身体失去平衡。
「讨厌！啊啊啊啊啊！不要啊——！」
她陷入恐慌。
不知道该如何应对。
只能胡乱挥舞长枪……
「阿佐小姐！」
这时，下方传来玖朗的声音。
「降到这边来！」
「知、知道了！」
到了这地步，已顾不得颜面。
「可幽米！」
『知道了。』
小悠的共生对象的声音，在她脑海中响起。身体的光芒消失。
接着，小悠开始坠落。
仰面朝上的玖朗朝小悠下达指示后，从怀中拔出刀子，反手握住。
少女的身体是头下脚上往下坠。
「小鸟，换你了丨」
「是，好的！」
小鸟跑向下坠的小悠附近。
进入落地点后，仰头看向追着小悠跟着急速下降的蜂怪。
「混帐东西……」
玖朗跑在小鸟后头。
「小悠学姐！请、请到我后面！」
下坠的小悠全身再度绽放白银光芒。
在坠落时煞车……抵达小鸟身旁、接触地面之前，小悠的身体旋转半圈后才着地。
「呃，现在……拜托了，雪莱！」
先是双手，接着是全身，小鸟跟小悠一样被白银光芒包围。
「——嗯！」
同时双脚踏稳，等着长尾针朝下的蜂型怪物攻过来。
「咿！咿——！还是很可怕！」
「不能闭上眼睛！用手臂护住脸！」
「好、好的——！」
大蜂的粗长尾针刺向小鸟的身体。
即将命中之前，小鸟的双臂绽放耀眼的白银光芒。
大蜂的身躯被光芒盖过而看不见。
玖朗眯起眼睛。
眨了几次眼睛后，光芒消失。
这时映入玖朗眼帘的，是双手在头上交叉，扎实地接住大蜂尾针的小鸟。
长针连一厘米都没能刺入小鸟的手。
蜂针的前端简直就像撞击到钢铁一样扭曲。
『钢铁之躯』。
那是与小鸟共生的圆环族雪莱的能力。
与小悠共生的圆环族可幽米的力量『空中浮游』一样，圆环族会给予共生者特别的能力。每个个体的能力都不同，是独一无二的能力。
视能力加以搭配，以团体的方式运用能力，使得圆环族社群得以发挥强大的力量。
「快看啊，玖朗先生！你看你看，我接住了耶！」
「不要松懈！它要逃了！」
「咦？呀啊啊啊啊！」
蜂怪用力拍动巨大的翅膀。
在风压下，小鸟根本站不稳。
「讨厌——！」
她惨叫，跌倒。
「小鸟，抓住蜜蜂！」
「哦哦哦哦好——！」
似乎讨厌接触恶心的虫类，小鸟一脸豁出去的表情，手伸向大蜂。
双手牢牢握住尾针。
此时玖朗逼近到她们身旁。
「阿尔·司提亚·哈穆。」
他低语。
那是如今已不存在的种族的语言。
玖朗反手拿的刀子回应这句话，沁染成黑色。
唰，他挥动刀子。
只挥了一刀。
仅仅一刀，粗长的尾针就从根部被切断。
不，被切断的是刀身周围的空间。
刀子挥过的空间轨道上，像是用颜料在空气中画上一条黑线。
下一秒，空气周围产生空气漩涡。
咻的一声。
玖朗刀子放横，再一刀。
外型像蜜蜂的怪物的胴体，毫无抵抗地被一分为二。
空气开始轰隆作响。
从先前那一刀斩开的空间开始，空气大量涌入被撕开的空间断面。
就像暴风一样。
被切成两段的蜜
蜂，洒出绿色体液坠落地面。
于此同时，断面附近的体液被吞进空间裂缝中……在裂缝周围，形成一个混有体液、空气和肉片的龙卷风。
龙卷风持续了两到三秒。
消失之后，空间裂缝也不存在了。
之后剩下的，只有散落地面的腥臭体液，化做两半倒在地面的巨大蜂型怪物的尸骸而已。
在很久以前就灭亡的异种族的城镇，内部杂乱无章。
乍看一望无际的城内，参差不齐地立着十公尺以上的细长建筑物。
看起来就像纯真小孩子在沙地堆的沙堡。
视野所见尽是灰色沙堡，但主人却消失了数十年甚至几百年的现在，这些沙堡没有倾颓，依旧座落在原地。
「——没有人呢。」
玖朗喃喃道。
