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「交出那瓶砂子！」
旅笼屋的其中一个房间响起尖锐的说话声。语气不由分说。
「……如果我说不要呢？」
回应的是旅笼屋的主人，我。
她的目的不明，而且我也没有傻到会轻易放弃这瓶砂子。
「当然是来硬的啰！』
她不是上前一步，而是退后了。
我不确定这是不是在开玩笑，躲在厨房的她，双手紧握着生锈不能用的单柄浅锅，头上戴着布满灰尘的深锅。她自以为是城堡的士兵吗？因为深锅的关系，她的视线被遮住，我实在不认为她看得到我。
而且她还咳个不停，似乎是大呼小叫时不小心吸了一大口灰尘。
「那就没办法了，我也要认真抵抗了。」
这么说完，我拔出佩在腰际的护身用短剑。
「咳！咳！……呼咦？听我说，请你等一……就是，呀啊！」
面对滑稽的闯入者，我尽管在内心感到傻眼，还是一边提防被浅锅敲到一边小心靠近。
结果她绊到脚，往后倒下了。
「……我姑且问一下，你没事吧？」
裙摆撩起，修长的美腿刺激我的眼睛。这是预料外的事情发展。
她似乎在摔倒时撞到背，从深锅底下露出的饱满双唇表达出痛苦，背往后仰扭动身躯。手上握着的浅锅沿着地板滑到手够不到的地方，看来没有反击之虞。
「喏，快起来。」
我一伸出手，她就把头上的深锅放在地板上，难为情地游移着视线。稍微上扬的红色眼眸微湿，她握住我的手。
『……谢、谢谢……」
「在道谢以前，能不能先整理一下服装仪容呢？那个，我不知道该看哪里。」
我个人是觉得就算保持这样也完全无所谓，但如果不趁现在提醒她，之后不知道她会怎么怪罪。万一她舍浅锅改拿菜刀，到时候我就不得不紧张了。但是，我不该提醒她的。
「咦唔！怎怎怎怎么会这样！」
她的声调上扬，一看就知道她内心动摇。
「是你跌倒的时候——」
「不、不许看，笨蛋！你这个色狼、变态变态变态！」
她打断我的话，痛骂我一顿。意思是她不想听我解释是吗。
「……哦——原来如此。既然你骂我是变态，就表示你有心理准备了对吧？」
我耸耸肩，坏心眼地对她露出笑容。这招立即见效，她绷紧脸，动弹不得了。嘴唇因恐惧而颤抖，简直就像小动物一样。
「那么，我就……」
「不、不要啊啊啊啊啊————！」
这天，我第一次袭击女孩子。
1
无限延伸的地平线尽头，座落着统治南方大陆的菲利斯堤亚城。
设置两道护城河的城墙围绕市街，防范外敌侵略，但菲利斯堤亚城周边是广大草原，象征着附近一带的丰饶。菲利斯堤亚城与北方大陆关系友好，城里的人不需担心受怕，享受悠闲平凡的每一天。
一名青年在这里现身了。
骑着骏马的青年，两侧挂着大件行李。从他的装扮与长相，一眼就能看得出他不是旅行商人。
青年下马，在城门前与士兵打过招呼，办妥入国手续。
通过城门进城以后，青年扭动脖子弄得骨头喀啦作响，歇了一口气。
虽然只有几天，不过骑马移动还是满累人的。抵达目的地以后，他打算先好好休息。
「从这条路往旁边转弯，然后直走……」
热闹的街道，整齐划一地种植着树木。
青年靠着父母提供的地图，透过商店看板确认现在位置，在行道树背景中悠闲前进。马蹄声被嘈杂人声所掩盖。
「……就是这里吗。」
从城门步行几分钟处，矗立着一间陈旧的旅笼屋。
这间旅笼屋就是青年的目的地。不同于朝气蓬勃的大街，此处面向巷子，人烟稀少，笼罩在寂寥的气氛之中。
「啧，看板都腐朽了啦。」
摇摇欲坠的看板往斜下方倾斜。
这样有失门面，必须重做才行。但最大的问题是店内。虽然整修门面是一定要的，但若要发挥旅笼屋的机能，不一并充实内在就没有意义。面对这幅惨不忍睹的惨状，青年抱头苦恼。
「没办法，先放下行李再想吧。」
马房在旅笼屋后面。
青年牵着缰绳，带马到后面。来住旅笼屋的人，大多数是旅行商人或流浪者，这些人多半骑马代步。是否有马房，生意可是天差地别。
青年从屋后回来，站在旅笼屋前面。他强忍住叹息，从皮制手提包取出钥匙，插进钥匙孔。
「嗯？奇怪……门没锁？」
旅笼屋没锁门。这就表示，直到青年来到这里以前，门锁都是开着的。假使真是这样，可以说也太不小心了。青年想对父母抱怨两句。
打开门进去一看，果不其然，店内呈现惨淡光景。虽然很想直接向后转身离开，但使性子也无济于事。
青年深深叹了一口气后，将行李放在玄关，前往厨房。不料——
「……哦、哦哦？」
一名陌生女子藏身在厨房一角。
一和青年对上眼，那名女子就立刻将上半身钻进柜子里面。
「好痛！」
很遗憾的是柜子太窄了，无法将女子整个人藏住。女子藏头不藏尾，彷佛在诱惑青年般露出屁股。
「你是谁啊！」
门之所以没锁，或许是这名女子闯进来的关系。
但是因为不好意思直盯着她看，于是青年游移着视线。
「……我、我说你…………不认识我吗？」
被青年问话的女子从柜子钻出来，投以疑惑的视线。她的眼眸染成赤红。
「我怎么可能认识你！你为什么会在这里！这里是我家喔！你该不会是来偷东西的吧！」
青年这是第一次来到菲利斯堤亚城。他不可能认得城里居民的脸。
『哦——是吗……原来你不认识我吗……？』
得到答覆后，女子顿时浮现顽皮的浅笑。
那就像是坏人在打坏主意般的笑容。
「我的名字是罗妮卡。」
自称罗妮卡的女子摆出理直气壮的态度面向青年。
「罗妮卡……？」
果然是陌生的名字。青年歪头感到疑惑。
看到他的动作，罗妮卡欣然扬起嘴角。
「喔，告诉我你的名字。」
罗妮卡彷佛发现新玩具般，眼神似乎正闪闪发亮着。
青年总觉得不知不觉间被罗妮卡牵着鼻子走，尽管绷着脸，青年还是回答问题。
「喔，我的名字是阿尔。」
「阿尔？阿尔是吗？嗯，我记住了」
得知青年名字的罗妮卡眉开眼笑地点头。实在无法理解她为何如此开心的阿尔皱着眉头，盯着罗妮卡的脸。不仅没听过名字，对她的长相也没印象。
「呃……罗妮卡？我再问你一次，你在这里做什么？」
不能漠视不明女子闯入旅笼屋。
阿尔决定质问她在旅笼屋做了什么。
「还用问吗，当然是找食物了。」
「……什么？」
从那身华美的服装推测，罗妮卡不是孤儿。
既然如此，为什么她要不惜闯空门找食物呢？阿尔实在无法想像。
「我不知道你是打什么主意闯进这里，但这里不是食品店，而是旅笼屋。还有，看店内就知道了吧，这里至今为止都没人住，根本不可能放置食物吧。」
「咦，是吗？……这样啊，所以什么也没有……」
低声感叹的罗妮卡似乎缺乏一般常识。
「对了，你是怎么开门的？入口没上锁吗？」
「你放心，窗户是开着的！」
「笨蛋！你是笨蛋！」
「没礼貌！请说我有智慧，你这个呆子」
阿尔一破口大骂，罗妮卡就不甘示弱地开口。
看罗妮卡实在过于荒唐，阿尔头痛不已。
「喂，也让我问问题啦。」
「唉……什么问题，说看看吧。」
尽管傻眼到连话都快要说不出来，阿尔还是催促罗妮卡发问。
「阿尔来到这个地方有什么事吗？」
转为发问立场的罗妮卡走近一步，将脸凑近阿尔。
「我是这间旅笼屋的主人。」
「……你，是这家店的主人？」
「没错。你有意见吗？」
「搞清楚，你以为我会被那么简单的谎话骗过去吗？」
「我没骗你！看这把钥匙，这就是证据！」
阿尔的故乡，是菲利斯堤亚大陆最北部的古老森林之中的村落。
阿尔在腊月成人，为了独立而离开村子。父母交给他当作饯别的东西，是一把陈旧的钥匙，与一样充满回忆的物品。那就是开设在菲利斯堤亚城里的陈旧旅笼屋的钥匙。
不知道是出于什么样的缘由，阿尔的
父母一有空就会到菲利斯堤亚城玩，在廉价收购而来的旅笼屋过夜。
阿尔小时候虽然住过旅笼屋，却没有记忆。
「哦——你是旅笼屋的主人吗……」
一个人念念有词的罗妮卡观察阿尔的模样。
「你还很年轻吧？你有办法经营旅笼屋吗？」
「先说好，我在前阵子已经成人，晋升为独当一面的大人了。你这种小鬼没资格说我。」
「嗄？你说谁是小鬼？你前阵子成人，就表示你现在十五岁对吧？我可是十六岁喔。明明年纪比我小，请不要把人当成小鬼好吗！」
「别开玩笑了，不管怎么看都是小鬼。」
「好啊，竟敢这样说我！把你腰上的东西给我一下！」
「谁要给你啊，笨蛋！」
阿尔腰上插着护身用短剑。
罗妮卡怒气冲冲地指着那把短剑。
「再说，这里这么乱，我实在不觉得能够当作旅笼屋。」
「唔……这么说也是啦，我在来到这里之前也不晓得店内是什么状态。万万想像不到竟然会是这副德性……」
这么说完，阿尔环视厨房。
布满灰尘的室内，空气明显不流通。在从木窗缝隙射入的夕阳照耀下，灰尘满天飞的模样，就算不想看也无法忽视。
放在厨房的厨具严重生锈，无法直接使用。再加上时序已进入阴历十二月，是来旅笼屋取暖的住客增加的时期。首要得收集柴薪，明天还必须去采购食物和厨具才行。
光是思考这些事，阿尔就头痛起来了。但现在还有更要紧的优先事项，那就是打扫。
「虽然这种话不该由我说，不过老实说根本没有人会来住吧？」
「……是没错。」
如果想招揽住客，不保持最起码的清洁就不会有人来住。身为旅笼屋的主人，阿尔必须做的事，是清扫作业。
「这间旅笼屋，没事干嘛盖得这么大啊……」
走上发出讨厌声响的阶梯，来到积了灰尘的二楼走廊一看，房门多达六扇。阿尔再爬上三楼，三楼比二楼少两间房间，总计有四扇门呈现在他眼前。
一楼是大厅、饭厅、厨房以及主人专用的房间。要是由一个人打扫范围实在太大了。更大的前提是，一个人经营旅笼屋是很辛苦的事情，阿尔一个人真的忙得过来吗？
「那么……该怎么办好呢。」
