人何以置生于世
倘探求此道谓之生
再看命已注定者
必等同于生不得允
然赴死诸悖不顺
虚无圄身更幽惧
既非生，亦非死
仅能徊徨于暮瞬一隙
空怀生魂永不得赎
●
福岛正宪因战功——更贴切点来说，是以性情粗暴凶猛闻名的武将。
当年静岳一役，他使枪最先冲入敌阵，取首不落人后地讨杀敌将，立下大功并跃身为静岳七枪之一。自幼便在丰聪秀吉栽培下展露头角，与石田光成等人同以丰聪家重臣身分服官，另一方面，跟文治见长的石田光成又水火不容……据说秀吉死后，他一度计划袭击光成，最后在德河家康的劝说下打消念头。
虽然还立下其他战功，但他这人蛮乱胡来的逸闻可不乏于耳。
正因如此——
「听闻，殿下今日上午大显身手。」
第三次了，会见诗织时，正宪除了讥讽外更毫不掩饰反感，以充满敌意的目光利眼瞪视她。只消踏错一步，对方似乎就会当场拔刀劈来。
不过……
「不，您过奖了。多亏那名青年在押解时很安分，人员才没有出现伤亡——」
诗织镇定地四两拨千金，如是说道。
反倒是待在她背后的部下们，明明没有遭正宪直眼瞪视，脸色却铁青一片。害怕正宪的成分不多，而是他们心里明白，当正宪拔刀相向时，诗织搞不好会乐于接招。
「……这话说得还真谦虚。」
「哪里。」
诗织面露微笑并摇摇头。
正宪一度额冒青筋，瞪视她好一会儿——最后为了冷静下来，他深吸一口气说：
「我方有些家臣前至现场，据其禀报，该名青年似乎是鬼？」
「……鬼原本就浑身是谜，并无切确实证。该名青年是人是鬼亦有待商榷。」
倘若他真的是鬼，可得老老实实招来——尽管有这层压力罩顶，诗织还是摆出毫不知情的样子装傻。
鬼都是很优秀的导术使，一般世人忌讳鬼，相反的，有权有势之人会想暗中纳为己用。优秀的导术师愈多，权水的生产量就愈高，所持机关兽或机关甲胄的运作率也会随之提升。
「关于鬼的研究，幕府似乎视为机密呐。」
「……」
诗织笑得暧昧，八成被正宪说中了。
「我也没亲眼看过，但听说鬼会使用超越导术的可怕术式，是相当怪异的存在？」
「除了是优秀的导术师外，与一般人并无其他差异。不仅如此，那名青年能通人话，应与狐狸妖怪一类有别。」
「……」
正宪不以为然地哼了声。
与废机令里明定的机关甲胄处置不同,关于鬼的处置，并无幕府明文，亦不受其裁判，仅在私底下暗引不成文法「除了官员，关于鬼之处置，不得妄加干涉」。
正因如此，正宪才以维持藩内治安、握有相关权限为由,要求诗织把鬼交出来，而她又出诡辩「还未弄清是人是鬼」，见招拆招。
然而……
「不论真相为何，并无证据指出那只鬼与先前的失踪事件有关。既然如此，事关领内械斗，裁判权当归我这个藩主所有。」
「此话不差，但那人亦持有机关甲胄，还是将级甲胄。也就是说，其驻有能自律的职神，就算没有机士搭乘，还是能采取一定程度的行动。万一那人真的是鬼，将这个可能性也考量进去——」
「言下之意，莫非是质疑我藩壮士无法制伏那只鬼？」
语气听来怒不可遏，正宪粗声逼问。
「不，并无此意……」
「朽叶殿下所受的幕府之命是调查失踪事件。其余纠纷事项与我领内施政有关，已出朽叶殿下权限。」
「……您说得是。」
话说到这，诗织终于肯让步。
继续惹毛正宪，诗织个人固然乐在其中——但以天部众一员的立场来看，将难以达成幕府之命。调查失踪事件，对诗织来说是种惩罚……幕府对此事并未多加重视，正因如此，若没把这件事办好回江渡，她实在无脸见人。
「关于那人的处置，就交由贵藩定夺吧。」
「嗯。」
正宪总算一脸满意地点点头。
由于个性粗蛮，造就单纯的一面，情绪似乎来得快去得也快。
「话虽如此，亦无理可证那人与此次失踪事件完全无关。基于这点，看守鬼的工作请务必算入我等。」
「唔……」
正宪再次面露不悦之色。
然而，话都说到这了又走回头路讨价还价，想必他没有蠢到这种地步——正宪冷着脸，沉声回道。
「……就随你的意吧。」
●
那时——在福岛宅邸旁的广场上。
晓月正在接受兵卫调查。
「……」
刀遭人没收，还被押到广场中央的椅子入坐，但他身上并没有铐着手镜脚铐。只要导术师有那个打算，徒手就能破坏，故上铐不具任何意义。
取而代之，晓月正面有兵卫在，背后则有其他武士把守，手一直放在刀上，随时可以拔刀。还不只这些，更有两具起动中的机关甲胄待机在一旁。要是晓月有任何可疑举动，肯定在他还来不及咏唱导术术言时，当下就会遭人问斩。
「还真是大费周章啊。」
晓月话中带刺。
弦外之音在讥讽对方是「胆小鬼」——但别说那几名武士了，就连兵卫都未因这点程度的恶言表现出一丝一毫激动反应。他反倒弯下腰，利眼探视晓月的脸并问话：
「先报上姓名如何？」
「……」
「晓月，职神这么叫你对吧。字怎么写？」
「……」
「我是德河幕府军西方部队成员，天部众九号——朽叶诗织的副官泷织兵卫。与朽叶诗织同奉幕府之命，正在执行任务。」
「……」
「不说吗？还是鬼不懂人话？」
「……」
尽管对方语带挑衅，晓月还是保持沉默。
兵卫转头朝机兽车望去——话锋一转。
「真是具优秀的机关甲胄啊。」
「……」
「你应该知道废机令吧？」
「……」
「——除非得到幕府许可，否则不得持有机关甲胄。机关将更是如此。可别说你不清楚此事喔。」
突然有人从侧边插话进来。
兵卫等人、晓月皆扭头看向该处，诗织——除此之外还有福岛家家老长尾和胜，两人正朝这边靠近。
晓月双眼微眯，瞪着诗织瞧……
「非幕府直属机士就强制收缴机关甲胄，而只要获得许可，女人也能搭机关甲胄乱跑。真是群自私的家伙。」
「大胆！」
有人因这番侮辱言词勃然大怒，不是诗织本人，而是兵卫。
「居然对贵为天部的诗织大人口出恶言——」
「兵卫，没关系啦。」
诗织脸上泛起苦笑，出言制止副官。
「他搬出那种态度，我反倒乐得轻松。」
「诗织大人……」
兵卫表情怔愣地呢喃道。
诗织笔直看向晓月——接着开口：
「说老实话，你很碍事。」
「……」
「我等身负幕府之命，特来此地调查多人受害的失踪事件。若鬼在此现身，我等断不能忽视。手里握有机将就更严重了。你可明白我等立场？」
「……」
晓月先是叹了口气——接下来总算开口回话。
「……我叫胡堂晓月。跟你们几个不同，并没有为人称道的堂堂来头。」
「你是流浪者？」
「……正是如此。」
「原来是这样啊？」
「……」
诗织点头说道，在她背后的福岛家家老则眯起双眼。
不单只有福岛家那么想，鬼既是强大的导术师，同时还能成为优秀的间谍、密探。基于上述理由，比起合战，如今权谋术策更能左右武家命运，据传各家都在招揽优秀的导术师及密探，浪人更是首选。
「既然已经告诉你名字了，可以问一件事吗？」
晓月回望诗织的眼，如是问道。
「问什么？」
「你说要调查失踪案件，这种事有需要动用到天部众？」