在那之后，他们发现城墙有处地方已经崩垮，便从那儿进到城内，原本做好心里准备会被攻击，可是没有，但探索队也没有来欢迎。
「阴森森的好可怕……」
「要是有敌人出现，赶、赶快出去就行了。」
小悠架着枪走在最前头。
「我到前头去看看，你们在这边待机！懂了吗！」
「等、等一下！太危险了，要是一大意……」
玖朗慌张地想要制止小悠。
地面是石板路，可是都没人整理所以杂草茂盛到与人争路。
「要是有人在地上设置诡雷之类的陷阱……」
「虫类才没有设陷阱的智慧呢！」
小悠扔下这句，就自己先离开了。
「受不了…….我又惹她生气了？」
「那、那个，我认为她没有生气。」
玖朗回头看身后的少女。
「怎么说？」
「啊，呃，那个，这个……对、对不起。」
沐浴在玖朗的视线下，小鸟胆怯得想躲进阴影处。
「呃，那个……我的脸这么可怕吗？」
「对、对不起，对不起。」
「我没生气啦，——呃,我很常被人说眼神凶恶……」
「是、是的，那个……玖朗先生是个好人。」
畏畏缩缩从阴影处探头出来，小鸟的微笑很僵硬。
唉——玖朗叹气。
「你不用那么怕我，我不会伤害你的。」
「好、好的，我知道，只是……那个，我太胆小了，真的很对不起。」
即使一同旅行了一个星期，她对玖朗的态度都还是这样。
简直就像畏惧天敌的小动物。
虽然玖朗自认为没有对小鸟疾言厉色或是态度冷淡……
「我知道的，玖朗先生是可耶信赖的哥哥，所以不是可怕的人……」
这么说来，她是可耶的同班同学，玖朗忆起。
虽然可耶好像曾说：「小鸟虽然胆小，内在却很坚强」但……
「可耶说过，玖朗先生是个温柔又可靠的人，判断很明确，只要跟着你就绝对不会出错。」
「我是不知道你听可耶说了什么，但你对我评价过高了——那么，就去追阿佐小姐吧……」
「啊，好。」
小鸟小跑步到玖朗身边，担心地凝视小悠离去的巷子。
「小悠学姐很懊恼吧，觉得自己很没出息。」
「会吗……因为她刚刚陷入恐慌吧。」
「是的，小悠学姐原本打算保护玖朗先生和我，她有自信保护我们——因为我也认为自己要保护玖朗先生，所以能理解……」
原来如此，玖朗点头。
她们这半年来，从未离开过《学校》。
在《学校》遇到麻烦时，只要有圆环族的能力就足以应付了。
但是，若是在《学校》外面……
「特别是小悠学姐，这种心情就更强烈了。」
小鸟说。
「所以，不追上去不行。」
那当然，玖朗也是这么打算。
玖朗和小鸟快步追赶小悠，同时继续对话。
小鸟告诉他小悠的过去，以及《学校》的过往。
「小悠学姐原本住在《学校》附近，当地球被Gate World吞噬的时候，学姐的双亲担起调解附近大人恐慌的任务。」
《学校》一开始有将近一万名成人。
其中有将近一半在世界被Gate World吞噬后，通过《门》前往其他《碎片》去了。
有些是去寻找分开的亲人，有些是去寻找可以依赖的同胞，但几乎都没有人回来。
这很正常，玖朗想。
人类并非在毫无准备下就能在Gate World旅行的强韧生命体。
「在地球被Gate World吞噬后几天，来到《学校》、隶属于圆环族社群的探险队便向我们提议：要是我们接受圆环族，那么他们就会视这个《碎片》为庇护对象。」
从提议方的角度来看，是非常正大光明的交易。
不如说，对于突然被Gate World吞噬，连左右都搞不清楚的人类来说，没有比这更有利的提议了。
「可是，大部分的大人都反对这交易，因为圆环族提出的条件之一,是要优先提供年轻男女为共生体。」
亦即献出孩子们作为牺牲品，大人们是这么解释的吧。
这对圆环族来说是好处。
要共生的话，越年轻的个体越适合。
