一名青年坐在黑暗狭小的密室里。
如果是有幽闭恐惧症的人，恐怕连一分钟都撑不下去，大概会立刻发出惨叫吧?这里的空问只够让一个人坐着工作，容不下第二个人——就是这样的一个地方，大概只比棺材好一点点?这种闭塞感对于很想回到母亲体内的人来说，说不定是一个能让他们感到安心的环境。
这里看起来像是某种操纵席。
在充满压迫感的阴暗环境里，几个四方形画面像是穿透空间的窗子，围绕在青年的头部四周。青年窝在俗称为单人圆背椅的座位上——像是把身体包在一个半圆形房间的正中央，整副身体仿佛要陷进那个座位似的。
他前面有两支不知从哪里伸出来的金属摇杆，以及两个大型键盘。像要包围住青年的弯曲键盘是普通键盘，不过上面有好几个按键，刻着像希伯来文之类意义不明的记号，散发出一种怀旧的古老气氛。
画面上映出大量的数学算式、影像与文字，而且这些内容不断——每一秒——都在改变。如果是普通人类，应该没有办法完全掌握这些内容，这些资料实在太多了；如果想要认真地去了解全部内容，必须要先有心理准备才行，说不定脑袋会像被人翻搅一样头痛欲裂，而且还会出现呕吐症状。
青年并没有盯着所有的画面。
这些画面里，有一个特大号的画面就位在青年正前方，大约有二十寸，青年只盯着这个画面。画面发出的光线照在青年脸上，让他脸上的阴影位置不断变化，看起来就像是在那张轮廓很深的脸庞上用水墨晕染，散发出一种奇妙的感觉。
「……怎么会有这种事……」
青年呻吟似地说道。
他叫佐久间荣太郎。
细长的黑眼睛和高挺的鼻子，让他散发出一种贵公子般的气质。他似乎不太在意自己的打扮——特别是那头头发，他似乎就这样放任头发一直长长——但由于他本身长得非常好看，所以一点也没有肮脏或迈遢的感觉。
不过，关于这个男人——旁人如果想要断言他是个美男子，或许会有些犹豫。他的确长得很好看，但并非完美无缺。就像掉了一颗重要的螺丝一样……脸上有一种散漫的感觉；不过，这样反而让青年显得亲切。长相太完美，往往会成为一种威吓，让别人不敢接近。
暂且不说这个。
「怎么会有这种鸟事?」
荣太郎惊讶地低语。
他的侧脸流露出浓厚的不甘，强烈的困惑和懊悔情绪朝他席卷而来，现在已经看不到他平常一派悠闲的模样了。荣太郎用颤抖的手操作着键盘，却仍旧没有得到他想要的结果，他的表情就这样变得阴暗僵硬，再也无法开朗起来。
然后——
「——主人。」
清爽的声音割裂这片阴暗空间，在黑暗中响起，叫唤着荣太郎。
一个直立的长方形切开这片黑暗，一名女孩——大概吧——逆光站在长方形的入口。
之所以不敢断言，是因为那个女孩的轮廓，明显包含了异形的要素。
她穿着一件式洋装，洋装上围着镶有摺边的围裙，头上戴着非常正统的女仆头巾。这身打扮虽然不能凸显出她的身体线条，不过，从衣服轮廓上可以看出这是一具纤细但玲珑有致的美丽躯体。女孩的长相清纯优雅，举止沉稳，跟「淑女」一词非常相称。
不过，她和一般人仍旧有一线之隔，她身上长了人类淑女绝对不会有的东西——头上像野兽一样的尖耳朵，以及随着裙摆摇曳的尾巴。
艾妮乌斯?萨?帕杰司特。
是这名拥有异形外表的女仆之名。
「太过沉迷对身体不好，请您自爱。」
艾妮乌斯一边盯着画面，一边微笑说道。
「……请问，主人到底在做什么?」
如果是细心的人，或许就会注意到艾妮乌斯头上的青筋微微浮现……不过荣太郎仍旧背对着艾妮乌斯，完全没有回头。
「真不敢相信!」
荣太郎用颤抖的声音说道。
他盯着正前方的画面。
「不能攻下?」
荣太郎紧握的拳头颤抖，在他正前方的是——一张微笑的少女图片。这是用彩色铅笔质感画出来的电脑插图。那张插图下面出现了一个细长的画面，画面上写着：「荣太郎真是太花心了，请不要管我，对小满认真点嘛!」
「……主人?」
荣太郎对艾妮乌斯的叫唤仍旧毫无反应。
仔细一看，画面已是一片空白，右下角出现「FIN」的字样。再仔细看看，那三个字母也跟着消失，一串人名之类的东西，由下而上在画面上卷动。
荣太郎露出战栗的表情，用拳头猛槌键盘。
充满怒气的一拳让键盘发出哀鸣，要是键盘会说话，一定会反问：「我到底做了什么对不起你的事?」
「怎么可能会有这种鸟事?这——所有选项都破解了啊!玩了四次选项也没有增加……为什么只有这个角色……可恶!难道说……怎么会?明明出现了这么明确的『BOKU少女』（注1「仆」的日文发音为boku。「仆」是日本未成年男性的自称，BOKU少女则是指使用「仆」自称的女孩，打扮和性格通常比较中性。）角色，为什么没办法攻下?王八制作者!你们是打算玩弄玩家的纯真感情吗?」
「——主人。」
「四次都得看这串不能跳过的制作小组名单，是怎样?要我把这串名单裱起来供着吗?你们这些人是恶鬼吗?」
「——主人。」
「唔——对了，难道是要等这款游戏改版，让这个角色成为隐藏角色，到时候才能攻下吗?混帐!这种姑息的商业主义!就算天地和SOF伦理委员会（注2SOF伦理委员会（EthicsOrganizationofComputerSoftware），对成人电玩进行道德规范及审查的委员会。）容忍你们、我也绝不原谅你们!什么所有年龄都可以玩!那样本大爷高涨的欲望要怎么解决啊?」
