上午的的神社大院空无一人。却传来阵阵陌生的声响。
波扣、波扣、波扣。
那是圭介以木刀击落软式棒球的声音。流负责投球，他们正在进行全新的训练。
两人练习了一阵子之后，接连而来的白色棒球间却突然冒出一颗黄色的网球。
「啊！」
圭介想以左手接住这颗网球。
咚。
这时白色的棒球却不偏不倚地打中他的前额。
「好痛!」
圭介丢下木刀，按住自己的前额。
「圭介，你分心了。」
「呜呜呜，痛死我了。」
「你应该扩大自己的视野，不要被特别突兀的东西所吸引。」
「我知道，可是……」
摸着自己的前额，圭介露出苦笑。
圭介正在进行判断力与手眼协调的训练。看到白色的球，就将球击落；看到黄色的球，就以手接住。刚开始的速度不快，黄球也不多，等到圭介习惯之后，球速逐渐加快，黄球的数量也随之增多。最后甚至连球的颜色都不仅止于黄白两色，圭介所采取的对应行动也多元了起来。
圭介必须判断球的位置以及颜色，决定因应的处理顺序。养成这种即席思考的能力，对于日后的比赛当然是大有帮助，尤其是在进行一对多的对打训练，更能派上用场。
「不要紧张，慢慢来就好。」
「嗯。」
流打算稍微降低投球的速度。先让圭介取得自信之后，再从中得到经验以及窍门。就长远的眼光来看。这也不失为一种训练方式。
——好。就这么决定。
「圭介，要开始啰。」
「请多指教。」
就在两人准备开始练习的时候。
「嗯?」
拿起球的流，发现孝治从办公室飞奔而出。
「孝治大人……?」
离开办公室的孝治，朝着流的方向一路跑来。
「流先生——！」
孝治大大地摆动手脚。铁青着一张脸，看来十分紧张。流突然有种不祥的预感。
「孝治大人，怎么啦?」
「流、流先生，不好了！」
「叔叔?」
孝治一手压着胸口，喘了好几口气之后，才开口说话。
「有、有人在河边发现好几具尸体!」
在这个和平安详的时代，孝治脱口而出的描述确实十分突兀。
商店街附近的河边所发现的尸体十分凄惨，严格说来不算是完整的尸体，只能称之为尸块。每一具尸体都被分成好几个部分，切口呈现锐利的断面，除了从腹部、腰部延伸到右腿的尸块之外，其它的部分全都不翼而飞。
这个时代的超常生物十分罕见，缺乏熟悉魔物的人才，因此村民才请流到现场参与鉴定。一看到尸体的惨状，流几乎可以确信这是魔物干的好事。事发现场在商店街旁边，位于人来人往的闹区，不太可能是野兽的杰作。若凶手不是野兽，唯有魔物或是拥有遗物的人类才有将尸体四分五裂的能力。可是这个时代应该没有能力如此强大的遗物，即使是流的神剑。也难以将尸块切割得如此整齐。
据说有人在现场目击一名身穿和服的女子。目击者是一名老人，他亲眼看到昨晚有一名穿着和服的年轻女子在现场徘徊。
——无论是利爪或是强风，她确实有这种能力。
脑中才刚浮现出这种想法，流马上加以否定。
——不可能，她除了我之外，从未伤害过其它人，
可是附近并没有其它的超常生物，这也是不争的事实。根据孝治的说法，除了跟流一起被封印起来的恶鬼之外，近几年镇上的人都没有见过超常生物在附近出没。因此流只能在内心祈求凶手并不是她，但却无法将她剔除在嫌犯名单之外。
最后，流依然选择了沉默，并未让其它村民知道夕凪的存在。
◇
从河边回来之后，流爬上了后山。腰间还挂着神剑与短刀，以备不时之需。
「夕凪大人……」
流紧紧地握住剑鞘上的饰带，神情十分沉重，内心也蒙上了一层阴影。
如果凶手是她，流只好义无反顾地为民除害，如同当初杀死她的父亲一样。之前并未痛下杀手的原因，在于她不会攻击流之外的其它人，严格说来，这也算是她与流之间的恩怨。即使意图对流不利，夕凪依然是夕凪；可是若她开始伤害其它人，出现魔物的攻击行为，流也没有其它的选择。
即使如此，流却十分挣扎。
——我下得了手吗?就算她成了魔物，我真的下得了手吗?
这不是战力差距的问题。虽然流的胜算并不大，战力却不是重点。流的困扰只有一个，那就是他是否能痛下杀手而已。
带着犹疑不定的心来到山顶，流沐浴在火红的夕照与凉爽的山风之中，此情此景宛如她的名字。被染红的世界，吹起了阵阵沁人的微风。
站在被山风吹得沙沙作响的大树底下，山脚的街景彷佛成了不真实的幻觉。水银泻地般的长发、被夕照染红的和服、晚风吹拂之下微微摆动的耳朵与尾巴，流不禁叹了口气。
「你来了，流……也差不多是时候了。」
背对若流的她并未回头，语气十分平静，就像是徐徐吹来的晚风。
「夕凪大人!」
流朝着夕凪迈开脚步。两人的距离缩短至十数步之后，冶艳亮丽的长发一扫，她转过身来。
「流，你在慌什么?」
转过身来的她露出微笑，右手紧抓着胸口。脸上看不出过去的哀愁，双眸清澈明亮，仿佛下定了某种决心。
「……与你一同眺望远处的街景，让我有种重回四百年前的错觉。」
夕凪再度回头看着山脚的景色，脸上的笑容依旧。
「与你相遇、共同度过的每一天。」
「……我也有同样的感觉。」
夕瓜的感触，不就是流的切身之痛吗?在这个一切都变了样的世界，她是唯一不变的存在，更是照亮这个孤独地狱的灯火。即使她的目的是取自己的性命，流依然无法抗拒想要亲近她的冲动。
「那个时候真的很幸福……你的眼中只有我，我的眼中也只有你，痛苦一起承担、悲伤共同分享。有你在身边，快乐也跟着加倍。如果你不是人类的话，不知道该有多好……」
人类与土地神之间存在着看不见的藩篱，这段感情是没有结果的。即使是提倡与人类共存的妖狐族也不例外，更何况夕凪还是族长的女儿。
「可是你杀了父亲大人之后，一切都改变了。」
夕凪的瞳孔蒙上一层阴影。她咬牙低头，不。会儿又抬起头来，脸上堆满了笑容。
「……四百年并未对我造成什么影响。那天之后，我就已经失去一切了。」
一无所有的夕凪，毫不犹豫地选择了自我封印。当时的她一心一意只想复仇，完全不把其他事情放在心上，却不知这正是带领她前往孤独深渊的原因。
「复仇成为我的全部，你是我存在的唯一希望，可是你的实力却大不如前，根本不是我的对手。你知道当时我多失望吗?」
夕凪的笑容转变成苦笑。
「再加上我发现自己下不了手的绝望……」
夕凪突然无声无息地靠了过来。两人的距离逐渐缩短，只剩下不到十步的距离而已，流清楚地辨识出夕凪的神情。
「我感到恐惧。杀了你会让我失去一切，甚至忘了什么叫作憎恨……」
眼眶的水珠、沿着脸颊缓缓流下的光影。夕凪落泪了。
夕凪比流更加孤独。流至少还跟其它人类住在一起，失去族人的夕凪，倍尝孤独的滋味杀了流固然能达到复仇的目的，却也等于失去了一切，到时就像是一只被野放的狐狸，天下虽大，却没有容身之处。
「而你也杀不了我。我们虽然彼此求战，却都没有杀了对方的意思，反而是以求战的名义，等待对方了结自己的生命。」
夕凪的语气十分沉稳，就像是世故的姊姊在开导懵懂无知的弟弟。
「可是这样还不够。为了让你了结我的生命，你需要额外的刺激。」
「所以就因此而杀人吗?」
「是的。」
「我不相信！」
夕凪爽快地承认，流却大声地否定。
——不可能，绝对不可能，期盼与人类共存共荣的夕凪大人不可能做出那种事！
「我不相信，这不是真的！」
「这是事实，不由得你不信。」
夕凪凝视着流，右手再度抓紧衣领。
——为什么……
承认杀人的夕凪让流大受打击。对于打从心底仰慕夕凪的他来说，这是一个无法接受的残酷事实。
「这不是真的!夕凪大人，这不是真的！」
「即使你不肯承认，人也总有一死。现在你不杀了我，往后将会有更多人死于非命。或许我最终将死于人类的武器之下，不过一起陪葬的牺牲者，想必也不在少数。」
现
在只有流才能阻止夕凪，保护人类的安全。
「你意下如何?下一个牺牲者是你可爱的徒弟、水际的舞姬、抑或是三天两头来找你的那几个孩子?」
「夕凪大人，不要再说了！」
「作个决定吧，流。看你是要当场杀了我、还是抛弃你剑客的角色。你只能二选一，不可能同时选择两个选项！」
流的脸色十分苍白，他不知道应该立刻杀了夕凪，抑或是抛弃剑客的身分、眼睁睁看着夕凪残害其它人。难以两全的选择，让流陷入天人交战。
到底应该克尽职责、抑或选择自己心仪的对象?无论作出哪一种选择，都将对流的未来产生重大的影响。
——杀了夕凪大人之后，我又将何去何从?可是舍弃自己的角色之后，往后的生活又有什么意义?
「夕凪大人，我、我不知道该如何选择，」
「既然如此，当初为什么杀了我的父亲?」
——因为我虽然知道一切，却无法眼睁睁地看着生命自眼前消逝。
夕凪的父亲、也就是旋风白狐是个棘手的敌人。坐视不管的话，将会有好几座村子被夷为平地、无数的村民死于非命。身为水际的守护者，流当然要采取行动。
流十分明白旋风白狐并不是不讲道理的人，几次的交谈之后，更是折服于旋风白狐的温文儒雅。他之所以袭击村子，一定有不得已的苦衷。即使如此，流却不能坐视无辜的村民受到牵连，因此只好挥动神剑，为民除害。
「因为这是我的职责所在。」
先前之所以没对夕凪痛下杀手，也是基于同样的原因。毕竟对流而言，夕凪也是他想要保护的人。将流当成唯一目标的夕凪，总是义无反顾地与流展开一次又一次的交战，所以流虽然遭遇了好几次的袭击，却不肯痛下杀手。原因无他，夕凪永远都是夕凪。
可是现在的夕凪，却伤害了流之外的人。
锵。
流伸出左手握住腰刀的刀鞘，神情十分痛苦。
——这么做真的对吗?