不只肉体，要接受完全异于地球生命体的异物，精神也需要足够的柔软性，因此年轻人在与寄生种共生方面，当然占了压倒性的优势。
「现在我们非常清楚所谓的共生是什么意思，我……能和雪莱共生真的很幸福，从小我的朋友就很少，如你所见，我个性内向，老是畏畏缩缩……可是其实我是很寂寞的，雪莱一直和我在一起，温柔地鼓励我……就连现在能和玖朗先生像这样说话，也是雪莱勉励我要鼓起勇气，我才能做到。」
「喂喂，和我说话需要这么大的勇气吗？」
「因、因为……我几乎没和男生说过话……」
「哦，」看着脸红到脖子、低着头的小鸟，玖朗含糊地附和。
是说，如果小鸟的个性如她所说，那和圆环族雪莱共生就会很顺利吧。
一个身体却有两个精神。
这种情况基本上都会给宿主带来极大的压力。
要让体内再住另一个人，玖朗是敬谢不敏。
但世上有些人不这么想。
小鸟的情况，说不定是因为地球被Gate World吞噬才得以幸福的稀有案例。
「是说，我们是在聊……阿佐小姐吧。」
「对、对喔——就像我刚刚说的，大人们拒绝圆环族的帮助，他们说与其牺牲孩子，宁可凭自己的力量开拓出生存之路，这么说后，大部分的大人就前往《门》的后方了，他们都没人回来，里头有我的双亲，也有小悠学姐的双亲。」
Gate World是十分巨大又复杂的世界。
所有的《门》都是单向通行，要是没有地图协会制作的地图，很难回到原本的地方。
离开《学校》的人类，很有可能在完全未知的领域中迷路。
原本那就是机率非常低，又不可能办到的事……
「我认为他们一定死了，我已经……放弃我的父母了，学姐心中某处一定也心知肚明，可是……」
尽管如此，阿佐悠花还是没有完全放弃。
双亲可能还活在某个地方。
他们在Gate World迷路彷徨，寻找回《学校》的路。
「小悠学姐被选为初期的共生候补，但她被父母说服，决定等他们回来再说，于是迟迟没有接受圆环族……结果学姐的双亲没有回来，所以学姐认为是因为自己犹豫不决，才会害得双亲不在，因为自己没有勇气，父母才没有回来，要是自己真的有勇气，双亲总有一天一定会回来……她是这样想的。」
玖朗一脸苦涩地听小鸟说话。
祈求不可能的事发生。
明知不可能实现，却依旧祈求。
白费力气，玖朗至今看过无数人为了毫无意义的事而死，他们的人生终点就是无谓的死亡。
「那个，玖朗先生，请不要讨厌小悠学姐。」
「我并没有讨厌她……」
「我知道。」
挤出仅存的勇气，小鸟让自己的视线跟玖朗对上。
「我听可耶说过，玖朗先生讨厌抓着不可能实现的愿望的人，不过……拜托请不要讨厌小悠学姐，现在支撑学姐内心的就只有那个愿望，所以她才会比任何人都努力为了《学校》工作。」
她面红耳赤，快速拚命地诉说。
这么努力地庇护大自己一岁的朋友，还希望玖朗能够了解朋友的事……
「小悠学姐即使要牺牲自己，也会保护《学校》，她说这是为了当她双亲回来时，《学校》还存在并可以迎接他们。」
小鸟是为了跟自己无关的事情，努力和男性说话。
为了朋友，她鼓起勇气向玖朗倾诉。
「学姐为了实现绝不可能实现的心愿而卖力工作，托此之福，大家都因此过得很幸福，所以我认为……那不算是讨厌的坏愿望，所以说……」
「我懂。」
玖朗把手放在小鸟头上。
「呀啊！」
他慢慢抚摸发出无精打采之声的小鸟的头。
「我懂，那家伙不坏，这点我懂。」
「那、那个……我不是小孩子。」
「——哦，对不起。」
玖朗连忙拿开手。
被摸头又被当成小孩对待，让小鸟低着头，脸红到耳根子里。
「抱歉，不小心就把你当成可耶了……」
「你会对可耶做这种事啊……」