「——主人。」
「……」
这时荣太郎才终于注意到呼唤声。
他用一种连魔术师和扒手都会脸色发青、肉眼几乎无法捕捉的敏捷速度，在键盘上飞快打字，他正前方的画面瞬间切换，转为写满艰涩难懂的程式语言。
「——啊呀，是艾妮乌斯啊，有什么事吗?」
「……」
艾妮乌斯用比冷冻鲔鱼还要冰冷的眼神盯着荣太郎。
「哈、哈、哈，啊呀，已经是这个时间了啊?一直窝在这里进行调查，时间感都有点错乱了。」
荣太郎爽朗地——若无其事地笑着。
「是啊，抱歉打扰您了，您这么专心进行『研究』，专心到连时间都忘了，而且连我在叫您，您都没听见。」
艾妮乌斯一边微笑，一边加重了「研究」这两个字的发音。
「啊啊，别这么说，没关系的。」
「……」
「……」
两人沉默了好一会儿。
「……美少女游戏一天最多只能玩三个小时。」
「是，对不起。」
荣太郎丧气地垂下头。
「可是我也有把东西分析出来哟。」
说着，荣太郎的手指在键盘上飞快移动。
正前方的画面顿时切换成另一个，映出一个3D的物体影像。
那是一枚缓缓转动的银色戒指。
这是——
「后来分析的很顺利，之前有一度还满想丢着不管的……」
「这是——那个『戒指女王』吗?」
艾妮乌斯歪着头凝视那枚戒指影像问道。
「没错，就是那个麻烦的魔法道具，不，应该说——」
荣太郎耸耸肩说道。
「我依照自己的猜测进行分析，果然，这并不是精密的魔法道具。」
「这么说……」
「制造出这个东西的是超能力者。」
荣太郎耸耸肩说道。
「把它当成魔法回路来分析，会觉得这东西有着奇怪的构造。其实嵌在戒指里的不是魔力，而是超能力。」
「……超能力?」
「跟魔法很像，但不是魔法。在『学园』和『联盟』里，关于超能力的研究都被当作邪门歪道，所以不知道这种东西很正常……在上次的骚动里，这枚戒指已经用光所有力量，没办法再运作了，只有制造者本身能够再帮它补充超能力。所以——现在这东西只是一枚单纯的戒指而已。」
「啊……」
艾妮乌斯暧昧地点点头。
「花了这么多时间，结果却得到一个这么无趣的结论。算了，先不管这个。」
荣太郎一边说着，一边把椅子转过来面对艾妮乌斯。
「叫我有什么事?」
「是的，跨年薷麦面已经做好了，想请您趁新鲜的时候食用。」
「跨年荞麦面?喔喔，也对。」
看样子荣太郎现在才想起今天是除夕。
也难怪会这样。他跟小说
家、漫画家一样，过着与世俗日历、时钟完全无关的生活。更何况他是完全不在乎一般世俗常识的魔法师，所以对时间的忽视情况更为严重——不过，他对月龄星辰之类的知识倒是十分熟悉。
「是叫外送吗?」
「不，是雅亲手擀的，然后高汤是我熬的。」
「那家伙总是会搞一些奇怪的特技。」
荣太郎苦笑。
他瞥了一眼手上的表，从座位上站了起来。
「那就快一点吧，今年只剩一个小时了。」
「遵命。」
艾妮乌斯笑着行礼。
这里是一个教育机构。
不过并不是依据学校教育法所组织的机构，它位于不受社会共识或一般常识束缚的领域里。
就算找遍这个国家的公文，也看不到这个机构的名称。
就算翻遍这个国家的各种地图，也找不到这个机构的所在地。
这是一个不应该存在的机构，一个不可能存在的机构。
因为这个教育机构所教导的事情与普通社会无法相容，那些事情是用人类在经营社会生活时所丢弃的东西堆积而成。
不过，有丢弃者就有捡拾者。
这是一个学习的场所，一个让那些孜孜不倦，把遭受一般社会常规所抛弃的东西加以琢磨的人，以及持续做着这些事的人从事学习的场所。在「便利」、「效率」、「经济效果」、「确实」等枯涩无味的实用主义下，那些应该被抛弃的、不可思议却又严谨的事实——为了学习这些事实，而有这样的场所。
因此，和这里有关系的人，怀着各式各样的心情，如此称呼这个教育机构。
隐居于现代社会的魔法师们的学园——魔法学园。
感觉到有人在摇自己的肩膀——铃穗睁开眼睛。
她吃惊地眨着眼睛，视线在担心望着自己的少年脸上聚焦。少年的长相虽然平凡，但充满善意的温柔表情，已成为那张脸的一部分。对铃穗来说，她对那张脸的熟悉程度仅次于父母的长相。
「……」
想要开口叫少年，却无法发出声音，铃穗呆了一下。
看样子她还陷在梦里——陷在还可以说话时的梦境里。她不能说话已经很久了，所以现在可以像在进行普通对话似的，自然地进行笔谈。
脑里闪过不祥的影子。
应该已经忘记了——告诉自己应该要忘记的那些昔日恐惧与不安，在心里蠢蠢欲动。
（……小拓。）
铃穗想都没想，一把抱住眼前的少年。
她可能还没睡醒吧?如果是平常——尤其是「这个铃穗」，往往因为害羞而无法采取这么积极的行动。
「铃……铃穗?怎么了?」
「……」
紧紧抱住少年，铃穗努力忍受在脑海里闪动的恶梦残骸。
黑衣男人们、刺鼻的恶臭、黑色的异形怪物，以及贯穿大腿的疼痛——