「对，就是这样。现在不杀了我，当初杀害父亲大人的行为岂不是毫无意义?」
锵。
右手拉出刀身。
消灭魔物是流的工作，也是父亲生前所扮演的角色。流并不想伤害夕凪，可是不这么做的话，将会有更多人丧失宝贵的生命。
——既然生命的消逝是无法避免的。
「……夕凪大人。」
「何事……?」
「如果我死在妳的手上，到时候……」
夕凪双手贴在胸前。脸上露出过去看着村子里的孩子打闹嬉戏时的温柔神情。
「放心吧。你死了，我也活不下去。」
说完之后，夕凪露齿而笑。
「不过你不会输的。我对你太了解了，你在守护他人的时候，才能发挥最强的实力。」
认识夕凪的这些年来，眼前的她笑得最是美丽。
流拔出神剑，剑身散发出冷冽的青光。这并不是神剑本来的面貌，原本的剑芒应该是白色的。
「施术了吗?看来为了与我一决胜负，你倒是下了一番工夫。」
「即使如此，我还是没有胜算。」
流紧皱双眉，夕凰却缓缓地摇摇头。
「不。你的牺牲博得了百姓的爱戴，因此封印才能维持四百年之久。要不是你的这份坚持，或许我们早就解脱了也说不定。基本上这也是你的强项之一。」
夕凪说完之后，露出满足的微笑。她知道流这次是认真的。
流事先准备的方术共有三种。让剑身散发出青色剑芒的强化术也是其中之一，只要拔剑出鞘，方术就会启动。
虽然能够利用其它的方术将神剑的威力大幅提升，不过在神剑的力量逐渐衰退的现在，效果也是非常有限。为了弥补方术的不足，流以水际的神术让精灵附着于神剑之上，增加神剑的威力。这次的精灵是雷精，散发出青色剑芒的神剑不时传来哔哔啵啵的放电声。
「来吧，流。」
「请。」
流点点头，举起手中的神剑。在这种肃杀的状况下。投机的伎俩起不了什么作用。夕凪是认真的。她虽然恨不得杀了流，替父亲报仇，却又衷心盼望流能够赢得这场决斗。心态虽然矛盾，却无法改变夕凪将全力应战的事实。
——来吧!
流率先展开攻势，他所准备的第二种神术也随之启动。
第二种神术的功用，在于强化肉体的感官能力。夕凪的速度相当快，在神剑无法发挥的状况下，唯有强化感官能力，才能捕捉夕凪的行动。
在第二种神术的加持之下，流才得以抢先发动攻势。十步之遥的距离并不远，流很快地就迫近夕凪的面前，手中的神剑也以石破天惊之势一挥而下。
「太慢了！」
夕凪往后退了一步，避开流的攻击，然后身体往后一翻。射出空气的漩涡。真空漩涡夹带着强大的灵力呼啸而至，一旦被卷入其中，势必会落得尸骨无存的下场。
夕凪算准了真空漩涡会被流轻易躲过，于是往前踏出了一步，想不到流居然不躲不闪，朝着夕凪直扑过来。
「呜喔喔喔喔！」
「什么！」
磅!
真空漩涡被流弹了开来，流却毫发无伤。抵消真空漩涡的力量，正是来自流所准备的第三种神术。
第三种神术的功效在于抵消风的力量，流在事前施展于自己的衣服之上。效果虽然有其上限，却可以完全阻隔风系与空气系的攻击。夕凪与生俱来的能力就是属于风系，流早就算准了她会以风系的手段发动攻击。
抵消真空漩涡之后，流一头撞上了夕凪。由于才刚刚拔剑，因此流是以肩膀撞上对方。完成后空翻的夕凪才刚着地，身形不稳，也来不及反应，结果胸口结结实实地被撞个正着。
啪。
「咕！」
夕凪的肋骨发出哀号。
——太浅了!
虽然直接命中，手感却不如流想象中的扎实，原因就是出在夕凪的风力。夕凪在撞击的前一秒钟，以风力减弱了撞击的力道。
咻。
手中神剑往上一挥，却捕捉不到乘着风势往后飞去的夕凪，剑尖只掠过长长的尾巴而已。
发现夕凪已经脱离自己的攻击范围之后，流再度举起了神剑。
「……咳、咳……真有你的……」
夕凪飘然落地，距离流二十步之遥。只见她伸手抚胸，神情十分痛苦。
——肋骨似乎裂了几根。
强忍着胸口的痛楚，夕凪暗自懊恼。先声夺人的流占尽了上风，肋骨碎裂的痛苦让夕凪难以随心所欲地移动身体，行动力大受影响。
——想不到他居然会主动冲过来……
神剑依然强盛的时候，流绝对不会选择这种蛮干的战术；可是在神剑的威力大不如前的现在，流别无选择，只能这么做。事实证明流的奇袭战术获得了可观的成果。
「你倒是下了一番工夫。」
「……夕凪大人明察。」
夕凪猜对了。流对自己的实力相当清楚，知道自己不是夕凪的对手，因此事先拟定了好几个作战计划，再从中挑选出胜算最高的一个。
事实上流并不是专业的术者，即使施展的神术能够挡住夕凪的强风，次数也十分有限。面对风属性的对手，这更不是聪明的选择。神术构成的防线迟早会被攻破，不过拿来当成奇袭战术，效果倒是不错。
——可惜没命中要害……
流的战术虽然成功，却没造成致命伤。夕凪的肋骨受创，可是她并未倒地，脸上还浮现出一抹浅笑。
「可是你的神术无法一再阻挡我的强风。流，接下来你有什么打算?」
夕凪依然是游刀有余，全然不受影响。
——真不愧是夕凪大人。
对方不是省油的灯。流深吸了一口气，准备采取下一波的行动。
「流，接下来你还有什么把戏?」
沙。
夕凪往前踏出一步，流则是举起神剑，摆出突刺的姿势。
「突剌?今天倒是第一次见到。」
「……是吗?」
距离第一波的交手，已经过了将近三十分钟。两人几乎是体无完肤，大大小小的伤口布满全身，行动也逐渐迟缓了下来，眼看着就要不支倒地了。
长期对战对流大为不利，毕竟夕凪的体力远在流之上；不过刚开始的冲撞似乎收到了效果，夕凪虽然略占上风，却始终奈何不了流。
「不使用那种神术吗?印象中叫作神威是吧。」
天风神威的存在，也是让夕凪忌惮的原因之一。万一肋骨碎裂的夕凪遇上神威加持的流，老实说夕凪并没有十足的把握能赢。
「只怕夕凪大人的状况，经不起天风神威的摧残。」
事实上流也是力有末逮。天风神威属于较高阶的天风系神术，需要长时间的准备。先前夕凪之所以愿意等候流施展神威，是因为流的表现令她失望的缘故，如今在战况陷入胶着的情形之下，夕凪不太可能
冒着战败的风险任凭流施展神术。
「你不使用神术，我就赢定了。」
夕凪的嘴角微扬，表情十分得意。事实上她说的没错，抵消强风的神术已经失效，附着于神剑之上的紫电也逐渐衰弱，只剩下强化感官能力的神术依然健在。然而过度疲劳的身躯也降低了流的集中力，若不设法打破僵局，情况势必会对流大为不利。
「不试试看又怎么知道。」
「……果然是你的回答。」
面带微笑的夕凪伸出利爪，上半身微向前倾。身受重伤的她难掩疲态，眼神却依然锐利，丝毫没有示弱的意思。当然，流也一样。
「不管胜算如何，都要克尽守护的职责……流，你发现了吗?」
夕凪的眼神突然柔和了许多。
「啊?」
「你已经属于这个世界了。」
流还没弄清楚话中含意的时候，夕凪已经采取了行动。碎裂的肋骨拖累了夕凪的爆发力，可是她却立刻御风而行，朝着流直冲而来。
「火焰之柱，乘着灼热的光辉降临吧！」
夕凪在半空中念出咒语，这是以火球攻击敌人的方术。
除了与生俱来的风系方术之外，妖狐族的人无法在移动的状况下施展需要咏唱以及动作的方术。不过对夕凪而言，御风而行早已成为家常便饭，也只有她才能在移动的状况下施展其它约方嗬。
「夕凪大人！」
流立刻察觉夕凪打算一决胜负的企图。原本流也准备以方术对抗，可是自己毕竟不是专业的术者。方术的修练远不及夕凪。现在施展神威也来不及了，夕凪所咏唱的方术，是她所拥有的攻击术当中速度最快的一种。
无奈之余，流只好持剑静待夕凪的方术攻势，尽可能地击落蜂拥而至的火球。除此之外，别无他法。
「接招了，流！」
轰。
火球在夕凪的手中熊熊燃烧。只见她奋力抛出火球，躲在火焰的背后往前冲去。
——好家伙！
火球立刻被她所制造出来的漩涡吸收，将她的身体变成一颗大火球。与强风合而为一的火焰并不会伤及夕凪，却会将所到之处的一切物体燃烧殆尽。
这是夕凪的最后一张王牌。眼看着如流星之势直扑而来的夕凪。流知道自己输定了。
风之术与火之术互相结合，而且隐藏在火球之下的夕凪正虎视眈眈地伸出利爪。攻击、防御、速度，三方面搭配得天衣无缝，停下脚步准备迎击的流已经来不及闪避了。
「……或许这样也好……」
流刺出神剑准备迎击，内心却感到莫名的满足。
他满足了夕凪的期望，也让夕凪报了杀父之仇。更重要的是，夕凪只要杀了流，就不会继续伤害他人。
——啊……
突然之间，流明白了一切，也明白死到临头的自己为什么还笑得出来。
——原来如此……我对夕凪大人……
就在这个时候，流与火球另一端的夕凪四目相对，才发现她也露出了欣喜、怀念、满足的笑容，就好像是对多年未见的老朋友展颜欢笑似的。
夕凪的笑容深印心底的时候，流突然有个想法。
在这个时代与夕凪重逢，真好。
可是流却没注意到。纯白的剑芒依然存在于神剑之中。
「……你那是什么表情?」
夕凪无力地平伏在流的眼前，呼吸急促、鲜血直流。虽然伤不致死，却也让她失去了战斗能力。
「怀疑自己的胜利吗?」
「……为、为什么……」
流被搞胡涂了。他不明白夕凪为什么倒在自己的面前，更不明白神剑为什么会发出白色的剑芒。
「我不是说过了吗?你已经是这个时代的一份子了，这个时代需要你。」
「这、这怎么可能……我已经……」
失去了朋友、失去了故乡、失去了一切。除了眼前的夕凪之外，流一无所有，所以他才会进行战斗的准备，出现在决斗的地点。
「这就是我看不惯的地方。」
眼见流还是搞不清楚状况，夕凪不禁露出苦笑。
「你在这个时代没有接触其它人吗?你的徒弟呢?水际的舞姬呢?那些把你当成英雄的孩子呢?你以为他们对你毫无感情吗?」
「可、可是……」
「他们需要你，希望再次见到你，这份意念在一瞬间让你的神剑展露锋芒，破解了我的方术。」
剑芒乍现的神剑抵消了夕凪的方术，让流获得了胜利。原本以为神剑再也不会发光的流，反而被神剑救了一命。
「微弱、渺小、却十分美丽的剑芒……」
夕凪伸手轻抚光芒逐渐消退的神剑，手臂无力地垂下，再也抬不起来。
「你赢了，流……呵呵，到头来，我还是输了……」
夕凪的脸上洋溢着满足。希望成真的满足感。让她保持着幸福的微笑。
流跪在夕凪的身旁。两人的距离顿时缩短了许多，彼此都看得见对方的表情。
「我已经了无遗憾了。动手吧，流。」
流将神剑插入士中，握住短刀的刀柄，却没有进一步的动作。短刀依然留在刀鞘之中，流似乎没有拔刀的意思。
「……还在犹豫什么?今天放了我一条生路，等于是让那些救了你一命的人身陷险境。」
躺在地上的夕凪缓缓开口。双眸清澈异常。流露出乎静的气息。
「哈、哈哈哈!」
流的双眸浮现泪光。现在的夕凪让流想起过去的种种，其中也包括了两人一同度过的每一天。
——难道我要再度失去这一切吗……?
