——『太阳』这种东西，以前似乎是存在的。
传说是这么讲的——白色的火焰发出闪耀的光芒，天空则是清澄无比的蔚蓝。
据说诸神与其创造物所掀起的『大战』，使得大地化为焦土，灰烬遮蔽了苍穹。
灰烬冲击到天上流动的星辰之力——精灵回廊，发出了光芒，将天空染成红色。
而那样的红色，覆盖了仍然持续着互相残杀的每一块土地。
或者那是这个星球本身发出的悲鸣与流出的鲜血吧……
血色的天空上，只有——蓝色的灰飘然落下。
————…………
伊旺皱起眉头，仰望混浊的红色天空。
而在那段期间，发出蓝光的『黑灰』也如雪一般降落在荒野之上。
伊旺不经意地想起，以人类之身所能获得的知识。
据说那个蓝光是人类本来无法看见的精灵光辉。天空之所以看起来像染成了红色，是因为偏光还是什么的关系，原本精灵应该是苍白色云云……
至于没有精灵回廊连接神经的人类，为什么也能看见呢……听说那是因为与灰烬碰撞后毁坏的精灵，在死前所发出的最后光辉。
——『灵骸』。那对包含人类在内的绝大多数生物来说，是致死的剧毒。
裸露的躯体一旦触碰到，皮肤会被烧焦。入眼便会失明。误食的话会造成内脏溶化。
明明闪耀着蓝色光辉，却被称为『黑灰』，因为那东西就等于『死亡』。
（或许这东西其实是一种慈悲也说不定……）
头部罩着防尘面具，毛皮镗甲抵抗猛烈的寒流保护身体。只要把这些装备全部脱下，随处找个地方躺下——弥漫『黑灰』的大地与风会让人得到睡着般的解脱感。
——真想休息。从早上一直工作到现在，手脚早就没感觉了，真想喝碗温暖的浓汤驱走这些灰，枕在老婆的胸口打盹——如果那样的愿望不能实现，那还不如……
面对如此的诱惑，伊旺身子一震，随即斩断那样的思绪。
出生在这样的世界，怎能既没有活着的理由，也没有死去的理由就——
「——伊旺，你是被黑灰侵入脑部了吗？」
听到同伴的低声呼唤，伊旺回过神来，眨了几下眼睛，望向身旁的两名同伴。
「……亚雷，我只是休息了一下啦。毕竟我也老了啊。」
「如果你算老，那我们也差不多了吧？」
亚雷苦笑着说道——伊旺则像是开玩笑似地，回答比自己年轻一辈的青年：
「你心里要有所准备喔！有一天你的身体会突然无法像以前那样逞强——里克，你也样。」
话一说完，伊旺望向在前头的里克——『他们的领袖』。
三个人中最年轻的『少年』——他的脸部被面具和护目镜遮住，看不出任何表情。
隔着护目镜……只看得到有如黑暗一般，映不出任何倒影的眼眸。
「感谢你的忠告，那么——如果已经『休息』够了的话……就该走罗。」
——他们披着野兽的生皮，顺着岩石的阴暗处，四肢着地爬行而来。
四肢失去了知觉、挨饿不吃饭——这一切都是为了不被『敌人』发现，为了生存。
而且——也是为了来到这里。
伊旺点头答应，不发一语往山丘下看去。
一如所料，那里有一个巨大的陨石坑……以及坠落在中心的钢铁堆。
■■■
那是地精种们所制造，能在天空航行的钢铁船——空中战舰的残骸。
数周前，在这个区域发生了名为『小冲突』的天地异变，而那就是那场天地异变所留下的痕迹。
里克一行人的目的，是从那里搜出能够使用的『资源』。
那个残骸的装甲上有个似乎能够进入的裂缝，他们躲进裂缝的阴影里。伊旺向里克问道：
「……灵针盘反应如何？」
「不行，『黑灰』太多，灵针盘只是受到『黑灰』精灵反应的影响在转而已。」
伊旺内心咋舌一声。原来如此，也就是少了一道生命保障啊。
灵针盘——那是由能够感应大型精灵反应的『辉石』，与普通的黑曜石接合而成的道具。
它可以感应诸神及其眷属——简单说就是那些『怪物』体内蕴含的庞大精灵量，指引出他们所在方向——那是里克与他姐姐所制造的道具，但却无法使用了。
这么一来，他们只能依靠自己的五感来搜索敌人。
要对付拥有人类望尘莫及的超级感官能力的怪物们——这实在让人笑不出来。
没错，笑不出来。里克不带笑容地说道：
「……我们要谨慎小心地前进喔。」
伊旺与另一位同伴——亚雷无言地点头答应，然后潜入残骸内部。
挥去累积的灰尘，暂且先坐下来，为自己能活着来到这里的幸运而窃喜——
（……集中精神！）
下一个瞬间，伊旺立刻如此告诫自己。
他们平心静气，成为一粒微不足道的灰尘，甚至压抑呼吸和心跳声——即使如此，五感仍保持敏锐，就算是一粒灰尘也不放过，然后才开始调查这艘船。
——相对来说这个地方危险性较低。
因为已经远离战线，而他们所在之处是遭废弃的垃圾堆。
但是却也与『安全』相去甚远，因为或许会有自战场脱离的怪物出现。
或者是与战争无关的其他种族在附近徘徊。
又或者，万一搭乘这艘战舰的地精种还活着——
（就算对方处于濒死状态，我们的性命也会马上结束吧。）
——邪就是现实，只能让人感到无言的，蛮横无理的现实。
地精种只要手拿触媒说一句话——仅仅那样就能令数百名人类化为尘埃。
那就是他们所要面对的对手，那就是他们为了生存而躲避的敌人。
因此——
「——喂，伊旺，大丰收喔！！」
听到从背后响起的巨大欢呼声，伊旺抱着头，转过身来。
只见在稍远的地方，亚雷正激动地露出兴奋的眼神，对着他大大地挥动右手。
「快点过来，这家伙可不得了啊！」
伊旺冷眼注视了亚雷一会儿，然后朝旁边的里克看去。
「……」
只见里克不发一语，缓缓举起一只手——比了一个割喉的动作。
仅仅那样，原本兴奋不已的亚雷立刻肩头一颤，发出一声小小的呻吟。