「呃、铃穗、那个——这样我很困扰……家、家里还有婶婶在。」
就像他所说的一样，少年露出困扰的表情。听到堂弟羽濑川拓人的声音，铃穗才像大梦初醒似地看着四周。
纯和风的设计映入眼帘，放在房里的不是衣柜，而是和式橱柜。用来隔开房间跟走廊的不是西式门扉，而是纸门。铃穗也不是睡在床上，而是睡在榻榻米上的垫被。
不用说也知道，这里不是最近终于住惯的公寓房间，而是铃穗更熟悉的老家房间。
这是铃穗自己的房间。
证据就在于——房间角落堆了许多跟和室格格不入的东西。
大大小小的人偶和绒毛娃娃，算算大概有二十几个。
有泰迪熊、也有博多人偶，有姿势固定的人偶，也有像GIJOE（注3GIJOE，美国孩子宝公司所发行的士兵人偶。）那种关节可自由活动的人偶——娃娃的种类五花八门，完全没有统一。这么多娃娃放在一起，让这块区域散发出一种独特的气氛。
或许有人会觉得这样很恶心。
铃穗也知道，抽屉里还有为数三倍以上的娃娃躺在里面，这都是爸爸以前四处买来送给她的。
「……?」
一瞬间铃穗还在怀疑自己为什么会在这里——不过她马上想起来了。
因为爸妈叫她起码要回家过年，所以她在十二月三十日就回到老家。其实拓人的公寓和铃穗老家距离不远，只要用走的就可以到达。
（……婶婶?）
用反应迟钝的脑袋，想起这个名词指的是「自己的妈妈」，大概花了三秒。
然后——
「……！」
她反射性地从拓人身边退开，四处张望。
然后——在拉开一条缝隙的纸门边，跟正望着这边的母亲视线交会。
「不用介意，继续吧继续吧!」
「婶婶——」
拓人呻吟似地喊着，回头看着婶婶。
「来嘛，小拓也不要客气，用力抱下去嘛!」
「不要。」
「咦咦?我这个做妈的都认同咧。」
纸门另一边传来非常愉快的声音。
「哎呀哎呀，这样很浪费带子耶，人家设在高画质模式，没有多少容量放着这样空转啦，拍到一半把影像切掉很扫兴耶。」
「……」
完全不是身为母亲的人该说的话，听到这样的发言，拓人无力地垂下肩膀。
「妈妈!」
铃穗拿起放在枕头旁边的笔记本写下文字，纸门缓缓拉开，出现一名穿和服的女性。这是一名会令人想起博多人偶，带有清秀沉稳气质的日本美人……可是，西阵织和服跟她肩上那台粗重的专业摄影机，两者的组合看起来真是诡异到极点。
「铃穗也真是的，既然都敢抱下去了，应该要乘胜追击接着亲下去嘛，然后要拉开领口让小拓看一下胸部。你爸爸连妈妈的咪咪都还没看到，就被妈妈攻陷了哟。」
「妈妈，拜托你闭嘴，请你到别的地方去!」
铃穗劈里啪啦地写下这些句子。
别人常常说她们母女长得很像，就长相面言，她们确实有很多共通点，不过铃穗实在不觉得自己是这个女人生的——这个和服美人，羽濑川秋穗。
秋穗露出悲伤的表情对拓人说：
「……小拓，我女儿最近好冷淡喔。」
「您是自作自受。」
「呜呜，连小拓都变成这样，是我的教养方式出了问题吗?」
伤心得碎碎念的秋穗就这样站起来，嘎吱嘎吱地踩着走廊上的木头地板离开，肩膀上当然还扛着摄影机。
「婶婶还是跟以前一样。」
拓人苦笑着说道。
「也许不该回来的。」
铃穗精疲力尽地写着。
她之所以回老家，除了父母的要求之外，其实也是被妈妈那句话钓上的：「难得过年，今年会让你穿长袖和服哟。」铃穗当然很向往穿长袖和服，不过她最大的目的在于，用和服跟那两个情敌分出高下。要不是这样，铃穗才不会把拓人留在公寓里，自己回家。天晓得那两个没常识兼没羞耻心的家伙，会对拓人做出什么事。
「不过，偶尔回家露个脸也不错啊。」
拓人说道。他现在之所以会在这里，是因为跟铃穗约好一起去拜拜。秋穗灵机一动，就叫来接铃穗的拓人去把铃穗叫醒。拓人毕竟也曾在这个家住过好几年，应该会爽快答应。
「啊——对了，你是不是做了什么恶梦?」
「啊、嗯，一点点。」
铃穗苦笑。
初一就梦到那种事，该不会是什么不祥的恶兆吧?不过，她也不好意思把事情说出来，那样只会让拓人穷担心而已。
「不过已经没关系了。」
「可是你脸色不太好耶。」
「真的没阴系了。不好意思喔小拓，我要请妈妈帮我穿和服，可能会花一点时间，你可以等我一下吗?」
「嗯。」
拓人点点头站起来，离开房间。
然后——
「……」
等对方的脚步声走远之后，铃穗长长地叹口气。
不管经过多久，她还是没有办法忘记那时候的事。虽然叫自己忘掉、虽然想要忘掉，但那只是在自我欺骗而已。她并没有忘记，也没有办法克服。什么都没有变，什么都没有被改变。她仍旧被过去紧紧绑住，无论如何都没有办法发出声音就是这件事的证明。
还是说……铃穗想着。
也许她的时间就这样静止，再也不曾流动。
从差点被那群黑衣魔法师杀掉的那天以来。
听到叹气的声音，主厨回头一看，原来是认识的旅馆工作人员，正皱着眉在扛矿泉水。
「喔，辛苦了。」
「要放在哪里?」
工作人员开口问道，脸色有些涨红——他的个子本来就比较小，再加上已经年届四十，十二瓶两公升装的矿泉水对他来说，的确是足以让他涨红脸的沉重货物。
「就放在冷藏库旁边吧!」
主
厨说道，视线又栘回手边的工作。