「哈哈哈，该说是打以前就有的习惯吗……对不起喔，你很讨厌被人这样吧。」
「——是不讨厌，不过…」
声音太小导致玖朗听不清楚。
「嗯？」
「没、没事。」
小鸟用力摇头。
因为她非常用力，玖朗也不好再追问。
「算了，不管怎样，我不会对那家伙见死不救，所以放心……」
所以放心吧。
就在想这么说的时候。
「等一下，谁在那？喂，你在那对吧！」
前方小巷里传出小悠这么叫的声音。
「刚刚是……」
小鸟不安地仰望玖朗。
「去看看吧。」
玖朗和小鸟互看对方后，便往前冲。
弯进巷子后，面前是背阳的窄路。
「那边的，是和圆环族共生的人吗？我是人类，来自《学校》——喂，有人在那吗？」
小悠距离两人仅数步之遥，正朝着巷子里大喊。
「阿佐小姐，究竟……」
一叫唤，小悠回过头。
「在那边，你看……那个转角的阴影处，那边有东西在动……」
她边说边要走过去。
「等等，你等一下！」
玖朗连忙抓住她的手制止。
「还不知道是敌是友啊！」
「可是，对方走起路来摇摇晃晃的，说不定是受了伤……」
玖朗看向小悠指的方向。
确实……转角处有个看似人影的东西。
就像柳树一样左摇右晃……
「转、转过来了。」
玖朗身后的小鸟低声说。
「可、可是，那个……」
走过转角朝三人靠过来的，果然是人类。
简直就像受了重伤或是喝醉了，脚步十分踉跄。
「不好，你没事吧！」
小悠打算冲过去……
瞬间，畏惧窜过玖朗全身。
「等一下！」
玖朗口气强硬地叫住她。
责任感强烈的少女停下脚步转过头来，不高兴地嘟起嘴唇。
「赤羽同学，现在要救这个人……」
摇摇摆摆靠近的东西，由于被高耸建筑物的影子笼罩，因此从玖朗的位置来看看不清楚。
尽管如此，那东西穿着像是人类经常穿着的服装……说得更仔细点，就是像工地现场的工人会穿的工作服。
可是动作却像是线被切断的操线人偶一样笨拙。
嗡——嗡——嗡——
还有这个声音。
姑且不论来源，从刚刚就能听到这像耳鸣的声音。
玫朗注意到。
这不就是方才听过的声音吗。
还在城墙外时就攻过来、外型像巨大蜜蜂的怪物所发出的声音……
「我说，那人受伤了哟？他是《学校》的人啦，你到底是……」
「不行！阿佐小姐，退下！」
玖朗用力拉小悠的手。
「等一下，赤羽同学！」
「快逃！」
「可、可是……」
一脸困惑的小悠定在原地不动。
这也难怪，对方乍看之下有着人类的形体……所以小悠会以人命为优先。
但是，不可以那样。
玖朗小声咋舌，然后站到前面像挤开小悠。
「到底怎么了啦，喂。」
「对不起，之后再说，不然的话……」
嗡——嗡——嗡——
振翅声越来越大。
卡哩，啪哩。
好像有什么裂开的声音，听起来很不舒服。
朝这边走过来的人影，戛然止步。
它的身体膨胀得很大。
「噫！」
玖朗身后的两名少女倒吞一口气。
啪哩，啪哩，啪哩。
像是一把巨大长枪的东西，从那身体生出来。
不……是从内侧破壳而出。
那是什么？
当然就是……
紧接着，摇摇晃晃的人形之物纵向裂成两半……
「趴下！」
玖朗锐声尖叫。
他自己也压低身子，反手握住从腰际拔出的小刀。
下一秒，从人形物体里头飞出大到要两手环抱的黑色生物。
嗡——那生物飞到高空。
瞬间静止下来。
在阳光照射下，滴落的体液使得全身闪闪发光，那生物就是方才遇过的巨蜂。
蜜蜂的复眼捕捉到玖朗他们的身影。
「噫！」
小悠倒抽，口气。
紧接着，巨蜂就一股脑地朝他们三人落下。
「不、不要——！」
小悠的惨叫撞击玖朗的耳膜。
「噫、噫呀！」
小鸟也濒临恐慌状态。
「小鸟，保护阿佐小姐！」
「咿啊！好、好的——！雪莱！」