阿尔回到一楼，绕到大厅的结帐柜台后面，坐在布满灰尘的椅子上。光是要将室内全部打扫一遍就需要不少时间吧。
「呐，阿尔，我有一个提议，你就听一下吧。」
「提议？你想说什么？」
就在阿尔依然绷着嘴角，仰天叹息时，罗妮卡猛然将脸凑近。
阿尔心想罗妮卡怎么还在旅笼屋，将视线转向罗妮卡。
「我就好心在这间旅笼屋帮你工作吧！」
只见罗妮卡极其开心地大放厥词。
「……抱歉，我的耳朵好像有问题。你可以重新再讲一次吗？」
「喔，是吗，原来你的耳朵有问题吗？不然这次我在你耳边大声讲，你要做好准备，免得耳膜破掉了，没问题吧？」
「笨蛋，我是开玩笑的。别当真。」
虽然像在开玩笑的人应该是罗妮卡才对，不过面对罗妮卡吊起双眼瞪人的魄力，阿尔输得一败涂地。
「哼，你明白就好，明白就好。」
罗妮卡傲慢地挺起胸膛，但很遗憾的是胸部几乎是平的。
「你要和我一起在这里工作吗……」
「就是那样没错。你高兴得快哭出来了吧？」
「是『难过得快哭出来』才对。」
阿尔重新观察罗妮卡的模样。
身分不明的罗妮卡穿着城里服饰店不太可能贩售的外套。虽然没有贵金属类装饰，不过表面似乎经过特殊加工，呈现黑与白的鲜艳色泽。
在后脑勺扎成一束的略短银发，彷佛如实表现出罗妮卡任性而自我中心的性格。
调和她的个性与口气的，是稍微上扬的双眼，彷佛熊熊燃烧般火红。胸口挂着银色项链，穿在外套里面的红色礼服，一眼就能够看出是高级品。
但，罗妮卡的言行举止毫无气质可言，反而显得不搭调。
「……不是吧，你是来找食物的对吧？为什么会变成要在这里工作？这不是很奇怪吗？」
这里没有食物。既然已经知道没有食物，去别的地方找就好了，为什么罗妮卡要自找麻烦呢？阿尔感到难以理解。但是，答案实在单纯。
「因为你不认识我啊。这样你满意了吗？」
罗妮卡给了个无厘头的答覆。
听到这个答案，阿尔感到疑惑。他完全无法理解其中的含意。
「……诶，我问你，难道你是名人吗？」
「完全不是！」
「啊……是喔。」
虽然当场否定，但罗妮卡不自然地眨了眼睛，这点阿尔没有漏看。
罗妮卡说谎。不过阿尔无法看穿那究竟是什么样的谎言。
「而且，这里可以自由过夜吧？还提供三餐，又不会被人发现，最适合一个人生活了！」
「你该不会打算白吃白喝、白住白睡吧。」
「嗄？我在这里工作，反而是你要付我薪水吧？」
「你啊……不，算了。我渐渐觉得不管说什么都没用……」
阿尔大口叹气。
『而且打扫也是大工程。」
但是，阿尔无意过问罗妮卡说谎隐瞒的事情。因为那是阿尔不需要知道的事情。
「……行啊，既然你想在这里工作，我就雇用你。」
「真、真的吗！」
罗妮卡探出上半身，脸靠得更近。
阿尔似乎害臊起来，视线朝下开口：
「相对地，你休想偷懒，把皮绷紧了。」
「嗯！我知道了！我会大发慈悲努力工作的！」
「你好像已经摆起架子来了，是我的错觉吗？」
「当然是错觉啰。真是的，阿尔就是呆。」
气势十足的声音响彻旅笼屋内。
阿尔从椅子起身，打开木窗一看，窗外景色渐渐从红色转变为淡淡夜色。屋内该点灯了。
阿尔替挂在墙上的三脚烛台点火。然后，解开行李，取出烛台。
「哦哦，准备还真周到呢？」
罗妮卡快乐地望着阿尔点燃烛火的模样。
「总之，你拿着这个。这是手持用的，方便移动。」
「谢谢。」
浮现顽皮微笑的罗妮卡拿着烛台哼起歌来。
阿尔打算睡一楼的房间，因此必须在二楼或三楼准备一间房间给罗妮卡才行。
「罗妮卡，关于你的房间，你想睡二楼还是三楼？」
「嗯？既然我要在这里帮你工作，就不是住客吧？所以，我就将就睡一楼吧。」
「……唔、啊。」
阿尔语塞了。
将就睡一楼，就形同宣告要和阿尔睡同一个房间。罗妮卡说这种话是出于什么想法呢？
「诶，怎么了吗？」
「呜啊，咿……是喔，这样啊……嗯。」
「刚刚阿尔露出了非常呆的表情喔？」
「要、要你管，笨蛋！」
阿尔的思考已经陷入混乱当中。
他无法巧妙地回答，使劲搔头。
「……奇怪的阿尔。」
罗妮卡稍微歪头看着阿尔。
在阿尔的故乡没有年纪相仿的女孩子。因此，阿尔没有机会与女性说话，对女性缺乏免疫力。
阿尔举止生硬地打开一楼房间的门。这间房间给两个人住稍嫌窄了点，值得阿尔高兴的是床只有一张。
「这里就是我的房间对吧？」
「啊……是啊，没错。」
「感觉还不错嘛。我喜欢。」
罗妮卡连连点头，浮现颇满意的微笑。
但，罗妮卡明白床只有一张吗？阿尔不自觉吞下口水。这样下去，每晚都将在欲望与挣扎之间天人交战吧。
「那么，阿尔要睡哪里？」
「……咦？」
打开木窗让空气流通以后，罗妮卡缓缓地开口。
「你咦什么？我是在问阿尔你要睡哪里。」
「咦，啊……睡这里啊，这里。」
「『这里』是哪里啦。」
「就说了我要睡这间房间……」
短暂的沉默降临。然后罗妮卡皱起眉头。
「阿尔，难道你……本来打算和我一起睡吗？」
「是、是你说要将就睡这间房间的，所以……」
「你本来打算在只有一张床的房间和我一起睡吗？」
问题的内容没有变化。
本来应该充满笑容的表情，宛如看到脏东西般绷紧。
「……请问，该不会是我……不小心误会了吧？」
不是阿尔的错。
然而可悲的是，他的语气却在不知不觉间变成敬语。
「你、你这个……！」
罗妮卡的反应
可想而知。下一瞬间，罗妮卡握紧右拳，毫不留情地揍阿尔的脸。
「变态！」
阿尔还是第一次被女性骂变态。他揉揉挨揍的部位，顿时感到一阵刺痛。看来得冰敷，以免肿起来。
「看、看我低声下气就爬到我头上了……你这个人实在……！」
阿尔眼角含泪，瞪着罗妮卡。
「先说清楚，旅笼屋的主人是我！你是我雇用的员工，不许你摆架子！」
「嗄——？那又怎样！我已经决定了！这间房间是我要用！」
罗妮卡相当固执。坚持己见的顽固个性可不容易对付。但阿尔也毫不逊色。
「混、混帐东西！我绝对不让，要睡这个房间的是我！」
「哦——有本事就睡啊？这里已经被我占领了，你要是敢随便碰我，我就用锅子敲烂你的头，你小心一点吧！」
这天，阿尔成为陈旧的旅笼屋的主人。
同时，附赠了一名嘴巴不饶人的女孩——……
2
雨下个不停。
从木窗缝隙传来雨滴打在地面反弹的声响。城里的天空覆盖着铅色云层，明明才刚迎接正午，天色却很昏暗。
「……唉，好无聊喔。」
城里的巷子有间老旧的旅笼屋。半朽的看板倾斜，好像随时会掉下来。在这间旅笼屋里，懒洋洋地将下巴靠着大厅结帐柜台的，是昨晚刚被雇用的女子——罗妮卡。因为旅笼屋面向生意冷清的巷子，她正闲得发慌。
话虽如此，现在还在准备开店，也没办法招待住客。
阿尔移动视线看到罗妮卡这副德性，吐气叹息。
「既然无聊就过来帮忙。」
阿尔似乎听到了罗妮卡的呢喃，从饭厅探出头。
「笨蛋，为了能随时迎接客人，我需要待在这里无所事事，根本没空打扫。阿尔才是，既然有空抱怨，就拿点食物过来吧。」
两人迎接了住进这间旅笼屋以后的第一个早晨。
目前打扫完毕的只有一楼的房间、大厅、厨房与二楼的二间客房而已。打扫大厅意外地费事，花了不少时间。现在阿尔正在打扫饭厅，但最重要的客房几乎都还没动到。
「要开店还早。既然你有空找藉口，就给我过来。」
「从昨天就一直扫一直扫，我腻了。」
「你有资格说这种话吗，笨蛋！」
「都说不要骂我笨蛋了，变态！」
「我不是变态！我是这间旅笼屋的主人！」
罗妮卡似乎讨厌被骂笨蛋，她摊开双手，拍打结帐柜台。罗妮卡似乎自认这是抗议，但在阿尔看来那是无理取闹。
不过，阿尔和罗妮卡一样禁不起挑衅。
阿尔回顾昨晚发生的事。一想起那件事，他就不好意思看着罗妮卡的眼睛说话，那真的是场意外……
※
昨晚，阿尔在争夺一楼房间的攻防战落败了。因此，他必须尽快清出一间客房才行。
然而后来他又觉得睡客房实在不是滋味，于是改变心意决定闯进一楼房间，但遗憾的是房门上锁了。
『可恶，这明明是我的房间，为什么我非得遭受这种对待不可……』
阿尔在上锁的房间前念念有词地抱怨咒骂。
打扫完房间以后，这次换打扫大厅和厨房。然后，在不知不觉间迎接新的一天，阿尔上床睡觉时已经是凌晨了。
这段时间，罗妮卡似乎离开过房间上洗手间，等到阿尔发觉时，一楼房间的门竟然开着没关。睡迷糊的罗妮卡忘记锁门了。
阿尔看机不可失，便成功侵入房间。
『……呜！』
但思考在这时停止。一看到罗妮卡在床上睡得安稳的模样，阿尔就不知道该把眼睛往哪里摆了。罗妮卡脱掉外套与衣服，只穿内衣裹着毛毯。
虽然称不上饱满丰润，不过大小适中的屁股以及从大腿延伸向小腿的双腿曲线，具备了教人忍不住想摸的诱惑力。
『唔！……』
阿尔忍住想动手的欲望，拿起毛毯躺在地上入睡。
然后，被醒来的罗妮卡踩个正着。
※
「哼——你还真敢讲！那你为什么会溜进房间！绝对是打算侵犯我吧！」
「唔！……但是我又没动手！」
「可是你看到了吧！你这个色狼！」
他的确是看到了。然后被踩了。
阿尔没有辩解的余地。但，再怎么说阿尔好歹是旅笼屋的主人，不能就此让步。
「可恶！不要光会抱怨，你不想吃饭了吗！」
「唔。」
罗妮卡似乎被食物引诱上钩，只见她兴致缺缺地噘着嘴，慢吞吞地站起来。
她心不甘情不愿地探头看饭厅，阿尔正用抹布单手擦地板。他和罗妮卡斗嘴的同时，手并没有停下来。
罗妮卡内心觉得：阿尔只有打扫的样子愈来愈有模有样。
「……喂，我饿了。」
这时罗妮卡按住肚子。
即使不想意识到饥饿，却没办法阻止肚子不要叫。因为阿尔提到吃饭的事情，使她感觉更饿了。
其实两人从昨晚就没吃任何东西。
