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昔有一妖
形似嗜睡妇人
入睡后
身躯胀满座敷
鼾声有如轮转巨响
人称寝肥
绘本百物语·桃山人夜话卷第壹／第捌
【壹】
瞧你这身打扮，活像个冒牌和尚（注1）似的——阿睦拍了拍又市的肩，以女中豪杰般的口吻说道。至少也该剃个月代头（注2），否则看来像个逃散（注3）庄稼汉似的，岂不糟蹋了你一脸俊容？说着说着，这女人在又市面前坐了下来。
又来烦人了，又市心想。
在麴町一带厮混的阿睦，平时在小馆子里打杂。据说从前曾是个偷儿，至于真相是如何，又市就无从知晓了。
既无须知晓，亦无意知晓。
总之，阿睦与又市一伙人本无牵连，但打又市一返回江户，就成天绕着他们打转儿，由此不难看出阿睦并非什么正经女人。
不正派者，总会在不正派的场所聚头。即使无意结识，彼此多少也会认得。
「反正就如你说的，我本就是贫农（注4）生的，的确是个如假包换的逃散庄稼汉。」
又市毫不在乎地说道。
哼，阿睦嗤鼻应了一声，拿起手边的茶碗朝土间（注5）一泼，再提起酒壶斟了点酒。
「唉呀，瞧你这语气，亏你在京都还是个大名鼎鼎的小股潜，怎么人家三两句话就把你激得心浮气躁了？」
「少这么称呼我。」
又市提起酒壶，朝自己杯中注入劣酒。
「小股潜可是用来骂人的字眼，别当着人面用这字眼称呼人家。给我学着客气点。」
「骂人的字眼？我说阿又呀，你怎么突然想当起好人来了？不法之徒就是不法之徒，哪还需要和你客气什么？」
「就算真是，也轮不到你这母夜叉这么称呼我。哪管是小股还是大股，我可没卑贱到乐于从他人股间胯下钻过去的地步（注6）。喂，阿睦，总之我是个双六（注7）贩子，卖双六的都得在脑袋上缠条头巾，哪还需要剃什么月代？」
瞧你说的，阿睦继续纠缠道：
「这张说起话来滔滔不绝的利嘴，不就是小股潜的明证？虽不知在京都是怎么称呼，但在咱们江户，你这种人就叫小股潜。」
谁在乎？又市把头一别，说道：
「总之你少在这儿唠叨，老子我想一个人静静地喝点儿酒。」
唉呀，我知道了，阿睦把脸凑向又市，语气娇嗲地说道。
一股女人的香气，薰得又市把头给转了过去。
「知道？——你知道什么了？」
「你是在烦恼小叶的事儿罢？」
——这娘们。
还真是罗唆。
瞧你纯情得什么似的，阿睦语带撒娇地说道：
「不枉费你光顾得那么勤。不过，你这种双六贩子终日游手好闲，活像断了线的风筝，哪有能耐为自己迷恋的娼妓赎身？这种明知不可为而为的花街苦恋，可是涉世未深的小毛头才会干的傻事呀。」
我可不是打这种主意，又市本欲辩驳，但硬是把话给吞了回去。唉呀，怎么闭嘴闹起别扭了？这下阿睦的揶揄更是得寸进尺：
「唉，不过那姑娘还真是命苦呀。算算这已经是第四回了罢？只能怪她生得如此标致。为姑娘赎身是好事，但迟暮之恋可是万万搞不得呀。这些个好色的老不修，想必都是死于精力衰竭罢。」
但四回也实在是太频繁了，俗话说事不过三，多一可果真是不妙呀，阿睦说道，在杯中注了更多酒。
「被说成带厄祸水，也怪不了人。」
「少抢我的酒喝。」
又市一把夺过阿睦手中的酒杯。
吝啬个什么劲儿呀？阿睦瞪着又市狠狠说道：