心中闪过这个念头，流的身体突然僵硬了起来，完全无法动弹。
「流，你不在乎那名少年、那名少女、那些孩子、以及镇上的其它人吗?到时他们可是会在毫不知情的情况下，被我的利爪开肠剖肚。你真的不在乎吗?」
流的指尖微微一颤。
圭介、春乃将化作冰冷的尸骸。
『师父为什么立志成为剑客?』
『流哥哥还小的时候，奉纳舞是怎么跳的?』
两人的笑颜、两人的未来都将消失在黑色的血海之中。
「小孩子的肉体特别柔软，说不定轻轻一划就断成两截了。」
还有那些孩子。跟在流的身后爬上后山、跑在前面微笑挥手的那些孩子。他们的未来以及许许多多的幸福，将会像气球炸裂一样化作碎片。
——不行……
流的右手终于开始了动作，将短刀从刀鞘拔出。
「对，这才象话。亲手杀死敌视人类的魔物。守护你最重要的人吧。」
两手握紧短刀之后，流的上半身朝着夕凪的胸前缓缓靠近。现在只要握着短刀往下一刺，就可以刺入夕凪的胸腔、贯穿夕凪的心脏、了结夕凪的生命。
「……与你相处的每一天，都是快乐的回忆。直一希望那段日子能够持续到永远……」
于是夕凪闭上了双眼，静待最后一刻的来临。
——夕凪大人……
相较于夕凪的平静，流的内心可说是波涛汹涌。
孩子们的笑容、春乃和圭介的身影，这些都是流亟欲保护的生命。既然夕凪对这些生命造成威胁。当然要义不容辞地杀了她，如同杀了她的父亲一样。
可是夕凪是个特别的人。小时候两人情同姐弟，长大之后虽然不常见面，却不影响两人的感情。种族的不同、居住环境的不同并未构成两人的障凝。
「……呜！」
紧握短刀的双手微微颤抖，流却知道他别无选择，只能挥动短刀。不管有什么理由，都不能凌驾于保护生命之上。
孩子、抑或是夕凪?两者无法兼得，必须作个取舍。选择应该受到保护的生命，还是自己最重视的人?
「我……我……」
即使知道正确答案是什么，流依然下不了决定。
——父亲大人……我……!
犹豫不决的流紧握短刀，也就是父亲的遗物。父亲为了捍卫生命而死，更凸显出这把短刀的特殊意义。
——捍卫是什么?胜利又代表了什么?父亲大人，我到底该怎么做才好?
「或许我来到这个时代的意义，就是死在你的手上吧。」
夕凪喃喃自语的同时，流从她胸前的衣领发现一个熟悉的物体。那是流送给她的礼物。严格说来，应该是流的回礼。是的，就是流的母亲所遗留下来的首饰。
流的剑鞘之上，依然系着那条饰带。
——我，
动机于焉产生。
「不行!」
喀嚓。
应该贯穿夕凪的短刀，却插在一旁的地上。流松开刀柄之后，一把抱起躺在地上的夕凪，将她纤细的身躯紧紧地拥入怀中。
「我下不了手，我怎么可能下得了手！」
夕凪逐渐冰冷的纤细身躯，几乎快要被流折断。
「妳也是让神剑产生剑芒的人啊！」
夕凪一方面亟欲取流的生命，另一方
面却又打从心底期盼流的胜利，因此纯白的剑芒当中，也包括了夕凪的意念。
「我怎么可能杀了妳！」
流的眼泪夺眶而出，沿着脸颊缓缓滑落，滴在夕凪的脸上。
「……现在不杀了我，你所重视的人将会失去生命。」
夕凪伸出右手，温柔地拭去流的泪珠。
「我知道，我当然知道，可是、可是我！」
流终于将埋在内心深处的真心话说了出来：
「可是我需要妳！不要离我而去，永远待在我的身边吧!」
流的真情吶喊，却只换来平静的回应：
「……为什么四百年前不说?」
「……夕……夕凪大人……?」
夕凪的眼眶也泛着泪光，豆大的泪珠潸然而下。一双大耳朵无力地垂下，彷佛被遗弃的幼犬。
「我恨你，流。父亲大人的死，远不及你让我白白等了四百年的怨恨。」
流着眼泪的夕凪伸手抚摸沉默不语的流。
「为什么不找我帮忙?为什么不找我一起阻止父亲大人?就算到最后还是得痛下杀手，至少还有我可以跟你一起分担那份痛苦、那份罪恶。」
夕凪紧紧地抱着流。即使胸口一阵抽痛，双手依然缠绕在流的身上。
「挑战恶鬼的时候也是，不找我帮忙也就算了。居然瞒着我将自己封印起来！」
「夕凪大人……」
「为什么不找我?为什么不带我一起走?为什么一点都不在乎?嫌我碍手碍脚、觉得没必要让我知道是吗?回答我，流！」
夕凪生气了。
父亲死于流之手，这也就罢了，夕凪知道流是出于无奈、迫不得已的。流就是这种耿直的正人君子，这也是夕瓜欣赏他的地方。父亲的死是个悲剧，夕凪却不怪流；然而被流摒除在外的事实。却令夕凪难以忍受。
与夕凪的父亲。旋风白狐交战的时候。
保护全村、对抗黑海山恶鬼的时候。
最后决定与恶鬼一起封印的时候。
流一句话也没说，更没有跟夕凪见面。当时夕凪一直在山顶等待流的出现，却只等到了一次又一次的失望。最后流跟恶鬼共同消失在时间的彼端，得知这项消息之后，夕凪的愤慨是可想而知的。夕凪深爱着流，更无条件地相信流，结果他却背叛了夕凪。
「我不愿连累妳，更不愿意失去妳。毕竟对我而言，妳是无可取代的……」
战死沙场的父亲促使流作出这个决定，他不愿意让自己重视的人身处险境。夕凪的战斗力十分强大，也因为如此，总是让流联想起为了保护自己而死的父亲。
「当时为什么不说?为什么不让我知道?为什么不让我舍弃哀痛以及怨恨。带着一颗平静的心，等待你四百年后的觉醒?」
夕凪是孤单的，她不被流需要，也感受不到流的爱。
「可是……我杀了妳的父亲……」
流无颜面对夕凪。自己的父亲也是死于战场，流没有勇气面对失去父亲的夕凪。
「你这个胆小鬼……真不知道你的勇气到底是哪来的。何必这么见外呢?」
苦笑不已的夕凪再度伸手抚摸流的脸颊。
「这么一来，我也没必要跟你刀刀相向，也不必一心一意只想死在你手里。我只求能跟你一起活着，只要被你所需要，到哪边我都能活下去，更不需要编织那种谎言。」
噙着泪水的夕凪涨红了脸，嘴角漾起一丝笑意。
「……谎言?」
流心中一凛，连忙开口反问。
「抱歉，流。我并没有杀人。那只是我捏造出来的谎言。」
夕凪双眉紧皱，神情十分歉疚。
「我只是利用它吃剩的残渣罢了。摆出那些尸块，你一定不会轻易地饶过我，所以……」
「原、原来如此……」
夕凪的坦白让流大吃一惊的同时，也让他松了口气。
「我不是没有想过伤害人类，可是人类毕竟是你苦思许久之后，不惜杀害父亲大人以尽捍卫之责的生命，所以我最后还是忍住了。」
——真是服了她……
全身脱力的流抱着夕凪瘫坐在地。
「……不生我的气吗?」
「生气，可是我已经没有力气了。」
——想不到在四百年之后的异乡，夕凪大人的怨恨丝毫未减……
简单说来，她并没有为了杀害流而滥杀无辜，事实上却刚好相反。察觉到这一点之后，流的内心同时涌起愤怒、无力、以及满满的笑意。
「……抱歉。」
「妳这个女人……为什么总是喜欢找我的麻烦?呵呵……呵呵呵……」
流不禁笑了出来。打量着流的夕凪，也跟着忍俊不住。
「呵呵呵。」
「我已经不知道该怎么生气了。」
「抱歉，不过谁教你抛下我一个人?」
夕凪嘟着嘴唇的神情，逗得流开怀大笑了起来。
「哈哈哈哈！」
「呵呵。」
可是下一秒钟，夕凪的笑容却僵硬了起来。
「难道是……！」
一双大耳微微摆动，搜寻四周的动静。
「夕凪大人?」
「太快了，居然现在就开始行动！」
夕凪严肃的表情，让流心中一凛。从她的神情看来，事情似乎并不单纯。
「夕凪大人，有什么不对吗?」
不过流并不明白夕凪的话中含意。
「牠开始行动了，不应该这么快……」
面色凝重的夕凪坐了起来，流连忙撑住她的身子。
「牠?」
「黑海山。我不是说过了吗?那具尸体就是牠吃剩的残渣。」
昨天晚上，夕凪找到了那股气息的主人。当她来到杀人现场的时候，清楚地看见恶鬼转身离去的背影，也为恶鬼居然还活着的事实感到惊讶不已。恶鬼似乎也发现了夕凪的气息，一转眼就消失得无影无踪。当时的恶鬼比过去瘦弱不少，看来还需要一段复原的时间，夕凪认为这应该就是恶鬼选择离开、而不是选择正面冲突的原因。
站在夕凪的立场，她当然不希望看见恶鬼复活，否则这件事一旦被流知道，后果绝对是不堪设想。不过恶鬼虽然元气大伤，好歹也是传说中的魔物，夕凪当然不是对手。所以她只能眼睁睁地看着恶鬼离去，无法采取任何行动。
之后，夕凪发现了残缺不全的尸体。接下来所发生的事情，流也十分清楚。
「黑海山的恶鬼?牠不是已经死了吗?」
「只能说牠的生命力真是令人惊奇。」
恶鬼的行动力之快，出乎夕凪的意料之外。她以为恶鬼还需要一段时间，才能彻底地恢复原貌，短时间之内应该不会有所行动才对。等到出现了牺牲者之后，人类自然会展开搜索。再说人类手中也有足以打倒恶鬼的武器，完全复原之后的恶鬼理应不会造成太大的威胁。
然而恶鬼恢复的速度实在太快了，人类根本来不及作出反应。
「牠似乎往镇上前进。」
夕凪的这句话让流倒抽了一口冷气。只见他从地上站了起来，同时握住插在地面的神剑与短刀。
「……要去吗?」
「嗯。」
「因为这是你的工作?」
夕凪的表情十分认真。她早就知道流绝对不会坐视不管，毕竟这就是流的作风。不过她还是想要知道流的出发点到底是什么。
「……不，我也希望圭介、春乃以及那些孩子平安无事。」
收刀入鞘的流面向夕凪露出微笑。
「嗯……」
夕凪也点点头。
「我先走一步，妳待在这里休息片刻吧。」
「不，我也一起去。」
强忍胸口的痛楚，夕凪也站了起来。身体虽然摇摇晃晃的，眼神却十分坚定。
「可是妳的伤势……」
「以方术来治疗即可。」
「可是……」
无视于流的劝阻，夕凪坚定地摇摇头。
「流，我希望你平安无事。」
「夕凪大人……」
「更希望你重视的人安然无恙。」
看到夕凪脸上没得商量的神情之后，流知道再怎么说都没用了。
第五章光芒的所在
「课长，过桥的C小队失去联系！」
「又来了，到底有多少敌人?」
厚生劳动省特别病害兽防治课的课长高杉幸一双手用力一拍，对着汽车的方向盘出气。他们正位于离市中心还有一段路程的小学门口，镇上的居民三三两两地通过他们停在路肩的小汽车。那些居民都是前往小学避难的人潮，这间小学已经被指定为临时避难中心。