话说失踪案件，大抵出于生活困苦的农民弑子杀亲，或奴隶商人抓人为奴贩卖，为了掩埋真相、阻断搜查才造此藉口。
也就是说，事情不至于大到特意派遣天部众亲查。
当然了，或许其中真有人凭空消失——但很难想像幕府会为了详加调查，派遣堪称杀手锏的天部众成员前来。
「嗯，这件事啊，总之里头有些原因就是了。」
诗织面泛苦笑地搔搔脸颊。
「如果只是少掉一、两个农民或渔民,我自然不会被派遣过来。碰巧有武家子女失踪，再加上受害人
数众多，上头才会怀疑是『事件』。」
「……」
「反正说到失踪之类的，除了希望少口饭吃，大多都是奴隶商人或强盗所为。话说回来——我看你之前好像在袭击那艘商船。」
「你认为我在做强盗掳人的勾当？」
「不是吗？」
诗织歪过头疑惑地回问。
这女的——虽然是天部众成员，但看来看去都不像幕府重臣，言行举止没什么架子，感觉很轻佻。莫非只有诗织特异独行，还是说，天部众成员全都是这类奇人异士，晓月实在无从判断。
「我说不是你就信吗？」
「这就难了。不过我等认为，那具重装型机关甲胄是在替船护航，后来才跟你这突袭者交战——看起来是这么回事。」
「最后把船弄沉的可是那家伙。」
「——『那家伙』？」
「……」
晓月静了下来。
这个名为诗织的天部众——果然不是省油的灯。
「这么听来，你似乎跟那具逃走的机关甲胄机士认识，还是说，你知道对方底细？为何要那么做？」
「不干你的事。」
「还不从实招来！」
之前一直退居身侧的兵卫朝他报以怒吼。
不过，晓月可不会因这点小事就战战惶惶。
接下来——该怎么办才好？
正当晓月动起脑筋时，有事发生了。
「噫噫噫噫噫噫噫噫噫——！」
一道惨叫声响起。
晓月等人纳闷地看向该处——就在视线彼端，两名福岛家家臣绕过机兽车，模样慌张、连滚带爬地跑出。
有东西紧追在后现身，是两头护法兽。
「——！」
兵卫及诗织立刻抬手伸向腰际佩刀。
两名福岛家家臣虽已拔出佩刀，但都只是胡乱挥砍，完全起不了作用。不仅如此，当狐面护法兽张嘴咬住其中一人的刀时，他马上仓皇失措地扔下刀不管。
他还很年轻，是名刚过元服(注：日本古代的武家男童十二岁就算成年，会在十二至十六岁间举行元服仪式)的年轻武士。算起来明显生于只原合战后，虽贵为武士却不曾参战——这世代并没尝过以命相搏、战场厮杀的滋味。特别是福岛家，没参与大阪夏之阵一役，因此家臣里又多了些不识合战滋味者。
总之——
「这、这、这家伙，是怪物啊！」
另一人也边叫边挥刀，但普通的刀本来就对护法兽起不了效用。
「兵卫。」
「是。」
他颔首道，口里咏唱术言并向前踏出。
「——将之诛灭，吾刃。」
刀刃出鞘后迅速一闪。
护法兽正要咬上福岛家家臣，却在兵卫的攻击下烟消云散。
虽然出刀斩杀……护法兽还是死不了。
有着狐狸样貌的护法兽再次显像于空中。
然而……这次两头护法兽皆缓缓飘于半空中，并没有对兵卫及福岛家臣发动攻击的迹象。恐怕起因于兵卫不抱有敌意、无意加害护法兽的守护对象，所以它们未将他列入攻击对象——另一方面，福岛家家臣光顾着害怕，似乎也没了恶意或敌意。看这样子，兵卫出手攻击后为之消散，护法兽又重启了——并将福岛家家臣排除在攻击对象外。
「……这么看来……」
诗织惊讶地绕到机兽车对侧。
过了一会儿，她带出——胸口衣襟有些凌乱的沙雾。
「藉调查之便顺道捡甜头？」
遭到诗织冷眼瞪视，两名福岛家武士缩了缩脖子。
「这还真是……他们都是些血气方刚的年轻人，还请您大人大量。」
长尾和胜加进来当和事佬——之后目光锐利地直瞪那两名年轻武士。接到家老投来的谴责目光，两名武士屁滚尿流地逃离现场。
目送完他们的窘状后，诗织再次转眼看向沙雾。
「这位养了不得了的东西呢。」
说着，她执起沙雾的手，将袖子推高至手肘处。
白皙手腕上刺着术言——导术回路显露在外。
「……」
沙雾默默无语。
诗织看了又看、毫不客气地望遍那些刺青，接着喃喃说道：
「护法兽——我还是第一次看到实物显现。」
「……」
「我等不是你的敌人。目前不是，相信我。可以把那些护法兽收起来吗？」
「……红莲跟白亚……凭我的意志……没办法……控制……」
沙雾垂下视线说道。
红莲跟白亚，是那两头护法兽的名字吗？
「我懂了,那是一种『装置』吧。」
诗织叹了口气，抬眼环视在场同伴。
「各位，快退开。那只是用来保护她的装置罢了，我等不恶意相向，它们就不会现身。」
「……」
诗织的部下们面面相觑，放下搭住佩刀的手。
这时，护法兽的身影总算摇晃起来——接着消失无踪。
广场上的气氛顿时松懈下来。能使导术剑法的诗织及兵卫暂且不提，普通武士可无法与护法兽抗衡。尽管天部众的部下以勇猛果敢著称，但面对无法用刀砍杀的对手，他们也不得不警心提防。
「——话说——」
诗织转头看向晓月，开口说道：
「她在白天现场那一直对你张望，所以我把她带来了。你们是什么关系？亲戚？或者另有解释？」
「……」
毫无关联，是个不相干的女人，晓月虽可以这么说……但若因此被放走，可能会失去沙雾这个与九十九众有所关联的线索。若当成自己人一块被拘捕，对晓月而言会省事许多。
基于上述想法——
「她是我的女人。」
晓月选择做此回应。
「……！」
「哦？」
诗织饶富兴味地笑了——沙雾则吃惊地抬起脸庞。
「原来是这样？」
诗织在晓月跟沙雾间来回看了数次，最后耸耸肩说：
「那我问你，她的名字叫什么？若我硬是逼问她，护法兽又会跑出来,到时就麻烦了，由你来答比较方便。」
「她叫——阳炎沙雾。」
晓月给出答案。
只听过一次，但应该没记错。但汉字怎么写就不知道了。若被问到这点就麻烦了——
「阳炎、沙雾……？也好，姑且当她是阳炎沙雾吧。」
诗织不减笑意地点点头。
●
这名机士已经损毁。
毁的不是肉体，而是心灵。
「嘎啊，呜嘎！」
他像只野兽般发出低吼，一个劲地驾驶机关甲胄横冲直撞。
中级机关甲胄的职神是用杂灵混充而成，无论善恶，判断力都很低落……就算机士状态有异，它们也只会回馈跟往常一样的反应。就算机士的行为已经支离破碎，它们也不会出言劝谏，或自行判断停驶机关甲胄。
「呜啊，啊啊啊！」
机关甲胄胡乱地挥动手脚，有时还跌倒——不过，它仍然没有停下，抬手将周围的树木扫倒，举脚踢动砂土。
它右手拿着出鞘的刀，挥到一半就嵌进其中一棵树里——拔都拔不出来。这是由于导术结界的作用程度仅能令机体动作，斩击威力也一落千丈。
「噫噫噫噫噫噫噫？」
机士发觉刀无法自树身上拔出后——索性弃刀不管，再次操纵机关甲胄横冲直撞起来。
就在他前方——
「……」
有具白色机关甲胄，它俐落地迅身闪进，这事就发生在下一刻。
「也该闹够了吧？」
出声一问的同时——白色机关甲胄拔出身上的刀。
两把刀谱出双螺旋，以怒涛之势袭卷。
银色轨道交叉而出，失控的机关甲胄与里头的机士面临相同命运，遭人断面剖开。若导术结界有完全运转，鲜少会被剿灭到这种地步。