「怎么？听见自己迷恋的姑娘被说成带厄祸水，惹得你生气了？」
「少再给我罗唆，瞧你唠叨得什么似的，也别只知道作弄人。我哪管她是祸水还是什么的，为她赎身的老头儿个个魂归西天，也不就是天命？这等事儿，哪还有什么好追究的？」
「瞧你说的，明明就一副急着刨根问底的模样。」
「哪有什么想追究的。这虽没什么好自豪的，但我可是个不知廉耻的无赖，哪是什么涉世未深的小毛头？什么苦恋迷恋的，压根儿不想沾惹这种麻烦事儿，也不会天真到起嫉心什么的，死了几个要死不活的老头，我哪可能希罕？即使他们全是趴在阿叶身上死的，也不过是巧合罢了，哪有什么好刨根问底的？」
「那你还纳闷个什么劲儿？」
「这……」
这娘儿们还真是难缠，又市心想。为何女人家老是爱打破砂锅问到底？
「你难道不怀疑事有蹊跷？」
「指的是每回为她赎身的都魂归西天？」
「不是。」
又市将空了的酒壶倒扣回桌上，回答道：
「为何她会被赎这么多回身？」
「这你哪可能不明白？」
还不是因为阿叶是个可人儿？阿睦眯起双眼说道：
「我虽没见过阿叶几回，但她的美色，就连我这女人见了都要嫉妒。瞧她一身细皮白肉、冰肌玉肤，就连你都给迷得团团转的。」
「少瞎说，绝没这回事儿。」
这有什么好隐瞒的？阿睦乘着醉意唠叨数落道：
「这哪是瞎说？不是说她那肌肤有多诱人什么的？我都亲耳听阿又你夸她好几回了。」
「喂，阿睦。」
「怎么了？」
不管是女人还是什么的，若没人卖，就没人会买。不是么？又市一脸嫌恶地问道。
他的确觉得满心嫌恶。
这还用说——阿睦若无其事地回答道。
「但这其中难道没有蹊跷？仔细想想，阿叶可是被赎了四回身呀。」
「生得那么标致，教人赎个几次身哪是什么问题？我就认识一个逼了自己老婆五度卖身的傻子，不过，他是个嗜赌如命的混帐东西就是了。」
「这家伙的老婆哪会是他自个儿赎回来的？待钱还清能回家了，又将她给卖出去了罢。你想想，哪有人会花大笔银两为个有夫之妇赎身？即便想也赎不成罢。硬是让人给赎了出去，不就成了这恩客的老婆了？总而言之，只有花钱为她赎身的家伙能再度将她给卖出去。那么，究竟是谁卖了她的？」
「这还用说？卖了阿叶的当然是买下她的窑子——嗅，这说不通，将阿叶卖给窑子的家伙，也就是把她从前一家窑子买下来的家伙——」
「不可能。」
「噢？」
「绝无可能。打头一个为她赎身的味噌铺老店东、木材铺的老顽固、回船问屋（注8 ）的鳏夫店主、到这回刚翘了辫子的当铺店主，个个都是买下阿叶后没几个月就魂归西天。或许果真如你说的，都是为她散尽家财又给搞得精力衰竭而死。不过——」
说得也是，人都死了，哪能将她给卖出去？阿睦一脸诧异地说道：
「不过——你想想，阿叶这姑娘还很年轻不是？通常这样一个姑娘，在为自己赎身的老头儿死后，大抵会回爹娘那儿去。那么，难道是她爹娘又将她给——」
「不可能。」
又市断然否定道：
「阿叶老家在奥州（注9），爹娘想必都在穷乡僻壤过着在泥巴中搅和的日子，哪可能做得了什么？即便是爹娘卖了她，也仅有头一回有这可能。」
「那么，或许是她自个儿决定下海的？」
「也不是。流莺、娼妓、或男娼中，自个儿决定下海的人的确多不胜数。但阿叶可不同。」