突然出现的大批魔物让镇上陷入一片混乱。魔物出现的地点主要集中在商店街的附近，其中也包括了今天早上发现人类下半身尸块的地点。
魔物的体型不大，就像是被水际神社封印起来的恶鬼的缩小版，光是高杉亲眼目睹的魔物，就高达十数个之多。牠们闯入附近的民房搜刮食物
，已经有多处民房遭到破坏，也传出了不少死伤。一个小鬼不难对付，集体行动的小鬼就成了不容忽视的威胁，再加上牠们行动的范围局限在车水马龙的闹区。不能随便开枪，只好眼睁睁地看着牠们大肆破坏。
「可恶，根本来不及反应！」
高杉再度呼叫失去联系的小队，同时也在内心叫苦连天。
◇
整个事件的起点，是在深山里面被发现的动物尸体。
第一个被发现的是野狗的死尸，或许死尸并不是最恰当的称呼。野狗的尸体被发现的时候，只剩下一堆干干净净的白骨，没有黑褐色的血迹，也没有附着其上的肉块。从白骨略带光泽这点看来，死亡时间并不长，排除了肌肉组织腐败脱落的可能。这堆白骨透露着不寻常的讯息，无论是发现者、警察、甚至是卫生所的人都摸不着头绪。
几天之后，又有人发现被支解的鹿。横切面干净利落，不输屠夫的专业手法。部分尸块也跟先前的野狗一样，只剩下一堆白骨，因此警方分析应该是同一人所为。
之后又发生了数起类似的事件。现在回想起来，如果当时大举搜山。或许可以避免之后发生的惨剧。不过那时还没有镇民受害，而且手边的物证也无法构成刑事案件。最重要的是，相关资料根本没送至特别病害兽防治课。
今天早上，紧临商店街的桥下发现人类的死尸。令人不忍卒睹的死状终于引起了各单位的疑心，于是将资料汇整之后，呈报特别病害兽防治课。
早上接获了报告，中午高杉就率领部下来到现场，取代地方警力继续展开调查。
验尸报告出来之后，发现了一个惊人的事实，那就是黑海山荒野的恶鬼依然健在。验尸官从尸体所附着的分泌物当中，筛检出恶鬼的细胞组织。
这份报告送交高杉手中的时候，事情已经一发不可收拾了。无数的神秘生物突然出现，开始在镇上大肆破坏，数量大约在十数只以上。汇整镇民的目击数据之后，显示神秘生物的总数应该高达三十几只以上。
根据过去的文献记载，高杉判断这些神秘生物应该就是恶鬼所制造出来的分身，却不知道该采取什么对策，只能向全镇居民发布紧急避难的命令，同时召回执行侦查任务的各小队。避难完成之前，不能下达攻击的命令。
不幸中的大幸，大概就是小鬼目前的目标在于搜刮食物，只要不激怒小鬼，就不会遭到攻击，因此死伤人数并不算多。可是搜刮食物的行动不知道会持续多久，毕竟食物的数量有限，而且文献记载中的黑海山荒野恶鬼是会吃人的魔物，到时死伤人数绝对会大幅攀升，类似野狗、鹿以及今早发现的人类尸块势必会随处可见。
◇
「一定要尽快完成避难的工作……」
高杉咬紧了牙。
他耐着性子凝视着表面的指针，避难人潮却陆续不断地涌入，丝毫没有减少的迹象。
打倒小鬼的武器不是没有，可是在目前的情况下，却不能擅自使用。在人来人往的闹区使用自动武器无疑是自爆的行为，虽然可以消灭魔物，却也会造成惨重的人员伤亡。
也难怪高杉以及他的部下如此焦急，这也算是太平盛世的致命伤。现在的日本人缺乏对抗魔物的实战洗礼，甚至连高杉的实战经验也不算完备，毕竟他只参与过对着毫无抵抗能力的魔物扣下扳机的优势歼灭战而已。
不过恶鬼的情况也好不到哪去，牠依然沿用四百年前的战术。完全不知道现代人与超常生物之间的实力差距，更不明白向人类挑战是极为不智的愚行。刚开始或许攻得人类措手不及，可是就长远的眼光看来，最后吃亏的一定是魔物。过去牠所挑起的战争都是以胜利收场，完全没有失败的经验，因此牠还是采取过去的手法。
简直是浦岛太郎与逆-浦岛太郎的相遇，彼此都缺乏实战的经验。
说来容易，不过对一味挨打的逆。浦岛太郎而言，摆在眼前的可是糟到不行的局面。
「课长，现在该怎么办?」
「留下一半的人，与当地警力驻守此地，协助居民完成避难，同时请水际的术者尽快赶来此地。」
「可是那些小鬼……」
特别病害兽防治课的职员目前无法使用枪械，水际的术者可说是唯一的护身符。
「难道你要我对这些镇民见死不救?」
「……该怎么向其它弟兄解释?」
「抱歉，我也不知道。」
高杉叹了口气。
「叫弟兄们把捕捉猛兽的器材带在身上，总是聊胜于无。」
铁叉、警棒、捕兽网，这些装备十分充足。
「……好吧，我试着去跟其它弟兄沟通。」
「感恩，麻烦你了。」
朝着开门下车的股长点头示意之后，高杉拿起车用无线电的对讲机。
——如果能以自卫的名义，取得市区的开枪许可……
当初订定法律的时候并没有涵盖现在的情况，病害兽防治课的枪械使用规定比警察来得严格许多，只有在符合狩猎以及警察规制的情况下，才能使用枪械。若取得首相、法务大臣或是厚生劳动大臣的许可，则不在此限。
「我是高杉，替我接大臣。」
市街上的枪战可能会造成居民的伤亡，可是高杉也不能坐视没有武装的部下前去送死。因此他致电大臣，希望允许弟兄在迫不得已的状况下使用枪械。
「不在?你知不知道这里发生了什么事?快把他找出来！」
不幸的是，浦岛太郎的数量实在太多了。
「咕哇啊啊！」
瘦小的怪物随手一挥，身穿工作服的男子不禁厉声惨叫。大为满足的怪物——也就是小鬼见状，踏着夸张的步伐离开男子，彷佛在嘲笑男子的无力。
「叔叔!」
「退、退下，你对付不了那个怪物，快带着孩子离开这里!」
坐倒在地的男子举起鲜血淋漓的左手，使劲将圭介往后一推。圭介凝视着自己血迹斑斑的衣服，这才发现男子的伤势相当严重。
三个小鬼站在前面，挡住圭介的去路。小鬼的个头不大，跟圭介的肩头一般高，躬起了背，长长的手臂直拖地面，头顶还长了一只角，模样甚是丑陋。双手的利爪，正是抓伤男子的凶器。小鬼的个头虽然不大，力量却不容小觑。利爪更是具备将人类撕成碎片的能耐。
不过小鬼似乎没有杀害圭介的意思，牠们只是伸出利爪，虎视眈眈地瞪着圭介。或许是想折磨一番之后，再痛下杀手吧。
「呜哇！救命啊！」
「圭介，振作一点，你好歹也是个男人吧！」
「可、可是!」
圭介回头一看，六个孩子的身影映入眼帘。这些孩子到神社游玩，结果还来不及回家，就碰上了魔物的攻击行动。如今前往神社练剑的圭介，正打算带着这些孩子前往小学避难。
「我也会害怕啊！」
「放心吧，一定会平安无事的。」
安慰六名孩子的人，正是春乃。
「可是春乃姊姊，叔叔身上都是血耶!」
「呜……叔、叔叔没事。」
为了证明自己并无大凝，中年男子挺起了上半身。
男子是厚生劳动省的职员。他跟其它四名同事从商店街过桥之后，来到神社附近，结果遭遇小鬼的袭击，一人死亡、一人逃了出去。另一人也想跟着逃走，却死于小鬼的利爪。幸存的两人躲进神社，其中一人身受重伤动弹不得。为了那六名孩子、也为了身受重伤的职员，圭介说什么都要尽快赶到小学。
伤口滴滴答答地淌着血。
无视于伤口的惨状，男子站了起来。
「咕……」
——啊……
眼见男子的鲜血滴滴落下，春乃作了一个决定。
「……我也要跟牠们拼了。」
「春乃?」
圭介惊讶地回过头来。跟孩子站在一起的春乃，往前踏出了一步。
「再、再怎么说我也是水际家的人，也、也接受过战斗的训练。」
说话的同时，春乃的双腿微微颤抖。她虽然是懂得神术的水际巫女，骨子里却也是个十五岁的稚嫩少女。
「水、水际家的小姐，万万不可。如果有个什么万一……」
「无妨。我是水际家的女儿，知道这个时候应该怎么做。」
春乃朝着男子一笑，勇敢地定向前去。
「等一下，呜……!」
男子伸出右手，试图阻止春乃，失血过多的他却一个踉舱跌坐在地。圭介连忙将他扶起，才发现他已经不省人事了。
这时春乃从怀中拿出纸扇用力一挥。
「风成雨、水成冰！」
话声甫落，握在左手的符咒进射出耀眼的光芒。春乃将符咒抛向最前面的小鬼，同时挥动右手的纸扇，跳起奉纳舞的其中一个小节。
「风之柱、水之柱，伴我共舞！」
水际的神术与奉纳舞互为表里，只要少了其中一个舞步，神术便无法发动，这也是春乃之所以亟欲习得失落的舞步，让奉纳舞更为
完整的原因。失落的奉纳舞，意味着失落的神术。
纸扇则是集中精神力的辅助器材，意义等同于童话故事中女巫的魔杖。符咒上面的文字有助于神术的实体化，同时在神术的发动过程中扮演媒介角色。
舞步、咏唱、纸扇、符咒，四者合而为一的时候，水际神术才得以完成。春乃掷出的符咒在毫无戒备的小鬼面前爆炸，化作无数的冰砾。
「嘎啊啊啊啊！」
刺耳的惨叫声传来，一只小鬼痛得在地上打滚。春乃的冰砾虽然不足以杀死小鬼，却也造成了相当程度的伤害，只见小鬼的身上出现数道伤口，溢出绿中带紫的浓稠体液。
「咕噜噜噜……」
春乃成功地解决一名敌人，却反而让自己陷入了险境。之前小鬼不将春乃当回事。暂时没有伤害她的意思，如今看到同伴吃了亏，剩下两名小鬼的脸上立刻浮现浓浓的杀意，试图致春乃于死。
「呜!」
表情丕变的小鬼让春乃感到一股寒意。有别于先前的轻佻，小鬼的眼神变得锐利无比，伸出利爪打量着眼前的春乃，同时一步一步地逐渐逼近，丝毫不敢大意。
——快、快点施术……
春乃打算施展新的神术，有生以来第一次面对的杀气却让她慌了手脚。
「咕咕咕咕。」
——牠们在笑我。
春乃看见小鬼嘴角一歪，露出十分丑陋的表情。小鬼十分清楚。眼前的人类陷入了恐慌。
——救、救命!谁来救我……
动弹不得的身体、不停颤抖的咽喉，无言的恐惧在春乃的体内不断地回荡。
——我、我的身体不能动了……谁、谁来救我……?
就在小鬼的手快要接触春乃的时候，一条人影突然闪进春乃与小鬼之间。
「不要伯，春乃。」
——圭、圭介?
及时出现的救星，正是双手紧握木刀的圭介。
「我来保护大家。」
——圭介……
春乃总是把圭介当成长不大的孩子，可是眼前瘦小的背影，看在春乃的眼中却是无比地庞大。
——可是眼前的局势依然相当不妙。
圭介强忍着内心的惧意，紧紧地握住木刀。其实他自己也很清楚，眼前的敌人不是他奈何得了的。
——四百年前的师父，也是这种心情吗?