「嗯——」
「难得的新年假期，看来我们的运气都不太好。」
主厨开口说道，背后传来工作人员吃力地往冷藏库移动的声音。
他们的雇主——也就是饭店业者，要求他们在过年期间工作。当然，基本上全年无休的饭店，也没有中元节或新年假期，不过他们两人目前所在的是一家还没正式开幕的饭店，在饭店里忙着张罗各种事情的人员只有三十名。
正式开幕在两个月后……饭店业者弄了一个「试营业」的名义，打算先招待一批客人来试住。这些客人最快明后天就会抵达，所以主厨才会在这里，替那些在年假期间值勤的工作人员准备餐点，顺便先熟悉一下全新的厨房，试做预定在晚餐时间推出的新料理。
「试营业」听起来冠冕堂皇，事实上也就是对饭店运作是否毫无问题、工作人员是否熟悉业务进行最后的确认。受招待的客人们，就是用来进行这项预演的。其实，既然是免费招待，就算发现饭店有马虎的情况，应该也不会有人抱怨。
「像我这种单身的人就算了，你还有老婆小孩要顾，应该很辛苦吧?」
「是还好啦!」
工作人员说道。
主厨一边用削皮刀削着马铃薯，一边重复工作人员的话：「还好吗?」如果还好，为什么工作人员脸上会露出不安的表情?搬几箱矿泉水应该不会这么难过吧?
本来搬运食材或削马铃薯皮，不用劳烦工作人员或主厨亲自出马，只要叫主厨的助手去做就好了。可是因为饭店还没有正式营业，把所有工作人员全部叫过来关在这个地方也很花钱——基于这些考量，饭店业者只把之前提到的三十几名员工叫回来，维持最低限度的人力。所以主厨跟工作人员才会在这里，做一些平常根本不会碰的工作——说明白点也就是打杂的工作。
「说真的，我根本没想到冬天会在这个地方工作。明明是到东京的证券公司上班，谁知道会被派来公司旗下相关的饭店，被丢到这种乡下地方。」
「这不算贬职吧?这间饭店可是砸了很多钱盖出来的。」
说是乡下——就因为是乡下地方，所以定位在高级休闲饭店的这家饭店，引进了相当豪华的设备，光看厨房设施就知道，业者真的花了大钱投资在这家饭店上，被派到这里工作绝对不是贬职。
「我不是在嫌被派到这里工作的事。」
「喔?」
「我祖母是这里出身的。」
「你说这里——是指这座山吗?」
主厨一边进行手上的工作，一边歪着头问道。
他听说在这家饭店盖起来之前，这附近都是无人地带。事实上，在这家饭店及附属滑雪场方圆几公里内，没有半户民宅，至少地图上都没有标出来，而且主厨在前往这里的途中，也不记得他有看到民宅。
可是——
「嗯嗯，这里在五十多年前就已经废村了。」
「啊啊……原来如此，这么说起来，在收购这片土地时，我听说发生过很不得了的事情。」
主厨说着，然后把削好的马铃薯放进大碗里，拿起下一颗马铃薯。
「以前祖母常常跟我们说有关『雪娘』的事情。」
「雪娘?」
「听说月光特别洁白的晚上，雪娘就会来把村人抓走。」
工作人员的语气非常感慨，当然，盯着马铃薯的主厨，没有看见工作人员的表情。他不断削着皮，催促对方继续说下去。
「嗯，然后呢?」
「所以啊——」
工作人员的声音听起来像在苦笑。
「所以?所以——难道你是因为害怕那个传说，所以心情不好吗?」
「如果是传说的话并不可怕，可是那真的只是传说而已吗?」
「怎么说?」
「我不知道是不是真的有雪娘……可是祖母以前住的这个村里，常常发生神秘失踪事件。之所以废村，就是因为在一个月内有八十几个人失踪。幸存的村民害怕雪娘作祟，因而抛弃这个村落。在战后的混乱年代，人们失踪并不是什么大不了的事，所以对这件事没有纪录。」
「哈哈……作祟啊!」
话出口之后，主厨才注意到——
「有发生过什么被作祟的事情吗?」
「谁知道。不过我祖母好像知道什么，所以她留下遗言说，冬天的时候绝对不要接近这座山谷。我当时觉得，自己不会特地在冬天跑来这种被废弃的地方，所以只是随便听听而已……」
「结果饭店盖好之后，你却被派到这里工作，是因为这样心情才不好吗?」
「嗯，我是不觉得真的会有雪娘跑出来，可是……因为祖母很认真地交代过，所以心里还是有点毛毛的。」
「嗯——雪娘啊，是雪童跟雪女的折衷版吗?啊，如果是雪女的话，我还真想看看，听说是个超级大美人呢。」
主厨笑着说道，从冷藏库里拿出猪肉块，放在砧板上切块。切下一块大概足够分成十几片的肉块之后，他把猪肉块推回冷藏库——
「……?」
没有人回话。
主厨讶异地回头，工作人员已经不见踪影。
三十秒之前都还站在那里的工作人员不见了。当然，如果有三十秒，的确够他离开厨房……可是主厨知道工作人员不是那种跟对方聊到一半，一句话也不说就突然离开的人。
「喂……我们早就过了玩这种无聊恶作剧的年纪了吧?」
主厨苦笑地说道。
仍然没有人回话，也没有看见半个人影，只有主厨的声音在全新的厨房里回荡——这里因为太过干净整齐，所以散发出一种不属于人间的气氛。
说不定工作人员只是因为突然想起有急事要做，所以离开了厨房。
可是——
「月光特别洁白的晚上，雪娘就会来把村人抓走。」
今天晚上的月光不就特别洁白吗?