「怎么个不同？」
「你想想，让人赎身，不就等于是签了卖身契？那么，卖身挣得的银两上哪儿去了？」
「想必是存起来了罢。」
「瞧你这只母狐狸，说什么傻话？这样一再卖身，即使存得了积蓄，也是无处花用罢？难不成她是个只要存得银两就满足的守财奴？这种事我可没听说过。阿叶摆明不是自个儿卖身的，也就是——她是教人给卖了的。虽说人心不古，如今推女儿下海的爹娘、或将老婆卖进窑子的老公也多不胜数，但若是让人给赎了身，债务便能偿清。哪有在自己的赎身恩人死后，还回窑子挣钱的傻子？」
的确没有，阿睦回道。
「当然没有。」
「有道理。常人当然是就此洗手，回窑子的——应该没有。不过——这又代表什么？」
「我正是为此而大惑不解。挑个什么样的糟老头为自己赎身，是阿叶的自由。与其天天接客，成天伴素昧平生的家伙温存，当个老头的小妾或许要好过得多。那么，在这老头魂归西天后，选择再次下海，也是阿叶的自由。毕竟世风日下，孤零零一个女人家，要讨生活可不容易。除了当个像你这种女无赖——要想餬口，大概就只有卖身了。」
女无赖那句就省了罢，阿睦抱怨道。
「难不成我说错了？」
是没说错，阿睦一脸不悦地应道：
「但我日子可没你想的那么好过。」
「不过，阿叶可不像你，只能过一天是一天，她想必是不愁吃穿。瞧那开当铺的老头儿，还为阿叶买了栋黑墙（注10）华楼，来个金屋藏娇哩。这栋华楼，绝不是仅供遮风避雨的罢？倘若她将那栋楼给卖了，无须再度下海，应当也能衣食无虞才是。除了这开当铺的，卖味噌的和卖木头的也都没亏待过她。而那开回船问屋的，还成天吹嘘要将她扶为正室，让她继承万贯家财哩。虽然因家人反对没能成事，但也出了好大一笔银两。这些老头儿翘辫子前，理应都会留给她一大笔财产才是。」
「真是教人羡慕呀。」
「你说是不是？但阿叶虽坐拥大笔财富，竟然将众老头馈赠的物品、华宅与家财都悉数处理掉了。」
连那栋黑墙华楼也给卖了？阿睦瞪圆了双眼问道。
「卖了。光是这栋楼就能换得不少银两。何况阿叶还连——」
「还连自己都给卖了？」
「没错。所以我才认为，她应不是为了存钱才卖身的。你说是不是？」
「是有道理。」
「当然有道理。阿叶被四度赎身，因此也是四度卖身。亦即，有个家伙从窑子那头赚了四回银两。再者，四个老头儿遗留的财产，也都不知上哪儿去了——」
应是拿去供养小白脸了罢，阿睦说道。
接着又将一张脸凑向又市，语带揶揄地继续说道：
「想必是有个小白脸哩。阿叶平日装得一脸无辜，背地里分明有个小白脸，还若无其事地让恩客赎身。想必是待老公一死，就回那小白脸身边去了。」
「回去后——再让那家伙将她给卖了？她可是被卖了好几回呀。」
「否则还能如何解释？这可是你自己点出的。」
或许真是如此。不过……
「真有女人傻到这种地步？」
「动了真情呀。」
这下阿睦傲气十足地说道：
「既然动了真情，当然是回到情郎那儿去。或许为她赎身的老头儿全给蒙在鼓里，在他们还没归西前，阿睦就一直是脚踏两条船哩。」
胡说八道，又市反驳道：
「尽管用情再深，对一个一再将自己推入火坑的家伙，哪有女人傻到痴梦不醒？这可不只是一回，而是四回哩。难不成其中有什么费人疑猜的隐情？抑或这家伙是个手腕了得的骗子——？」