「抱……抱歉，总、总之你们过来看看这个。」
亚雷给两人看的是一个乍看之下像是小盒子的东西。
那是由数个方块复杂地组合在一起，就像是拼图一样的东西。
不过亚雷将它拿在手上，用力扭转一下，盒子顿时发出七彩光芒。
「这是——！」
看到投影在虚空中的大型图画，就连伊旺也难掩惊喜地发出声音。
「不会吧——是世界地图吗！？」
「对，而且这个可是最新版喔！」
——世界地图。虽然至今人类种们靠着收集来的资料和自己的测量，做出了某种程度的地图，但是此时射向空中的光所描绘出的线条——极为精密地区分出这世界的陆地与海洋。
因为战争的关系，这个世界的地形无时无刻不在改变，这个东西确实很宝贵——
「……不只是地图。」
里克语气平静地说道。
「这也是战略图和现在的势力分布图——虽然使用了暗号，不过地精语我也看得懂，难不倒我。」
「——哈、哈哈！」
也难怪亚雷会那么兴奋了——伊旺想到这里不禁面露笑容。
也就是说，只要掌握这个情报——很有可能就可以『推算出现在的战况』。
只要能推测出今后会发生纷争的地点，那就能估算出危险性相对较少的候补居住地点……！
得到这无可挑剔的大收获，里克以冷静沉着的语气说道：
「伊旺、亚雷，你们分别将左半边和右半边的部分，与现存地图做比较和修正，我来复写战略与势力分布图。」
「「向遗志宣誓！」」
听到这道命令，伊旺和亚雷难掩兴奋，齐声回答道。
那是将与死去的人们缔结的誓言，特地公开宣誓——以表示答应。
三人从背包内取出纸、墨水和计测道具，开始作业。
时间紧迫，不过他们正确地测量、抄录地图。
然而亚雷似乎忽然想到一个点子而开口。
「我说里克，不能把这个地图投影装置带回去吗？」
见到里克缓慢地抬起头，亚雷又继续说道：
「那样比较正确吧？这样的大小不至于不便携带，也不必浪费纸张和时间——」
「不行，倚靠精灵运作的东西，我们不能带回去。快点抄吧。」
「但是，如果只是这种程度的话……」
「亚雷。」
里克的声音有如刀刃一般尖锐，喊了亚雷的名字。
「……你想死就直说——我会成全你。」
敛去表情，映不出光芒的眼眸中——带着黑色的杀意，里克低沉地说道。
「这样总比被感应到精灵反应的怪物将聚落变成坑洞划得来。」
「——知、知道了啦——我知道了，是我错了……！」
被里克的怒容一吓，亚雷摇了摇头。
「可、可是你也不必那么生气吧……」
「亚雷，里克说的话——你该不会忘记我们的立场了吧？」
伊旺插嘴说道，语气就像在劝导他，但是脸上的表情却是严肃的。而亚雷闻言紧张地咽下一口唾液。
「——『我们既不存在，也不能存在，因为不存在才不会被发觉』……」
「你记得嘛。复写地图太费工夫——这种死亡理由很没意义吧？」
「……抱歉。」
亚雷小声地道歉。
这时，从地面隐约传来沉重的震动。
「——！」
那一瞬间，三人好像约好了一般，同时压低姿势，冲入阴暗处藏身。
■■■
——伊旺想要勉强压抑加快的心跳。
伊旺屏气凝神，缩着身子，望向同样隐藏身形的里克。
只见里克脱下手套，取出刀子，毫不犹豫地将食指指尖处削薄。
（……他还是一样呢……）
将露出的神经按压在地面，用指尖收集从地板传来的情报，另一只手则贴在耳后，凝神倾听。
不用考虑以目视确认的方法，因为探出头看根本是自杀的行为。
但是趴伏在地耳贴地面也不予考虑，因为要听地面以外的声音也要用到耳朵。
里克就是用那样再合理不过的手段，分析『敌人』无意间泄漏的情报。
即使只是震动和声音，视其程度和节奏也能推测出相当具体的资讯。
伊旺舔了一下防尘面具内侧的嘴唇，注视里克的手势。
（——……距离约五十公尺，两足步行，一只，笨重、迟缓——喂，骗人的吧？）
从里克的手势所表示出的步幅推测，『敌人』的身高有——『六公尺』。
拥有人类三倍以上的巨大身躯，动作迟缓——那也就代表，对方在寻找着什么……？
伊旺的背上冷汗直流。
随后，震耳欲聋的咆哮响彻四周。
（——可恶！是妖魔种！！）
不必等待里克的手势，伊旺已经确定。
那是由幻想种的突然变异体——『魔王』所创造出的魔物。
基本上是智能低下的怪物，可以说是多了半吊子智慧的野兽。
它们拥有可怕的力量，却让伊旺他们这样的『猎物』发现它的存在——正因为它们拥有半吊子的理性，所以也失去了潜行接近猎物的本能，更别说此刻会在这种场所走动的妖魔种，更是在妖魔种中最下等的种类。
很可能是食人魔或巨怪一类——那么伊旺他们（人类）的力量能够与之战斗吗？
（——不可能，这是再清楚不过的事。）
没错——绝不可能办到。
即便对方是多么低阶的妖魔种——人类只要被它们一碰就会变成肉块。
它们之所以不采取警戒和潜伏等野兽的本能行动，是因为没有那个必要。
因为它们笨拙的知性很清楚地理解，自己是强者，靠自己的力量就能解决一切事情。
凭身上携带的武器——不，即使再怎么用心准备，也不存在任何人类能够杀死的妖魔种。
（而且那样做也没有意义。）
就算驱使智慧、战略和陷阱，成功讨伐一只妖魔种——那又有何意义？
因为那样而被高智能的呵上位。妖魔种发觉，而认定人类对他们是『威胁』的话会如何？
——人类将会毫无反抗之力地惨遭灭绝。
因此这时只能采取一个行动。
逃走——除此之外不必考虑其他选项。
……『我们既不存在，也不能存在，因为不存在才不会被发觉』……