可是——
「什么傻话啊!」
主厨露出苦笑，接着把想像抛到脑后。
这个时代哪有什么神秘失踪事件?更何况饭店里有这么多成年人——虽然还没正式营业，可是起码有三十几个工作人员。那种像恐怖片的情节，不可能发生在现实生活里，一切只不过是无聊的想像而已。
主厨继续进行手上的工作。
开幕前的准备工作很花时间，没有闲工夫因为那些幼稚的想像而拖延工作进度。初一开始就只有少数人在这里工作，工作人员们最期待的就是用餐时间了，所以一定要发挥自己精湛的手艺，为他们做出好吃的餐点。
「……」
难道，可是，难道……
主厨把瓦斯关掉，走向位于穿堂尽头的办公室。
办公室里通常会有十几个人在这里处理事务性工作，从客房里的卫生纸到自用发电机的汽油，业者在开幕前预先准备了上千种用品，工作人员们应该会一直在这里，确认物品数量或从事追加订购的作业。
走廊为了省电所以把灯光开到最小，主厨穿过走廊，来到办公室，从大剌剌敞开的入口往里面看。他想，只要看到大家在里面忙着处理那些单调的工作，他就会回厨房工作。
「……」
办公室里没有人。
办公室不应该唱空城，但那里就是找不到半个人。
桌上有喝了一半的咖啡，抽了一半的烟搁在烟灰缸上，白烟袅袅上升，书本也是翻开的，电脑仍旧插着电。
这是非常普通的办公室场景，可是——里面竟然没有半个人。
「怎么会有这种事……」
主厨跌跌撞撞地离开办公室。
他踉跄地走在穿堂上，四下张望。
在这个宽广到简直像是被废弃的空间里，巨大的虚无与寂静充塞其中。
突如其来的恐惧闪过主厨脑海。
「喂!喂!有没有人在——」
哀号似的声音响遍穿堂。
「恶作剧得太过分了!喂!有没有人在?喂!」
走廊上，穿堂里，商店中，餐厅内。
主厨的惨叫声响遍这些空间，可是没有任何人回答他。令人背脊发凉的寂静，盘据在有如巨大废墟的饭店里，吸收了主厨的声音。
主厨一边大叫，一边在饭店里奔跑。
「喂!有没有人?喂!」
还是没有人回答，看不见半个人影，只有主厨面带恐惧的表情，四处乱冲乱跑。
「有没有人……」
厨师帽离开了主厨头顶，掉落在地板上。
可是，没有人看那顶帽子一眼，没有人听见它掉在地上的声音，也没有人为此停下脚步或伸手去捡，厨师帽就这样孤伶伶地落在地板上。
完美无瑕的寂静盈满整个空间。
然后……整间饭店里就找不到任何人了。
响彻整条商店街的铃声听起来有些空虚。
哐啷哐啷哐啷哐啷。
听到这种廉价的金属声，路人纷纷停下脚步张望。
他们
的视线落在用毛笔写着「新春?大拢商店街?初一特卖会摸彩会场」，及装饰得五彩缤纷的看板上。看板下面挂着「特等奖?液晶电视」、「通通有奖」的海报，欧吉桑跟欧巴桑们穿着红白相问的显眼号衣（注4号衣，上匠或营业人员所穿的日式短上衣，领子上或背后印有商店字号。），朝往来的行人露出亲切笑容。
不用说也知道这是摸彩活动。
仔细一看——虽然是初一，不过商店街里的店面大半都开门营业。
瞄准小孩压岁钱的玩具店就不用说了，咖啡店、和果子店、唱片行、文具店、电器用品专卖店、腌菜店、票券代售处之类的地方都有营业。除了菜铺或鱼铺之类，贩卖生鲜食品的店面，因批发市场歇业而没有开张，其他商店大多挂出「元旦」、「迎春」、「新春」之类的海报，店员们都穿着号衣努力招呼客人。
只要在这些店里购买到一定金额，就可以拿到摸彩券，然后挑战有豪华奖品的摸彩活动。
这可说是当地商店街再造的模范案例。最近由于在初一开张的百货公司越来越多，特地到当地商店街采买年货的人已经减少。就算过了年，商店街里开门营业的店家，还是像老人口中的牙齿一样疏疏落落，与其要到这种地方逛街，许多人宁可去应有尽有，所有柜面通通在营业的百货公司。
为了对抗百货公司，商店街的店家们也只好从初一就开始营业。
除了这一点之外，由于商店街就位于车站前面，可以吸引从庙里拜拜回来的客人。事实上，在往来的路人里，有不少人穿着长袖和服或有家纹的和服。带着避邪箭（注5避邪箭，新年时从神社祈求来的箭，可以讨吉祥。）的行人也非常引人注目。
「恭喜!恭喜您抽中头奖，豪华的『滑雪休闲之旅』招待券四人份!」
欧吉桑跟欧巴桑们特地用扩音器宣布，凸显「中奖者」的存在。
铺着白色桌巾的桌上，放着便宜的抽奖机——就是那种有把手的八角型抽奖机，只要握住把手转动，就会有小球从抽奖机里掉出来——不锈钢的盘子上有一粒鲜红小球。
然后——
「……」
一名少年望着那粒红色小球，一脸惊讶地呆站在现场。
是拓人。
「恭喜恭喜!初一就这么幸运啊!」
把白色大信封递给拓人的，是一个眯眯眼的中年男性。