都动情了，哪会有什么费人疑猜的隐情？阿睦说道：
「动情这玩意儿，总是教人两眼昏花，鼻子失灵。来个欲擒故纵，反而更教人痴醉。来个款款柔情，便要将人给拱上天。既不是被骗，也没人欺她。动情就是这么回事儿呀。」
「但阿叶她……」
阿又，你怎还参不透？阿睦伸出手来说道：
「瞧你竟然傻成这副德行。债这种东西，还了就没事儿，但若是心甘情愿的供养，可就是永不嫌多了。倘若仇恨能杀他人，痴情便要害死自己。见情郎被讨好，自然是欢天喜地；见情郎嫌弃自己，只怕要供得更凶。」
「无关对方是否还之以情？哪管对自个儿是讨厌还是喜欢，供养起来都是心甘情愿？哪管是教人抛弃、还是给推入火坑，依然甘愿回头——」
女人心果真是如此不可理喻？又市问道。男女不都是一个样儿？阿睦回答：
「为阿叶赎身的老头们不也是如此？哪管是为此散尽家财，还是将家产拱手让人，就连色欲薰心的老头儿都舍得斥钜资为意中人赎身，哪有什么老幼贵贱之分？男女之情本就不可理喻，哪有什么成规好墨守的？」
如何？要不要让我供养一回试试？阿睦将手叠到了又市的掌心上说道。
冰柔的触感，教又市嫌恶得抽回了自己的手。
瞧你在胡说八道个什么劲儿？又市骂道。唉呀，瞧你这小伙子，连个玩笑也开不起，阿睦鼓着腮帮子说道：看来，你就是忘不了阿叶，不过是嫉妒她的意中人罢了——
【贰】
你连这也没听说？长耳仲藏停下原本忙个不停的手，回过头来说道。
他这相貌果然独特。身躯大脑袋儿小，小小的脑袋瓜上还长着一张大嘴，嘴里生得一口巨齿。眼鼻几乎小得教人看不见，然而一对耳朵却是异样的长。就是这对耳朵，为他换来了长耳这谭名。
虽然剃光了头发，但他既非僧侣，亦非大夫。表面上——仲藏靠经营玩具铺营生。
所以大家才叫他睡魔祭的音吉呀，仲藏再度露出一口巨齿，以粗野沙哑的嗓音说道。
「睡魔？这字眼听来还真教人打盹儿。」
你该不会连这也没听说过罢？仲藏问道，并转过身来盘腿而坐。
「谁听说过？可是指那生在臀上的脓包？」
「那是痈肿（注11）。这睡魔祭，就是奥州一带的七夕祭，一种大伙拉着由巨大的绘灯笼做成的山车（注12）游行的祭典。」
「可是像放精灵船（注13）那种玩意儿？」
比那小东西有看头多了，长耳一脸不耐地说道：
「不都说是山车了？用的家伙可大得吓人哩。」
「难不成是像只园祭（注14）那种？」
也没那么悠哉，仲藏依然面带不耐地说道，并使劲伸了个懒腰。看来手头上的差事教他专注过了头。
「算是陆奥这穷乡僻壤的村夫俗子所行的乡下祭典罢。大伙儿使劲敲锣、卖力跳舞，规模称得上宏伟，保证投江户人所好。」
这种东西谁听说过？又市不服输地说道。虽想就坐，却找不着一块地方，只因一个难以形容的怪东西铺满了整个座敷（注15）。
而且，这东西还散发着一股漫天臭气。
「管他有多宏伟，这东西与我何干——？」
臭气薰得他直想掩鼻。
「这东西真有这么臭？」
「都要薰死人了，你难道没嗅着？」
看来我这鼻子老早被薰坏了，仲藏笑道。
「即使没给薰坏，你这张脸也看不出上头生了鼻子。话说回来——这到底是什么东西？」
时只蛤蟆呀，仲藏回答道。
「蛤蟆？」