「……」
那具机关甲胄就这样走了几步，从白色机关甲胄身旁穿过——似乎到这时候，它才注意到自己被砍了，失控的机关甲胄上半身分家，自下半身滑落。
断面喷溅出红色液体。
那是权水——还混入了机士喷出的血花，逐渐在倒地的机体四周浸染开来。
「——嗯。」
白色机关甲胄将双刀收回刀鞘，若无其事地转身离去。
●
「——权水循环器，运行中止。导术结界，朝第一等级置动。」
伴随职神宣读，机关甲胄〈冰影〉的机体旋即放松下来。
「〈冰影〉已进入待机状态——主上。」
「……」
做侍童打扮的职神微微行礼，九十九带刀接着打开爱机背盖，从那里降落到地面上。〈冰影〉以垂首姿态立于原地。此处是一座洞穴内部。
但这里与多数岩穴迥异，不仅是前后左右，连上方都大开宽敞。要是有那个打算，其规模
似乎也能在里头建座小型城塞。四周全被岩石包围住，但洞内一片宽敞，不会令人有窒塞之感——到处都燃有篝火，亦不会身处黑暗。
可说是个上乘的藏身处。
如今虽已灭亡，但从前的太阁秀吉权势惊人，甚至能暗中打造这种秘密据点。更有传闻指出，这座岩城要塞的相关建造人员无一幸免，在完工时全遭到斩杀。由于做下杀人灭口的动作，秘密才能不外流地守存到现在。
「真可说是防过头了呢。」
带刀露出讽刺的笑容，喃喃自语道。
说起这座隐密据点，当真只有秀吉的直属亲信、只有一部分重臣知哓。
然而——
「辛苦了。」
带刀自〈冰影〉机体降下，有个男人在岩室尽头等他。
男人左右跟着两名疑似臣子的高大武士，让他看上去显得相对矮小。长相斯文又有些文弱，感觉缺少武士该有的魄力。倘若不知道他的底细，猛一看肯定很难察觉这男人曾担任过大军将领。
不过——唯有一点。
由于他相貌俊逸，一道大伤疤自额前横至眉心，相形之下更加醒目。那刀伤似乎是受人恶意蛮砍所致。有如龟裂之痕，像把男人的脸劈成两半，酝酿出奇妙的视觉印象。
「治部少辅大人……拿来试验那个固然无妨。」
带刀朝男人说道：
「但您得确实善后才行。我等可不是存着玩玩的心态出手相助。」
「……这我明白。」
男人面无表情地回答：
「果心大人、九十九众对我有恩，我必定不忘。」
嘴巴上说有恩，但那语气音调并无半点喜怒哀乐。
「这话并非要人惦念恩泽，但若行事不慎，您的计划将付诸流水，还望您明白我等并不乐见此事。」
带刀如是昭告——末了补上一句：
「幕府的手下似乎已经出动了。」
「德河的走狗？」
刹那间——那张有如面具的脸庞出现龟裂。
额上的伤几乎像要渗出鲜血，发狂扭曲的表情占据了男子脸庞。跟刚才的面无表情落差大到几乎判若两人。
「天部众似乎到江羽町来了。」
相反地，带刀说话时语气相当冷静。
然而，眼下男人看起来根本听不进带刀的话——
「喔喔，喔喔，既是如此……既是如此，得加快脚步才好！畜牲！你这畜牲！德河！德河！一只忘恩负义的鼠辈竟敢拥幕府——」
「……」
带刀定睛注视激动的男人一阵子。
突然间——他视线一转，瞥向岩室最深处。
「……嗯。」
眼里看着蹲居于该处的巨大黑影，带刀脸上浮现出一抹浅笑。
●
这番光景……就好像战事进行到一半。
话虽如此，此话并非在形容血腥厮杀。
反倒是——有股令人食指大动的香气，缓缓飘散在四周。
「哎呀，这场景让我回想起初次上战场的事了呢。」
莫名感到开心的这人正是兵卫。
诗织率领的第九天部队，一行人借用福岛家广场，停了几台机兽车——从其中一台车里取出大锅，着手料理以海鲜为主的锅物。
食材方面，由于白天帮忙镇压骚动，江羽的町民及渔民们便进奉许多物资当「谢礼」。武士特意赌上性命救助区区町民，想必这种事非常罕见。
福岛正宪对第九天部队的存在有所忌嫌，令他们对供食感到不安……所以诗织就顺水推舟，大大方方地收下物资。
「像这样在野地生火、烹煮锅物，正是战场的——」
「是是是。」
诗织听了苦笑起来。
事实上——兵卫虽连声战场来战场去的，但他亲临战场的经验仅仅两次。他完成元服时正好是只原合战那年……之后，他以武士身分上战场的机会也应仅有大阪冬之阵、夏之阵。把话讲得更白些，战场伙食并非都是这种海派煮食。
一旦进入守城状态，届时餐餐应该就得以味噌绳(注：日本古时的行军简粮之一。拿绳子浸泡味噌后晒干，让士兵绑在身上带着，以利在战场上烹煮)或其他有限储粮少量果腹，小口啜饮井水，必须忍耐低于粗茶淡饭的惨澹饮食，移往合战场之时，亦只能边走边吃兵粮丸。
当然，年仅二十岁的诗织纵使武艺精湛，仍是没亲身体验过合战。
正因如此，兵卫动不动就找机会向诗织讲解「合战心得」，他八成是把那当成自己的任务并引以为豪吧。
暂且抛开那些……
「朽叶殿下。」
有人出声叫唤诗织——是代替主子正宪到这露脸的和胜。
这名福岛家家老，此时正皱着脸环视围绕锅子的人们。
「在这种地方野炊实在……」
简直像是福岛家吝于替幕府使者准备餐点，事关体面问题,和胜言下带有这番意涵。
话还没完——
「不仅如此……还跟鬼一起用餐。」
围着锅子的人群中，可以看到晓月及沙雾的身影。
哓月不以为意，沙雾则一脸神游太虚的模样，正端着递来的碗。
沙雾姑且不论，让白天那具机关甲胄停摆的人是晓月，他也有品尝町民慰劳品的权利，这是诗织的说法。
「想必家老大人也很清楚吧？对导术使上手缭脚铐起不了作用，只能像这样看守。吃饭时可腾不出手口来用。」
诗织笑咪咪地回应道。
的确，吃饭时没空咏唱术言，亦没手随心所欲拔刀。
「……」
和胜叹口气并摇摇头——大概觉得说再多也无济于事，他一个转身便离去。目送他离开后，诗织转向晓月及沙雾。
「你们不吃吗？」
诗织朝手拿着碗、未动筷用餐的晓月及沙雾出声询问道。
「——就吃吧。」
说这话的人是晓月。
「看样子应该没下毒。」
「——！」
沙雾吃了一惊，转头看向晓月。
对此，诗织只是泛起一层苦笑。以晓月的立场来看，他自然会对下毒一事心生警戒。基于这点，诗织从同一个锅子里捞出锅中物，率先吃给他看。
「其实刚才也说过了。」
看着晓月及慢上些许的沙雾着手开动后，诗织才续道：
「我们虽然有任务在身，却不能对你们坐视不管。把你们交给这里的藩主——福岛大人，多少也令人有些不安。」
「……你之前说有些隐情对吧。」
晓月一双视线仍盯着碗，语气冷淡地问道。
「天部特地到这种地方来调查失踪案件，实在不寻常。里头有什么隐情？」
「啊～……这个嘛，关于这点……」
被晓月一问——诗织的苦笑更深了。
「就稍微……犯了点错。」
「犯错？」
似乎对这答案感到意外，晓月从碗抬起脸看向诗织。
「年尾有开一场宴席，那时我喝得有点醉。」
「……在江渡城？」
「没错。然后，我就有点……失控。」
「你说有点，到什么程度。」
「不小心脱了。」
「……」
晓月的身体微微一倾。