「真是的，你这家伙满脑子就只想着吃……」
「有什么办法，我来这里就是为了找食物的嘛。可是你从昨天开始就没给我吃任何东西，不是吗？这样对待女孩子太残忍了。」
「把门锁上关在房间里面不出来的人是你吧，罗妮卡。」
嘴上虽然这么说，阿尔自己也饿了。既然厨房已经打扫干净，先来做点简单的早餐填饱肚子或许也不错。
阿尔这么判断，放下抹布。
「……唉，我出去采购，你留下来看家。知道吗？」
阿尔决定出门收集食材。
「遵命——我快饿死了，早点回来喔。」
罗妮卡懒洋洋地挥挥手，送阿尔到入口。似乎是饿过头使不上力气，罗妮卡的表情看不见干劲。
「在我回来以前把饭厅打扫干净。」
「包在我身上，我想到就去扫。」
「意思就是绝对不会扫吧，你这个笨蛋。」
听到罗妮卡的回答，阿尔领悟到饭厅非自己扫不可。
他叹着气来到店外，撑伞走过街道。穿过狭窄的捷径来到大街，就看到零零星星的人影。似乎是因为下雨的关系，摊贩前没有人潮聚集，正好方便采购食材。
「米、蛋、葱……啊，还需要调味料。光是要凑齐材料就得费一番工夫。」
阿尔本来预估只是炒个饭而已，很快就能够完成，但仔细想想，还得等米煮熟才行。他实在不认为回到旅笼屋以后，罗妮卡会有耐心等饭煮好。
阿尔决定加买面包。
经过摊贩，来到喷水池广场。再往前走，就会看到城里最大的商店。
阿尔进入店里迅速买完东西以后，提着装食物的大袋子沿原路回去。途中，在一间书店前停下脚步。
「……哦，这个地方果然和传闻一样。」
市街商店林立，其中最醒目的就属贩卖书的店家。
各书店入口张贴了书店排行榜，从店内气氛、书籍种类、服务态度等等诸多项目做出公正评价，加以排名。
「哦——蜜雪儿·艾慕里欧特公主是吗……」
书店排行是出自菲利斯堤亚国公主蜜雪儿·艾慕里欧特之手。
阿尔听父母说过蜜雪儿是书虫，但始终无法想像。不过看到这个，阿尔终于明白了。蜜雪儿想必最爱看书了吧。阿尔也看了很多书，有机会也想见蜜雪儿一面。
「……不过，这跟我没关系吧。」
阿尔重新握好装食物的袋子，钻进捷径。
就这么来到巷子，回到旅笼屋。
「我回来了——」
阿尔打开入口的门进入大厅，前往厨房。
这时罗妮卡从房间里面走了出来。
「我饿了！」
罗妮卡一露脸就喊饿。
这下连阿尔都目瞪口呆。
「你啊，就不会说句欢迎回来吗？」
「欢迎回来，还有我肚子饿了。」
罗妮卡首重吃。
虽然阿尔也一样肚子饿，但阿尔希望罗妮卡能学会忍耐这两个字。
「我选错雇用的人了吗……」
阿尔没有余力雇用食客。如果不能尽量节俭过生活，手头的资金很快就会见底了吧。
「罗妮卡，想吃饭就去打扫饭厅。不工作的人就没饭吃喔。」
「吃完就扫！我保证！」
她的态度看起来显然会事后反悔，等吃饱饭以后，八成就会忘记约定，结果还是不扫。
于是阿尔尝试反击。
「既然这样，我也要保证一件事。在罗妮卡打扫饭厅以前，我绝对不会煮饭。」
「你、你说什么！」
罗妮卡遭到阿尔反击，表情僵住了。意想不到的一句话，逼得她哑口无言。
「唔唔……！」
「你看你，怎么啦？抹布就放在这里喔？」
看罗妮卡不甘
心地咬紧下唇，阿尔得意洋洋地窃笑。
※
两人一起吃过稍晚的午餐后，这次换打扫二楼和三楼的房间。
罗妮卡虽然始终嘀咕抱怨，不过还是认真打扫，似乎当作是答谢阿尔提供伙食。阿尔一边确认她工作的样子，一边同样动手打扫。
最后总算将店内打扫完毕的两人似乎真的累坏了，在大厅地板上躺成大字形。
「……总、总觉得很有成就感呢。」
在阿尔旁边流露苦笑的是罗妮卡。她的表情颇为满足，这并不是阿尔的错觉。阿尔见状也展露微笑。
「像这样或许也满开心的……」
「看板还没修好，还有工作要做喔。」
被阿尔提醒的罗妮卡摆出露骨的嫌恶表情，她果然并不是已喜欢上打扫。不过，至少她不再抱怨了。她或许开始产生在旅笼屋工作的自觉。
阿尔决定擅自当作是这样。
「对了，你决定好这家店的名字了吗？」
「名字吗？在来这里之前就已经决定好了。」
阿尔坐起上半身，伸了一个大懒腰。
罗妮卡见状，也爬起来伸懒腰。同时打了一个呵欠。
「叫《古森之月》。」
阿尔的故乡位于菲利斯堤亚大陆最北部的古老森林之中。在古老森林出生、在古老森林长大的阿尔，在启程离开故乡前夕，发觉还没决定旅笼屋的名字。
但却意外顺利地就决定了象征店家的名字。
「古森之月……？」
那天，古老森林的夜空升起了新月。
古老森林与新月。阿尔结合两者，替陈旧的旅笼屋取名为古森之月。
「哦——还可以啦。」
「还真是谢谢你喔。」
虽然罗妮卡的讲法很惹人厌，不过光是没有被否定就姑且放心了。阿尔面向罗妮卡，对她耸耸肩。
不知何时，听不见雨声了。阳光从木窗缝隙射入，照亮两人之间的空间。
「那么，就来做最后的收尾了。」
阿尔站起来，扭动脖子弄得骨头发出声响。放在入口前的是黑色、白色与绿色的涂料。再来只要修好看板就行了。
「啊！我也要一起做！」
罗妮卡跟着站起来。
她从房间里面拿出可爱的绿色帽子，戴在头上稍微拉低遮住脸，追在阿尔后面。
同样在旅笼屋工作，她似乎也想帮忙做看板。
「小心别让涂料沾到衣服喔？」
「我告诉你，我才没那么呆。」
罗妮卡投以不服的表情，但并没有生气。她或许已经习惯和阿尔相处。
两人打开入口的门，来到外面。路上到处都是积水。
「好，加油啰！」
罗妮卡一把拎起装白色涂料的罐子。然后环视四周。
「奇怪？刷子在哪里呢？」
「在你后面，就在那里吧。」
踩着三脚架的阿尔一边拆下看板一边回答。
他拿着半腐朽的看板吐气。
「嗯——为我的店制作看板，这是今天一整天最开心的时刻！」
罗妮卡大放厥词，但这里是阿尔的旅笼屋，不是罗妮卡的所有物。
「这不是你的店，是我的——等一下，为什么你身上已经沾到涂料了！」
阿尔一转头就看到脸上沾到白色涂料的罗妮卡。刚沾上的涂料沿着脸颊滑下，即将流进嘴里。这幅画面看起来很猥亵，这一点并不是眼睛的错觉。
阿尔不自觉吞了口水。
「哼哼！小事就别计较了！」
这么说完，罗妮卡用袖口擦拭鼻子下面。
仔细一看，连罗妮卡的衣服都溅到白色涂料。八成是她刚刚乱甩刷子吧。
目瞪口呆的阿尔叹气，站到罗妮卡身旁。
「要涂均匀喔，你会吗？」
「你以为我是谁？罗妮卡——……不对，啊——呃……算了，总总总之你先冷静下来！」
「你才要冷静吧。」
惊慌失措的罗妮卡一副果然有事隐瞒的样子。
不过阿尔假装不关心。既然她不想说，没必要逼她讲。
「来，快涂吧。」
「唔、嗯！」
因为阿尔不习惯和女性讲话，所以认为不要过度追究比较好。
见阿尔没再多问，罗妮卡似乎放下心，抚胸松了一口气。
「哦？罗妮卡意外地写了一手好字。」
两人涂完看板。
写着古森之月的看板充分彰显了罗妮卡的漂亮字迹。
「好，这样就完成了。」
阿尔慎重地抬起尚未干透的看板，安装在旅笼屋的入口。
店内已经打扫完毕，不久后就能够开张了吧。
「呼，总觉得紧张起来了……」
阿尔没有服务客人的经验。当然这点罗妮卡也一样。
尽管感到不安，担心光靠两人是否有办法经营旅笼屋，但阿尔鼓起干劲。
「总之，先努力看看了。」
装好看板的阿尔与罗妮卡并肩仰望旅笼屋。虽然外观老旧，但阿尔将和这间旅笼屋一起度过接下来的日子。顺便再加上罗妮卡。
「嗯——做太多工作，肚子咕噜叫了……诶，你快去做点东西吃啦。」
「你真的很爱吃耶。」
不过，罗妮卡很认真工作。再加上明天起古森之月就能够开张了。因此，今晚煮顿丰盛料理当作庆祝也不至于遭天谴吧。阿尔觉得，看到罗妮卡笑容的感觉还不坏。
「要煮什么料理好呢……」
阿尔和罗妮卡一起将装涂料的罐子收进马房旁边的仓库里面。
随后发生了状况。
「终于找到您了，大小姐。」
传来了男子的说话声。
阿尔转头看后面，只见穿着厚重铠甲的两名士兵站在那里。
「……是认识的人吗，罗妮卡？」
「不认识喔。」
罗妮卡别开视线回话。
她重新拉低帽子遮住脸。
「大小姐，请您不要再闹了。大家都很担心您。」
罗妮卡表示不认识，但士兵毫无罢休的迹象。
「……请问，你们找这家伙有什么事吗？」
阿尔看情况不对劲，于是尝试和士兵沟通，希望能够和平解决。
没想到士兵顿时横眉竖目。
「你这混帐，竟然对大小姐如此无礼！」
士兵才一开口就立刻抽出背后的长剑，剑尖对着阿尔眼前。
在同时，阿尔的右手握住短剑剑柄。
「……呐，罗妮卡。我是一般市民耶，这是在开玩笑吗？」
士兵居然攻击市民，这是不应该出现的行为。
为了告诉眼前的士兵这个道理，阿尔刻意大声发问。
「笨蛋！怎么可能拿剑对着人开玩笑啦！」
因为剑尖对准了阿尔，罗妮卡惊慌失措。
然而当事人非常冷静。虽然被罗妮卡骂笨蛋而稍微感到失望，不过阿尔并没有看不清周围情势。
「听我说，这和阿尔没有关系，把剑放下啦！」
为了救阿尔，罗妮卡的语调显得粗鲁。尽管如此，士兵还是不肯收手。
「这个人侮辱了大小姐，必须受到应得的惩罚才行。」
士兵说这句话似乎也包含了牵制的用意，话才一说完，另一名士兵就绕过去抓住罗妮卡的手。
「你、你做什么啦！」
「来，请您跟属下一起——」
那名士兵没办法把话说到最后。
只见阿尔将脚抽回半步。趁眼前的士兵转移注意力的时候反转身体，脚底使力。就这么冲到罗妮卡身旁，拔出腰际的短剑。然后，割伤了抓住罗妮卡的士兵手背。
「唔啊！……喀！」
士兵痛得放手。
阿尔挡在罗妮卡前面，与两名士兵对峙。
「士兵先生，两位没学过不可以对女生动粗吗？」
阿尔始终用敬语，却举起沾血的短剑摆出架式并吐气。