「就是儿雷也（注16）所召唤的蛤蟆呀。不过，仅有皮就是了。」
「仅有皮？」
这怎么看都不像蛤蟆的皮。都铺满整个八叠大小的座敷了，实在是过于庞大。
倘若这真是蛙皮，这只蛙可就要比牛大了。
反正仲藏不过是在吹牛，又市也没多加理睬，只顾着回归正题：
「喂，长耳的，我想打听的既不是蛙，也不是祭典，而是那男人的事儿。那乡下祭典规模有多宏伟，我可没半点儿兴趣。」
「你感不感兴趣与我何干？总之，正因那祭典规模宏伟，才邀得了我长耳大人出马。正因如此，我才得以回答你的疑惑。」
不懂。
还是不懂？长耳说道：
「其实，这乡下祭典的灯笼山车上画的，是歌舞伎一类的芝居绘（注17），但不是役者绘（注18），而是像加藤清正（注19）远征朝鲜、或是神功皇后（注20）这等壮阔的故事。据说这祭典，乃是源自坂上田村麻吕（注21）的虾夷远征，因此画的净是这类图样。」
「那又如何？」
坐下来听我解释罢，仲藏说道。
但哪来的地方坐？
「其实，这只灯笼原本应是只四角形的大灯笼。在隔扇纸（注22）上绘幅图，在其中点上蜡烛，便能在夜里照亮上头的图样。但这回委托我制灯笼的——要我做点儿改变。」
「改变？」
「他们曾问我，能否扎出一只人形灯笼。」
「人形——？是要做什么？」
「就是扎成人的形状呀。说明白点，就是先以竹子什么的扎出骨架，外头再糊层纸的纸扎（注23）。」
可是像犬张子（注24）或达磨不倒翁那类东西？又市问道。那是纸糊做成的，仲藏回答。
「纸扎和纸糊有何不同？」
「两者不尽相同。想不到你这毛头小子，竟然连这点儿常识也没有。纸糊得先造出阴模、阳模，在模子里糊上纸，待干燥后自模子里取出，再施以颜料着色。纸扎玩具则是先扎出一副骨架子，外头再覆张纸，做法和灯笼差不了多少。两者可是截然不同的。」
有道理。犬张子里头的确没有骨架。
方才一时仓促没想清楚，原本还纳闷光靠纸哪能糊成象，这下方知原来是这么回事。
「好罢，这下我似乎懂了些——不过这纸扎，无法做得够细致。是不是？」
「没错，纸糊较能造出细节，但可无法将东西做得比人还大。毕竟得先做出个与实物同样大小的模子才成，大佛什么的哪是三两下就造得成？何况阴模甚至还得比实物大，有几人造得成？又不是每年都得做个同样的东西，造模又要比翻模还来得费事。况且，得借翻印制造的纸糊，纸质厚透不了光，也做不成
灯笼。你想想，在达磨不倒翁里点根蜡烛，当得成灯笼么？总之，这些客官要的，可说是个形状奇特的提灯，但这——可是个天大的难题哩。」
因此，非请本大爷出马不可，仲藏拍拍胸脯说道：
「哪管是大舞台布景或大小道具机关、见世物小屋（注25）里的妖魔鬼怪到人形傀儡、抑或各类孩童玩具，我长耳仲藏保证样样精通。」
「喂。」
又市拉回原本卷起的衣摆，惊讶地盯着仲藏问道：
「原来你不只是个开玩具舖的？」
「也算是个开玩具铺的。」
「你这算哪门子的玩具舖店东？尽做些稀奇古怪的东西，像是能伸长颈子的和尚、或一张脸能化为婴孩的地藏什么的——这些个哪是娃儿的玩具？我可没见过有谁背着这类玩意儿四处兜售。」
瞧你老为些芝居小屋（注26）或见世物小屋干活儿，看来你对作戏依然是难以忘情哩，又市嘲讽道。据传，仲藏其实是个红牌名角的私生子。