或许这自白太出人意料，害他不自觉栽倒出去。
「我当天部众有做些成绩出来，所以呢，是没遭什么处分啦。」
事实上，当她正要脱个精光时．幸亏兵卫赶紧出面制止。如果她又做出什么令人皱眉的事——例如对坐在一旁的德河家臣们搂搂抱抱——或许早就被要求切腹谢罪了。
「也就是说，你是被调来乡下冷静思绪的？」
「……嗯，差不多就是那样。」
诗织一派轻松地笑着。
「当然了，不只这些原因，武家子女也行踪不明，失踪事件也已经不能坐视不管了。总而言之，我们为了调查那件事才过来这边。」
诗织——拿筷子指向晓月。
「后来——有人就带着被禁的机关将出现，还是个鬼。」
「……」
「直到证明你和这件事毫无关联之前，都不能放任不管——就是这么一回事。」
话说到这，诗织啜起碗中汤。
晓月愣着脸眺望她一阵……
「这件事跟我无关。我对掳人根本没兴趣，也不靠那种勾当维生。」
「证据在哪里？」
「你这是恶魔证明法吧？」
「恶魔证明法？那是什么？」
「啊……不。」
晓月转而露出有些讶异的表情。
他一时口快就说出口，自己也不是很清楚字里含意——就是那种感觉。晓月有段时间露出思考的表情，之后没什么自信地补充说明道：
「想证明『有』只要提出实例就行了，要证明『没有』却很难——应该说几乎不可能。就算目前并『没有』出现在眼前，世上唯一的某样东西还是有可能存在于某
处，并在无人知晓的情况下『存在』于某个地方。」
「啊，原来是这样。」
诗织大概理解晓月想表达的了。
「也就是说，要求你举证自己与失踪事件无关，基本上是件不可能的事。」
「若你执意要求，到下次失踪事件发生前，你们得一直看守我才行吧。」
「说得也是呢，就那么办吧。」
诗织结论下得干脆。
不过……
「……我可没闲功夫跟你们这群人瞎耗。」
「为什么？」
「……」
晓月没有回答。
见状——诗织继续追问道：
「因为那具白色机关甲胄？」
「……」
晓月依然保持沉默。
不过，诗织并没漏看他表情的细微改变。
照这样看来……这名年轻的鬼，明显跟那具白色机关甲胄的驾驶员有某种瓜葛。
「总之，无论原因为何，就算你跟失踪事件无关，我们还是不能轻易放你走。」
「为何？」
「你应该知道才对，毕竟你是个鬼啊。」
诗织不忘将町民送的一升瓶装的酒夺至手边。
不过，正当她打算将酒倒进杯里时——酒瓶就被兵卫没收了。
诗织恨恨地白了副官一眼，但看到兵卫脸上写着「请您想想自己为何会在这」，她就改叹口气。
「鬼。没有父母为因，是种凭空诞生的东西——纵使有人类外貌，却是非人怪物。要说证据的话，是因为鬼的导术适性远比人类高上许多。光是存在，因果气场就乱了。」
「……所以？」
用不着多说，关于这点程度的说词，哓月自己也明白才是。
他的表情并无丝毫动摇，催促对方说下去。
「对一般人来说，你是个怪物。所以没办法正常——没办法混在人群里过正常生活。」
「……或许吧。」
「另一方面，由于导术上的才能非常优秀，鬼又没有家人亲属这层束缚，有时会被视为非常贵重的人才，受到器重。虽然是用在情报工作方面。只要你有那个意思，许多藩主都会提供丰厚俸禄喔。就好比——江羽的福岛家啦？或者朝廷方面。」
朝廷肯定把幕府当成眼中钉。
他们在千年前曾经享尽荣华富贵，一直希望唤回武家还是贵族走狗的时代。战国之世终结，如今世局再次以弄权为重，对于能成为得力助手的密探或间谍，他们肯定是望眼欲穿、求才若渴。
「看你对这种行为好像有意见？」
「与其说是我个人，不如说是幕府。倘若其中一藩的力量过于庞大，对幕府而言可不是件好事。一旦认定实力过剩的藩具有威胁，幕府就会着手削弱该藩势力。」
「用些刻意刁难的藉口来削减俸禄，这话可听多了。」
晓月的语气听来讽刺。
不过，诗织却不以为意地颔首继续道：
「因为这样，幕府和各地诸侯的关系持续紧张，可能会引发些不必要的争端。有一点希望你别误会，我们并非在摆弄权势，只是不希望世局又变得跟战国一样混乱罢了。为了维持天下太平，我们不希望德河政权动摇。」
「话怎么讲都随人。」
晓月扯出一抹浅笑，嘴里回道。
「在上位者总是讲场面话来灌迷汤——可惜的是我并不打算去哪里谋官位。」
「……那你有什么目的？」
结果，话绕到这边来了。
不过——
「……」
一讲到这个关键问题，晓月果然就沉默了。
「算了，无妨。既然这样——换问这边。」
诗织说着转头看向——沙雾。
「阳炎……沙雾，名字是这样对吧。说真的，你也浑身是谜呢。」
「……」
「要是你不回答，我会很困扰的。」
这边这个态度冷淡——说得更贴切点，更像是怕得不敢开口，或是不知所措、不知道该说什么的感觉。
过了一会儿，沙雾先是一脸飘忽、表情虚幻地看向身旁晓月，接着才朝诗织看去。
「……你要拷问我吗……？」
她像是突然想到一般如此问道。
完全没有害怕的样子，但也没有「反正你办不到」、状似瞧不起对方的迹象。
对所有事情都漠不关心——她给人这样的印象。
「我们可没闲功夫一直跟护法兽战下去。不过，可以把你关进某间牢房，让你挨饿。对你没有敌意或恶意的话，护法兽就不会出现吧？」
「……」
沙雾眨着眼凝视诗织。
果然，她看起来还是一点都不怕。
言行举止虽然正常，但似乎……她身为人的内在已经走样了。
反应明显不是正常人——若有人问诗织，这女孩究竟是在什么环境下长大，怎么会养成这样，她也说不出原因。
八九不离十，当他们制住晓月时，开动那具黑色机关甲胄的就是沙雾——诗织是这么想的。机关甲胄旁必须要有机士，或有人来当导术的「芯」，否则无法展开导术结界——甚至无法动弹。
然而，若要断言她是晓月的同伴，又有几点可疑之处。
虽然晓月随口说是「我的女人」……
「若你打算跟我谈谈，随时都可以告诉我。」
诗织说完——决定结束对话，先好好享用眼前的餐点。
●
她看着自己映在水面上的脸。
吃完饭后——沙雾来到盥洗处。
站在装了水的石制洗手盆前，沙雾口里吐出一声短短的叹息。
「……」
她不喜欢自己的脸。
据说长得很像祖母，自幼就被这么说。有人告诉自己，那是血统纯正的继承人之证，总有一天她也会嫁进某个武家，成为家族基石……父亲、祖母时常对自己耳提面命这些。
不仅如此，沙雾本身对此说法也不疑有他。
直到一切遭火海吞噬——直到六年前的那天为止。
奶妈救沙雾逃离熊熊燃烧的城堡，逃到养母那边——在那力尽而亡。
『求求您，别让这高贵的血脉断绝——』
这句话成了奶妈的遗言。
不过……
「……饶了我……这一切，太沉重了……」
沙雾捣着脸呻吟。
一些画面闪过她的脑海，有奶妈布满鲜血的脸庞、祖母因愤怒而扭曲的脸孔、父亲冷静透澈说教的嘴脸。
沙雾的内心被这些东西占据。
除此之外再也没别的了。
「我已经……」
衣服的袖子滑落下来，露出刻在双手上的护法兽刺青。
想忘掉一切。但她却忘不了。