他的眼神中看不见恐惧或大意。
「你、你这个人……满厉害的嘛……」
「爱上我了吗？」
「怎么可能，变态！」
「你现在正受那个变态保护，有什么话想说吗？」
被阿尔这么一说，罗妮卡语塞。
两名士兵手持长剑包夹阿尔，随时会砍过来。
「……阿尔，一对二你打得赢吗？」
「别担心，呆子。」
罗妮卡略显不安地凝视阿尔，阿尔稍微展露微笑好让她安心。
罗妮卡见状，倒吞一口气，接着战战兢兢地开口。
「……帮我赶走那些人。」
「了解。」
呼应着罗妮卡的话，阿尔重新摆好架式迎战两名士兵。
「如果两位想带罗妮卡走，请放马过来……但是，请别忘记，先动手的是你们。」
伤人的是阿尔。但先动手的是两名士兵。
虽然这点不能替阿尔免罪，不过阿尔自有
分寸。他不会主动率先卷入纷争。
「唔！你这混帐！」
两名士兵似乎将阿尔这番话当成挑衅，一齐砍过来。
但阿尔反过来利用这点，他钻进两人间，短剑一闪横砍一刀。士兵使用的长剑与短剑攻击范围不一样，弱点在于与对方靠近时就难以发挥威力。阿尔早就料到这点而采取了这个行动。
其中一名士兵跪下。剑尖造成的冲击穿透铠甲。
面对阿尔毫不迟疑的行动，士兵的攻击变得迟钝，那成为致命破绽。只见阿尔绕到另一名士兵背后，同时用短剑抵住士兵的脖子。
「还要继续打吗？」
「……呜、啊啊！」
士兵丧失战意，手中的长剑掉到地上。
阿尔缓缓地收回短剑。
被抓住脖子的士兵呼吸急促地低声说：
「你这混帐……记住了，反抗我们士兵，就等于顶撞蜜雪儿公主。别告诉我你不知道蜜雪儿公主发明的惩罚有多恐怖。」
士兵虽然手背受伤了，但没其他明显外伤。为了让士兵明白实力差距，阿尔故意不伤他。
「非常抱歉，我是刚来这里的外地人。我可没有那么胆小，不会被那种话吓唬住。」
两人还会再来，下次或许会带着大批人马找上门。万一事情变成那样，阿尔就没有闲情逸致经营旅笼屋了。
因为不小心和罗妮卡扯上关系，才会陷入这种窘境。
「……结束了喔，罗妮卡。」
知道没有胜算的士兵从阿尔和罗妮卡面前离开了。
现场就只剩下旅笼屋的主人，与在那间旅笼屋工作的一名女子。
「谢……谢谢你，阿尔。」
似乎是惊讶于阿尔轻而易举就打发掉城堡士兵，罗妮卡睁圆了眼睛。
「所以，那些家伙是什么人？」
阿尔本来决定不过问的，但那是在士兵出现以前的事。
「……不、不告诉你。」
「城中的士兵来找人了，显然有问题吧。罗妮卡，你是什么人？」
阿尔用布擦掉血迹，将短剑插回腰际。
今后为了经营旅笼屋，必须知道罗妮卡的来历才行。阿尔这么判断。
「是秘密，呆子！」
明明经历了士兵刀剑相向、弄不好甚至可能丧命的状况，罗妮卡却坚持不肯松口。
「真是的……你这个家伙的秘密还真多。别忘了我和你都在古森之月工作喔？你至少透露点吧。」
「……那，你就帮帮我啦。」
听到阿尔的话，罗妮卡这么脱口而出。
那听起来像是罗妮卡发自内心的呐喊。但是——
「请问，方便问话吗？」
这时又有人攀谈。
阿尔转头看向声音方向，只见一对看似旅人的男女伫立在那里。
「咦？……啊，是。请问有什么事吗？」
「这里是旅笼屋对吧？我们想住下，方便吗？」
五官精悍的男子指着古森之月这么问道。
站在身旁的女子握住男子的手，美丽的蓝眼睛看着阿尔。两人看起来都在二十五至三十岁之间。
「啊……这个嘛，就是……」
旅笼屋还没开张。正好就在这时客人已经上门。
没想到罗妮卡推开阿尔，上前一步。
「当然方便！欢迎来到古森之月！」
罗妮卡不知道在发什么疯，竟然自作主张说出这句话。
还有很多必须决定的事，例如一晚的住宿费、三餐的内容等等。
「喂，罗妮卡……！」
「有什么关系，客人难得上门喔？拒绝掉太可惜了。」
两人悄悄小声交谈，互相表达意见。
罗妮卡一言既出，就无意收回。
「……唔，没办法。」
罗妮卡的话也不无道理，他们是古森之月的第一组住客。
于是阿尔看向两人，搔搔头。
「啊——那么，总之可以先请两位进去吗？」
阿尔引导两人回到旅笼屋。他绕到结帐柜台后面，打开住宿登记簿。
「请在这里登记。」
男性旅人依言写下自己与同行者的名字。
「拉奇·卢恩斯先生，依儿可·卢恩斯小姐，没错吧？」
「对，没错。」
阿尔听过男子的名字。
拉奇·卢恩斯是北方大陆最有名的作家。
他下笔如神，一年创作二十本以上的书，而且全部大受欢迎。其中以描写穿越时空的恶魔的《时之砂》最脍炙人口，据说在北方大陆没有人没读过这个故事。
阿尔的父母也是《时之砂》的忠实读者，因为反覆阅读的关系，书都被翻烂了。阿尔自己也曾读过《时之砂》。
「二楼和三楼所有房间都空着，有特别指定的房间吗？」
「嗯——那么，请给我二楼最大的房间。」
「好的……来，罗妮卡。带两位客人过去。」
「包在我身上！」
拍胸脯的罗妮卡投以没有阴霾的微笑，带拉奇和依儿可到房间去。阿尔因为错失问出罗妮卡秘密的机会而叹息，但他告诉自己之后再追问就好。
上楼梯的轻快声响渐渐远离阿尔耳边。
「那么——」
阿尔从胸前衣囊取出随身手册，振笔书写。阿尔透过日记详细记录着在古森之月度过的时光。
昨晚遇到罗妮卡，为了床争吵。然后今天古森之月第一次有住客来访。
「往后似乎会很有趣……」
旅笼屋主人的生活想必没那么平顺。
不过阿尔打算连同磨难也一并享受。
「阿尔——我带他们去二楼最靠边的房间了！」
「辛苦你了，罗妮卡。」
在古森之月工作的不是只有阿尔一个人。还有罗妮卡帮忙。
不是孤军奋斗，而是两人一起经营古森之月。
「呐，刚才那个是拉奇·卢恩斯对吧。那个人是很有名的作家喔，阿尔你知道吗？」
「那当然。他是《时之砂》的作者吧？」
「呣！……真没意思。」
罗妮卡鼓起腮帮子。
表情不停变化的罗妮卡教人看也看不腻。阿尔在内心觉得雇用罗妮卡是正确选择。
只要和罗妮卡在一起，古森之月也会充满活力吧。
「《时之砂》真的是很不可思议的故事呢。平常我是不看书的，是因为姊姊推荐才找来看看，没想到非常有趣，我一口气就看完了。」
「哦——这样啊……」
阿尔差点对罗妮卡有姊妹这件事有了反应，但罗妮卡没发觉。
「……难得有缘。我就给罗妮卡看一样有趣的东西。」
「什么有趣的东西？」
「喔，你等一下。」
热情分享《时之砂》故事时的罗妮卡，非常开心地展露微笑。她露出感觉不到丝毫不安的纯真笑容。
「罗妮卡，你知道这是什么吗？」
想再多看到一点那种笑容的阿尔，从房间里拿出自己的包包，自里面取出小瓶子。
瓶子里装的是散发不可思议光芒的砂粒。
「咦……那该不会是……」
罗妮卡似乎直觉很准，看到小瓶子的同时眼睛发亮。
阿尔把小瓶子放在结帐柜台上，扬起嘴角一笑。
「是时之砂。」
「时、时之砂！……这个吗！这……这是真的吗？」
照理说不存在于这个世界的幻想产物，就放在罗妮卡眼前。
她的双眼炯炯发亮，目不转睛地凝视小瓶子里的砂粒。
光看还不满足，罗妮卡伸出手。阿尔拍掉她的手，但她马上又伸手抓住小瓶子。
「喂，你不要太粗鲁！万一瓶塞掉了，砂子会洒出来的。」
「我、我我我买、我买下、我买下了！这个多少钱！」
「笨蛋，我才不卖！」
阿尔从罗妮卡手中抢回小瓶子。
罗妮卡投以渴望的目光，她的眼神给人陷入绝境的印象。
「先说好，这是假的。是我去艾坦尼亚的港都时，在摊贩买的。」
虽然制作精巧，却是仿造的假货，阿尔如此说明。
不料罗妮卡皱起眉头瞪着阿尔的脸。
「你这家伙……居然骗我！」
「我说你啊，我又没说这是真——」
「你这个呆子！害人空欢喜一场的废物！」
阿尔万万没想到，明明没说谎却被骂成废物。
「不是我要说你，会期待的人才有问题吧？时之砂是这个世界不存在的东西喔？怎么可能在现实中出现！」
「绝对有！一定就在某个地方！你的那个，或许就是真的！」
对《时之砂》的故事怀抱梦想是罗妮卡的自由，但要是她无法清楚区别现实与虚构，阿尔就不知道该如何应对。到底是什么原因使得罗妮卡如此激动呢？
那暗示着时之砂以外的其他原因。
「罗妮卡，你这个人还真是顽固得吓人耶。」
阿尔再度将假的时之砂放在结帐柜台上，表达夹杂叹息的感想。
「唔唔唔！……要你管！」
闪耀发光的砂粒映入罗妮卡的眼帘。呈现着鲜艳色泽，彷佛不属于这个世界所有。
多么希望这些砂子就是能够穿越时空的魔法砂子。然而，这终究是仿冒品，不是时之砂。
罗妮卡就这么双手扶着结帐柜台，当场瘫坐下来。嘴里发出的是代表着失望程度的大口叹息。
「假使那是真的该有多好啊……」
「唔、喂……你没事吧？」
阿尔从椅子上站起来，查看罗妮卡的情况。
那双眼睛看起来彷佛染上了悲伤。
「……没事，我很好。」
罗妮卡缓缓地站起来，再度深深叹气。
「今天已经累了，我先睡了……」
罗妮卡轻声留下这句话，把自己关进房间里面了。
感到不安的阿尔试图开门。
「唔！罗妮卡那家伙又锁门了……」
房间又被占领了。
阿尔与其担心罗妮卡，更需要认真思考找地方睡觉的问题。就这样，阿尔错失了察觉罗妮卡想法的机会。
※
「……呵、呵呵……我真笨……！」
罗妮卡倒在床上，凝视映照着烛火摇曳火光的天花板。
「明明已经太迟了……明明早就放弃了……」
明明已经接受命运了，但只是稍微松懈而已，泪水就涌上来。
她可以哭。她应该哭。不哭才奇怪。
大十岁的姊姊一再这么告诉她。然后一再道歉。
明明错在罗妮卡，然而姊姊却当成自己的事一样伤心难过、痛哭流涕、不断鞠躬道歉。罗妮卡不愿看到姊姊那个样子，于是离家出走。