圭介回瞪打量着自己的小鬼，想起了不在现场的流。
求胜、抑或守护?人类的力量有限，两者无法兼得。若将自己摆在第一顺位，丢下孩子以及昏倒的男子独自逃跑应该是最佳的选项。不过圭介没有逃走的意思，因为他的选择不是求胜。而是守护。
「……想不到我居然还站得住。」
圭介的内心充满了恐惧，巴不得立刻逃命，可是身后的六名孩子、重伤昏迷的男子却让他鼓起了勇气面对敌人。最重要的是，春乃也在这里。除此之外，先前流所提出的问题也让圭介下定了决心。圭介要的到底是什么，现在就是找出答案的时刻。
「圭、圭介……」
春乃完全被恐惧所击败。浑身发抖的春乃看来不太可能跟六个孩子一起扛着受伤的男子离开此地。
连大人都对付不了的小鬼还剩两只，圭介可说是一点胜算也没有，在场的所有人势必难逃魂断九泉的命运。可是圭介并未逃避，就算只能替大家争取少数的时间，他也要死守此地，决不退缩。
「春乃，妳带着孩子先离开。」
「那、那你呢?」
「我留在这里拖延时间。大家一起走的话，迟早会被逮回来的。再说我总不能把那个叔叔丢在这里。自己先逃走吧?」
昏迷不醒的男子也是拼了命地保护大家。为了报答他的恩情，也为了替春乃和几个孩子争取逃走的时间，圭介没有其它的选择。
「可、可是！」
「别可是了，快走吧！我是万年亚军，撑不了多久的！」
「可是！」
春乃话声甫落，一只小鬼往前踏出一步，朝着圭介直扑而来。
『扩大你的视野，不要专注于眼前的目标。』
举起木刀的同时，圭介想起流的教诲。
——敌人共有两个，一个站在原地，另一个正迅速逼近。攻击的手段应该是利爪以及獠牙。白色的球，与黄色的球。
『沉着以对。不须惊慌。』
——是！
圭介拿定主意之后，往前踏出一步。
木刀挡住了小鬼右手的利爪。圭介并未就此罢休，以全身的力量压在木刀之上，结果体重较轻的小鬼承受不住，脚步略显狼狈，左手的第二波攻势也因此落空。
——好强的力量!
与小鬼的利爪接触之后，圭介右手顿时传来一阵酸麻，几乎快要失去知觉。小鬼的体型虽然远不如圭介，力量却是非比寻常。
「圭介！」
春乃惊呼一声的同时，另一只小鬼也展开了行动。只见牠露出白森森的獠牙，意图咬断圭介的咽喉。不过圭介早就料到了对方的行动，举起木刀朝着小鬼的脸部疾刺而出。
噗。
圭介的木刀正中小鬼的眉心，手感十分扎实。
——成功了，
圭介的喜悦并未持续多久，眉心受创的小鬼就握住圭介的木刀往前一送。
严格说来，这不能算是圭介的失算，至少完全遵照剑术的指导原则行事。只是圭介的力量有限，魔物又天生顽强，即使击中了要害，也难以克制敌人。
「呜哇！」
「嘿嘿嘿嘿。」
失去平衡的圭介躺平在地。小鬼眼看机不可失，立刻骑在圭介的身上。
「呼呼呼呼。」
小鬼从喉头深处发出愉悦的笑声，上下排牙齿互相碰撞，仿佛在宣告牠的胜利。圭介奋力抵住木刀，试图推开压在身上的小鬼，却落得徒劳无功的下场。小鬼的两条腿紧紧地夹住圭介的身体，任凭圭介再怎么挣扎，也是纹风不动。
「可恶!」
——情况不妙！
小鬼再度露出丑陋的微笑。一只手高高举起，锐利的爪子在夜色之中闪闪发光。
——春乃他们呢?
圭介试着寻找春乃的身影，发现背对着自己的春乃和几个孩子，已经逃离了一段距离。圭介不由得松了口气。即使自己难逃一死，也替他们争取了逃走的时间。
可是。
咔。
小鬼并没有伤害圭介的打算，只是伸手将圭介的头按在地上。
「呜！你、你干什么！」
春乃和几个孩子的身影仍在圭介的视野可及之处。
此时……
「叽叽叽叽！」
另一只小鬼追了上去。
「春乃！」
「咭咭咭咭、咭咭咭！」
王介试图起身，却被小鬼压了下去。另一只小鬼跟在春乃的身后，眼看着就要追上了。
「可、可恶!」
圭介的心中充满了懊悔以及绝望。小鬼似乎打算让圭介亲眼目睹春乃和几个孩子死于非命的画面。
「春乃！春乃！」
小鬼在春乃身旁跳来跳去，伸手拉住春乃的衣摆，迫使春乃停下了脚步。紧接着小鬼用力一扯，试图将春乃拉回圭介的身边。
「圭介！」
春乃尖叫一声。虽然隔了一段距离，圭介却看到豆大的泪珠自春乃的眼眶流下。
「咭咭咭、咭咭!」
「春乃！」
抓住春乃的小鬼张开大口，接近春乃的颈子。白皙细致的肌肤，恐怕经不起小鬼的一咬。
「圭介，对不起！」
「住手——!」
小鬼当然不可能乖乖听话，圭介的吶喊化作绝望的空虚，消失在夜空的彼端。
——谁来救救春乃，救救她吧!
就在圭介祈求奇迹出现的时候……
沙。
「咦?」
春乃身旁的小鬼无声无息地被砍下脑袋，朝着地面缓缓跌落。目睹一切的春乃几乎不敢相信自己的眼睛。小鬼的脑袋在掉落地面之前裂成无数的碎片，抓住春乃的身体也在同一时刻化为尘土消失不见。
圭介还搞不清楚状况的时候，压住自己的小鬼也产生了变化。
咚。
「嘎啊！」
小鬼突然离开圭介的身体，在地上滚了好几圈，看起来就像是被人踢了一脚似的。
「这、这是怎么回事……?」
一脸茫然的圭介坐了起来，眼前横着一把散发出白色光芒的长剑。圭介对这把长剑并不陌生。
「圭介，你还好吧?」
圭介对这个声音也不陌生。
抬头一看，熟悉的脸孔映入眼帘。
「师、师父!」
「看来你似乎平安无事。」
圭介的瞳孔，映着他最敬爱的师父，也就是水际流的身影。
「流，这名男子身受重伤，不过还有呼吸。」
「夕凪大人，那名男子和几个孩子就麻烦妳了。」
「好的。」
流朝着夕
凪点头示意之后，跨过圭介往前走去。视线的另一端，正是刚刚被踢得七荤八素的小鬼。小鬼眼看情况不对，挣扎着想从地上爬起来。
「圭介。」
睥睨着小鬼的流挡在圭介的身前，开口呼唤圭介的名字。
「啊、是。」
惊魂甫定的圭介似乎余悸犹存，连说话的声音都显得十分尖锐。
「干得好，大家都平安无事。」
「啊……」
直到这个时候，圭介才注意到自己跟其它人都安然无恙。流已经赶来了，圭介成功地争取时问，保护了大家的安全。
——太好了……
「是，谢谢师父！」
圭介向站在面前的巨大背影大声致谢。
「流，又有新的敌人。」
「我知道。」
——两只……不，三只?
除了面前的小鬼之外，流发现另外三只小鬼正朝着这里前进。
「这些小鬼还是一样狡猾。」
不过流一点都不在意，一派轻松地接近小鬼。
「咭咭咭……」
从地上爬起来的小鬼面露惧色，一步步往后退。试图与流保持距离。退后的同时，还不忘回头观察身后，似乎正在等待援军的到来。
「等待援军是个相当明智的抉择，可惜还是改变不了什么！」
沙沙。
流突然拉近与小鬼之间的距离。小鬼的身躯在同一时刻被砍成碎片，化作尘土消失在空气之中。
「夕凪大人，无法一击毙命，请加强威力。」
「真是的，你可真会挑时间！」
夕凪只好暂时停止替男子疗伤，轻轻摆动耳朵与尾巴，操纵周围的强风。
咻。
神剑的剑芒顿时增强了不少。夕凪让强风附着在神剑之上。
「这总行了吧?」
「感激不尽。」
「没人性的家伙。今天幸好是你，如果是其它人提出这种无理的要求，我一定当场翻脸！」
说完之后，夕凪继续替男子疗伤。
「出现了……」
巷子的另一方，出现了三只小鬼。
「我去去就回。这里交给妳了，夕凪大人。」
流一派轻松地扛起神剑，慢条斯理地朝着三只小鬼走去。
「……好厉害……」
坐倒在地的圭介大为赞叹。
战斗在一瞬间就结束了。
流完全没有摆出战斗姿势，只是在接近小鬼的时候挥动神剑而已。第一剑让一只小鬼化成尘土，反手一剑又消灭了第二只。最后一只小鬼趁流来不及收势的时候发动攻击，利爪还没碰到流的衣袖，就被一脚踢上了半空中，并且在落地之前遭神剑斩为尘土。
短短的几秒钟之内，让圭介陷入苦战的小鬼就被轻松打倒了。
收剑入鞘之后，流环视四周。即使战胜对手，流也丝毫不敢轻怱，依然搜寻敌人的气息。
「圭介!」
「圭介哥哥!」
小鬼被歼灭之后，春乃与孩子们立刻跑到圭介身边，庆幸彼此的平安无事。
「你们部没事吧?」
「嗯，谢谢你，圭介！」
「圭介哥哥虽然输了，可是好帅!」
「圭介，幸好你平安无事！」
春乃突然扑向坐在地上的圭介。
「春、春乃?」
抱着春乃的圭介十分不解，这实在不像春乃平日的作风。
「你又没特别厉害，下次别再逞强了。」
「……嗯。春乃，没事就好、没事就好。」
春乃拾起头来，看着频频点头的圭介。泪痕犹挂的她，绽放出灿烂的笑容。
「……谢谢你，圭介。」
说完之后，春乃再度抱紧了圭介。
「……」
依附在圭介身上的春乃发现圭介正望着流出神之后，不禁松开了双手。
「怎么啦，圭介?」
「……春乃。」
「嗯?」
「我不想参加比赛了。优胜对我来说，并没有意义。」
「你、你还好吧?是不是吃错药了?」
儿时玩伴的语出惊人，让春乃为之一愣。优胜的奖牌是圭介多年来的梦想，为了夺得冠军，他不知道接受了多少严格的训练。
「春乃，我也想象他一样保护大家，就算赢不了比赛也没关系。」
圭介所凝视的巨大背影成为他的目标，深深地刻画脑海。这个伟大的目标，比赢得比赛更加重要。
噗通、噗通、噗通。
「——咦……?」
圭介坚毅的脸庞，不禁让春乃脸红心跳了起来。
◇
「牠们该不会正在等待人类聚集起来吧……」
端着双管猎枪的高杉喃喃自语，脸色十分难看。
刚开始小鬼之所以并未攻击人类，高杉认为牠们的目标是在搜刮食物，不过现在看来并非如此。小鬼似乎打算以威吓居民的方式。将人类驱赶到某个地方之后，再大举展开杀戮。这么做确实比见一个杀一个来得有效率多了。
小学已经涌进了超过两百人的难民，虽然还不到居民总数的一半，却足以吸引小鬼的注意。自从前来避难的人数超过百人之后，好几只小鬼就在附近晃来晃去。
一开始的小鬼只是斥候，远远地站在猎枪的射程之外观察学校的状况，没有采取行动的迹象。可是当避难人数接近两百大关之后，小鬼的数量逐渐增加，转眼之间就形成一个大集团。