无法决定任何事。没办法期望任何事。
就算事情已成了过往云烟，她还是连生死都——无法自由决定。
到底是为什么，自己是为了什么而活？
她甚至不记得有受过父亲疼爱。祖母只让她感到害怕。
沙雾已经没有余力为这些已死之人做些什么了。
然而——那血脉仍在自己体内流动，不打算放她自由。这些恩恩怨怨将她束缚住。这些东西，明明已经不具有任何意义了。
「我……」
一抹又一抹的记忆如发作般袭来，令沙雾蹲倒在地，嘴里流泻出呻吟。
●
兵卫进到营帐里——诗织跟之前一样，就着座灯的光阅读书状。
「那是？」
「嗯——刚才送来的。海运纪录。」
诗织说话时持续盯著书状看。
「……跟那艘被击沉的船只有关？」
兵卫拔开稍早用餐时从诗织那没收的酒瓶瓶栓，将内容物注进茶碗中。
接着他将茶碗递给诗织，对方依然在研读书简，只动动手接下茶碗。
「上头还记了其他事项，囊括最近的大小事。」
「有发现什么可疑点吗？」
「若失踪事件是出自奴隶买卖,外国奴隶商人就很有可能插一脚——」
「嗯……」
兵卫亦朝自己的茶碗内注酒，一面沉吟道：
「莫非诗织大人认为，那只鬼跟护法兽凭身的女孩与此事毫无关联？」
「这我就不清楚了，但这次的失踪事件，要说是同一『犯人』所为……不是一两个人就能办到的吧。话说抓了那些人后，不知道会怎么处置。要杀掉，还是卖掉，或者有别的用途呢？就算那两人真的跟此事有关,犯人肯定也不只他们。」
「……的确。」
兵卫对诗织的犀利见解深表赞同，并说道：
「海运的话，听说以前为了因应凶险海象，有些船会载人当活祭品。」
「是啊，我好像也听过这种事。或许还有专门为此贩售奴隶的商人在……」
话说到这，诗织的脸色突然凝重起来。
「话说回来，我们这些人搭了机关将，应该也没资格唱高调。」
「您说这话……」
兵卫的表情也跟着严肃起来，话说到一半便沉默。
诗织的〈升星〉也好，兵卫的〈月轮〉也罢，那些职神原本都是活生生的人——应该说，是藉导术将人类灵魂「关」在机体里。尽管有些职神是募集志愿者而来，但曾经有段时间，人们似乎笃信愈多上级机关甲胄在手，愈能支配战争局势，因此跟奴隶商人买进奴隶杀掉，将他们当成职神使用。
「总之要查明原因——这才是问题所在。」
诗织小口小口地啜饮着碗中酒，如是说道。
●
晓月和沙雾在机关兽车货舱内就寝。
这是诗织的温情，讲白点其实是——只要好好看守出口的话，与其将两人关进不甚牢固的牢房，这么做更能确实限制晓月他们的行动。
「……」
晓月将背靠到其中一面墙上，整个人坐着闭目养神。
沙雾待在离他稍远的地方，一样靠着墙入坐。目前她是清醒或入睡，都因为低着头的关系看不清楚。
接着——
「——晓月大人。」
琴音的身影飘然出现在晓月面前。
「什么事？」
晓月睁开一只眼回应她。
「外头虽然有守夜人的机关甲胄在……还是有突破可能。不知您意下如何？」
「……不。」
晓月摇头说：
「我对失踪事件有点在意。」
「失踪事件吗？」
「先是发现九十九众的踪影，在那又有怪事发生……可能是那帮人暗中做怪。说老实话，那伙人到底在计划什么，还让人摸不着头绪。」
就晓月所知，九十九众似乎不是为了掌权才暗中活动。
虽然某些时候会跟有权有势者接触，却没有就此跃出台面的迹象。相反的，在只原或大阪夏之阵等战役时，他们甚至还私下跟对战双方保持接触。
纵上所述——九十九众的目的究竟为何呢？
在一无所知的情况下，晓月持续追踪他们。
就为了揪出那些家伙，把他们全杀了。
不过……
「至少，九十九众肯定到这来了。就算他们跟失踪事件有关，我也不意外。看起来有跟监的价值。」
「——晓月。」
突然间——琴音的语气变了。
刚才还像个面对主君的臣子，力求自身礼仪得体，说起话来保持一定距离……现在的语气却像在跟亲近之人讲话。
「……怎么了。」
睁开双眼后，晓月目光锐利地瞪视琴音。
「我……已经死了——」
「住口。」
晓月像是要阻止她继续说下去般说道：
「……你不过是个影子。是用我的脑袋凭藉导术再现的幻影罢了。不是真的琴音。职神少在那假论人心。」
姑且不论内容，语气倒是很平静。
然而说这番话的同时，他内心充满的激昂愤怒，旁人绝对无法想像。比起声嘶力竭的怒吼，声音里那些微动摇，反倒透露强上好几倍的激情。
「晓月……」
琴音哀戚地垂下双眼。
接着她总算换回平常的口吻，毕恭毕敬地赔罪。
「非常抱歉，我说得太过火了。」
「——还有一件事。」
晓月补充道。
声音听起来——已经不带愤怒的情绪。
「琴音，你会错意了。」
「我会错意吗？」
「我——」
这时晓月突然中断话语，转头朝一旁看去。
他注意到沙雾正抬起头看向自己这边。
「……啊。」
沙雾眨眨眼。
「打扰到……你们了？」
「不，没有。」
晓月叹口气并摇头示意。
「别管那个了，我有事想问你。跟九十九众无关。」
「……」
沙雾的头微微一偏。
「今天早上，就算看到机关甲胄在附近作乱，或者是我一开始遇到你的时候也好，你既不逃，又不怕，总是待在现场吧。」
「是那样……没错。」
似乎被人一讲才注意到这件事，沙雾迟了些许后点头。
「胆子可真大啊。还是你是个傻子？」
就算机关甲胄只挥动手脚，还是足以构成杀人凶器。
在战场就更甭提了，一旦上场打战，步兵都会注意别被扫到、别被踩烂,跟机关甲胄保持距离。不仅如此，机关甲胄的可怕程度——危险程度，就连非武士身分的人们都清楚这件事，看到实体更是一目了然。
然而，沙雾却连躲都不躲。
「不——」
晓月眯细双眼。
「莫非你不怕死？」
「倘若不怕死之人便是愚昧之人……那我确实是如此吧。」
沙雾淡然地说着：
「活着本来就不具任何意义……又没办法自杀……」
「因为那些护法兽吗？」
「是的。那是生之诅咒，不让人死。」
跟说的话相反，沙雾神情迟缓。
疲惫不堪——就连喜怒哀乐都倦于表现，这就是她的表情。
「就算我想自杀，白亚跟红莲也会有所反应，出手阻止……话虽如此，要我选饿死或病死，又提不起勇气……」
饿死或病死会痛苦很长一段时间。
忍耐那些过程，慢慢走向死亡，远比瞬间死去要耗掉更多精神。
「若用鬼的导术，能不能打破这个诅咒呢……？」
「这就是你不逃的理由吗？」
对于沙雾依赖般的眼神，晓月语带鄙夷地回应。
「你想死吗？」
「……」
沙雾既不肯定，也不否认。不过——
「真是奢侈的愿望。」
晓月说话时露出嘲讽的笑容。
「我想活下去，我不想死——有人正说着这些话死去，眼下这一刻，他们应该还存在于世上某个角落吧。在某个地方，有人极度渴望活下去，你却打算抛弃生命？」
「我不知道……该如何活才好。」
沙雾喃喃自语道：
「为何而生，为何而死——我不明白这些。不，从一开始就不曾明白。我不知道该怎么办才好，也不清楚自己想怎么做。日复一日地迎接每个早晨，或许有天再也睁不开眼，就能解脱了……我入睡时常想这些……」