事到如今已经无法回去。现在罗妮卡的栖身处是古森之月。
正因为如此，她不能在阿尔面前掉泪。
「对不起，姊姊……抱歉，阿尔。」
那夜，罗妮卡仰天悲叹受诅咒的命运。
3
「喔，你起来啦。」
隔天，饥饿的罗妮卡被刺激嗅觉的香味引出房间。
她偷看厨房，只见阿尔正在准备餐点。
「啊……早。」
昨晚罗妮卡为了时之砂与阿尔起口角，最后把自己关进房间。
罗妮卡本来担心阿尔会抱怨几句，没想到阿尔反而投以笑容。
虽然是微不足道的小事，罗妮卡却非常开心。
「再等一下就装盘完毕了，你去饭厅等。」
「嗯。」
罗妮卡听话前往饭厅，那里已经有人先到了。是拉奇与依儿可两人。
「午、午安！」
打完招呼以后，罗妮卡后悔应该道早安的。
「喔，午安。今天很晴朗呢。」
拉奇这么回应，视线看向木窗外。昨天下雨，今天天空却是一片蔚蓝。看这个样子，大街上想必朝气蓬勃。
「奇怪，这是……」
饭厅的最内侧设置了暖炉。
那里吊着鹿肉。
「那是午餐的主菜。」
阿尔从厨房现身，向两人打招呼。
今天的餐点是蒸烤鹿肉与刚出炉的全麦面包，加入从邻近森林采来的坚果煮成的热汤，以及大盘综合蔬菜。热汤已经用厨房的锅子调理好，全麦面包附上奶油。
「哦——早餐就这么丰盛……」
「笨蛋，现在不是早上，已经中午了。」
「咦，已经中午了吗？太好了，讲午安没错！」
阿尔蹙眉，不明白罗妮卡在说什么；罗妮卡则是高兴地双手环胸。
吊在暖炉的鹿肉，使得饭厅内弥漫着挑逗食欲的扑鼻香味。
阿尔在暖炉前蹲下，将勾在里面的绳子拆掉一边以后，再拆掉另一边。他注意不要烫到手，将鹿肉拿到厨房。然后切成方便食用的大小，分装到小盘子。
「呐，那两个人预定住几天呢？」
「似乎要停留一个月。据说要一家一家地仔细走访市街的书店。」
「哦——这样啊。」
阿尔与罗妮卡端着盛装料理的盘子，在厨房与饭厅之间往返两趟。
当然不能忘了用来清新味觉的苹果茶。
「好，我们也开动吧。」
「等很久了！」
上完拉奇与依儿可的餐点以后，阿尔将他和罗妮卡那份端进房间。
「……话说，你昨晚睡哪里呢？」
阿尔将盘子排放在桌上时，罗妮卡从背后战战兢兢地这么问。
「我睡在饭厅。」
「睡、睡在那种地方吗？……那个，对不起。」
罗妮卡自觉理亏地低头道歉。
「算了啦。虽然后来还是放弃睡在客房，不过我没熄掉暖炉，所以不会冷。倒是相对地，我有个要求……」
「……什么要求？」
罗妮卡稍微抬起头，观察着阿尔的表情。
「今天我要出门采购，你可以陪我吗？」
阿尔考虑去菲利斯堤亚大陆东部的海镇一趟，添购新鲜的鱼。就连在城里的摊贩或商店无法买到的食物，在东方的海港都有可能买到。
这个距离，只要骑马代步，在日落前回来绝对不是问题。再加上暖炉的柴薪即将见底，回来古森之月以后，还得去捡柴才行。
「这、这个嘛……如果是人少的地方是无所谓……所以，要去哪里呢？」
罗妮卡似乎讨厌人多的地方，显得兴致缺缺。
「跟我昨天说的地方不一样，是位在这里东边的海镇。如果有时间，还可以从那里搭船到东方大陆逛逛，不过今天实在不可能就是了。」
「咦，去东方大陆吗？嗯，我要去！我绝对要跟！」
阿尔一提到东方大陆，罗妮卡就迥然改变态度。
「我没去过东方大陆呢——不知道是怎样的地方，我好期待喔。」
「别想了，就说了今天不可能吧？明明有客人在，哪能闲逛。」
「别在意、别在意，马上回来就好了。」
罗妮卡耸耸肩，表情显然是一副无意马上回来的样子。
阿尔吐气，轻轻地点头了。
「为了早点回来，我看还是尽快买完东西吧。」
房间钥匙已经交给拉奇和依儿可。这样就算阿尔和罗妮卡暂时离开也不必担心。
阿尔撕碎全麦面包，涂上奶油放进嘴里咀嚼。酥脆的口感满足了舌头。热汤滋润喉咙，从里而外温暖身体。鹿肉充满嚼劲，充分填饱了肚子。
「话说回来，罗妮卡骑过马吗？」
「——咦？」
移到嘴边的叉子停住，罗妮卡朝阿尔投以宛如乞求帮助的眼神。任谁都看得出来她没骑过马。
「我们两个骑同一匹马，可别在途中被甩下来了喔？」
「……这，没有啦，这有点……」
阿尔一捉弄罗妮卡，罗妮卡就惊慌失措。
罗妮卡虽然想去东方大陆，却害怕骑马。万一被用下马，可不是擦伤就没事了。她将冒着危险跟去。
「真期待啊，东方大陆。」
「哈、哈哈哈……是呀……」
如今罗妮卡的笑容充满了不自在。
※
古森之月后面有马房。
阿尔牵着缰绳带马出来，向罗妮卡招手。
「喂，你要躲到什么时候？」
将帽子戴低的罗妮卡从稍远处观望。
「等……等马离开的时候吧？」
这样永远都无法出发。
「……真是的，你过来就对了。」
罗妮卡想跺脚，但及时忍住。
她缓缓地靠近，总算是来到马前。
「不、不可怕吗……？」
「不可怕。有我在对吧。」
「……唔、嗯。」
阿尔熟练地跨上马，踏着马镫。然后朝罗妮卡伸出手。
「来，把手伸出来。」
「载、载两个人……没问题吗？」
「没问题，大概。」
「这、这种时候要说绝对没问题吧……」
「抱怨就免了。快坐上来。」
面对阿尔的催促，罗妮卡不情不愿地点头。
一抓住罗妮卡伸出的手，阿尔就扬起嘴角。随后，阿尔狠狠地拉了罗妮卡的手，罗妮卡觉得有一瞬间飘浮在空中。
「咿呜！……拜拜拜拜托你拉的时候再温柔一点啦！」
罗妮卡处在踩不到地的不安定空间，十分不高兴地抗议。
但是因为她害怕会落马而死命抓住阿尔的身体不放，所以毫无威严可言。
「喂，你可不要乱摸喔。」
「你、你在对谁说话啊，你这个呆子！」
虽然两个人骑一匹马稍嫌挤，但阿尔还是开心地笑了。
「脚放在这里，否则你这样会累喔。」
「啊……这个吗。」
马镫旁边加装了罗妮卡专用的踏脚板。这是阿尔事先准备的东西。
「你要抱着我的腰
，背挺直坐正，以免被甩下去。」
「咦？你、你突然这样要求，我实在……」
罗妮卡会不好意思也是情有可原的事，但是比起罗妮卡现在这样抓着阿尔的身体不放，那点羞耻感根本不算什么。
最后罗妮卡离开阿尔的身体，一边小心不要从马上摔下去，一边抬起腰慎重地重新坐好，轻轻抱住阿尔的腰。
「万一落马了该怎么办……」
「到时候就叫我停下来，我听到自然就会停下来了。」
「……我、我绝对不会让你把我甩下去的。」
罗妮卡把阿尔的玩笑当真，和先前一样紧贴着阿尔的背不放。
之所以几乎感觉不到胸部的触感，或许是因为平胸的关系，这句话就算是撕破嘴也不能告诉罗妮卡。
罗妮卡似乎抓得很用力，挤得阿尔的身体痛了起来。不过这样就不怕罗妮卡被甩下去了。
阿尔拉着缰绳，策马徐行，街道响起马蹄声。
从站在城门前守备的士兵接过许可证，来到城墙外。
平常阿尔骑马时会骑得相当快，但今天有同乘的人，所以特别放慢速度减少摇晃。
「喔喔～喔喔～～喔～喔～喔呜喔喔喔～……」
在草原奔驰时的振动，导致罗妮卡不自觉发出声音。
「喂，你没事吧？」
「呜呜呜～啊啊咿呜啊啊啊～呜～呜啊啊～……」
「……喔，那就好。」
阿尔根本听不懂罗妮卡说了什么。
在看不到障碍物的草原一心一意地前进，穿过森林，最后抵达了座落在东侧海边的城镇。前方看得到东方大陆。
「到了喔。」
「……快、快死了……」
跨坐在阿尔后面的罗妮卡，一脸随时快死掉的表情。就算要下马了，罗妮卡还是不肯放手。她太紧张，身体僵住了。
「如果很难受，要不要在这里休息？」
阿尔握住环在腰上的手，在罗妮卡耳边这么说。
「胡……胡要。」
虽然说了『不要』，但现在的罗妮卡没办法把话讲清楚。
她使劲摇头，抓住阿尔的身体不放。这样就算想下马也下不了。
于是阿尔温柔地摸摸罗妮卡的头，化解她的紧张。不久，罗妮卡似乎冷静下来，放开阿尔的腰了。
「嘿咻……小心脚喔。」
阿尔下马，扶着罗妮卡以免她脚滑，协助她下马。
「呜呜！我经历了目前人生中第二恐怖的体验……」
「竟然不是第一恐怖吗？不过既然你这么说，看来回程也不必担心了。」
「对不起，果然是第一恐怖！所以饶了我吧！」
即使罗妮卡改口，不骑马就不可能赶在晚餐时间前回去。
罗妮卡将体会第二次的恐怖。
「总之，现在先买东西。别迷路了喔？」
「我的年纪比你大，不要把我当成小孩子好吗。」
罗妮卡鼓着腮帮子抗议。但阿尔无视她的抗议，迳自迈步前进。
位于菲利斯堤亚大陆东方的海镇称为寇鲁斯。这个镇和艾坦尼亚大陆最南部的港都尤特利罗一样，摊贩密集，与东方大陆互相买卖商品。
只要移步到海边的摊贩，就能够买到新鲜海产。这里还贩卖了从海里捞到的贝壳做成的小东西，与面粉制的甜点。
「诶！我闻到了很香的味道！」
不愧是对食物的香味很敏感的罗妮卡。
在海岸，一群人豪迈地生火烘烤刚捕到的鱼。虽然引起人的食欲，但阿尔得先办完正事才行。
「要去市场了。」
阿尔一进入镇上，罗妮卡就慌忙追过去。
寇鲁斯的市场设在巨大建筑物里。这里靠场地费与入场费赚取收入。
「来，抓紧我。」
「咦……啊，嗯。」
付两枚铜币给站在建筑物入口的男子以后，阿尔与罗妮卡进到里头。只见市场笼罩在异样的热气之中，今天似乎也是人潮拥挤。阿尔牵着罗妮卡的手，以免被人潮冲散。
为了转移难为情的感觉，阿尔一心前进，毫不放慢速度。然后，走向在市场角落摆摊的青年。
「喔喔，这不是阿尔吗？突然露脸是怎么啦？厌倦了古老森林中的乏味生活吗？」
青年似乎发现阿尔的身影，提高嗓门招呼他。
「因为我成人了，现在在菲利斯堤亚城街上经营旅笼屋。」
「嗄？你经营旅笼屋？你还真有挑战精神啊——」
青年浮现微笑，然后发觉躲在阿尔背后的罗妮卡。
「喂喂喂，你这小子。居然带着女伴，还真稀奇啊……阿尔，她是你的女人吗？」