人类不被容许抵抗，只能是被猎杀的『猎物』。
因此——伊旺已经猜到了。
缓缓回过头，看向这里的里克——接下来将会说出什么话。
「伊旺，这是命令。」
里克告诉他。
「——我命令你死在这里。」
「向遗志宣誓，交给我吧。」
伊旺带着苦笑——毫不犹豫地答应。
他将背上的行李交给亚雷，理所当然地走上前。
「喂、喂……」
看着用颤抖的双手接过行李的亚雷，伊旺笑着安抚他：
「你也很清楚吧，亚雷。这时非得有一个人死不可。」
没错——一个人当诱饵，剩下的两个人则趁隙逃走，只有这个办法了。
五十公尺——那样的距离人类八秒左右就能跑完。
在那样的极近距离遭遇妖魔种的话——打一开始就别无选择。
如果三个人一起逃，最好的情况是被发现后全灭，最坏的情况则是被追踪至聚落——『敌人』有那种程度的智慧。
里克所思考的是要在哪里牺牲谁……应该只是如此而已。
「我们不能失去里克；亚雷，你也还年轻；这样该割舍谁就很明白了。」
「可是——就算是那样……！」
伊旺露出微笑。
然后将颚下的束带放松，缓缓脱下防尘面具。
「伊旺……！？」
冰冷的外部空气轻抚肌肤，不可思议地纡缓了紧张。
迎面吹来的风，带走了闷热的汗水和野兽生皮的气味，令人感到舒畅。
「别介意，『为了守护同伴和家人』——做为死亡的理由，没有比这个更好的吧？」
伊旺这么说着，将面具交给肩头颤抖的亚雷。
「……可恶，混帐——混帐！」
伊旺拍了拍有长久交情的友人肩膀，然后回过头，里克正沉默地看着他——伊旺注视护目镜下的黑色眼眸说道：
「那我走了，里克。我的家人——我的孩子就拜托你了。」
里克一动也不动。
他毫不移开视线，注视着伊旺，点头回答：
「好，交给我吧。」
…………
「对不起。」
听到忽然脱口而出的这句话，里克讶异地问道：
「……为什么是你道歉？」
「对不起。」
伊旺只是——不断重复这句话。
「我说伊旺，你……」
亚雷以颤抖的声音，对着伊旺的背影说道。
但是伊旺却是背对着他，好似在掩饰难为情般，挥了挥手。
「亚雷，里克就拜托你了，你要连我的份一起努力……那么我先走一步了。」
■■■
伊旺与里克他们同时从隐蔽处冲出——却是往相反方向奔逃。
里克他们压低姿势，小跑步奔离。伊旺则与他们不同，刻意发出响亮的声音全力冲剌。
听到野兽的咆哮，伊旺保持速度，稍微回头一看。
察觉到他存在的『敌人』，正冲散钢铁的残骸朝他而来。
——『敌人』很巨大，正如里克的推测，那是足足有人类三倍以上的巨大身躯。
即使覆盖着黑色的兽毛，也看得出粗壮的肌肉。裂开至脸部一半的血盆大口中，排列着参差不齐的尖牙。
看到那样的怪物目不斜视地袭击而来——伊旺不禁嘲笑它。
在怪物的身后，可以看到与伊旺朝相反方向拼命奔逃的里克他们。
自己大声奔跑吸引了怪物的注意力，使得它完全没有发现里克他们的行踪——
「——哈哈！」
伊旺感到好笑，于是放声大叫。他回头看向前方，加快速度往前跑。
诱饵的战术成功，剩下就是尽可能拖久一点，绊住这只怪物。
既然要做，当然要交出最好的成绩对吧？毕竟……这是人生最后的一项工作。
——没错，自己的职责到此结束了。
只需在还活着的时候一个劲地往前奔跑即可——这是很简单的工作。
「对不起，里克——老是把沉重的责任推给你。」
那个亲如弟弟的里克，今后将会面对无数更加艰辛、险恶、困难的问题。
——和只剩下数分钟，视情况可能只剩数秒钟就能解脱的自己不同。
「啊啊，我们真是过分啊……不过一切就拜托你了——可恶啊。」
——脑海闪过里克那如同黑暗一般的黑色眼眸。
就连注视着伊旺的时候，他的眼中——依然没有映出任何感情。
不论是恐惧、踌躇、动摇，甚至连悲伤、痛苦的感情都没有。
正因为如此——伊旺才能相信他。
为了这个年纪比自己小的少年的命令，自己甚至能够舍命。
因为有着那样一对昏暗眼神的人，在必要时，他
大概连自己的性命都会不惜利用到残破不堪吧。
伊旺相信他比任何人都能——善加利用自己这条命，但是……
「我很清楚那是多么沉重的责任——可是里克，除了你之外，我想不到有任何人可以依靠了。」
正因如此，伊旺才忍不住向他道歉，因为是他让里克给予自己死亡的理由……
伊旺当然不想死，因为在聚落还有可爱的老婆和引以为傲的女儿在等自己回去。
他也想设法逃过劫难，和老婆女儿一起感受过朴实的幸福之后再死。
可是那样的死法——
与被埋没在这片蓝色灰烬中，有如安眠一般地死去……又有多大的差别呢？
「啊啊、啊啊啊啊……！！」
伊旺觉得自己很肤浅。
都到了这个地步，自己仍不愿选择那样的幸福，伊旺打从心底对自己的想法感到肤浅。
因为他讨厌那样。唯独那样的结束方式，他绝不接受。
他绝不要像那样既没有任何理由，也没有任何意义地死去。
「对不起，对不起！但是拜托你原谅我——」
——在这个残破疯狂的悲惨世界上，毫无意义地出生，恐惧颤抖地活着，找到微小的幸福后又被夺走，再遭到杀害。
活在那种循环不已的世界，到底有何意义呢？
——回答了这个疑问的人就是那名少年，里克。
为了守护同伴、家人而活下去——为了迎接终战的某人而死。
太棒了，这个答案太完美了。自己的人生是有意义的，没有比这更有力的证据了。
那样的死法酷毙了吧？没错——试着大声喊出来吧。
「——我是为了守护同伴和家人而死啊啊啊啊——！！」