这名男性很适合露出笑容，除了笑容之外，很难想像那张亲切的脸庞还会露出其他表情。男性显然已经迈人中年，不过他的容貌似乎还留着某种少年般的气息。
或许是奖品提供者有特别交代吧——也不管拓人有没有在听，这名男性用唱歌似的语调，拉开嗓门说明奖品的内容。
「『牛奶山谷』是今年三月才要开张的高级休闲度假胜地，为全智公司休闲开发部门凿穿北海道山林盖出来的一家饭店。能够使用附属滑雪场的，只有住在直营饭店或直营民宿的客人，因为有人数限制，所以不必跟观光客挤破头，可以悠闲使用滑雪场。饭店里都是最新设备，百分之百的天然温泉可以消除您滑雪后的疲惫!这次的『试营业』只招待少数客人，您等于包下了整座高级饭店!」
「……喔。」
想说稍微应和一下可能比较好，所以拓人暧昧地应了一声。
「如果按原价计费，交通、住宿，加上三餐全包的费用，每个人四天三夜的费用是十万元，四人同行就是四十万元的超豪华旅游券!而且因为是有限制人数的『试营业』，别人就算有钱也不一定能去!哎呀!如果可行，大叔我也很想去啊!这位同学要跟后面的小姐们一起去吗?啊，是塔娜罗特你们啊!」
男性睁大细长的眼睛，看着拓人的同伴。
「哎呀，吓我一跳。」
「唔，是喔?」
用有点骄傲的语气说话的，是站在拓人后面的娇小少女。
褐色肌肤配上卷卷的红发，再加上超级开朗的笑容，给人十分活泼的印象。这名少女的长相既可爱又端整，跟「清秀」、「楚楚可怜」迫些形容词比起来，最适合她的形容词应该是「俏皮」。
少女叫做塔娜罗特?安萨廷。
跟某地庙宇同名的她当然不是日本人，事实上她根本不是人类……当然这件事情只有少数人知道。去年圣诞节，因为在某家蛋糕店打工，担任促销活动的小姐，所以商店街里很多人都知道她的名字和长相，不过一般人只知道她是「来自某个国家的留学生」而已。
「穿成这样，我一时没有认出来。」
平常完全无视于季节变化，每天穿着T恤和超短热裤的塔娜罗特，今天的打扮有些不一样。
她穿着长袖和服。
女孩子在过年期间穿长袖和服不是什么不可思议的事，可是，有着虎斑图案的长袖和服，不知该说是华丽还是充满警戒色彩，总之异常显眼。全身散发出民族风的塔娜罗特，刚好很适合这种衣服。
而且……她头上还戴着虎斑兽耳，发簪上镶了乒乓球大小的珠子，有人或许会认为这样太过分——至于他们抗议的原因，暂且先不管了。
「很适合你喔，很可爱。」
听到对方这么说，塔娜罗特露出开朗的笑容——一旁的拓人只能露出微妙的苦笑。
这名男性并不知道，塔娜罗特的长袖和服是用单一分子丝线织成的强化纤维所做，一边的袖子就重达两百公斤。她脚上的木屐单边就有五十公斤重。如果是普通人类，不要说在路上走，恐怕穿到一半就会被衣服的重量压死了。
顺带一提，塔娜罗特头上的兽耳跟发簪都是用来封印力量的配件——乍看之下虽然没有异样，但里面都设有精密装置。如果仔细观察和服长袖上的黑色虎斑，就会发现那是由许多细小文字所构成。
塔娜罗特的打扮乍看之下像在玩角色扮演，事实上并非如此。
仔细想想，让塔娜罗特穿长袖和服根本就有欠考虑。塔娜罗特拥有足以跟灰熊比腕力的力气，一刻都静不下来，不知礼节为何物的她就算穿上长袖和服，还是照常蹦跳乱跑，服装很快就会走样。既然特地穿了长袖和服，如果举止不规矩，一切根本就是白费。塔娜罗特本人一脸不在乎地在路上跑跳，让人很怀疑和服到底能不能规范她的举止。
「麋鹿打扮很可爱，不过这样也不错。」
「嗯，山本堂先生也很适合这件衣服。」
「真的吗?」
穿着号衣的男性很开心地露出笑容。
「——啊!」
这时拓人才注意到，这名男性就是他去年年底去过的那家二手玩具店——「山本堂」的店长。塔娜罗特她们后来去了很多次山本堂，而拓人只去过一次，所以花了点时间才想起来。
「铃穗跟法尔雀也很适合这种打扮，新年期间可以看到这种打扮的小姐，真令人开心。」
「您的夸奖让我们备感光荣。」
上前打招呼的是绿发少女——不过在山本店长等一般人眼中，法尔雀的头发看起来属于黑色。
要是知道她同样也不是人类，甚至连生物都称不上，山本店长不知道会露出什么表情。
法尔雀?萨?珐利亚佛鲁望特。
天真到不行的眼神和一派悠闲的语气，则是这名少女最大的特征。法尔雀的个子虽然比较高，可是因为她的举手投足总是一派闲适，反而散发出一种女童的天真气质——搞不好她只是把脑袋放空，什么都没在想而已。
法尔雀跟塔娜罗特一样，身穿长袖和服——不过她的和服是用散发着奇特感觉的布料所裁制，布料上有像电子回路的几何形图案。她的和服跟塔娜罗特身上的特制和服不同，除了花纹比较奇怪以外，这是一件很普通的长袖和服。