她会这么说，或许是种心死。
只有死才能阻止自己活下去，沙雾已放弃一切许久，她的心可能在很久之前就死去了。
「我没办法决定任何事。自己的事也好，别人的事也好，全都无法决定。因为这样，到底该怎么做才好，我毫无头绪……」
「……」
晓月沉默地注视沙雾一阵子。
「所以你连求死都寄托在他人身上吗？」
「或许……是吧。」
晓月这番话说得嘲讽，但沙雾却老实承认。
「不……对不起。关于这点……我也不是很清楚。」
「……」
晓月随即叹了口气。
跟这女孩相比，不顾一切投身的人还比较「乐观」。
年纪不过十五岁左右，女孩却连绝望的力气都没了，有如一个老妪。
不过……
「你啊，真是笨得可以。」
晓月说道——一副不想继续谈下去的模样，忿忿地闭上眼睛。
●
唰、唰、唰，带着粗糙的磨擦声，钢铁之足踩进砂砾里。
踏着岸边的湿砂，异形巨影缓缓上陆。
是机关甲胄。还有三具。
只不过,为了与夜色同化，它们全身都裹着黑布，展开的导术结界也不例外，优先作用于消音。沙滩被一片黑暗笼罩，已经没有半个渔民在那里，为了防止被海浪冲走，仅剩几只小船停靠在岸上，随意放置。没有人撞见机关甲胄上岸，并为此大吃一惊。
取而代之——
「……」
稍微前进一会儿后——三具机关甲胄停下脚步。
自小船暗处窜出两道人影，与机关甲胄相视。
「……」
人影举起龛灯——乱破经常使用的携带型灯火——照亮自己的脸，朝对方颔首。
这就表示．他们对大致情况已有所了解了吧。
两道人影踹着砂跑开，接着三具机关甲胄走了起来——紧追在其身后，压低脚步声，在黑暗中接连穿梭。
●
有人躺在地上，朝上仰望天花板。
沙雾待在机关兽车货舱内，有别于一般设计，这里将屋顶设定成左右敞开的样式。会这么安排，当然是为了让〈红月〉进出。若天花板不能打开，每次进出都得开后门横躺，再倒退着爬出去——不仅难看，行动起来也不流畅。
有坚硬冰冷的钢铁板，还有支撑它的梁柱——不，这种情况下或许要说屋梁比较合适——看着这一切，自己怎么会身在此处、还做这种事呢？如此疑问闪过她的
脑海。
基本上，人要处在什么地方、做什么事才不会感到疑惑……？若有人这么问她，沙雾也给不出答案。
自己究竟是谁。
我该怎么过才是应有的样子。
这种事情——她知道事到如今再怎么想，答案依然无解。
不过……
「……」
自己难以入眠，时间又过了片刻。
往旁边一看，晓月已经待在离沙雾稍远的地方睡着了。
就算沙雾起身，他也只是动了动身体，并没有跟自己说话的迹象。他真的睡着了吗，还是在装睡而已？沙雾无从得知，尽管如此……
「……我去洗个脸。」
开口告知对方后，沙雾就离开机兽车。
「——嗯？」
机兽车旁有名武士，是诗织的部下，他双腕交叠，站在该处。
这名武士自然是负责站岗的看守沙雾，说得更切确些，应该是盯着晓月，防止他逃亡或闹事。
「我一直睡不着，想出来洗洗脸。」
沙雾朝他说道，之后走到广场尽头，她去到比邻而建的小屋后面，接着转至放有洗手盆的地方。理所当然地，武士一路紧跟在沙雾后面。关于晓月的看守工作，八成由立于机兽车旁的机关甲胄担任。
「……」
沙雾叹了口气，在洗手盆前蹲下。
水面上倒映出——一张脸。
熟悉到令人厌烦的地步，最讨厌的自己的这张脸。
倒映在水上的面容……突然间纷乱起来。
「……！」
涟漪划了一圈又一圏。
某种感觉自脚底窜升上来——是很轻微、很轻微的晃动。那是……
「——!」
沙雾转过头去，马上看到福岛宅邸一部分喷出火光。
●
轰然巨响也传至机关兽车里。
「——怎么了！」
晓月迅速起身，一把抓住佩刀。
琴音在他身旁飘然现身，朝他回应道：
「已确认遭权水弹攻击。西南方侦测到机关甲胄驱动音，有两架。」
「白天的援兵吗？」
突然掠过晓月脑海的，是今天早上现身作乱的机关甲胄。
那具机关甲胄机士明显异常，福岛家行藩主权力扣住他，为了后续惩处，那人应该正关押在奉行所的牢房里。机关甲胄也要接受调查，应早已拆除权水循环器，运往奉行所了。
「不对……」
一时之间，他还在怀疑对方有同伙存在……但以那名机士的状态来看，不可能跟人合作并谋策计划。
既然如此，就是另有来人了。
另有来人……终于轮到九十九众亲自出马了吗？
晓月跳上〈红月〉的背脊，嘴里交待道。
「要出动了！」
「——遵命。」
●
「发生什么事了！」
被爆炸声惊醒，诗织的反应跟晓月一样。
她从野营用的简易寝具中猛然起身，掀开帐篷飞奔出去。
接着——
「大胆狂徒！」
诗织的部下操纵机关甲胄，手持长枪背对而立。
周围有两到三处，应该是权水弹打中时炸开地面的痕迹，旁边还有一些火炎在熊熊燃烧。绝对没错。这是机关甲胄发动的袭击。是给步兵用的权水弹，但使用困难，鲜少见到。
「明知我等为天部众九号朽叶大人麾下机队，竟敢胡来——」
诗织的部下没能说完最后那几个字。
他的机体背部爆成两半——血与权水喷发，除此之外，机士伴随巨大刀尖，从中被飞刺而出。长刀刀锋穿透火焰，连同里头的机士一并刺穿。
「是清！」
刀身抽离后——那名部下就像脏器般溜出，自机关甲胄背部滑落。
不仅如此，当诗织看向对面时，她看到另一名部下驾驶的机关甲胄，那具机体也被斩倒在地。想必，刚才那些爆炸声响起时，这些暴动分子就已经拔刀相向了。
诗织的部下们不负天部众直属之名，都是些武艺精湛的成员，但若遭人突袭，还是不及应付。除了兵卫以外，其他人几乎都与诗织年龄相仿——不曾上过突袭夜袭是家常便饭的战场，而是几乎只有面对面、堂堂正正地对决的这类道场经验。
「唔——」
跟早上那名异常机士所操纵的机关甲胄一比，等级明显不同。
趁着夜暮低垂摸近，先是投下权水弹扰乱视听，再瞄准措手不及的对手，以火焰做屏障突击——手法极度卑鄙，这种战术用于尔虞我诈的战场再当然不过，也就是说，对方具备的智谋足以策划并执行这类行动。
这样下去所有人都会遭敌方赶尽杀绝。
得想办法搭上自己的机关甲胄，对敌人展开迎击才行。
不过——
「——！」
其中一具机关甲胄似乎注意到诗织，它举刀靠了过来。
糟了。现在根本来不及搭上〈升星〉，花时间启动它。
巨腕以破空之势举起，当它举到顶点时——一记重如雪崩的斩击就朝诗织头顶劈下。毫不在意对方只是区区肉身，放出残酷无情的致命一击。
尽管知道这么做也无济于事，诗织依旧拔刀相抗——
——钢铁撞击声响起。
「……！」
并非透过诗织的刀，而是从旁突然窜出另一把——一把巨大的机关甲胄长刀替她接下这记斩击。
「胡堂？」
诗织惊讶地喊道。
顺着她的视线看去——从机兽车里，一具黑色机关甲胄缓缓起身。
●
上级机关甲胄〈红月〉——进入紧急备战程序。
机体内的两台权水循环器全速运转。
导术结界切换至战斗模式，高速展开——因果干涉项目设定为六。