看吧——这理由不必对任何人、在任何地点、因任何事感到羞耻吧！？
空气中飘散着腐臭的气味，伊旺明白人类所无法抗衡的死亡即将逼近。
「哈哈！里克啊！这样的时代总有一天会结束吧——！」
没有人回答，不过他也不求回答。
——因为『总有一天』这种话，对伊旺来说太陌生了。
想要怀抱希望，这个世界却太过残酷。
想要沉浸在绝望之中，这个世界却太过严苛。
不管是过去还是未来，都与现在的人类无关，因为那些是人类无法触及之物。
人类所被允许的，只有在现在，在这一瞬间，拼了命地繁衍下去而已。
就算在一秒钟后，自己就会因为某个不知名物种的一时兴起而被消灭。
「啊啊啊……」
人类也只能像这样，拼命地不停奔跑而已。
「啊——啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
只能一个劲地勇往直前。
发出叫声，告知对方自己在这里。
如果倒在半途，也要将身上背负的责任托付给其他人。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
人类只能那样做——
「啊啊——————啊！」
然后又有一道叫声消失了。
■■■
……那就是这个时代——『大战』。
人类脆弱且无力，因此不能以「个人」为主，必须以「种族」做为考量基准。
不能顾及个人的感情，个人是为了全体，全体更必须为了全体而行动。
因此即使称不上最佳，也必须持续采取效率最高的方法。
靠着彻底的算计与合理性，人类才得以存活——不，得以逃避至今。
全身沾满泥土与灰尘，抹杀微小的幸福，抛下同伴的尸体而去——直到有一天终战到来。
为此要牺牲一人以救两人，为了多数人而割舍掉少数人。
不惜牺牲某个人，也要拯救留在聚落的全员，永远以这样的结果为优先。
他们没有选择其他手段的余裕，而彻底执行那样规则的人——就是里克自己。
事到如今，他既不后悔，也不反省，但是——
当他毫不回头，全力逃入比较安全的森林中时，怱地——
「…………！」
里克感觉胃就像在往下掉落一般。
他逐渐无法清楚勾勒出记忆中那个男人的脸。令人难以忍受的丧失感，与对莫名原因产生的激烈厌恶感同时涌现。伊旺——生前是个比自己年长一辈的男人，勇敢、深思熟虑、热心助人。里克这一辈的人，没有一个人不曾受过他的帮助。即使如此，在他爱上他的老婆，与她结婚之前，仍是个相当内向怕羞的人——
对于他的一切。
自己已经在用过去式说明了。
「里克……喂，里克！」
眼角仍有泪迹的亚雷，粗暴地抓住里克的肩膀。
「你别那样把所有事情都往自己身上揽——会被压垮的！」
但是里克的眼神仍是一片昏暗——映不出任何感情——有如亡灵一般——
「到时会有人继承我的。」
听到里克只是平淡地这么回答，亚雷默然不语。
判断没有追兵之后，两人开始行走。
前往聚落的脚步之所以沉重，并不完全是因为落在地上堆积起来的灰尘。
他所留下的事物，他所托付的事物，以及必须传递给下一代的事物——
「……我说里克啊，这样的时代总有一天……总有一天会结束吧……」
两人不知道。那和伊旺在最后的呐喊，是相同的疑问。
被他这么一问，里克只是无言地仰望飘舞着蓝灰的红色天空。
脑海中忽地闪过不知是谁说过的话——「没有不破晓的夜晚」。
眺望带着朦胧蓝光的小碎片从空中飘落，静静地在地上逐渐累积——
「是啊，会结束的，」
如果不那么想，如果不那样相信——现在他就会被这份沉重给压垮。
■■■
这是一趟往返四天的路程。
他们所前往的『聚落』，要在蓝灰飞降的荒野中不断前进，进入被雪封闭的森林更深处。
位于锐利突起的岩山山麓下，某个隐蔽的洞窟里。
从外面观之，那和一般的野兽巢穴没什么两样。
不过，只要往内部前进，就会看到腐朽泰半的柱子，有数个老旧的油灯吊挂在那里。
里克取下其中一盏油灯，从怀中拿出打火匣点火。
靠着那昏暗的橘色亮光，两人向在洞窟深处所挖掘的隧道前进。
就这样，他们留意着预防野兽的陷阱，更加深入之后，随即见到由许多根坚固的原木所排列建造的外墙。这是为了阻挡越过陷阱，误闯进来的野狼或熊所建造的门。
当然，如果入侵者是『其他种族』的话，这种东西有或没有根本没有差别——
里克靠近门边，用力地以一定的节拍敲门——然后等待。
终于随着嘎嘎声响，门缓缓从内侧开殷，披着毛皮披风的少年探出头来。
「欢迎回来，你们辛苦了。」
里克与亚雷只是点头回应，然后通过门扉。
「……伊旺先生呢？」
里克默默地摇了摇头。
守门人倒抽了一口气，随即像是忍耐某种情绪般，对着里克再次说道：
「……辛苦了。」
…………
通过门扉之后，洞窟里是一片开阔宽敞的空间。
那个场所如今是——容纳将近两千人的秘密基地。
他们靠着洞窟深处涌出的泉水，确保了饮水资源，在能看得到天空的地方也饲养了家畜。
两个出入口之中，另一个出入口通往海岸的海湾处，可以取得盐和鱼类。
以在外面只要遭遇『敌人』就会没命的人类而言，这里还算得上是安全的生活据点。
这层厚实的岩壁也能在最低限度——承受因其他种族争斗所飞来的流弹。
——尽管那只是人类一厢情愿的想法。
里克登上由木材搭成的楼梯，踏入聚落之中。
在广场从事作业的居民们发现了他，视线纷纷向他聚拢了过来，
只见一名少女从人群中飞奔而来。
虽然身材娇小纤细，但明亮的秀发和蓝色的眼眸，即使是在这个洞窟里，也闪耀出生命的光辉。