还有——
「谢谢您!」
害羞地举起笔记本的——不用说也知道是铃穗。
大大的眼镜、三股辫、畏怯的表情。就外表面言，铃穗实在过于朴素，不过她身上以蓝色为基调，配上竹子梅花图案的高雅长袖和服，倒是跟她的外表搭配得恰到好处。
老实说，在这三个人里面，最适合穿长袖和服的是铃穗。
姑且不论有着外国人线条的长相，法尔雀因为个子太高，穿起和服感觉怪怪的；至于塔娜罗特穿起和服根本就像在玩角色扮演。不过，就给人的印象面言，塔娜罗特身上的虎斑长袖和服给人的印象最深刻。
患有失语症的铃穗，一直都靠笔记本跟他人笔谈，或许因为是新年吧，她今天特地准备了毛笔。铃穗在这种地方总是特别细心。
暂且不说这个。
「您的身体已经不要紧了吗?」
「哈哈哈，我剑道可不是练假的，虽然肋骨是断掉了没错啦!」
山本说着。去年圣诞节——也就是一个礼拜前，玩具店遭强盗闯入，他被强盗用铁棍乱打一通，后来送进了医院。他现在看起来虽然很有精神，可是只要仔细一看，就可以从号衣的领口跟袖口看到绷带。
「……您应该在医院多休息一阵子。」拓人说。
「我讨厌
医院。」山本对拓人说道，然后咚咚地拍拍他的肩膀。
「话说回来——难得中了奖，就好好去玩吧!」
「啊……」
事实上，拓人正打算要来趟滑雪之旅。
被拐去制作冬季贩售会的同人志，经历了某种地狱体验的拓人，拿到金额相当庞大的打工薪水，帮住在一起的三个女孩买了圣诞礼物，并跟朋友们开过圣诞派对后，现在还剩十多万元。
要把剩下的钱存起来，还是用来做自己喜欢的事——在这么想之前，拓人很自然地先产生了某个想法：「带从来没出过远门的塔娜罗特她们一起去旅行吧!」他就是这种人。
尤其是铃穗，这几年她几乎没有离开过关东地区——应该说她根本连这条街都没有离开过。她的恐人症当然是主要原因之一，不过跟拓人、塔娜罗特，以及法尔雀住在一起之后，她的症状似乎减轻许多。拓人在想，也许可以试着带她去哪里走走，当作一种复健，这样或许也不错。
说到冬天，就会想到滑雪跟泡温泉。
如果是能泡温泉又能滑雪的地方最好……正当拓人在看各种旅游介绍手册，寻找适当地点时，就在商店街里抽中了头奖。
这也不是什么坏事。只是，拓人本来一直没有什么签运。不管愿不愿意，被卷进一些毫无意义的麻烦事里，已经是他日常生活的一部分。面对这种天上掉下来的礼物，与其说他高兴不起来，不如说他会反射性地怀疑，背后是不是有什么陷阱。
可是——
「有空多到我们店里逛逛啊，那么——」
对话告一段落之后，山本换上另一种语气，对往来的行人大喊：
「头奖已经送出去了!还有特奖跟二奖三奖等豪华奖品!有时间有抽奖券的客人们!赶快过来试试手气!」
在自己的研究室里，把「学园」教务处送过来的一份文件摊在眼前——寒河江教授环着双臂。
「……」
这名金发碧眼美少年的端整脸庞上，清楚浮现某种担忧的神色。这名美少年是他用来附身的傀儡人偶，并不是寒河江教授本人，所以那张脸的表情是否跟教授本人真正的情绪有连带关系，这还是个疑问。
寒河江教授一边叹气，一边伸手拿起那份文件，视线由上而下扫过。
这时——
「早啊!」
寒河江教授的研究室里响起一声少根筋的招呼。
「佐久间来啰~~」
下一刻，空间就像水面产生波纹似地发生扭曲，那块扭曲的部分慢慢形成人类的轮廓，并且出现色彩。两个处于不同点的人，可以把空间直接连接到对方那里，进行移动——某个青年开启这种在「学园」里十分常见的位移大门，出现在寒河江教授的研究室里。
佐久间荣太郎。
虽是「学园里」实力首屈一指的魔法师，可是这个怪人却拒绝担任可以拥有各种特权的教职。目前仍旧留在「准教师」这个暧昧的位置，身分介于教师和学生之间。他最擅长的领域是召唤术，不过也精通其他领域的魔法，据说他和「学长」的关系也非常密切。
这座「学园」里，虽然有各式各样的怪人或全身充满谜团的家伙，不过，本身的存在就是一团迷雾、可称得上是怪人中的怪人的，就只有这位佐久间荣太郎了。
「那枚戒指已经分析出来——怎么了?」
「没什么，只是羽濑川拓人同学好像要出门旅行。」
「啊啊，是他的申请书吗?」
荣太郎一边用指尖转着小小的银色戒指，一边问着。
「学园」规定学生们——也就是那些菜鸟魔法师们，出门旅行的时候必须事先向「学园」报备。