高杉当然也不会束手待毙，他命令部下在校门口架设路障，阻挡小鬼可能发动的攻势。同时也不断地向厚生劳动大臣进行交涉，最后终于获得了使用枪械的许可，不过只限于自卫的用途。只是小鬼聚集的地点就在闹区的前方，因此高杉并未获得重武器的使用许可。
双方隔着路障展开对峙。当小鬼的数量超过五十只的时候，牠终于出现了。黑海山荒野的恶鬼，庞大的身躯自黑暗中现身，两百名难民同时发出凄厉的惨叫。丑恶、巨大、邪气横流，简直就是恶魔的化身，即使是曾经与牠交过手的高杉，也不禁倒抽一口冷气。
而且目前的局势对高杉大为不利，不但没有万全的准备，对方也好整以暇地打算大开杀戒。高杉的手边没有象样的武器，也来不及布置陷阱；相反地恶鬼却多出了无数的小鬼助阵，而且根据部下的回报，每一只小鬼的破坏力都相当惊人。
也就是说，高杉完全处于挨打的局面。就算现在请求自卫队或是特警小组支持，等到他们赶到的时候，这里恐怕早已成为一片废墟。
「真的是走投无路了，现在只能期盼全体镇民尽快完成避难……」
高杉将手中的猎枪搁在路障上面，点燃叼在嘴上的香烟。
等到镇民完成避难之后，高杉打算以重武器来迎战。即使尚未得到上面的许可，也顾不了那么多了，毕竟高杉得为现场每一个人的生命安全负责。如果自己的惩处能换得大家的全身而退，这点牺牲也是值得的。
不过前来避难的人数并不多，大多数的居民还是留在镇上。在这种情况下，高杉也不敢冒然动用重武器。
「高杉兄，也分我一根吧。」
高杉闻言，将整包香烟递给了身旁的水际孝治。女儿春乃不准孝治吸烟，可是在这种危急存亡之秋，孝治也顾不了那么多了。
「……呼，也只有在这种情况下，才深深体会到现代人真是没用。」
孝治朝着半空中吐出一个烟圈，有感而发了起来。不过他也刻意压低了音量，深怕被高杉之外的其它人听见。
「就长远的眼光来看，人类最终还是会获得胜利的。」
高杉摇头苦笑，到时大不了展开炮轰就得了。恶鬼再怎么厉害，也不是现代武器的对手。
「那也要我们能活到那个时候才行……咳咳、咳咳，」
「孝治兄，还好吧?」
「好几年没抽了，刺激太大……」
——比相隔四百年之后现身的恶鬼还要刺激。
孝治联想到这个冷笑话，不过还是忍着没说出口。
「课长，敌人出现奇持的举动！」
「什么举动?」
「雾！」
「雾?」
一名部下递出望远镜。高杉拿起望远镜一看，不禁冷汗直流。
「牠们打算废了我们的猎枪……」
恶鬼的身边起了一阵浓雾，这应该是方术的效果。浓雾遮蔽的视野，空有长枪在手，也无法瞄准。等到浓雾扩散开来，那些小鬼大概就会发动攻击了吧。
——糟了，早知道就不要抽烟。
慌乱之中，孝治还以为恶鬼身旁的浓雾是自己吐出的烟圈所造成的。
双方开战之后，高杉这一边完全处于挨打的局面。隐身浓雾之后的小鬼无惧于猎枪的射击，大家只能以警棍和铁叉逼退来犯的小鬼。经过一番混战之后，只打倒了一只小鬼，而且还是先以铁叉压制之后，再补上一枪的成果。相反地，防治课的损伤十分惨烈，虽然无人阵亡。却有两成以上的队员身受重伤。
在这个大为不利的情况下，若非水际的神职人员挺身而出，小鬼恐怕早已入侵校园了。越过路障以及围墙闯入校园的小鬼全都被他们施展的方术击倒，数量超过了十只以上。可是方术的效果也很有限，越过围墙的小鬼却愈来愈多，神职人员的体力逐渐不济，符咒也即将用罄。
「孝治兄，能不能先驱散这片浓雾?」
碰、碰。
高杉朝着面前的小鬼开枪，转头向孝治发话。不过子弹却没击中小鬼，消失在浓雾之中。以浓雾为掩护的小鬼简直就是神出鬼没，相当不容易击中。
「不行!浓雾的制造者拥有非常强大的灵力，」
以铁叉抵挡小鬼的孝治也大声回答。可是小鬼的力量十分强大，孝治几乎快要抵挡不住。
碰、碰。
发现不对的防治课职员，立刻朝着小鬼开枪。结果小鬼离开孝治，再度钻进浓雾。
这就是小鬼的战术。哪边有空档，就往哪边钻；逮到机会就下手，没机会的话，就再度回到浓雾之中。无论是数量、体力以及时间，小鬼都占了绝对的优势，根本没有发动总攻击的必要。光是这种游击战术，就大幅削弱了防治课的战力。或许这只是小鬼的游戏，说不定牠们根本就是以玩弄人类为乐。
「我已经试了好几次。可是对方的灵力太过强大，无法驱散这片浓雾，如果要以仪式解咒，就必须搭起结界才行，可是目前的情况根本不允许我这么做!」
孝治扶着路障从地上起身，恨恨地凝视着眼前的浓雾。
黑海山恶鬼所制造出来的浓雾，乍看之下跟自然界的浓雾没什么区别。不过严格说来并不是雾，而是以雾的形象复制出来的产物，跟小鬼是差不多的东西。
这一类的方术有个共通的弱点。只要进行解咒，雾就会自动分解。
如果是制造出真正的雾的方术，解咒并不能发挥效用，因为真正的雾是无法解咒的，只能等它们自动消散。不过只要大型风扇一吹，就可以吹散真正的雾，反倒是复制出来的雾不会被大型风扇吹散，两者各有优缺点。
基本上拥有强大灵力的施术者都会选择前者。虽然必须冒着被解咒的风险，不过只要灵力具有压倒性的优势，倒不必担心会被对方破解。除此之外，这种方法还可以制造出影响敌人视线的特殊浓雾。
简而言之，黑海山恶鬼知道自己的实力远在防治课之上。
「不妙，再这样下去——」
嘶。
高杉还没说完，脸颊就被小鬼划开了一道口子。
「呜哇！」
鲜红的血液自伤口喷出。
「高杉兄！」
伤口相当大。孝治以为高杉遭遇不测，神情十分紧张，不过高杉向他摇摇手，自行擦拭脸颊的鲜血。
「还好吧?」
碰、碰！
高杉朝着躲进浓雾中的小鬼连开两枪。伤口虽然大，却不算深。
「——呼。」
确定高杉平安无事之后。孝治这才放下心来。
『不妙，再这样下去——』
这时孝治想起了高杉没说完的那句话，他很清楚高杉想要说些什么。
——防线迟早会被突破。
这也是在场所有人心中共同的不安。
「妈妈，那个东西是什么?」
「不要害怕，外面的叔叔一定会保护我们的。」
忐忑不安的孩子、出言劝慰的母亲。相信母亲的心中也是充满了不安，只见她双手微颤、嘴唇发白。多次目击翻过围墙闯入校园的小鬼之后，也难怪那位母亲的脸色如此苍白。除了那对母子之外，其它居民无不瑟缩着身子靠在一起。
「可恶、可恶、可恶！。」
碰、碰、碰。
一名防治课的职员朝着浓雾拼命开枪，猎人公会的老者连忙伸手制止。
「不要浪费子弹。」
「你已经活够本了，我可不想死在这里!」
碰、碰、碰，
那名职员也知道这么做只会让自己暴露在危险之下，可是现在不开枪壮胆，自己势必会双膝一软跪倒在地。
「我当初干嘛要做这份工作！」
男子的吶喊不禁让身边的职员以及猎人面色一暗。猎人反而成为猎物，眼前的局势出乎众人的意料之外，当初更意识不到自己的生命竟然会受到威胁。对于防治课以及猎人公会的人来说，他们是剥夺生命的那一方，从来不是生命的提供者，眼前逆转的局势不禁让每个人为之胆寒、为之畏惧、为之绝望。
「振作一点!你们想死吗?」
高杉扯开了喉咙，训斥失去战意的部下。
——没希望了。
然而高杉的训斥并没有提振士气，也改变不了逐渐恶化的局势。
「呜哇啊啊啊!来、来了!」
或许是察觉敌人的士气低落，小鬼突然发动了总攻击。只见十几只小鬼同时冲出浓雾，攀附在路障之上。
「不、不行，撑不住了，」
众人的奋战也抵挡不了为数众多的小鬼，眼看路障就要被突破了，死守路障的人也纷纷受伤。不过小鬼却并未痛下杀手，看来牠们的目标似乎是躲在学校里面的居民。小鬼知道失去战意的人类无法对牠们构成威胁，因此将受伤的人类丢在一边，如雪球般的涌进校园。
水际的神职人员击倒了一小部分的小鬼，却无助于一面倒的战况，只能眼睁睁地看着十几只小鬼闯入校园。
「呀啊啊啊啊！」
「不要过来！」
「救、救命啊！」
「妈咪！妈咪！」
从校门鱼贯而入的小鬼，让所有人陷入了绝望。
就在这个时候，突然有人挡住了小鬼的去路。
身形高大的年轻男子。外表看起来十分平凡，就跟路边随处可见的年轻人没什么两样。
不过这名男子却有一个特别之处，那就是手中握着一把长剑。
「流！」
就在高杉惊呼一声的同时……
锵——
在场的众人当中。不知道有多少人的视线能够清楚辨识出年轻人拔剑出鞘之后的轨迹。对于那些小鬼而言，年轻人的动作一样是迅雷不及掩耳，站在最前面的三只小鬼在一瞬间被划开了身躯，化作尘土消失无踪。
「夕凪大人，拜托了！」
年轻人大吼一声，朝着侵入校园的小鬼挥剑斩去。
「没问题！」
年轻人的身旁，突然出现了一名陌生的少女。少女穿着和服，拥有一对大耳朵，以及长长的尾巴，简直就像是民间故事里面的人物。
「破！」
少女大喝一声，右手往前一挥，立刻将眼前的小鬼弹得老远，就像是被十吨大卡车撞个正着似的。部分被弹开的小鬼撞上校舍的外墙，其它的小鬼则被扫出了校门。
「雾！」
「知道啦，不必一直提醒我！」
两人的出现让小鬼乱了阵脚，落得被年轻人二斩为尘土的下场。
「这……」
「那两个人是谁啊?」
在场的每个人无不目瞪口呆地看着逐一消灭小鬼的两人。连防治课的职员以及神社的神职人员都难以对付的小鬼，居然被这对男女轻松解决，大家的脸上都难掩又惊又喜的神情。
「我知道！」
众人之中，一个孩子站了出来。
「他们是流哥哥跟流哥哥的朋友！」
大家的视线顿时集中在声音的主人身上。剃个大光头的孩子露出灿烂的笑容，脖子上还挂着晨间早操的名牌。这张名牌，就是今年夏天最珍贵的回忆。
「我知道！大哥哥很厉害，他是住在神社的勇者！」
口沫横飞的孩子张开双臂，看起来相当兴奋。之前他也向其它人提起这件事，却没有人相信这个孩子真的每天都跟勇者见面。
「那些怪物不是大哥哥的对手，两三下就被干掉了！」
——水际神社的勇者……?