少女奔至里克面前，第一句话就大喊：
「太久了～～～～！你这个弟弟，到底要让我多担心才甘愿啊！」
「我已经尽快赶回来了。」
里克冷淡地这么说完，将背负的行李放在地面。
「克珑，我不在的这段期间，有发生什么事吗？」
「叫我姐姐。到底要我说几次啊，你这个家伙——」
被称为克珑的少女噘起嘴，一边纠正他，一边用力点头。
「嗯，没事的，至少没发生严重到必须报告的事——话说你快点把那件肮脏的斗篷和生皮脱下，我要拿去洗了啦！」
克珑毫不客气地拍着里克沾满尘埃的头，对他这么说
道。
「亚雷你也是，辛苦你了！」
克珑接过里克的斗篷和诸多装备，同时对站在里克身后的亚雷说道，然后她发现缺少一个应该也要在场的人——
在她发问之前，亚雷就已先回答她。
「……如果你想问伊旺的话，他死了。」
克珑表情扭曲，就在这时候——从广场边传来一道声音：
「爸爸！」
里克回头一看，有个年幼的少女跌跌撞撞似地奔了过来。
看到那名少女，亚雷短短地抽了一口气。
少女气喘吁吁地跑了过来，她一看到里克，脸上立刻绽放笑容大声喊道：
「爸爸呢！？」
「……」
里克没有回答。
那对水亮的蓝色眼眸与她父亲非常相似——她是伊旺的女儿。
「……侬娜。」
「里克，爸爸在哪里？」
侬娜拉着里克的衣服再次问道。
她开朗的表情里隐约露出不安的神情。
「你听我说，侬娜……」
亚雷沉重地开口说着，走上前来，却被里克用手制止。
而同样想要挡在里克与侬娜之间的克珑，也被里克瞪了一眼。
为了确认，里克触摸胸口。
————没问题，上好锁了。
一如往常，里克以平淡的口吻说道：
「伊旺他——你爸爸不会回来了。」
————
少女睁大了双眼，好似无法理解他说的话。
但是见到里克在说完这句话之后就一句话也不说，少女脚步踉跄地离开里克。
她的眼角瞬间泛起斗大的泪珠，小小的双唇不住颤抖。
「——为什么——？」
「…………」
「爸爸说过他一定会回来，要我当个乖孩子等他回来喔！我有乖乖的——我明明遵守了约定——为什么爸爸不回来呢！？」
「……因为他死了。」
「骗子！！」
洞窟内响起侬娜的尖叫声。
「爸爸跟我约好了……说他一定会回来呀！」
是什么时候开始的呢？里克不经意地这么想到。
——即使听到这么悲痛的声音，我的心也无动于衷。
「伊旺他也想要遵守约定，可是我们遭遇妖魔种，他为了当诱饵而留下。」
「我才不管！为什么爸爸没回来呢！？」
——侬娜是正确的。里克心里这么想到。
不管是为了保护谁，为何而死，那种理由根本与她无关。
因为最喜欢的爸爸没有回来——这个事实是不会改变的。
「爸爸明明说过人类会胜利！」
「当然会胜利，伊旺就是为此而全力奋战着。他保护了我们——就是为了要让大家获胜。」
是从什么时候开始的呢？里克不经意地这么想到。
——自己变得能够若无其事地说出这种言不由衷的话。
侬娜那张小小的脸蛋因哭泣而扭曲。
「那才不是胜利！如果是那样的胜利———」
「——侬娜！」
尖锐的呼唤和从身后伸出的手，阻止了少女接下来要说的话。
——『那还不如死的是里克』——阻止了这句话。
骨瘦如柴的年轻女人——侬娜的母亲，伊旺的妻子不知不觉间也来到了这里。
她体恤般地遮住女儿的嘴，看着里克的脸。
看到她的眼中既没有怨恨也没有憎恶，里克不自觉地——再度触摸自己的胸口。
——没事的，没问题。
「里克……」
玛露妲——侬娜的母亲用沙哑的声音叫了里克的名字。
对不起——这句话反射性地就要脱口而出，但里克又把话吞了回去。
「——伊旺为了让我们逃走而担任诱饵。如果不那样做，我们已经全灭了。而且他相信顺利把这次的『收获』带回，就可以守护你和侬娜。」
「……谢谢你，里克。」
玛露妲流着泪这么说道。
她微微点头作为招呼后，便抱着失去父亲的女儿，回到聚落之内。
看不见她的身影之后，克珑有如祈祷般说道：
「……伊旺是个了不起的人。」
——没错，他是个好男人，而那个男人选择的妻子也是个好女人。
他们既不埋怨，也不泣诉，甚至没有那样的念头，始终相信着这样的自己。
而那两人的女儿看穿了真相，是个聪明的女孩子。
因为她看着里克，清楚地说出了他的真面目——
她说了——『骗子』。
「里克！」
突然，克珑用粗鲁的动作拥抱里克的身体，令他不自觉地失去平衡。
「——欢迎回来，你没事真是太好了……」
「…………是啊……我回来了。」
然后克珑像是刻意转移话题般，开口说道：
「好了好了好了！那我去烧洗澡水，你们快点去洗澡！！」
「洗澡！」
亚雷发出欢呼，里克则眉头一皱，声音低沉地说道：
「我擦擦身体就好——别浪费燃料。」
「姐，姐、我！叫你去洗澡喔！老实说你们很臭呀！」
克珑像是在意气味传到身上似地，确认着自己衣服的气味说道。
里克则是叹了一口气，但也不违抗她，开始走起路来。
他横越广场，在内侧通路前进，随即一名年长的男性发现里克后叫道：
「喂，里克！那个破铜烂铁终于动了喔！」
「啊～赛蒙，你真是多嘴！！别说出来啦！人家本来打算给里克一个惊喜的说！」
「你说动了……该不会是指那个望远镜吧？」
里克惊讶地圆睁着双眼，克珑则是炫耀似地挺起胸膛回应：
「哼哼，对我来说只是小事一桩啦！」
「是克珑研究出原理的啦……但还是老样子，完全不知道是怎么制造的。」
在赛蒙的引导下，里克登上楼梯。