权水循环、机体控制、水晶眼控制、攻击控制、防御控制、高速起动控制完成。
局部因果律干涉发动，钢铁人型机关暂时被赋予生命。
晓月知道自己的五感正透过琴音与〈红月〉融合。
「〈红月〉备战程序——完成。」
琴音的声音在脑里回荡。
启动耗时比平时多上些许，这是由于导术结界先展开至预设程度，又集中处理特定武技——具体而言，刚才在诗织面前行使居合拔刀术出刀，这个行动的处理序优先于全面起动——所以才会如此。
「可恶……」
多管闲事了。
晓月怒声咒骂自己的鲁莽——不，是咒骂自己的肤浅，动手抽离刀剑。接着自机关兽车而下，凝神与发动袭击的机关甲胄对峙。
刚才瞬间选择替诗织挡下攻击……但若优先处理启动，就能更确实、更快制压敌人。
敌机有两架。
都是灰色涂装的中级机关甲胄。
「——你们几个。」
晓月透过水晶眼，狠盯住灰色机关甲胄问话。
「是不是九十九众？快回答！」
「……」
两具灰色机关甲胄都没有回话。
取而代之，它们握刀摆出架式——但，并没有攻过来。
「不来就换我——」
下一秒，灰色机关甲胄便自背上的发射筒射出权水弹。
当然，炮弹并非直接瞄准〈红月〉。权水弹朝〈红月〉四周打去，迸散冲击及强烈闪光。
「——！」
〈红月〉的水晶眼被一片白光占据。
水晶眼可以视光亦能辨音。正确说来是能辨识在大气中传导的声波，准确定出音源方向。若机士有需要，还能从声波里滤出特定对象并「视」之。
不过，水晶眼的构造亦同等纤细。
若在瞬间感知超出负荷的光及声音，就很容易麻痹。
「啧——」
晓月啐了声。
「水晶眼进入重启程序。」
尽管琴音宣读重启，还是得暂时靠自己的肉眼行事。透过装甲缝隙观察外部状况并进行战斗，是件异常艰难的工作。中级机关甲胄的预设配备并无水晶眼，为了方便机士观察外部，多备有镜子或透镜之类的延伸设备——上级机关甲胄却不然，改以强化装甲为优先考量。
除此之外——就算用肉眼，眼前情况也已经难以视敌了。
〈红月〉四周有好几道火柱，正释放刺眼光芒并熊熊燃烧，灼热大气轰隆隆地迅猛而上。因为这些噪音使然，耳朵也没办法灵活运用。
「……对方很习于作战是吗？」
晓月沉着声低吟。
这些家伙跟阿艺藩的机士不同。阿艺藩机士似乎分不清上级和中级的差异，所以才会莽撞地朝自己发动攻击。不过，这些搭乘灰色机关甲胄的家伙，打一开始就觉悟到会与上级机关将交手，决定使用欺敌制先的战术，事前早已做好层层准备。选择从正面攻击就太愚蠢了。要先阻绝对手的视觉——让对手动弹不得。想拿下将领，必先猫准为其代步的马。只有参加过货真价实的合战，才会采用这种
手法。
机关甲胄——应该说导术防御，面对出其不意又杀个措手不及的攻击时，威力意外薄弱。关于这点，就算是导术结界效能优秀的上级机关甲胄，反应起来还是和中级机关甲胄无太大落差。要想接下威力能劈岩断钢的这种蕴含导术的斩击，将之化解，望其实现的机士意志便不可或缺。
也就是说，单就这一点来看，机体性能差异并不构成问题。
既然如此——
「——！」
若对方要挑地方瞄准，在武学中堪称最难守的就是——后头顶。
晓月如此判读，他旋身反转，将刀高举过头。
半是仰赖直觉，没想到猜中了——敌人挥来斩击，被〈晓月〉的剑扎扎实实挡下。
伴随着巨大声响，因果摩擦之光散出一层又一层。
在此同时，水晶眼重新启动了——晓月的视觉再次与〈红月〉融合，视野瞬间扩增。
「喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊！」
晓月迸出怒吼，对准刚才接下的刀——一改攻防，打算切断它。
导术结界瞬间由防御支援切换成攻击支援，光之波纹再次出现。对方挥来劈砍后，〈红月〉原本只是挡下它而已，没想到下一瞬间就斩入其刀刃。
导术结界存在效能差异，这差异马上转为现实事象。
尖锐的声音响起，对手的刀应声折断。
负荷急遽消灭，〈红月〉的刀弹开。晓月将之硬拉回原位，转自斜上方砍下——灰色机关甲胄朝后方退却，试图闪过斩击，却没办法完美躲开。
胸部装甲被劈开一条大缝，由于当下发生冲击，再加上机体刚性变化使然，灰色机关甲胄开始摇晃起来。
好机会。
按常理都会这么想，并乘胜追击。
正因如此——
「——！」
晓月刻意不追讨，而是朝一旁跳开。
突破炎层，另一架机体自左方砍来，这事就发生在下一秒。
「耍小聪明！」
刚才那具机体明显是诱饵，真正的大鱼是这架。若有两机在场，比起同时进攻，其中一人诱使对方露出破绽更会提高成功率。
第二架机体的斩击扑空了。
晓月着地时加步跳跃——朝重心不稳的第二架机体斩去。
但第二架机体似乎早已料到这点，选择朝前方一踏，避开〈红月〉自头顶挥来的斩击。
两具机关甲胄同时旋身。
刀与刀就旋转之势互击。
似乎在等这一刻——先前那架敌机举刀摆出突进姿势，朝这突刺过来，动作清楚映在水晶眼的广大视界里。
「我说了——都是些小聪明！」
晓月举刀格开第一架的攻击，同时将意识——集中在左肩上。
「斩击会从装甲上滑开」，他在脑里描绘结果，藉着导术结界的因果干涉强制显现。在导术结界里，敌人的刀刃摇摇晃晃、失去利度，擦过〈红月〉的肩部装甲表面后滑开。机关甲胄对战，乍看之下与人的斩阵并无不同。
然而，那其实是导术剑法的延伸，说得极端点，每一发攻击看起来似乎都没下什么特别心思，却得藉高阶导术来操控可能性。在媒介机体与机士时，职神亲和性愈高，带出的威力就愈强。
也就是说——
「快回答！你们是不是九十九众？倘若不是，我就没必要跟你们战斗！若真是九十九众——我可要赌上一切消灭你们！」
晓月几近咆哮地逼问，手里释出斩击。
用不着推测，对手的导术结界与〈红月〉方才所为无异，打算将对手攻击弹开。不过，〈红月〉的导术结界处理容量远胜过敌人。
除此之外——
「琴音！」
「遵命。」
琴音迅速调整导术结界的容量分配，〈红月〉的斩击威力瞬间暴增——调整后，剑从中途开始加速。直接砍进对手的导术结界里，因果摩擦的光芒迸射开来，〈红月〉用刀斩进敌人的装甲里。
叽嗡！
伴随钢铁发出的悲鸣声，〈红月〉的剑已挥了过去，反观敌兵的机关甲胄，从肩膀开始，乃至整条手臂都被斩落。断面露出乘坐位置横跨机体胸部至头部的机士，循环用管线喷发鲜红色权水。
以人类而言就是致命伤。
「——！」
但哓月并未因这个结果骄矜自满，他立刻操纵机体回身。
另一架敌机绕过来，正朝他挥出一记横砍。
〈红月〉旋刀迎击。
双方互斩——附在刀刃上的导术发生碰撞，局部擦出昙花一现的因果摩擦。闪光及巨响交错混杂，朝四周挥散出去。
「——！」
晓月自喉道深处发出无声呐喊，逐渐用斩击压制对手。
杀了他。砍烂这家伙。
只要这家伙是货真价实的九十九众。