这句话在大人的心中迅速扩散。
大家虽然从媒体报导当中得知流是来自四百年前的人，却不相信现实世界中真的有所谓的勇者，大家都将流当成历史的牺牲者。可是眼前的流，却呈现出截然不同的面貌，横扫干军的英姿，确实跟传说或是童话故事中的勇者十分神似。
「流哥哥加油!全垒打！」
孩子的加油声，让现场的气氛起了变化。
——说不定这个人……
那就是在场的所有人欠缺的希望。
「来吧！」
大喝一声的夕凪使劲舞动双手，卷起了一阵强风。
强风化成巨大的漩涡，朝着校门直扑而去。弹开了攀附在路障之上的小鬼之后，半径逐渐扩大，浓雾也逐渐消散。夕凪所制造的强风，具备解咒的能力。
「高杉，齐射！不要放过这个好机会！」
流以前所未见的严厉口吻下达命令之后，跳上了路障。这时夕凪所制造的强风已经吹散了浓雾。小鬼的身形清晰可见，数量大概在三十只上下。失去屏障的小鬼一时之间还搞不清楚状况
，站在原地面面相觑。
「机不可失！快！」
大梦初醒的高杉抢在小鬼的面前作出反应。
「全、全体攻击!自由射击，给牠们好看！」
碰、碰碰、碰。
高杉一声令下，众人纷纷开枪，子弹毫不留情地贯穿惊慌失措的小鬼。
「术士，牵制小鬼的行动！一只都不能放过！」
流也同时向呆立原地的水际术士下达指令，回过神来的术士立刻开始施术。
「流先生!」
孝治走到流的身旁。
「抱歉，来迟了!不过这副模样成何体统?」
流的语气十分严厉，完全看不出过去的彬彬有礼。
「对、对不起，毕竟大家都没有实战经验……」
「我不想听这些理由，回去之后，每个人都要加强训练！」
——回去之后。
无心的一句话，点燃了大家的希望之光。
——回去之后。我们可以平安回家。
『呜喔喔喔喔！』
求生的意志，激起了大家的斗志。
「差不多该出现了，流。」
夕凪缓缓地降落在流的身边，她一直以一双大耳打探周遭的局势。
小鬼已经全军覆没，化成尘土消失无踪。不过小鬼就跟浓雾一样。都不是主要的敌人。
「流先生?」
「孝治大人，接下来才是重头戏。」
流握住神剑的剑柄，孝治跟高杉的表情也跟着僵硬了起来。在场的每个人都知道，即将现身的敌人不是先前的小鬼所能比拟的。
黑海山荒野的恶鬼。
传说中这个恶鬼摧毁了好几个村子，最后是流牺牲了自己，才将牠封印了起来。而且这次来不及准备武器，也没有设置陷阱，是否能像解除封印的时候消灭恶鬼，谁也没有十足的把握。与小鬼交手之前，大家还挺乐观的，不过现在的他们不能容许丝毫的大意。经过实战的洗礼之后，每个人都知道先前只是侥幸得手而已，好整以暇的黑海山恶鬼不是那么好对付的敌人。
「过去流先生总是得面对类似的战斗吗?」
孝治抬头看着身旁的流，眼神充满了惊叹。流瞥了孝治一眼，缓缓地点头。
「今天的战斗还算是比较轻松的，至少大家都还活着，没有人阵亡。文明的力量真是可怕，孝治大人。」
「……比较轻松……」
孝治为之哑然。
——他到底经历过多么艰困的战斗?不，应该说这就是他这么厉害的原因才对。只要跟随着他，大家都可以活命吗?
这就是孝治从眼前这名年纪只有自己一半大的年轻人身上所得到的感触。流虽然年轻，实战经验却凌驾于在场的每一个人，毕竟在四百年前的时代，类似的战斗就跟家常便饭没什么两样。
「流!」
「我明白。」
收敛心神的流凝视着前方。夜色之中，巨大的黑影在死寂的战场上不停地晃动。
「来了……高杉大人，敌人现身之后，请先开一枪试探。」
「只开一枪?不是自由射击?」
「是的。」
流点点头。
「毕竟我们不知道恶鬼会以怎样的方式保护自己。」
「原来如此……」
在场人士当中，只有流具备与传说级的魔物作战的经验，因此高杉决定听从流的指示。
巨大的黑影终于在星光之下现出了真面目，狰狞的容貌令所有人为之屏息。比成年人高出一倍的巨体、肌肉纠结的手臂拖地而行、前额还长了一只巨大的尖角，与传说中所描述的恶鬼一模一样。高杉虽然不是第一次见识恶鬼的真面目，却也不禁打了个冷颤。
「似乎小了点。」
打量着恶鬼的巨大身躯，流喃喃自语。眼前的敌人比记忆中的恶鬼小了一号。
「或许还没完全复活吧。牠的分身不是只有七十二只吗?」
「也就是说，现在是我们的好机会。」
黑海山的恶鬼在正常的状况之下，一天可以创造出一百零八只小鬼，然而根据大家计算的结果，刚刚只出现了七十二只小鬼而已。或许肉体的再生耗去了恶鬼的部分灵力。
等不及完全复原吗?抑或是试图强夺食物，以加快复原的速度?还是恶鬼以为不须完全复原，就足以破坏这个小镇?不管原因是什么，袭击小镇的恶鬼尚未完全复原，创造出来的分身也不如以往。
碰。
高杉朝着恶鬼开了一枪，身旁的流也在同一时刻拔出神剑，剑尖挡在枪口前面。
「……果然不出所料。」
观察子弹行进的轨迹之后，流喃喃自语。
「啊?」
叮——
不明究理的高杉还来不及发问，撞击神剑的子弹发出刺耳的金属声响之后。嵌入了一旁的路障。子弹根本没有打中恶鬼，反而还沿着原来的轨迹飞了回来。
「唔……！」
「先前吃过苦头，这次终于学乖了……」
流若无其事地还剑入鞘。高杉可没办法像他一样平静。只见他抛下猎枪，双膝一软坐倒在地。
「流……这、这是怎么回事……」
「这是恶鬼的方术。牠知道我们的武器都是暗器，因此以这种方法保护自己。」
封印解除的时候，猝不及防的恶鬼完全没有还手的余地，更不用说是自保了。不过这次跟上次不同，小鬼与人类的交战过程，让恶鬼摸清了人类的底细，采取了回弹暗器的防身战术。
「现在该怎么办?」
高杉脸色一变。
——连猎枪都派不上用场，我们该怎么打倒恶鬼?水际术士的体力已经逼近临界点了：
「我去对付牠。既然牠的护身术是针对暗器，说不定我的神剑有几分胜算。」
「流先生，现在的神剑打得赢恶鬼吗?」
也难怪孝治放不下心，威力大不如前的神剑真的是恶鬼的对手吗?
「没问题。不管是什么敌人，都逃不过神剑的制裁。」
流静静地回答之后，神情坚定地点点头。
面对逐渐逼近的恶鬼，走出校门的两人依然一派轻松，反倒是躲在学校里面的其它人替他们捏了把冷汗。
在距离恶鬼大约一百公尺的地方，流停下了脚步，展开施术的准备。
「一开始就打出王牌?」
夕凪叹了口气，露出不以为然的表情。流准备施展的神术是天风，他打算以神威与恶鬼决胜负。
「是的，其它的神术就拜托妳了。」
说完之后，流开始收敛心神。
恶鬼虽然还没完全恢复，流与夕凪的状况也好不到哪儿去。神剑的威力大不如前，夕凪的胸口有伤，这就是流决定速战速决的原因。
神剑的力量无法持续太久，因此必须以神威之术提升肉体的能力，以达到最大的效果。不足的部分，就由夕凪的神术来补足。神剑在前面打头阵，夕凪在后方提供援助，这就是流所订定的战斗计划。
——如果神剑能够刺入恶鬼的体内，破解牠的防御之术……
过去流以同样的方法施展封印之术，不过这次没这个必要了。只要破解恶鬼的返矢之术，再佐以高杉的乱枪扫射，打倒恶鬼自然不是什么难事。万一还是不成，大不了拼个同归于尽——
「……你该不会想跟恶鬼同归于尽吧?」
「没那回事。」
夕凪一眼就看穿了流的心事，只见她以怀疑的眼神凝视着流。
「不准丢下我自己先死，否则我跟你没完没了。」
「……夕凪大人。」
流不禁忍俊不住。
「不准笑！」
「呵呵。」
「……万一你死了，我也会跟着上吊自杀。」
「夕凪大人，这……」
「所以你不要胡思乱想，设法打倒恶鬼就好。这也是后面那些人对你的期望。」
——夕凪大人，什么事都瞒不过妳的眼睛。
流往后瞥了一眼，再度面向眼前的恶鬼。身后的人不具备战斗能力，只能仰赖流的保护。
「不要泄气，流，保护他人的你是最强的剑客，这点我比任何人都清楚。」
「……好的。」
发动神术之后，流举起了神剑。恶鬼已经逼近眼前，在神威之术的辅助之下，夜色并未对流的视力造成影响，恶鬼的模样清晰可见。
「咕噜噜噜噜。」
低沉的兽鸣，与四百年前的对峙如出一辙。不同的，就是身旁多了一名少女，以及身后的战士并不是武上，除此之外都跟四百年前的情况相去不远。即将展开的夏季庆典、受到惊吓的居民、以及除了开战别无他法的悲壮，几乎都是四百年前的原景重现。
「放马过来吧，恶鬼。」
因此流也以四百年前的台词开启了战端。
宛如神木一般的手臂呼啸而过的时候。即使是流也难掩惧色。
——近距离观看。感觉特别恐怖。
惊险闪过的流钻进手臂下方的空隙，拉近了彼此的距
离。
沙。
手中的神剑刺中恶鬼的身躯。
——得手了！
虽然只是划破了恶鬼的皮肤，扎实的手感还是让流大为满意。一击得手之后，流不敢躁进，再度与恶鬼拉开一段距离。
恶鬼的力量尚未完全恢复，部分的灵力又挪作防御子弹之用。四百年前的恶鬼根本没有防御火枪的必要，毕竟当时的火枪威力不大，击发的间隔又长，难以构成威胁，因此恶鬼的方术只是单纯地提升物理性防御力罢了。可是封印解除之后，恶鬼当场被现代化的火枪打成碎片，恐怖的记忆深植脑海，所以恶鬼将所有的防御力都集中在防御现代化武器之上，反而轻怱了肉搏战的防护。因此对于采取肉搏战术的流而言，恶鬼的防御力可说是大幅降低。
「流，有胜算吗?」
「……嗯。」
不过目前的局势未必对流有利。流只是能以神剑伤害恶鬼罢了，并不代表两者的战力旗鼓相当。恶鬼拥有惊人的怪力、庞大的身躯、敏捷的行动力、以及偶尔出现的方术，一旦有所轻怱，就会成为恶鬼手下的牺牲者。
恶鬼逮住两人交谈的空档，一口气拉近了距离。
「嘎噜噜噜噜!」
恶鬼亮出尖锐的利爪，朝着两人一挥而下。
锵。
流以神剑挡住恶鬼的利爪，夕凪立刻将黑色的空气块掷向恶鬼。空气块在恶鬼的眼前爆炸，化作一片黑云，遮蔽了恶鬼的视线。恶鬼的灵力十分强大，方术难以直接对牠的身体产生作用，不过只要用点巧思，一样可以削弱恶鬼的战力。
恶鬼忙着拨开眼前的黑云时，夕凪已经开始咏唱新的咒语了。不甘对决受到干扰的恶鬼将攻击目标转移至夕凪的身上，却被流挡了下来。恶鬼怒吼一声，张大了嘴巴，赤红色的火焰正在恶鬼的口中婆娑摇曳。
——火球?