「怎、怎么可能！别说傻话了！」
只见罗妮卡满脸通红地瞪着青年。看到罗妮卡这么强烈否定的样子，阿尔不明白自己为什么会觉得有点遗憾，歪头纳闷。
「阿尔，你好像被麻烦的野丫头缠上了？」
「啊——你别再说了，这家伙生起气来会乱打人喔。」
说了这句话的瞬间，阿尔就被罗妮卡揍了。不是脸，而是肚子。
「你这个变态！我什么时候乱打人了！」
「唔！……你的眼睛有问题吗！现在不就打了！」
「你是自作自受！呆子！」
看到阿尔按着肚子浮现痛苦的表情，青年苦笑了。
「所以，你要买哪个？」
阿尔从陈列在地上的海鲜之中指了几种。
青年将阿尔挑的海鲜装进袋子递给他。付了纯银币三枚找了零，买完东西以后，阿尔与青年握手，离开市场。
就在摆脱热气的阿尔歇了一口气时，罗妮卡拉拉他的手。
「怎样？」
「……我饿了。」
「你就忍到回古森之月。」
听到这句话，罗妮卡勉为其难地点头了。她似乎决定在回程这段路忍一忍，但果然还是无法克制肚子叫的声音。
「……呼，真是的。」
既然已经采购完食物，就没理由继续待在寇鲁斯了。
不过，阿尔觉得，难得两个人一起出门，就这么直接回菲利斯堤亚城也很可惜。他想为肚子饿的罗妮卡做点事。
「今天特别破例。」
「嗄？」
于是阿尔牵着罗妮卡的手，一起站在海边的摊贩前。
他买了两块糕点，递给罗妮卡一块。
「吃吧，我请你。」
「……可以吗？」
罗妮卡蹙眉。她没想到阿尔居然会绕来这里吧。
「你不吃，我就要吃掉了喔。」
「才、才不给你！这是我的！」
这么说完，罗妮卡慌张地吃起糕点。
「很甜很可口呢。」
看到罗妮卡吃得津津有味，阿尔感到温馨。虽然罗妮卡个性顽固、霸道、任性又自我中心，但和她在一起就不会无聊也是事实。
虽然两人认识才两天而已，但不知不觉间，罗妮卡在阿尔心里变得愈来愈重要。
「……嗯？怎么了吗？」
享用糕点的罗妮卡似乎发觉阿尔的表情变化，这么问阿尔。
「不……没事。」
罗妮卡吃完糕点，稍微歪着头。看样子一块还不够。
「这块也给你吧。」
阿尔将自己保留的那块递给罗妮卡。
「哦哦，你还真贴心……可是，这样好吗？这块是你的吧？」
「我现在不饿。你别在意，就吃吧。」
「谢谢！」
看着罗妮卡接过糕点，珍惜地放进嘴里的模样，阿尔想试着将内心深处忽隐忽现的情感表达出来。一个个不经意的对话与动作，使得心跳逐渐汹涌澎湃。
这份心情究竟是什么，阿尔还不明白。
※
「下、下次出门的时候拜托坐马车！绝对喔，知道了吗！」
吃完糕点以后，等待罗妮卡的是第二次的恐怖。
罗妮卡跨坐在马上，手环住阿尔的腰，毫不在意他人眼光地抱紧阿尔，咬紧牙关以免途中被甩下去。
「可是我没有马车耶。」
阿尔耸耸肩回应。
出马房以后，阿尔一边安抚咄咄逼人的罗妮卡，一边进入古森之月。
将食物放在厨房的柜子上，挽起袖子。阿尔打算在拉奇与依儿可逛街回来前准备好晚餐。
主食是现烤面包，汤是鸭肉汤，小菜是当季蔬菜，最后是新鲜盐烤鱼。再配合喜好附上葡萄酒。
「阿尔真的很会做菜呢。」
「真是多谢夸奖。」
为了经营旅笼屋，阿尔接受母亲的厨艺指导，所以他能够做出各式各样的料理。
「倒是你为什么会在这里？」
阿尔明明要罗妮卡乖乖待在房间，但罗妮卡似乎讨厌被人命令，不厌烦地观摩晚餐的调理过程。
「嗯——这个好像很美味……」
「喂，不许偷吃。」
「没礼貌，我只是在试味道嘛。所以吃一点也没关系吧？」
「那就叫作偷吃啦，笨蛋。」
宣称偷吃是为了试味道的罗妮卡，口水都快要流下来了。她今天似乎相当累，肚子饿得特别快，吃了两块糕点还没吃饱。
过了一会儿，拉奇和依儿可回到古森之月了。将两人的晚餐端到饭厅后，罗妮卡终于能够用餐。
「……糟糕，忘记捡柴了。」
一方面也是因为和罗妮卡两个人一起出门采购很开心，阿尔忘记捡柴了。
木窗外已经一片漆黑。
罗妮卡立刻挖苦阿尔。她灵活地运用刀叉分开鱼骨与鱼肉。可以想见的是，就算回嘴也只会换来她加倍回嘴，因此阿尔不回应，默默吃饭。
虽然讲不赢就改用动手的方式实在称不上光明磊落，不过阿尔还是抢走罗妮卡拼命挑掉鱼刺的鱼肉当作报复。
「——啊、啊啊！」
罗妮卡发出宛如惨叫的大喊。
「你你你你看你做了什么好事，你这个呆子！」
「呜哇！等一下，你在做什么！」
「你还问我，当然是要吃你的菜啊，看了不就知道了吗！」
这种事，阿尔不看也知道。
问题在于罗妮卡的举动脱离常识。
「就算是这样，也不许用手抓我的鱼！至少用刀叉啊！」
两人的声音恐怕连饭厅都听得见吧。
彷佛可以看见拉奇和依儿可苦笑的模样。
※
「那就拜托你顾店了。」
隔天早上，太阳还没升起前就换好衣服的阿尔，决定出门去捡拾暖炉需要的柴薪。他打算到邻近森林速战速决。
「哼！快去快回吧。」
罗妮卡似乎仍在为了昨晚晚餐被抢的事情闹别扭，不高兴地鼓着腮帮子。
阿尔来到店外，寒冷的空气笼罩着周围。
「呜呜，好冷……」
阿尔拉紧外套，沿着街道走向城门，背上背着大篓子。他与士兵打招呼，穿过城门，前往菲利斯堤亚城西边的小森林。
阿尔额头冒汗，他用袖口擦去汗水。虽然天还没亮，但在森林里四处捡柴，自然会疲劳流汗。虽然这或许很适合当成早上的运动，但考虑到对腰的负担，还是不能长时间这样做。阿尔将捡到的柴放进篓子。
「……好，这样就够了吧。」
不久天色渐亮，小鸟的啁啾声传进耳朵。差不多该回古森之月准备早餐了。阿尔重新背好变得沉甸甸的篓子，决定回旅笼屋。但是，一回到菲利斯堤亚城，抵达古森之月，就在店门口发现罗妮卡的身影。
「嗯？……喂，罗妮卡——……」
呼唤罗妮卡的同时，阿尔蹙眉。
罗妮卡的身旁有人在，那是一名非常美丽的女子。两人不知道在讲什么，罗妮卡的表情渐渐变得严厉。
「……阿尔。」
就在这时，罗妮卡发觉阿尔。她一说出名字，那名女子就将视线移向阿尔。
两人周围有士兵随侍，可能是护卫。数量之多，根本无法与前天相提并论。士兵虽然与两人有一段距离，但保持着警戒，随时能够冲上前。被阿尔击伤的士兵也在其中。
「请问你们在店门口做什么？有这么多士兵在，根本没有人敢来。你们这种行为是妨害营业，明白吗？」
阿尔排除女子是来古森之月投宿的可能性。她没带任何行李，可以想见她是城里的人。阿尔从一开始就怀疑别种可能性。
阿尔还没有呆到，目睹了这个状况后却完全没有察觉事态。
「你是这间旅笼屋的……」
站在罗妮卡身旁的女子对阿尔说话。
阿尔一边警戒周围，一边慢慢地走近。
「我是古森之月的主人，阿尔。」
阿尔自我介绍，并伸出手。
女子毫不犹豫地握住他的手。
「……原来如此，你就是阿尔阁下对吧？我名叫蜜雪儿·艾慕里欧特。和你是初次见面呢。」
阿尔虽然觉得这句话不对劲，却无法察觉那究竟是怎么回事。
先不谈这个，他想起更重要的事。
「蜜雪儿·艾慕里欧特？……难道是这个国家的……」
在市街书店随处可见的，是菲利斯堤亚国第一公主蜜雪儿的名字。与一国公主初次会面，阿尔倒抽一口气。
然而蜜雪儿说出了更加惊愕的事实。
「然后，这孩子是我的妹妹，罗妮卡·艾慕里欧特。」
「罗妮卡是……蜜雪儿公主的妹妹？」
这次阿尔真的阖不上嘴了。
在他眼前，罗妮卡低着头，不肯看他的眼睛。
「喂……刚刚那些话是真的吗？」
阿尔问罗妮卡。
只见罗妮卡抖了一下肩膀，战战兢兢地迎视阿尔的目光。
「……没有错。」
她其实不想说吧。罗妮卡颤抖着嘴唇，这么回答。
「罗妮卡是……一国公主……」
经这么一说，阿尔的确不得不相信。
一知道阿尔不认识罗妮卡，就迥然改变态度；穿着与一般市民不相称的豪华绚烂衣裳；出动士兵来迎接；出门总是戴帽子遮住脸以免被认出……这些事全部都说得通了。
阿尔或许早就发觉了，但他装作没发觉。因为他不想失去一起在古森之月工作的罗妮卡。
「妹妹给你添麻烦了。日后必定会郑重致歉。」
蜜雪儿深深地低头道歉。
阿尔见状，当场慌张地单膝跪地，将装着柴薪的篓子放在地上。
「请、请您不要那么客气。我……不对，在下……」
阿尔不知该说什么才好，思绪混乱。罗妮卡看到阿尔这个样子，不是滋味地别过脸去。
「……喂，罗妮卡。人家来接你了，你还是回城堡比较好吧？」
虽然不想这么说，但阿尔还是催促罗妮卡回城堡。看到伫立在眼前的蜜雪儿，就能够轻易想像到这是事关重大的事态，和上次可不一样。
罗妮卡是一国公主这件事虽然让阿尔难掩惊讶，但阿尔对罗妮卡还是用和平常一样的说话方式。然而——
「我不回去。」
罗妮卡摇头。
「什么不回去，你这个人真是……」
阿尔站起来，对罗妮卡这么说。但是——
「帮我赶走他们啦。」
罗妮卡离开蜜雪儿身边，躲到阿尔背后。
「就像之前那样，帮我赶走他们啦。」
「……我办不到。」
但阿尔不肯答应罗妮卡的请求。
早在阿尔对城堡的士兵出手的时候，就已经处于无法回头的立场，但现在和阿尔交谈的人，是菲利斯堤亚国的王女，蜜雪儿公主。
要是敢伤到蜜雪儿公主，保证人头落地。
阿尔除了交出罗妮卡以外，别无他法。
「来，罗妮卡？一起回去吧？」
劝导妹妹的姊姊露出了略显哀伤的表情。
「我不要……我要回去的地方是这里……古森之月是我的归属……」
「罗妮卡，你……」
拼命躲在阿尔背后的罗妮卡，一脸随时会哭出来的表情。
为什么罗妮卡不惜抗拒到这种地步呢？刚认识罗妮卡不久的阿尔，无法得知罗妮卡与蜜雪儿的心情。
「……对不起，蜜雪儿公主。」
但是，阿尔认为，毫不知情地挺身而出，绝对不是错事。