藉由小鸟体内的圆环族雪莱的力量，她的身体化为钢铁。
胆小的少女挤出不多的勇气，推倒停止思考的小悠。
冲过来的巨蜂用它宛如长枪的粗长尾针刺向她的背。
卡铿！响起干硬的金属声后，尾针滑开。
「啊呜！」
受到强烈撞击的小鸟呻吟。
但是，她的肌肤应该是毫发无伤。
还有……
「止住它的动作就好！」
玖朗反手握着的刀子刺上蜂怪的额头。
「唔哦哦哦哦!」
接着使力举起蜂怪，将它拉离少女们身边。
蜜蜂摊开翅膀用力挣扎。
「阿尔·司提亚·哈穆。」
玖朗低语。
刀子被黑色沁染。
朝着蜂翅根部挥一刀。
刀子挥过的空间轨道上，像是用颜料在空气中画上一条黑线。
比人的手臂还大的翅膀就这样被切断，仿佛奶油一样。
紧接着又一刀。
另一边的翅膀也被砍断，巨蜂当场倒地。
剩下像毛毛虫一样的身体在地上挣扎，努力想要逃离现场。
玖朗用鞋子踏碎可怜的虫子身体。
「消失吧。」
他弯腰，刀子横切。
虫身一分为二，洒落腥臭的绿色体液，巨蜂才断气。
纵向裂成两半的尸体，外貌很明显是日本人。
玖朗拿从《学校》带来的照片和眼前的尸体的脸做比对，确认这尸体是加入《学校》探险队的男子成员的末路。
呼——吐出一口气，从尸体身旁站起，回到吓得在哽咽的小悠和小鸟身边。
「他是这张照片的男性，再来就先吊唁他，你们先到城外一趟。」
「赤羽……同学？」
蹲坐在地抽抽搭搭哭泣的小悠，抬起被泪水弄得乱糟糟的脸，空虚的眼神和玖朗的视线对上。
(是我表情太严肃，吓到她了吧。)
玖朗尽可能翘起嘴角，努力挤出笑容……
「噗！什么啊，你那表情！」
不知为何，反而把小悠逗笑了。
「噗呼呼……啊哈！啊哈哈哈哈哈哈！」
而且好像戳中笑穴，她甚至捧腹大笑。
「呃——那个……」
「对、对不起，啊哈哈，可是…啊哈哈哈哈！」
「唉，算了……」
比起悲伤哭泣，就算笑得勉强还比较好。
玖朗这么想。
如果是那样，让自己成为笑柄倒也无伤大雅。
「——对不起，我都没帮上忙。」
笑了一阵子后，小悠站起来对玖朗低头致歉。
「我十分清楚自己有多么没用，所以……赤羽同学……一直以来很抱歉。」
「又不是什么要低头道歉的事，第一次遇到大家都是这样的。」
玖朗回想自己的情况，说。
第一次遇到异世界的怪物扑过来时，玖朗只能抓着可耶的手拚命逃跑。
「只不过，几乎所有人都在第一次就死了，阿佐小姐，小鸟，你们运气很好，我认为应该要感到自豪。」
「是因为有玖朗先生保护我们。」
小鸟说。
直到方才都还怕到瘫坐原地的她，在小悠的大笑之下稍微打起了精
神。
「赤羽同学，我……」
「叫我玖朗就行了，大家都这么叫我，我也习惯被这样称呼。」
「明白了，玖朗同学，那个……也请叫我小悠就好。」
「知道了，小悠，今后也请多多指教。」
玖朗伸出右手，小悠牢牢握住他的手。
小悠的手十分冰冷。
而且还在微微颤抖。
方才的情况就是这么恐怖，短时间内无法完全抹灭这股印象吧，玖朗心想。
这是当然。
但她必须跨越这理所当然之事。
既然如此，玖朗想。
推她一把就是自己的责任了吧。
「我刚刚太意气用事，一直想着自己要好好保护大家……不管练习多少次开枪的方式，就算射靶的时候百发百中，关键的时候要是派不上用场……」
「不，搞不好有机会用上喔。」
玖朗环顾周围，侧耳倾听。
嗡——嗡——嗡——
振翅声不知从哪传来。
已经听到耳熟的可怕不吉利鼓翅声正在逐渐接近。
「它、它们……过来了？」
「好像是——我说一下，就算逃跑也无济于事……」
「所以只能一战了吧。」
小悠露出无惧笑容，拿起枪。
「玖朗同学，请下指令。」