若对方一直没有否认，他就没有收手的必要。晓月内心如此设想。不知世事的「鬼」孤身奋战，想在这广大世界里搜出仇敌，绝不能只是说说漂亮话而已。疑虑将毁灭自身。就这样，晓月总算抓住九十九众的尾巴。
「……噫！」
或许是对〈红月〉——对晓月强烈的导术结界感到恐惧，对方尖锐的哀号声自装甲缝隙间传出。下一秒，敌人的导术结界效能急遽降低，〈红月〉将之突破后用刀划过机体左腰至大腿根部，斜斜地劈砍下来。
灰色机关甲胄朝一旁倒去。
断面喷出鲜血般的权水，晓月之前斩过其他机关甲胄，这架的命运与它们并无不同。
不过……
●
钢铁遭钢铁撕裂的哀鸣声遍传各处。
福岛宅邸邻近广场笼罩在一片骚动氛围下。
四处可见那些权水弹点燃火丛，火化成烈焰熊熊窜升，武士及馆邸的仆役们来回穿梭。无人例外——全都跟沙雾一样，被眼前这片骚动夺去目光，已经顾不得别人了。
因此……
「——公主殿下。」
当她被人这么叫唤时……
「——！」
沙雾愕然地转过头去，现场并没有半个人注意到她。
除了自她背后靠近，出声唤她的当事人。
「请您同行。」
「你们是……！」
沙雾这才察觉到，对方便是先前叫自己的那两人。
她的反应有如遇到怪物一样——就算知道晓月是鬼，沙雾还是没有半点惧怕的样子，然而，如今任谁都看得出来，她明显感到害怕。
「住手，住手，别过来——」
「恕难从命。请您务必与我等同行。」
男人们如是说道，各自朝她伸手。
看起来不惜用强硬手段也要带走沙雾。面对拒听几名男人要求的沙雾，对方透露出些许不耐。意即发出与敌意、加害意思相系的感情。
接下来自然是——
「——唔。」
现身于低吟的男人们之前——是护法兽红莲与白亚。
藉导术创造出的幻想猛兽，以两张狐脸为中心、如裂痕的颚部敞开，朝男人们袭击过去。尽管身姿是抹幻影，利牙却能在现实中撕肉碎骨。其威猛，沙雾肯定目睹了一次又一次。然而……
「……」
其中一名男人自怀里取出短刀，动手拔出。
剑身上清楚刻着某样东西，是五三桐花纹(注：中央五朵，左右各三的花朵纹样)。
这是以前丰聪秀吉受朝廷赏赐得来，用作家徽之物。
再观那短刀剑身，上头刻着有如血管又似树木枝桠、错综复杂的导术回路。
那纹路……瞬间释放光芒，将来袭的护法兽吸收掉。
「……！」
沙雾为之震惊。
在那之后，什么也不剩。
只余一名无力的少女。
接着，男人们互相颔首——再次逼近沙雾。
「住手……」
沙雾喘声恳求对方，其中一名男人出拳打进她的腹部，如此骤变就在下一刻发生。
「公主殿下，请恕小的无礼。」
「事态紧急。」
男人们说完后——扛起沙雾颓倒的身体。
●
居高临下看着那两具战败的机关甲胄——晓月语气冷峻地问道：
「你们有什么目的？」
他刻意不去砍伤机体干部，这都是为了留里头机士活命，逼他们吐出各种情报。若他们真是九十九众，痛下杀手并不会有丝毫犹豫，但敌人不只一个。所以他想尽可能地抽丝剥茧，拖出那帮人，再赶尽杀绝——这是晓月的盘算。
「……」
只不过．两名敌兵都没有开口答话的迹象。
(……这下麻烦了。)
晓月他——〈红月〉的水晶眼侦测到上级机关甲胄的启动声。
八成是诗织及兵卫的机关甲胄。尽管时机稍迟，两人还是驶出机关甲胄。事实上，在他们交战前，晓月就已经打倒两架敌机了。
(有天部众在一旁跟着，实在碍事。)
他们很可能半路
插手。
「我要不择手段了。」
语毕，晓月透过〈红月〉的手，打算自肩膀被切的机关甲胄里拉出机士，抬手抓住他的身体。若有必要,折断手臂、碎尸万段都在所不惜，定要让他们吐出所需情报。
就在这时——
「侦测到机关甲胄驱动声，是第三架！」
琴音高声说道。
「什么！」
晓月立刻转头。
确实，当他注视水晶眼里映着的「音」波时，除了诗织、兵卫的上级机关甲胄外，还有中级机关甲胄的驱动声——辨识起来很微弱。
晓月立即动手切换视野，声音波纹减弱消失，正常景象映入水晶眼。
推开附近的森林及草木渐行渐远的，是一具机关甲胄。
它肩上扛着某样东西——
「——沙雾！」
是那个护法兽附体的少女。
「你们是来抓她的？」
晓月朝〈红月〉手里抓的机士逼问道，但对方依旧沉默不答。
取而代之的是——
「导术结界，急速失控——」
「——！」
晓月吃惊地转过头去，位于视线彼端，有样东西呈濒死状态跳动抽搐，是那具左脚被砍断的机关甲胄。
两具机关甲胄喷洒出的权水，将周围染成鲜红色。
紧接着——
「防御导术——」
「遵命！」
晓月和琴音的声音重叠，而这时——一阵巨响覆盖下来。
机关甲胄自爆了。
闪光、冲击齐发。
那些东西率先笼罩方圆并扩散开来。
接下来是狂风大作，吹起沙尘，刮作烟雾。带出的声光比先前那阵权水弹有过之而无不及。机关甲胄里的残存权水肯定全数释放威力。跟区区权水弹相比，含量天差地别。
「咕——」
晓月吐出呻吟。
又一次——水晶眼陷入麻痹状态。
权水原本就对导术结界有良好反应。在导术结界的引导下，自由自在释放蓄积其中的天地万物之源「气」，这就是权水。反过来说，只要让导术结界失控，就能将那股力量瞬间释放。基本上，权水弹就是利用这套原理制成武器。
不过——
「居然自爆……这些家伙到底在想什么啊？」
在近距离下遭自爆波及,就算是〈红月〉也吃不消……当场被搁倒在地。
不，正确说来是一口气碰上超越导术结界防御处理容量的威力，导术结界暂时达到饱和，机能停止运转，在无法控制身势的情况下自行颓倒。
「重新启动。机能依序恢复——」
琴音消失了一下，此时再次出现，并宣读程序。
「琴音，沙雾现在怎么样了？」
晓月询问道，琴音稍微闭上双眼——
「已脱离水晶眼侦测范围。范围内并无符合沙雾大人的人物。」
「……」
晓月皱着眉凝视琴音一阵——
「可恶！」
他满肚子愤恨，出拳揍向驾驶舱舱壁。
●
展开导术结界后——灰色机关甲胄以破浪之姿前进。
由于正使用水面步行导术，钢铁巨人没有沉进水里，仅湿了脚底些许便若无其事屹立。一步。两步。三步。
足迹划出细小的涟济，那具巨大身躯一步步前进于风平浪静的海上。
「……」
沙雾微微睁开眼睛。
与其说意识恢复——不如说她整个人一直浑浑噩噩地，感觉麻痹，身体无法动弹。很有可能在肚子被揍后，又被下了什么药也说不定。手脚并没有遭到捆绑，也没有上铐，但她却没办法逃走。
被扛在钢铁巨人的肩膀上，她能做的，就只是配合步伐无力摇晃。
「……」
海风抚过脸颊，感觉好冰冷。
她被人带走了。
就像货物一样，自己的意思如何，对方完全不屑一顾。
然而对沙雾而言，这种事已经在至今人生里重复上演无数次了。
随波逐流、毫不抵抗，甚至连怎么抵抗都不晓得，不被容许抱有任何期望，就像人偶般任人摆弄，一切都在不知不觉中……
也因此这一切，没什么好吃惊的。
也因此这一切，再当然不过。
只是……
「……晓……月……」
在习以为常的绝望中，不知为何，沙雾忆起那名奇妙的鬼青年。
待续