「我果然还是……没办法放弃这家伙。」
这么说完，阿尔把手放在罗妮卡头上。他轻轻拍了两下，看着对方的眼睛。
「这家伙……罗妮卡对我而言不是公主。只是食客。」
罗妮卡说了古森之月是她的归属。
阿尔不能装作没看到她的心意。
「同时也是在古森之月一起工作的伙伴。」
反抗的对象是何方神圣，这点阿尔心知肚明。但是，只有这时候绝对不能退让，不能舍弃伙伴。在阿尔心中萌生的这股意志，使得心跳愈来愈剧烈。
「求求您，蜜雪儿公主。拜托您回去吧。」
在一国公主面前，阿尔双腿跪下，甚至还磕头。就算额头沾到土也毫不在乎。因为他不能拿剑对着蜜雪儿。
但，阿尔该保护的对象也同样是一国公主。
「开什么玩笑，你这个外人！」
想必是看不过去了吧。
一名士兵走近阿尔。然后，毫不控制力道地踹开他。
「……唔。」
阿尔的身体发出痛楚抗议。
士兵一而再、再而三地踢他。
尽管如此阿尔还是不出手。事到如今已经不可能和平收场，即便如此，他还是想守住一个在古森之月工作的女孩子。阿尔这么心想。
「住手，你再不停止，我将视为对我的侮辱喔？」
痛得面孔扭曲的阿尔听到蜜雪儿制止士兵的行动。
士兵似乎嫌踢不够，露出嫌恶的表情咂舌。接着，和前天一样作势要抓住罗妮卡的手。那成为导火线。
「——就叫你们不要对罗妮卡
动手了吧？你们没听到吗？」
与意志无关，身体自动反应。
阿尔绊倒士兵的脚，趁士兵站不稳时扭住士兵的手腕，一瞬间就绕到背后制伏士兵。
「喔喔喔！你这混帐……！」
士兵痛得叫出声。
阿尔脑中明知道不可以出手，但嘴里说出的话却完全看不出这点。
知道自己个性的阿尔认为，这是因为他不希望别人对罗妮卡动手。
「呵呵……罗妮卡说得没错，我真的是呆子。」
阿尔一放手，士兵就手忙脚乱地拉开距离。
然后，他抽出背上的长剑对准阿尔。周围的士兵也同样拔剑。此时，蜜雪尔眼中映着阿尔与罗妮卡。
「阿……阿尔，事情变成这样……对不起……」
阿尔的右手握着短剑剑柄，但那只手却没有拔出短剑。
因为听到罗妮卡的声音，阿尔镇定下来了。
「……这里很危险，你进去里面。」
这么说完，阿尔将插在腰际的短剑递给罗妮卡。
他无意刀刃相向。那是对蜜雪儿表达敬意。
「可是，不管再怎么说，对手那么多人，赤手空拳实在……」
「罗妮卡，你以为我是谁？」
阿尔对表情略显不安的罗妮卡微笑。
无论如何，他都不想失去罗妮卡。
正因为如此，就应该将不安去除。
「你说了古森之月是你的归属吧？既然那句话没有虚假，我便再也不会欺骗你。而且我会保护你到底。」
绝对不要后悔。那是父母谆谆教诲阿尔的事情。
阿尔不想放开罗妮卡。就算因此导致他反抗王族，那也已经没关系了。他就只是想保护罗妮卡一个人而已。
「马上就结束了，别担心。」
阿尔强硬说服罗妮卡。
罗妮卡似乎察觉不管再说什么阿尔都不会改变心意，轻轻地点头了。
「你要是敢死掉，我是绝对不会原谅你的……」
阿尔不光是剑术，对体术也有自信。
父亲传授给阿尔的功夫是众多剑术及体术，例如比菲利斯堤亚大陆更南边的大陆所流传的武术。
阿尔不知道，身为一介旅行商人的父亲为什么要这么勤奋地磨练身手。
但，正因为他向父亲讨教过，如今才有能力保护罗妮卡。阿尔由衷感谢这点。
确认罗妮卡躲进旅笼屋里面以后，阿尔重新环视四周。
士兵的数量总共十名。就算是阿尔也难以一次招架全部，不过他也不能逃走。因为阿尔有必须保护的对象。
「我不会主动攻击，如果要打就请放马过来。」
阿尔集中精神。
一定会保护好罗妮卡。这个念头在心中激烈翻腾。然而——
「为什么你要这么护着罗妮卡呢？」
蜜雪儿看着阿尔那副模样，这么问道。
「因为罗妮卡在我心目中是无可取代的重要存在。」
阿尔向蜜雪儿表明真心。
但蜜雪儿进一步追击。
「……也就是说，你喜欢罗妮卡对吧？」
「唔……啊，不是……这是那个……」
见阿尔顿时语无伦次，蜜雪儿嗤嗤地笑了。
「不必隐瞒也没关系。反而该说这是乐于见到的事。」
蜜雪儿开心地侃侃而谈，但表情立刻变得僵硬。她似乎有所犹豫而游移了一下视线后，轻轻点了头。
「……我可以和你谈一件事吗？是关于罗妮卡的事。」
蜜雪儿制止那些彷佛随时会砍过来的士兵，走近阿尔身旁。
她以只有两个人听得见的音量小声说道。
「我的妹妹得到了死亡刻印。」
「死亡、刻印……？」
然后，阿尔得知了罗妮卡的秘密。
※
「罗妮卡，你在那里吗？」
和蜜雪儿谈完以后，阿尔寻找罗妮卡的身影。
在食堂深处，罗妮卡在暖炉前缩成一团，默默地看着柴薪的火花爆裂。
「……嗯。」
听到阿尔的呼唤，罗妮卡的肩膀抖了一下。
「事情我已经和你姊姊透过商量的方式解决了。所以你别再露出那种表情了。」
「是吗……谢谢你，阿尔。」
「……我可以坐你旁边吗？」
没有回话。
取而代之的是小幅度的点头。
阿尔在罗妮卡身旁坐下，将从院子拿来的柴薪扔进暖炉。火立刻延烧，描绘出红色与橙色的夹缝。
「听我说，阿尔？我……」
罗妮卡的声音在寂静的空间扩散。
显得落寞的双眼看着阿尔，彷佛即将产生悲伤的情绪般颤抖着双唇。
她犹豫是否要说出接下来的话。
「……唔。」
看到罗妮卡那个样子，无法再忍耐的阿尔搂住她的肩膀。
「你可以永远待在这里，我非常欢迎。」
「……阿尔？」
「把所有讨厌的事都忘掉吧。你的命运就只有一次。」
阿尔温柔地微笑了。
看到那张笑容，听到那句话，罗妮卡领悟了一切。
「……你听姊姊说了吗？」
「对，她把所有事情都告诉我了。」
「……可是，既然这样阿尔也明白吧？我能在古森之月工作的时间，已经所剩不多……」
事情要回溯到两个月前，当时罗妮卡到蜜雪儿的房间玩。
但蜜雪儿不在房间，于是罗妮卡从书架取下一本书，想要看书打发时间。就在这时，罗妮卡发现了绝对不该吃的东西。
「我吃了恶魔果实。这个刻印就是证明……」
罗妮卡露出胸口，给阿尔看她的死亡刻印。
时钟图案刻印的指针，再移动一格就转完一圈了。
「一开始是因为好奇心……毕竟你想想看嘛？既然《时之砂》是虚构的故事，恶魔果实就不可能存在于这个世界吧？」
但是，罗妮卡吃下的果实，在她胸口刻下了死亡刻印。遗憾的是，真的存在着恶魔果实。
罗妮卡一坦承吃了恶魔果实的事，蜜雪儿就嚎啕痛哭了。她想都没想过，十五年前基于兴趣收藏的东西，竟然会带给罗妮卡灾祸。
如果当初没有收藏什么恶魔果实，罗妮卡就不会得到死亡刻印了。蜜雪儿不知道道歉了多少次。
然后，在临死的前三天，罗妮卡不声不响地离开城堡。因为她不想再看到蜜雪儿伤心难过的样子。
住在城里的人都认得罗妮卡的长相。
她打算到远方去，找个渺无人烟的地方躲起来，偷偷地独自迎接死亡。
「可是呢，我……遇见你了。」
肚子饿了的罗妮卡在巷子中发现空屋。
因为感觉不到人的气息，她决定至少找点食物也好。幸好木窗没锁，于是罗妮卡偷偷地钻进里面。
然后，当她在厨房找食物时，被阿尔发现了。
「唉，一次就好，我想遇到时笺。只要遇到时笺，我就能得到时之砂，穿越时空了……」
时笺出自拉奇·卢恩斯创作的《时之砂》，是穿越时空的恶魔的名字。罗妮卡希望遇到恶魔。
既然已知恶魔果实存在于这个世界，穿越时空的恶魔或时之砂说不定也实际存在着。罗妮卡这么认为。
「……听我说，罗妮卡？我想你可能不知道，这个世界已经不存在穿越时空的恶魔了。」
穿越时空的恶魔再也不会现身，那是因为穿越时空的恶魔不再穿越时空了。在这个世界，包含阿尔在内，只有五人知道这个事实。这是不能告诉任何人的秘密。
「虽然遗憾，但是……好像只能放弃了呢。」
只能悲观地哀叹被恶魔诅咒的命运，那就是吃下恶魔果实者的宿命。就算不愿接受，死亡刻印依然随着时间的流逝而移动指针。那代表罗妮卡的时间所剩无几。
「对不起，阿尔。虽然我还想在这里和你一起工作，想吃更多阿尔亲手做的料理，但是很快就必须告别了。」
大颗泪珠从含情脉脉的鲜红眼眸沿着脸颊滴落。
阿尔轻轻地用手指掬起她的眼泪。然后静静地站起来，离开罗妮卡身旁走向房间。
阿尔没有指定说话对象，低声这么说。这句话彷佛在问他自己一样。他从包包里取出某样东西。
他转身离开房间，途中发现拉奇与依儿可的身影。
「你要使用这个吗？」
拉奇这么问道。两人似乎听到了对话。
但是，不需要言语答覆。阿尔只点点头，便进入饭厅。
「罗妮卡。」
阿尔呼唤她的名字。
「罗妮卡·艾慕里欧特公主。」
「别用那个名字叫我。在这里工作的我，是普通的罗妮卡。」
「我知道。你是在陈旧的旅笼屋工作的小公主……※旅笼姬对吧。」（编注：日文汉字中的「姬」即公主之意。）
「唔！你就这么想消遣我——…
…」
说话声停住了。
罗妮卡看到阿尔手里的东西，说不出话来了。
「那、那是……时之砂……？」
「没错，虽然是在港都的摊贩买的假货就是了。」
阿尔不知为何略显悲伤地苦笑了。
从他遇到罗妮卡，得知罗妮卡想要时之砂时开始，就已经预料到接下来要发生的事了吧。
「……呵、呵呵，如果那瓶砂子是真的……那该有多好呢……」
想起那是假货的罗妮卡彷佛死心般地叹气。
但，阿尔在罗妮卡身旁蹲下来，再补上一句话。
「对了，有件事我一直忘记告诉你。」
「忘记告诉我……？」
低着头的罗妮卡抬起脸。
只见阿尔浮现顽皮的微笑看着罗妮卡。
「我是骗子。」
他凑近脸，在她耳边低语。
下一瞬间，阿尔将装着发光砂粒的小瓶子的瓶塞打开了。
「这话是什么意思？」
不理会皱起眉头的罗妮卡，阿尔握住手。
「其实，这个世界存在着穿越时空的恶魔。」