「我可以发号施令吗？」
「不要讲那么坏心眼的话啦。」
哼～鼓起脸颊的小悠翻白眼瞪玖朗。
「对、对不起。」
看到玖朗连忙道歉，小悠的表情立刻变成呵呵笑。
「骗你的啦，我没生气——本人很有度量的，尽管指挥，这次可要靠你了。」
「明白了——小鸟，你没问题吧？」
「是、是的！虽然害怕，但我会加油！雪莱也说还可以！」
圆环族的特殊能力会消耗圆环族本身蓄积的能量，虽然不能用个不停，但现在的状况不容吝惜能力。
「小悠，你还能飞多久？」
「大概五、六分钟，要我侦察吗？」
「不，现在不要，要是随便飞到空中，就成了活靶子。」
飞行能力在不知会发生何事的Gate World世界中，强大得无与伦比。
和小悠共生的圆环族可幽米，恐怕是圆环族中的菁英份子。
小悠的自负中,一定也含有和这样的菁英共生的自己要是帮不上大家的忙那还得了的感情。
「记住了，飞空能力确实是很大的优势，但同时也是暴露要害的行为，在Gate World的竞争中最有利的，是逃跑躲起来后能够好好生存下去的能力，空中无处可躲，因此我希望你能把飞到空中当作是最后的手段。」
「我懂了，我相信你——玖朗同学，今后你说的话我全都相信。」
小悠笔直地凝视他的双眼。
玖朗这次没有勉强自己笑，而是直接承受她的视线。
看着她寄宿坚强意志的漆黑双眸……
好漂亮啊，玫朗突然这么想。
(唉哟，我在想什么啊。)
他连忙摇头。
「这次的敌人会在空中飞，就机动力而言占了压倒性的上风，发现的话就尽快迎击，将之击落，之后趁其他巨蜂还没来的期间逃跑。」
说完，玖朗他们弯进踏入的道路尾端，立刻就遇到三只巨蜂。
巨蜂在空中悬停，改变方向朝三人冲过来。
「小鸟！」
「好、好的！」
小鸟按照玖朗的指示站到前面。
「小悠，枪要开消音……」
「知道了，我要射啰！」
她站在小鸟后方架起长枪，扣下扳机。
咻，像是空气被压缩的声音，接着其中一只巨蜂被弹飞。
「完全命中！两个复眼之间！」
小鸟发出欢喜之声。
这是一把叫做修·杰库的瞬击枪。
玖朗不清楚原理，但这是和圆环族同盟的其中一个种族，组成技术团队研发出来的高性能枪枝。
根据小悠所言，故障率压倒性之低是其魅力所在，但相对的弱点是一个弹匣只能装填八发子弹。
就玖朗现在看过的感觉，消音性能也是非常优异。
(圆环族的技术果然高明。)
而他们还只是Gate World里的支配性种族之一。
「再一只！」
后面的巨蜂也在小悠的一击下倒地。
剩下的那只和双手交叉、双腿张开稳立地面的小鸟相撞。
鏮！仿佛金属和金属碰撞的高亢声，巨蜂的冲刺被挡下。
「小鸟，低头！」
「好、好的！」
小鸟压低身子，紧接着枪声就撞击玖朗的耳膜。
最后一只巨蜂也在极近距离下，腹部吃了致命一击而飞走。
「——呼。」
小悠吐气，开始呼吸。
她似乎每次射击都会屏住呼吸。
「结束了……大概。」
「没有我出场余地呢。」
玖朗说完，苦笑。
方才的搭配曾在出发前练习过。
小鸟做盾，小悠用射击减少敌人数量，漏掉的目标就交由玖朗解决。
玖朗拿的刀《闇斩丸》，是他在旅途中发现的东西，具有斩开空间的能力。
事实上，没有《闇斩丸》砍不断的东西，玖朗曾和两人这么说明。
因此就算小悠的射击落空也不用担心，所以尽管动手吧。
话虽如此，但小悠冷静下来的射击实力就连在《学校》也是出类拔萃。
「玖朗同学没出场机会，是好事啊。」
「真是的，好，撤退！」
在玖朗的指示下，一行人像被振翅声赶走似的离开现场。
不出所料，现在整个城镇都能听到嗡嗡叫的讨人厌声音。
玖朗他们找到了可供藏身的建筑物缝隙，挤着身子躲在里头。