不管愿不愿意，这些菜鸟魔法师常常会在使用魔法时出包——容易和普通社会发生纠纷。在大部分的情况下，「学园」都会出面收拾——也就是重新操作涉入者的记忆，或湮灭相关证据。不过在没有设置位移大门的地方，这些后续的处理都会比较慢。所以除了掌握学生的住处之外，「学园」也要求学生们在出门旅行时，必须事先提出附有行程说明的申请书。
更何况，拓人身边所带的使魔塔娜罗特，拥有十万魔力值，相当于会走路的核子弹头——由于主人跟使魔都没什么自觉，所以更为麻烦。比起其他学生，「学园」方面对拓人的行动更加敏感。对于他们在「学园」里引起的大小麻烦，也不晓得是习惯还是放弃了，总之已经不会再啰啰嗦嗦地教训他们，不过为了避免跟普通社会发生纠纷，「学园」的把关还是非常严格。
「拓人好像要带塔娜罗特、羽濑川铃穗和法尔雀一起去滑雪。」
「喔喔，这就是青春啊!」
荣太郎环着手臂点头。
「什么青春!『原始神魔创造者』、『魔力侵夺者』、『属性未分化的魔神』、『一级可变型魔法机杖』……如果懂得加以使用，只要一个礼拜就可以毁灭世界了。这些人竟然要去滑雪?」
「不想批准吗?」
「也不能这样……再怎么说他们都只是十几岁的孩子，现在是玩心最重的时候。这段时期如果妨碍感性的自由发展，对魔法教育而言也不是什么好事。而且他们平时的压力很大，出去透透气会比较好。」
说着，寒河江教授叹了口气。
「可是，如果在我们视线可及的地方就算了，现在竟然要去我们看不到的地方，再加上『联盟』那些人——」
「最近他们还算安分。」
荣太郎耸耸肩说着。
「对了——你说那个『戒指女王』已经分析好了?」
「呖。」
荣太郎说着，把那枚有问题的戒指抛向空中，然后用手掌接住。
「连你也花了这么多时间……话说回来，它的回路构造的确很奇特。」
「嗯，还好啦，因为觉得不太对劲，所以后来改变了调查方式——您还记得吗?铃穗以前戴上这枚戒指的时候，曾经惹出大问题上
「我当然记得。」
「那时候因为一团混乱，所以我也没注意到。她戴上戒指时头发是蓝色的——也就是说当时她已经启动了『魔力侵夺能力』。」
「……这就很奇怪了。」
寒河江教授皱起眉头。
羽濑川铃穗。
不是魔法师的她之所以能够在这座魔法师群集的「学园」里出入，主要是因为她本身具备了特殊能力——「魔力侵夺能力」。当铃穗的头发变成蓝色时，她周围一定空间内的魔力就会被吸收殆尽，产生魔力真空状态。
对魔法师来说，这是一种充满威胁的能力。这种能力平常会以特殊的封印道具——也就是系在铃穗头上的白色蝴蝶结加以封印，一旦把蝴蝶结拿掉，铃穗就会变成魔法师的天敌，让周围的魔力通通失效。
「如果这是普通的魔法道具，魔力应该会被她的能力吸收，失去效力，可是这枚戒指的机能却仍然能运作。我觉得有点奇怪，所以调查了一下。果然，在戒指里面的并不是魔法回路。」
「……难道……」
寒河江教授皱起线条优雅的眉。
「这枚戒指的制作者十之八九是超能力者，不过不晓得制作者本人知不知道这种事。」
「原来如此，回路构造之所以这么难分析，就是因为这样吗?」
「嗯，总算是查出来了——不过这枚戒指的构造是全世界独一无二的。」
「超能力者啊……说起来，我最近听到有关『联盟』的奇怪传闻。」
寒河江教授一脸忌讳地说道。
「怎么了?」
「听说『联盟』雇了三名超能力者当打手。」
「如果要跟超能力者为敌，事情的确有点麻烦，我们这边的魔法知识到时候就不管用了。」
荣太郎环抱双臂，歪着头说道。
「是啊，不过这件事还没确定。重要的不是那三名超能力者，如果『联盟』不惜抛弃自尊雇用超能力者——那就代表他们这次是来真的。除了雇用超能力者之外，恐怕也做了其他准备。」
「为了消灭『学园』吗?」
「不然还有其他目的吗?」
寒河江教授耸耸肩。
「……『学长』有说什么吗?」
「他还是老样子，一副泰然自若的模样。如果我也能跟他多学学就好了。可是因为我本来就比较没胆，如果不尽量事先做好准备，一颗心就没办法放下来。」
「我们可以大概查一下『联盟』的情况。」
「他们也不是什么省油的灯，除非我们特别设饵去——」
教授话说到这里。
「……」
「……」
寒河江教授跟荣太郎一起看向那份文件。
「寒河江教授。」
「怎样?」
「你不觉得——这是个好机会吗?」
「……」
寒河江教授皱眉陷入沉默。
不知道他皱眉的原因是，荣太郎异想天开的想法，还是因为他心里的想法被猜个正着。
教授沉默了好一会儿……
「佐久间。」
「有!」
「你喜欢滑雪吧?」
「我也喜欢温泉啊。」
「……」
「……」
荣太郎和寒河江教授默默斜眼望着对方好一会儿。
然后——
「那么出差津贴就麻烦您了。」
「……知道了。」
寒河江教授苦笑着点点头。