这句话并不正确。正确说法是，本来应该要成为穿越时空的恶魔的人，现在依然活在这个世界。然而，因为严禁泄露真相，所以阿尔言尽于此。
「然后还有一件事。这个世界存在着穿越时空的恶魔，就表示……」
阿尔将拔掉瓶塞的小瓶子倾斜，从罗妮卡的头上撒下砂粒。
散发不可思议光辉的砂粒，温柔地包住罗妮卡的身体。
「罗妮卡，就像你吃下的恶魔果实是真的一样，这个世界……也实际存在着时之砂……」
「……奇、奇怪……呐……你对我做了什么……？」
被撒上砂粒的罗妮卡身上覆盖着淡淡闪烁的光辉，存在逐渐化为虚无。这是即将从这个世界消灭的前兆。
阿尔温柔地摸摸罗妮卡的头。这是最后一次体会这个触感。
「虽然只相处了短短三天，但我不会忘记和你一起度过的日子的。」
「等、等一下！你自作主张说什么————唔！」
堵上罗妮卡的嘴的，是阿尔的双唇。
直到他决定保护罗妮卡以前，他都无法理解胸口的悸动代表什么，但总算是发觉了。
阿尔喜欢上罗妮卡了。
他觉得这样很狡猾，但是希望她能原谅。因为第一次喜欢上的女性就要从这个世界消失了，阿尔希望至少能在最后坦承面对自己的心意。
不久，罗妮卡渐渐从这个世界消失。
看着她的身影，阿尔轻声说了一句话。那是肺腑之言。
「我最喜欢你了，罗妮卡——……」
4
醒来时，罗妮卡在自己的房间。
本来应该在古森之月的饭厅才对，不知何时移动到菲利斯堤亚城了。
起初陷入混乱，无法理解发生了什么事，但当想起阿尔撒了什么以后，罗妮卡立刻确认胸口。
「……不见了。死亡刻印……消失了……？」
本来应该刻在胸口的刻印消失得一干二净。
「对、对喔……阿尔为了我使用时之砂……」
阿尔为了救罗妮卡一命，使用了时之砂。他本来恐怕是要留在万一发生不测时用在自己身上的吧。
然而阿尔毫不犹豫地倒转了罗妮卡的时间。
「笨蛋……那个笨蛋，阿尔是……笨蛋！」
但是，为什么愤怒更胜于喜悦呢？原因在于罗妮卡离开化为虚无的世界之际，阿尔说的话刺进了她的心坎。
不光是强吻她，还在明知道再也无法见面的情况下表白心意，罗妮卡无法接受阿尔这种狡猾行径。不回敬几句，罗妮卡就难平怒气。
「……好！」
既然这么决定，就无法按捺。
罗妮卡离开房间，来到蜜雪儿的寝室。
「姊姊，我要和你谈重要的事情！」
来势汹汹地道出来龙去脉的罗妮卡，将她在虚无世界吃了恶魔果实、在陈旧的旅笼屋遇见阿尔，以及藉着时之砂穿越时空的事全部告诉蜜雪儿。
蜜雪儿相信了罗妮卡宛如妄想般的说法。再来就等阿尔两个月后在古森之月现身。
接着，白天来临，夜晚苏醒。
熬过漫长难耐的时光，罗妮卡终于迎接那天的到来——……
※
柴薪的火花哔啵爆裂。
阿尔在暖炉前坐下，拿着空空如也的小瓶子，对着虚空发问。
「这样就好了吗……」
父母要阿尔为了自己而用。
但阿尔为了罗妮卡使用了时之砂。
但那绝对不是判断错误。
阿尔想救罗妮卡。就只是这样。
正因为如此，他决定为了自已而拯救罗妮卡。
「你……不后悔吗？」
不知不觉间，阿尔身旁多了拉奇和依儿可的身影。两人露出了非常哀伤的表情。他们理解刚刚这里发生了什么事吧。
「……我并不后悔。」
罗妮卡穿越时空了。
在新的世界，不必恐惧死亡刻印。
能够在吃下恶魔果实之前重新来过。
「可是……」
留在这个世界的人，无法忘记化为虚无的罗妮卡。
罗妮卡直到刚才都还活在这个世界。
就算想忘也忘不了。
「为什么、为什么我会变得……这么地……悲伤……！」
阿尔无法阻止眼泪落下。他明明下定决心不要后悔，却无法抑制感情。两人吵架、互抢食物，还为了谁要睡房间而起口角。
光是罗妮卡待在身边，古森之月就变得比想像中还热闹，阿尔对此感到欣慰。但现在就剩阿尔一个人。
今后，阿尔必须独自经营古森之月才行。
那样太悲伤了。
「罗妮……卡……罗妮卡……罗妮卡……！」
即使呼唤那个人的名字，能回应的人却不存在这个世界。
那个人已经使用时之砂穿越时空了。
没错，但是——
「——……你在哭什么啦。」
那道声音传进阿尔的耳朵。
「……咦……罗、罗妮卡……是你吗……？」
说话声从背后呼唤阿尔，阿尔立刻转头。
令人惊讶的是，伫立在饭厅入口的那个人不就是罗妮卡吗？
「看就知道了吧。」
不是眼睛的错觉。
回答阿尔疑问的罗妮卡走近阿尔身旁。
「你、你为什么会在这里……？」
「……笨蛋，那还用说吗。」
阿尔缓缓地站起来。罗妮卡仰望他的脸，双颊染成朱红。
之所以吞吞吐吐，是因为她不好意思说出接下来的话。
「阿尔，因为我……想再见到你——……」
※
『——交出那瓶砂子！』
看准阿尔在厨房现身的时机，罗妮卡尖声大叫。
想要时之砂的人多如繁星。就算罗妮卡说的是事实，阿尔也不可能轻易交出砂子。
于是罗妮卡以生锈不能用的浅锅为武器，将布满灰尘的深锅当成头盔，打算强行夺取时之砂。
然而遗憾的是，罗妮卡绊到脚，往后跌倒了。
『喏，快起来。』
『……谢、谢谢……』
阿尔的温柔，令罗妮卡害羞地游移着视线。
但阿尔的表情有点不自在。
『在道谢以前，能不能先整理一下服装仪容呢？那个，我不知道该看哪里。』
罗妮卡跌倒的同时，衣摆掀起来了。因为这个缘故，阿尔也难为情地别开视线。
『不、不许看，笨蛋！你这个色狼、变态变态变态！』
罗妮卡一反应过度，阿尔就立刻坏心眼地对她笑。面对这个态度，罗妮卡不知所措。
『那么，我就……』
『不、不要啊啊啊啊啊————！』
或许会遭到侵犯的恐惧，使得罗妮卡发出尖叫。
然而，不管她怎么叫，阿尔都没有要扑过来的迹象。不仅如此，他还投以受不了的眼神。
『……你啊，为什么会知道我有时之砂？』
阿尔这么问，罗妮卡要自己镇定下来。
然后，说出了连结过去与未来的话语。
『在这里……在古森之月，我遇见了未来的你。』
阿尔本来认为不可能，但立刻改变想法。
古森之月是这家旅笼屋的名字。他明明还没有告诉任何人，然而眼前这名浑身沾满灰尘的女性却知道这个名字。
只见罗妮卡缓缓地从头说起。然后——
『……这么重要的事情，一开始就该说了，笨蛋。』
『什么！你才是笨蛋吧！顺便再补一句变态！』
『不许顺便骂人，笨蛋！』
就像未来那样，阿尔与罗妮卡互骂，然后互瞪。
『呿，真没办法……就算是这种人，毕竟是未来的我爱上
的女人。』
阿尔从包包里面取出时之砂，递给罗妮卡。
『本来时之砂是用来回到过去的东西。因为没有人知道自己的未来会怎样……不过你不一样。你是来自未来的过去吧？』
罗妮卡知道未来。她恐惧死亡刻印，与阿尔相遇，使用了时之砂。
现在的罗妮卡没吃恶魔果实。她可以在本来只能接受死亡的虚无世界再次重新改变命运。
『——啊，对了，可以顺便帮我转告未来的我吗？』
罗妮卡打开小瓶子的瓶塞，从头上撒下砂粒。
阿尔看着罗妮卡的身影，决定拜托她一件事。
『虽然个性差得要命，不过能够得到这么可爱的公主爱慕，你绝对要幸福。不然我就要穿越时空去训话喔，就这么转告他。』
『别、别说蠢话了！这种话怎么可能从我嘴里说出来！』
然而阿尔只是苦笑。似乎完全无意退让。
罗妮卡怀着焦急难耐的心情，告别了这个世界的阿尔。
※
「……我、我竟然说了这种话……」
听完来龙去脉以后，阿尔感到自己完全失去血色。
也难怪阿尔会心生动摇。毕竟临别之际不仅吻了罗妮卡，甚至还告白，再加上过去的自已还要求传话。
阿尔想当场逃走。
「真是的！不明白我的心情就自作主张，那个笨蛋！」
罗妮卡感到愤慨。
阿尔见状，当场倒退。话虽如此，后面是暖炉，没办法再继续后退。
「阿尔！」
被叫到名字，阿尔挺直背脊。
他战战兢兢，不知道罗妮卡会说什么。然而——
「我、我……唔、就是……并不讨厌……所、所以……懂吗？」
满脸通红的罗妮卡别开视线这么呢喃。
「……啊，呃……你指的是什么？」
阿尔不明白她的意思，于是反问她。
没想到这似乎火上加油，阿尔被罗妮卡拉了脸颊。
「你这个人不只呆，还超迟钝的！我的意思是，既然你夺走了我的吻就负起责任来啦！」
「是、是要我怎么负责……」
罗妮卡滔滔不绝，阿尔思索该怎么办才好。
「……那、那可是人家的第一次……」
罗妮卡小声低语，丢下这句话。
这句话没传进阿尔的耳朵。
「不然这样好了……今后你就继续在这里工作……你觉得呢？」
「所以我才说你呆啦！要负起责任的人不是我，是你才对吧！为什么立场颠倒了！」
那也是阿尔的心愿。
只要罗妮卡在古森之月工作，阿尔就能够得到无上的幸福吧。但是罗妮卡是一国公主。穿着王家御用红黑相间礼服的罗妮卡，单看外表就和蜜雪儿一样，与公主之称非常相称。阿尔看着这样的罗妮卡，稍微叹了一口气。
阿尔和罗妮卡的身分太悬殊了。想当然地，罗妮卡是不可能在古森之月和阿尔一起工作的。
「果然不行吧……」
虽然遗憾，但还是死了这条心吧——这个念头没有维持多久。只见罗妮卡发出苦恼呻吟，随即别过脸去，同时给予答覆：
「……我、我在这个世界已经死过一次了。所以，我决定今后要随心所欲过活！」
得到死亡刻印的罗妮卡，在这个世界等于已经死了。
救了这条命的人是阿尔。
「所、所以我……我就特别开恩在这里工作吧。你要感到光荣喔！」
罗妮卡吐出舌头，掩饰感情。
然后罗妮卡握住阿尔的手，强行拉着他走。
这当然是为了模糊害羞的模样。
「快！我肚子饿了，赶快准备早餐了！」
为了阿尔，以及陪伴阿尔，两人永远在一起或许也不错。
一冒出这个念头，罗妮卡嘴角就浮现柔和的微笑。
从今天起，罗妮卡就是古森之月的公主了——……