周遭无数的振翅声不久后慢慢地变小……过了一阵子，几乎都听不到了。
呼——三人一起安心喘气。
「好、好可怕……」
浑身发抖抓着玖朗的小鸟，像泄了气的皮球瘫坐在地上。
「啊…啊哈哈……没什么活着的真实感耶。」
紧紧靠着玖朗的小悠也悄然离身，害臊地笑。
「那、那个，对不起，玖朗同学，我……真的很害怕……」
可以理解，玖朗苦笑。
「老实说，我也很怕。」
「骗人，玖朗同学都没发抖。」
「我只是学过压抑恐惧的技巧，这就叫经验。」
这是真的。
毕竟，一直以来紧抓着玖朗不放的，是相当于他妹妹的少女纪野国可耶。
为了尽可能不让可耶不安，玖朗不得不学会压抑感情的技巧。
「不如说，被两个女孩子抱着，我还比较紧张呢。」
「你很不会说笑话……玖朗同学，我说呢，别做不适合自己的事比较好喔。」
「——呜呜，对不起。」
被斜眼告诫，玖朗苦笑。
看到他这么笨拙的样子，小鸟嘻嘻笑了起来。
「如果能让玖朗先生高兴，那我可以抱着你直到你说好喔。」
「啊哈哈，谢谢啦。」
「——是说，玖朗同学，你从刚刚就一直拿在手上的笔记本是什么？」
「哦，这个啊……」
玖朗将一直拿着的笔记本递给小悠。
「是刚刚死掉的男人的东西，我想会不会有什么帮助。」
「笔记本上面有写名字呢，我看看……鸿上一郎……这个人是探索队的领队嘛，他是地质学家，也是大学教授，是为了研究而率先和圆环族共生的大人之一,是十分可靠的人喔。」
小悠像在缅怀过去，珍惜地抚摸笔记本表面。
「——这样啊，鸿上先生他……死了。」
「八九不离十。」
按照镇上的状况，探索队怕是全灭了。
玖朗他们现在能做的，就是活着离开这里。
然后……将得知的消息告诉《学校》。
为此，这本笔记本应该可以帮上忙。
「我看看内容。」
小悠口气果断地宣布。
笔记本用细小的字排列着记号和略语，而且还混杂着Gate World共通语和圆环族的语言，所以十分难看懂。
玖朗和小鸟早早就放弃，最后只剩下小悠一人进行解读。
「她竟然看得懂。」
「和小悠学姐共生的可幽米听说是菁英喔，不但知道各种Cate World的语言，也熟知历史，雪莱是这么说的。」
玖朗盯着拿着笔记本念念有词，努力解读内容的小悠。
之前看着她觉得很漂亮，一定不是自己搞错。
她是那种专心致志的人。
就只是一股劲地朝目标迈进。
那是玖朗在很久以前就失去
的纯真。
拘泥在某样事物上，就无法保护重要的东西。
为了真正必须去做的事，就不得不舍弃其他无数的事物。
对玖朗来说，这半年来就只有一样重要东西。
纪野国可耶，保护情同兄妹的她，活下去。
脑子里只想着这件事，无视其他人。
抵达《学校》也只是偶然。
不过若是在这里，就算只有短暂片刻，这儿也能保护可耶。
正因为这么想，玖朗才为《学校》卖力。
这是计算过的交易，首先保护自己，接着保护最靠近自己的人，光这样就耗尽心力……除此之外他不曾去思考过其他事。
所以说……听小鸟讲述小悠的过去，就觉得她很乱来。
阿佐悠花，再这样下去总有一天会被Gate World的沉重现实给击溃。
只是时间的早晚，那份热情将会危害到生命，导致死亡吧。
「我大致了解了。」
小悠的目光离开笔记本。
表情非常僵硬。
「城镇中央有个广场，探索队在那边扎营，现在那儿一定……有蜂群的女王。」
「蜂群的……女王？这么说，探索队是被那个女王给产卵啰……」
「不，刚好相反，女王从头到尾只是统领蜂群，在我们遇到的尸体里头产卵的，就是从里头诞生的巨蜂——《寄生种杀手（Paraeater）》，这就是那些蜂怪的名字，它们会用尾针去刺有知性的生命体，再从针尖产卵，从卵中孵化的幼体会啃食与知性生命体共生的寄生种，以其能量急速巨大化，长成成体然后突破宿主的身体……」