黑海山恶鬼拥有许多特殊能力，从口中吐出火球就是其中之一。火球不须咏唱。也不须动作，如果在热战方酣之际吐出火球，可是相当地棘手。
如今恶鬼距离尚远，流自然可以轻易地躲过火球的攻势：可是夕凪正站在身后咏唱咒语，于是流只好放弃闪避的念头，举起长剑摆出防御态势。
轰。
吐出火球之后，恶鬼接着挥动利爪。对于必须站在原地对抗火球的流而言，利爪无疑是相当大的威胁。
「流!」
火球还没飞到流的面前，就在半空中炸成了碎片。原来夕凪中断念咒，操纵强风救了流一命。说时迟那时快，流立刻挥出神剑，试图抵挡恶鬼的利爪。
锵。
「呜！」
勉强挡住了恶鬼的利爪，强大的冲击力却迫使流跪了下来。
这时夕凪咏唱的神术刚好完成，淡淡的微光依附在流的身上。于是流逼退了恶鬼，再度拉开距离。原来夕凪所咏唱的神术，有助于提升流的力量。
「相当棘手。」
流不禁喃喃自语。双方的实力差距虽然是不争的事实，可是流的胜算实在太低了，少了夕凪的从旁辅助，或许早就成为恶鬼的爪下亡魂。
手臂和膝盖依然隐隐作痛。恶鬼的力气相当惊人，即使只是挡下攻击，遗是造成了某种程度的伤害。同样的攻击再来几次，流迟早会撑不住的。
「时间不多了！」
流立刻往前逼近。不能被动地等待恶鬼发动攻势，神威的效力不是没有时间限制，流的身体已经感受得到逐渐累积的疲劳了。
——一定要赢，决不能认输！
流举起神剑，奋力朝着恶鬼砍去。
「父亲！」
「春乃，妳没事吧?」
「叔叔，到底怎么回事?」
流与恶鬼展开恶战的时候，春乃与圭介终于抵达了小学，还带着几个孩子以及其它前来避难的大人。
前往小学的途中，同行的人数逐渐增加。刚开始只有流、夕凪、圭介、春乃、六名孩子以及受伤的男子共十一人，可是过了桥、接近小学之后，其它的难民陆陆续续出现，到最后成为超过三十人的行列。
「大哥哥呢?武士哥哥在哪里?」
「有尾巴的大姊姊呢?」
孩子们一进入校园，就四处寻找流与夕凪的身影。与两人分手之后，几名孩子一直很担心他们的安危。
「他们在那里。」
高杉指着校门的正前方，圭介、春乃和几名孩子的视线立刻投向高杉所指的方向。
「在哪里?」
「找到了，在那里!还在战斗！」
大约两百公尺之远，森林与小溪之间的产业道路。一条人影正背对着众人。手中长剑舞动，在月光之下映照出银白色的光芒。几名孩子发现流的身影之后，无不目不转睛地凝视着他的背影。
「流先生在最危急的时候赶到，消灭了小鬼之后，又为了我们挺身对抗恶鬼。」
孝治向圭介以及春乃说明事情的来龙去脉时，脖子上挂着名牌的孩子挣脱母亲的手，跑到路障的旁边。
「大家看！」
「阿健，你看！武士哥哥在那里！」
「我知道，刚刚他也救了我二叩，还杀死了十只怪物，简直比宇宙刑事还要厉害，另外那个姊姊也很强呢！」
「好羡慕喔。我都看不到！」
「嘿嘿嘿！」
接着那名孩子摇摇晃晃的爬上路障。以他的身高来说，路障确实挡住了他的视线。
「上啊！大哥哥！使出必杀技吧！」
爬上路障的少年扯开喉咙大声加油。
「冲啊——！」
「大姊姊加油!」
其它孩子也跟着摇旗吶喊。
「……我们也上吧，叔叔！」
看着孩子们热情的模样，圭介也握紧手中的木刀，看着高杉以及孝治。
「圭介?」
「我知道我们帮不上忙，不过总不能站在这里袖手旁观吧?」
圭介的双眼透露出前所未有的坚决。
——他真的是圭介吗?简直跟昨天的他判若两人，
圭介的改变让孝治吃了一惊，眼前的圭介几乎就是流的翻版。过去的软弱与依赖已不复见，俨然成为能够独当一面的大人。
「现在他们还能跟敌人抗衡，或许不需要帮助；可是等到他们快要不行的时候，我们一定要伸出援手，躲在后面袖手旁观，一定会后悔莫及！」
说到这里，圭介指着不远处的流。
「在第一线奋勇杀敌的人应该是我们才对，他们现在所做的事情，应该由我们来做才对。即使现在实力不够，总有一天也要站上前线，接受孩子们的声援。也因为如此，我们更不能让他们两个为大家拼命，难道不是吗?」
圭介并不是逞强，也没有直接协助两人打倒恶鬼的意思，只是觉得不应该将守护家园的工作丢给旁人，自己却在一旁观望而已。即使面对敌人的是传说中的勇者，也不应该如此，毕竟就是这种自扫门前雪的态度，才让他沉睡了四百年之久，就算只是加油吶喊也无妨，大家应该共同参与这场保卫战才对。这就是圭介想要表达的意思。
圭介的义正词严让现场陷入寂静。不久之后，一名防治课的职员从地上站了起来。
「下去，这里没有小孩子说话的余地。」
语气虽然严厉，脸上却挂着欣慰的笑容。只见他说完之后，转身面对高杉。
「课长，虽然不能使用枪枝，捕猎用的网子应该派得上用场。如果流陷入了危机，至少可以转移恶鬼的注意力。」
「就是说啊，课长，总不能让他们把功劳全部抢走吧?」
「配备捕兽网之后，到现在还没拿出来用过呢！」
几名队员也跟着起身。
「你们……」
高杉感到有些意外，不过很快地就向他们点头微笑。
「这个主意不错，走得动的弟兄把装备检查一下，我们马上出发。任务是掩护第一线的流，大家往森林移动，千万别被恶鬼察觉了。到达定位之后，各自寻觅适合的地点设置陷阱，更别忘了预留退路，让他们两个在情况不对的时候撤离战场。」
『是！』
大家答应了一声之后，分头展开行动，每个人的动作都充满了活力。失去已久的自信重回大家的心中，高杉自然也不例外。
「嗯?」
高杉不经意地与站在路障之上的孩子四目相对。剃个大光头的孩子，脖子挂着晨问体操的名牌，他正是流最忠实的粉丝。
「嘿嘿嘿」
那个孩子笑得很开心，朝着高杉和其它队员敬礼。
「叔叔加油。」
孩子的动作虽然突兀，高杉和其它队员遗是感受到他的善意。
「……嗯，接下来交给我们吧。」
「收到！」
高杉摸摸孩子的头，也向他举手回礼。
「流，发现了没有?」
「嗯!」
流欠身躲过恶鬼的攻击，朝着夕凪点点头。
他发现一个奇怪的现象，那就是体力非但没有衰退的征兆，反而有逐渐恢复的迹象。
先前所累积的疲劳慢慢消失，伤口的疼痛感也渐渐和缓。
「流，你的神剑！神剑的力量恢复了！」
——神剑?
注意力集中在恶鬼身上的流，这时才发现神剑的变化。热战方酣之时当然无暇细细观察，不过流确实感到一股力量从剑柄流入体内，就像是人类的心跳一样。
——这是怎么回事?
眼神剑的全盛期相比，现在的力量还不及过去一半的水平。不过力量确实存在，而且有逐渐增强的趋势。原本对流大为不利的战况，也因此逐渐好转。
「流!」
神威和神剑的力量强化了听力，流才捕捉得到这个熟悉的声音。百忙之中眼角一瞥，不远处的森林中站着一个面善的中年男子。
——高杉大人?
「我们在这里针对恶鬼的重量设下了陷阱，想办法把牠引诱过来，」
丢下这句话之后，高杉消失在森林之中。
「流！」
「我知道！」
流与夕凪同时朝着森林飞奔而去。
「咕喔喔喔喔！」
恶鬼立刻跟了上来。
神剑的力量虽然大幅增强，却还是不足以打倒恶鬼。为了寻找让神剑刺入恶鬼要害的助力，流与夕凪决定向森林中的『战友』求援。
沙、沙。
流以神剑拨开草丛，一头钻进了森林，来到一处开阔的空地，大约二十公尺见方的小小广场。流跑到广场中央，熟悉的声音又传入耳中：
「就是那里！把恶鬼引诱过来！」
流依言停下脚步，举起神剑静待恶鬼的到来。
「流！」
夕凪也随之穿过树丛，纵身一跃来到流的身后，着手进行施术的准备。
轰隆！
恶鬼双臂横扫，林中草木纷纷披靡，以排山倒海之势出现在两人的面前。
「来吧！」
流倒转神剑，以剑尖正对着恶鬼。
就在这个时候……
踏入广场的恶鬼突然陷入地面，无数的绳索从四面八方抛出，缠住了恶鬼的双腿。
「这种特殊钢索连大卡车都拉得动，看你还能跑哪去!」
熟悉的声音在森林中回响。特殊钢索原奉用在交通事故的处理，足以支撑好几公吨的重量。
「恶鬼，别以为我们只有武器厉害而已！」
「咕喔喔喔喔！」
密密麻麻的钢索让恶鬼失去了平衡。只见牠拼命摆动双手，试图稳住身子，却还是撑不住庞大的身躯。
局势的发展完全出乎恶鬼的意料之外。力大无穷的牠总是所向无敌，没有任何东西可以夺走牠的行动力，更没把眼前这几条细细的绳索放在眼里。基本上恶鬼只对电力与子弹心存警戒，因此牠才会毫无戒备地踏入陷阱。
四百年前的常识、以及文明认知的落差，导致了牠的败因。
轰隆！
随着一声轰然巨响，超过一吨的巨大身躯跌落地面，扬起了漫天沙尘。几面捕兽网从两旁丢了上来，恶鬼愈是挣扎，愈是难以挣脱捕兽网的束缚。
「流，趁现在！」
「好！」
恶鬼的头部毫无防备地展现眼前。相较于四百年前，现在头部的防御力格外地薄弱。逐渐恢复力量的神剑、附着其上的旋风，再也没有比现在更好的机会了。
「吃我一剑！」
流使劲全力挥剑砍下。
锵！
剑尖还没接触恶鬼，就被一面看不见的墙壁挡了下来。神剑与恶鬼的皮肤之间，只差几公厘的距离而已。看来恶鬼在进入森林以前，已经将防御术转变为肉搏模式了。
「没关系，流!尽管出手就对了！」
夕凪话声甫落，附着于神剑之上的旋风突然冒出了火焰。
「呜喔喔喔喔喔！」
神剑本身也散发出耀眼的白色剑芒。
清脆的破碎声响起，神剑破解了恶鬼的方术。烈焰熊熊的白色轨迹划过恶鬼的头部，一刀两断。