那是将洞穴的横洞挖宽所建造的工作间——里克看向安置在房间中央的圆筒。
那是在一年前——从类似地精种战车残骸的物体中所带回的超长距离望远镜。
回收当时，它还是个从中折断，有如破铜烂铁一般的东西——这时里克问道：
「没有使用精灵吧？」
「对，你放心，这就像是里克制造的望远镜的超改良版。简单说就是将圆盘镜片经过多重复杂组合而成，调整镜片的比率可是让我花了不少工夫喔！」
「——这样啊。为了这东西死了两个人，必须有效利用才行。」
回收这东西的时候，克珑也在场。
克珑看出这是超长距离望远镜，提议把它带回来，而里克也同意了。
然后——在回程时遭遇兽人种，为了逃过危机而导致两人牺牲。
但赛蒙以开朗的语气说道：
「不过只要有了这东西，派人出去侦查的必要性也就减少了——他们在天之灵应该会感到欣慰的吧！」
「——是啊，没错。」
——骗人。
里克知道克珑为了让这个望远镜还原，耗费了多少心力。
但是——那只是自我安慰而已。即使再怎么谨慎行事，只要他们想找，人类种很快就会被发现。
不，即使是现在这个瞬间，单纯只是因为流弹飞来就便整座岩山粉碎，也是十分可能发生的事。
——就像过去自己『出生的故乡』和『成长的故乡』，都是落得这样的下场。
克珑似乎很了解里克的想法，她语气开朗地说：
「这样要察觉敌人的攻击也就轻松多了。只要能事前知道危险，也就来得及逃走了吧♪用途我们可以慢慢再考虑！好了，我们走吧！」
两人离开工作间，在前往自己房间所在区域的途中，里克向克珑问道：
「派去进行其他调查的人呢？」
「他们都平安归来了。去得最远的是里克你们，这次的结果接近完美喔♪」
「是啊，只有我的一个失误。」
里克说得面不改色，却也不是自嘲，而克珑则是语带犹豫地说道：
「可……可是相对的，应该也有什么收获吧？」
「坠落的地精种空中战舰里——发现了可能是最新的世界地图。」
「——！真的吗！？那不是很不得了的收获吗！」
克珑激动地大声说道，而里克则对她点了点头。
「另外还有各阵营的势力分布图，以及用地精语书写的战略图，不过内容参杂着暗号就是了。我要开始进行解读和精密检查——暂时让我一人独处吧。」
听到那句话，克珑露出略微复杂的表情。
「……嗯，但是你一定要去洗澡喔！因为真的很臭！」
克珑捏着鼻子，转身离去，而里克则是叹息以对。
——里克进入自己狭小的房间，将
门关上。
那原本就是挖掘洞窟而成的狭小房间，由于堆积了无数书籍和道具，而显得更为狭窄。
房间中央有一张吃饭用的小桌子。里侧是制图桌，旁边有张简陋的床。
里克将油灯摆在制图桌上，打开行李，将得到的各项物品排列在桌上。
他将其中最有价值的三张——三人齐力描绘的地图重叠，用油灯照亮。
没有缺漏，没有污损——也就是说，伊旺的死并没有白费。
……里克深深吐了一口气，然后观望四周。
没有别人。这个房间离其他房间稍远，门板也很厚。
『一如往常的确认』结束之后，里克深吸一口气，触摸胸口——
——喀锵一声——解开了『锁』。
■■■
「——什么啊——没有白费啊——！你这个该死的伪善者！！」
他以拳头槌打用餐的桌子，痛骂自己。
最新的世界地图、各阵营的势力分布图、地精种的战略图。
是啊，那些当然很重要！是重大的收获，它们的有无甚至能够左右聚落的命运。
能够推断出资源、据点的场所，就不会再不知情地误闯其他种族的战线。
再说他们本来就是为了制作地图而花费长达五年以上的时间，反复进行有如走钢索的『调查』。
最初从附近的地区开始，再来是大略的世界地图。
反复更新危险区域、有望取得的资源情报，直到最近地图终于开始发挥功能。
这时只要再加上今天带回的情报，他们的地图可信度将会大增。
——但是，为了这个地图，到底死了多少人？
里克当然知道答案。他记得全员的长相，也叫得出他们的名字。
真要说的话，连他们在何时、何地、为何而死，里克都记得一清二楚。
四十七人——不，又多了一个人，所以是四十八人。
——他们全都被里克命令『去死』。
其实并不全由里克直接告知，也有人是间接被转告。
但不管说的人是谁，命令背后都是里克的意志。
——一人要为全员牺牲，牺牲一人以救两人。
——如果会危及到别人，在那之前就要舍弃自己的性命。
定下那种规则。
在这个绝望的状况下，对众人揭示了挣扎到底的方法的——
不是别人，就是里克自己——但是——
「——继续这种事情……又能怎样呢……？」
为了两人而杀一人。
为了四人而杀两人。
那种事情不断累积至今，结果是四十八人。
付出那样的牺牲之后，如今众落存活下来的人口有——将近两干人。
——来啊，里克，你回答啊。这个做法要持续到什么时候呢？
总有那么一天吧——你要持续到『为了一千零一人而杀九九九人』的那一天吗？
还是说——直到剩下『最后一人』为止呢？
「……哈——哈、哈哈哈哈哈哈————！」
到了这种惨状，怎么还有脸对失去父亲的少女说『人类会胜利』！
骗大家这是没有办法的事，是必要的牺牲，欺骗他们取得认同之后，拖着他们到处流亡！
然后就连自己也依靠那样的谎言，在心中上锁，想要说服自己。
——真恶心。对自己所涌起的近乎疯狂的憎恶，烧灼着喉咙。
你难道不知耻吗？还是你把羞耻心给忘了？
到底要堕落到什么地步才甘心——！你这混帐——
…………
「呼……呼、呼……」
……等回过神来才发现，桌子被打坏了。