噫噫！小鸟发出嘶哑声。
她慌慌张张地凝视检查被蜂怪尾针碰过的手臂。
「别担心，小鸟,你那硬质化的皮肤完全将针反弹回去了吧——不过，还好有小鸟，没有共生的玖朗同学姑且不论，要是我被刺中，铁定是……现在八成就跟那具尸体一样的下场吧。」
让人想反胃的话。
乍看冷静述说的小悠，表情也绷得紧紧的。
即便如此也无法压抑上涌的怒气，她紧握手上的笔记本，本子因此被弄得皱巴巴的。
「里头提到有个背叛者，探索队来这里的途中遇到了一位人类医生……虽然不熟悉Gate World,但医生是很重要的人才，于是他们便一起行动……然而，那个人打从一开始就打算让蜂怪在探索队的人身上产卵，鸿上先生他们完完全全着了那家伙的道。」
小悠咬唇。
因为气愤。
那名自称是医生的男子，用恶意践踏了探索队所表达的好意。
对于想要帮助他人的小悠来说，那是不可原谅的行为。
「探索队全灭了，鸿上先生在绝望的状况下，为了之后会来找他们的人，便将状况全都记录在这本笔记本上，我们必须回报他的心情，所以……」
「所以？你打算怎样？我事先声明，仅凭我们就要去打倒女王，是有勇无谋的行为。」
「并非有勇无谋。」
小悠冷笑。
「玖朗同学，你一直认为我是理想主义者，完全看不见现实的笨蛋吧。」
「啊——欸——呃——才、才没有呢。」
嘴巴虽这么说，眼神却不自觉地撇开看向小鸟。
小鸟连忙摇晃双手。
「我、我没有喔！我可没多嘴说什么！」
「——我没有要追究的意思，因为在某种程度上是事实。」
小悠双手叉腰，大声叹气。
「不过，我现在是认真的，不管我们走哪条路，要离开这个《碎片》的《门》就在城镇外有段距离的地方，与其逃离蜂群到毫无遮蔽的城外，还不如在这城内了结掉它们，对我们比较有利，没错吧，玖朗同学。」
「是、是那样没错啦……」
「我知道多少有点勉强，不过，我认为比起逃跑，战斗的胜算比较高喔。」
「具体的战法是？」
「我大致想好了，待会想请玖朗同学研究看看。」
「告诉我。」
「基本上是由我来牵制住大部分的《寄生种杀手》，玖朗同学和小鸟这时就负责打倒防守薄弱的女王。」
「小悠学姐！这样对你来说太危险了！」
「没事的，我会巧妙地逃跑……」
「牺牲自己，至少让我们得救，你是不是这么想？」
「怎么会，我可是很爱惜生命的——我有做某种程度的保险喔。」
小悠摊开笔记本最后一页给他们看。
「这是城镇的地图，鸿上先生详细地记下建筑物之间的退路，而且还是以从上方看是死角的位置等攻略情报为主，他一定也是缜密地思考过若要和《寄生种杀手》战斗该怎么做才好，只不过……他那时手头上已经没有战力可用了。」
「但是我们的话就办得到，是不是？」
「靠着这张地图，我负责吸引《寄生种杀手》，接着就是不断逃窜，再来就是交给玖朗和小鸟了……」
「我、我没问题！可是小悠学姐……」
「要是真的很危险，我会先躲在安全场所，到时能在《寄生种杀手》集团回到女王身边前做掉女王吗……最坏的状况就是撤退。」
「我想到时会连撤退都很难吧……」
「唉，就是这样，这是彼此都知道风险的作战，所以说，要是有什么万一就麻烦你擦屁股啰。」
「这么随便……」
嘴上这么说，但玖朗也知道这个作战方法十分了得。
就算要他自己想，也没法想出更好的战术。
稍微考虑了一下，玖朗点头。
「——明白了，放手一搏吧。」
「那，来讨论细节。」
人类只要下定决心，之后的事就好说。