敲碎木材的拳头上，只见尖锐的木片深深刺入，鲜血流了出来。
涌上头脑的热血瞬间冷却下来。
恢复冷静的思考——对自己的心问道：
打够了吗？——是啊，怎么可能够呢？
你不哭吗？——是啊，如果哭泣能够改变什么的话。
那么够了吧？——是啊，当然够了，混帐家伙。
自己没有流泪的权利，要流——还不如流血。
对一个人渣、败类、骗子来说，那样还比较合适。
——比起眼泪那种崇高的东西，沾满鲜血的双手还比较合适吧。
里克闭上双眼，手按着胸口——想像那种影像。
——喀锵一声。
沉重的声音响起，扣上『锁』——这样就完成了。
恢复一如往常，符合众人所需，如同伪装一般，精于算计又冷酷的模样。
却不忘给人带来希望，拥有钢铁心肠的『大人』——『里克』完成了。
里克封闭心灵，让头脑冷静，再缓缓睁开双眼。
然后——看到眼前的惨状，沾满鲜血的桌子破碎四散，他不禁叹了口气。
「……木材也不是便宜的资源啊……啊～可恶……该怎么办呢？」
里克一边拔掉扎在手上的木片，一边发着牢骚。
他并不感到痛楚——仿佛感觉也和冰冷的心一起冻结了。
「……这下子要找借口也难了吧——不，等一下。把这些当成柴烧，那样既可湮灭证据，又能够填补资源，那不就是一石二鸟吗？用餐就坐在地上吃就好了——」
■■■
——在门外。
克珑背靠着墙，低着头，她全都听见了。
……每次都是这样。她之所以会答应让里克一人独处，也是因为这个原因。
这是整理心情的时间。为了让里克的心接受牺牲伊旺——杀死伊旺的事实，这是必要的仪式。
那个弟弟需要这个仪式，不然……他一定会崩毁的。
——或者，他早就已经崩毁了也说不定……
「…………」
但是克珑什么也没说，只能像这样——在门外听着而已。
年仅十八岁的少年——这是本来还算是孩子的年龄。但是聚落里两千人的命运和选择，却全部托付在他身上，这个现状——不管怎么想都不对。
然而——没有别人了。
身为心灰意冷的两千人集团的领导者，必要时得选择最佳选项的指导者。
背负倒下之人的遗志，剩下之人的意志，却仍能勇往直前——
能像那样让心变得像钢铁一样的男人——在这种世界里，只有里克一个人。
若是失去他——那么面对迟早来临的死亡，他们就会变成只能恐惧颤抖的『猎物』。
就连克珑都能确信，他们真的会堕落为无意义且无价值的生物。
——『永远』持续的大战。
那并不是比喻。因为就连大战是何时开始的，都已经没有人知道了。
至今每当人类兴起能称得上是文明的时代，就会像杂草一样遭到消灭——
那是连历史都称不上的，一段口耳相传的悲惨事迹。
而那段口述历史，只是平淡地将『永远』这个事实教给后代。
天空封闭，地面裂开，没有白天和夜晚，染成血色的世界。
共通的历法已丧失，就连时间的流动也已失去意义。
时代停滞，而更加凶猛的暴力，则是让染满『黑灰』的天地化为焦土——人类是无力的存在。
只要走出聚落一步，那就等于死神的镰刀已经架在脖子上。
就连野生动物，一旦不小心遭遇，等待着的就是死亡。
诸神及其眷属——以至于『其他种族』，人类只要被目击到，就会即刻毁灭。
只是单纯卷入流弹或余波，那就代表着聚落、都市、文明的灭亡。
……永无休止。
永无休止，永无休止。
永无休止、永无休止、永无休止、永无休止的——死亡与破坏的连续。
克珑认为如果真有地狱，那就是这里吧——但是，即使如此，人类仍然活着。
——因为若没有死亡的理由就不能死。
——因为『心』不认同没有意义就死去。
在那样的世界，却能够保持精神正常的这个事实——还能称得上是正常的吗？
■■■
——五年前。
捡到里克，原本是克珑故乡的聚落，因为天翼种和龙精种的交战而消失。
大人们不是死亡，就是因绝望而崩溃，他们哭泣呜咽地抵达洞窟。
当人们悲叹不已的时候，那时十三岁的孩子却无视他们，放眼向洞窟看去，说出一句话：
「这里的位置很便利呢，可以用来当下一个聚落。」
在短短数小时前才刚被夺去一切的人们面前，他理所当然似地说出『下一个』。
只听到怒吼声响起。
——那又能怎样！
——对于那些家伙而言，我们就等于不存在一样。
那是非常正确的论调，让人想不到是从绝望之中发出的哀叹，而少年则是眉毛动也不动一下地回答：
「没错，我们不存在——不是等于，
而是我们要『那么做』。」
然后少年说明了那样的手段。
「我们既不存在，也不能存在，因为不存在才不会被发觉——我们要成为亡灵。」
那是比洞窟的黑暗更深沉的黑色眼眸。
「使用一切手段，逃避躲藏，苟延残喘——直到有一天将会有人看到终战为止。」
既然什么也做不到，至少就继承倒下之人的遗志而努力吧。
既然什么也做不到，至少为了后起之人的可能性而努力吧。
「向遗志宣誓，可以跟着我走的人——那就跟上吧。」
——十三岁的小孩。
故乡两度遭到不合理的毁灭，他的话语在洞窟内沉重地回响。
他的眼神就像真正的亡灵，但是却给予失去生存意义的人们——生存的理由和死亡的意义。
■■■
里克年仅十三岁时，接受托付成为超过千人的聚落之长，至今已有五年。
在这五年间的死亡人数是——四十八人。
克珑认为那样的人数——少得难以置信。
可是里克不明白。即使他明白，命令别人送死的责任也重重压在他身上。
四十八名死者——全部都是在『远征』时丧命。
如果是增加至两千人的聚落，一般光是为了解决粮食问题而『割舍』，每年的死者就是那个数字的倍数了。
更则说是村里如果被其他种族发现的话，那就会有多达数百、数千名的人类轻易死亡。
维持了五年之久，却仅仅只有四十八人牺牲，这毫无疑问是里克的功劳。
——所以大家相信里克。
——所以大家都把性命寄托在他肩上。
但是——大家有时会忘记，然后每当想起又会感到自责，而向里克感谢或道歉。
玛露妲的道谢也一样——也就是说她也想起了那件事。
——想起死神的镰刀同样也架在里克的脖子上。
以及他的脖子——攸关他们两千人的性命这件事。
见到里克从房间出来，克珑极力装作没看到他拳头的伤，对他说道：
「里克好了不起……你很努力，姐姐可以保证喔……」
「——别安慰我了，我要去洗澡了。」
看到眼神依旧黯淡无光的里克——克珑忍不住拥抱他。
已经到了极限。在这样的世界里，要他一直扮演维持两千人精神正常的希望之火——那是不可能的。再这样下去弟弟他……里克他会崩毁的……
「我说克珑啊——」
「……要叫我克洛妮呀……什么事？」
「这样的时代——什么时候才会结束呢？」
过去有人说过——『没有不会停的雨』、『没有不破晓的夜晚』。
但是有哪个人类最后会看到蓝色的灰尘停止降落呢？
会有人看到被烟尘封闭的天空另一端的太阳吗？
没错，总有一天会结束——应该不会是永远才对，可是……
由人类的主观看来，这场战争让人只能感到……将会永远持续下去。
■■■
「所以他们问道，要到什么时候——欸，啊哇哇哇哇！？怎、怎怎怎么了吗！？」
一边玩着游戏，一边以怀念的眼神说着故事的特图，这时发出慌张的悲鸣。
「太、太狡猾了，得斯……你打算用残酷的故事弄哭伊纲，藉此得到胜利，得斯。」
「对、对对对不起！这故事太黑暗了是吗！！」
伊纲泪如雨下，特图一边向她道歉，一边也想到：
听到刚才的故事，她能够坦率地流泪，那样的感性——是很珍贵的。
实际上，就算对其他种族说出这个故事，他们也只会回答『那是当然的吧』。
因为在那之后，即使已经过了六千年以上，每个种族却仍彼此鄙视着对方。
而能够说出那是悲伤、残酷的故事，这名少女是个——『观念正确的孩子』。
「对不起喔，不过那是真实的故事喔……这就是『大战』时的世界。」
「……伊旺死掉了，得斯。」
「对，他死了。人类种——如果不是有『十条盟约』，只要妖魔种轻轻一碰，不——」
特图微微降低语调，继续说道：
「只要兽人种轻轻一咬，就会轻易死掉……他们是这个星球上最脆弱的生物。」
「——！！那种事伊纲才————……！」
不会做——看到她这句话说到一半又吞了回去，特图仍是对她感到佩服。
没错……她无法断言自己『不会做』。这个少女真的很率直，而且聪明。
她理解那和自己过去，在游戏中对艾尔奇亚做的事没什么不同。
在那样的认知下，她仍『正确地』感觉那是蛮横无理，是不对的事。
「……那是不对的，得斯……绝对很奇怪，得斯……」
「对——你说得没错，那时的世界就是疯了。」
那可以说是正确又正常，同时蛮横又不合理。
如果在小孩的认知中感觉那是『理所当然』——那才是异常吧。
「不过太过阴暗的故事也很无聊～♪那部分我们就跳过去吧☆」
为了一扫低沉的气氛，特图一边为伊纲擦着泪水，一边这么说道。
「你知道——机凯种吗♪」
「……【十六种族】位阶序列十……机凯种、得斯……别看不起人，得斯。」
「了不起☆你很用功呢～好乖好乖。」
伊纲吸了吸鼻子，特图则是摸着她的头，同时灵巧地继续游戏，然后说道：
「没错，机凯种……存在本身、种族本身就是机械的种族。那是遥远的太古时期，『不活性化』的神灵种——就连机凯种本身也忘了这件事的，旧神灵种所创的种族……」
「……爷爷说过，得斯。因为只要是他们遇过的攻击、战略，第二次就不管用了，大战时能办到……是叫『杀神』吗……这件事的，只有天翼种和机凯种，得斯。所以——」
对了，记得爷爷是这么说的，伊纲继续说道：
「——『别对他们出手，真的很危险』，得斯。」
「完美答案～～！！我再摸摸你的头喔～！」
特图露出满脸的笑容，不断摸着她的头——
「好了，说到那个机凯种——某一天，里克遭遇了其中一具——」
只见伊纲身子一颤，就像猫一样跳了起来，瞬间与特图拉开距离。
『——对了对了，遇见那个最凶恶的机凯种，里克少年突然遭受攻击。而且以人类的知觉，根本无法对那样的速度做出反应。」
「你、你你说过不说残酷的故事吧，得斯！」
「咦～？我是说『太阴暗的故事』很无聊，要跳过而已呀？」
「我听不见，听不见，得斯！！」
「就算把耳朵垂下也没用——机凯种对着里克射击的是『伪典·森空摄』，那是重现森精种魔法的武器——是可以发出无数的真空刀刃，将一切撕裂的武装！」
「咿～啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「里克少年的斗篷和道具连同黑灰一起被轰飞，全都被切成碎片，飘散在空中——」
「啊～～～～啊～～～～听不见，得斯。我听不见喔，得斯。」
「然后——她对被切割得四分五裂的里克——」
「喵啊啊啊啊啊～～～～～啊啊啊啊啊啊啊！！」
「吻了一下，说道『哥哥，我已经忍不住了，请让我成为女人』☆」
……
…………？
「不、不是被切成碎片了吗，得斯？」
「咦，我只有说斗篷和道具都被切成碎片喔！里克本人毫发无☆伤❤」
伊纲有生以来第一次……有想要揍人的冲动。