有什么好难以忘怀的？仲藏先是阖起一张大嘴，接着又开口说道：
「阿又，你也瞧瞧我生得这副德行，除非找我扮高头大马的夜叉，否则就算天塌下来，也轮不到我当戏子。我的舞台，就是这大千浮世，要变就真变出个样儿，要骗就真骗个彻底。我的观客，就是世间的芸芸众生。」
「你就甭再吹嘘了——说说那睡魔还是睡佛什么的究竟是个什么玩意儿罢。」
嗅，仲藏应道，同时又摸了摸自己的大耳。
这是他的怪癖。
「也不知是打哪儿打听到我的名声，一个津轻藩（注27）的藩士上我这儿来，委托我做出这东西，并保证事成后将支付二十两。二十两可不是个小数目哩。因此，我便想到了这做法。」
「什么样的做法？」
「噢。首先，我塑了个小巧的泥巴人偶。虽说小，但也有两尺高。接着，再将撕细的小竹签朝这泥人上糊。将这些个小竹签漆上不同颜色，并在上头标上号数，再将这些个号数记于图上。接下来，只要小心翼翼地自人偶上剥下竹签，依竹签比例削出大竹签，再按号数扎起便可。」
「噢？」
完全教人听不懂。
「想不到你竟然蠢到这地步。如此一来，只需依比例放大或缩小，便能按图造出大小不同、但模样相同的制品。以十倍、百倍长的竹签扎骨架，便能造出十倍、百倍大的同样东西。只要在骨架上糊层纸，便能造出与土捏人偶同样的纸扎玩具。」
「噢。」
原来是这么个道理。
「那么，造得还顺利么？」
「当然顺利。承蒙当地百姓鼎力相助，如今只需漆上颜色，便可大功告成。想不到那穷乡僻壤竟也不乏高人，我就和当地的绘师一同画出了一幅气度宏伟的图画。当然，也赚进了满满的银两。这栋屋子，就是靠这笔银两买下的。」
「原来是这么回事儿。」
又市平日便常纳闷这理应过得有一顿没一顿的玩具铺店主，怎能买下这栋位于朱引（注28）内的宅第—虽是位在朱引的最外围，还残破不堪。原来背后是这番缘由。
「真得好好感谢那睡魔大神明什么的才成。若是没这栋屋子，我哪可能避开外人的睽睽众目，造出这么大的东西？」
「大是不打紧，但真是臭气薰天呀。」
我可是薰了好一阵哩。仲藏一张脸凑向这蛤蟆皮什么的，嗅着说道。
「哪管是薰过还是烤过，这东西臭就是臭。幸好你这屋子是在荒郊野外，周遭若有人居，肯定要把邻居们给薰死。」
「正是为此，我才买下这栋房舍的呀。比起臭气薰人，你闲着没事在深夜里敲人家门，岂不是比我更不懂得睦邻之道？」
坐罢，说着说着，仲藏稍稍卷起这张看似布幕的东西，为又市腾出了个位子，又说道：
「总而言之，我这回正在利用当时造纸灯笼的手法，制造这个幻术变出的大蛤蟆。」
「这也是纸糊的么？」
「不。该如何形容呢——噢，该说是个大皮球罢。」
「大皮球又是什么东西？」
「戏里的儿雷也，不是常轰隆轰隆地变出一只大蛤蟆？通常这蛤蟆都是以纸扎充当，并不是由人扮演，只不过是从布景后头露出来晃一晃，顶多再放出一阵烟雾，根本是无趣至极，因此——」
仲藏自怀中掏出一只纸球。
「这回有人找上我，委托我造个能像这只纸球般一吹就胀的行头。原本是扁平的，待戏子一打手印，顷刻间便能吹胀。」
「这种东西哪造得出来？」
老子有什么造不出来？仲藏露齿笑道：
「用纸的确不成，就算胀起来也不成个样儿。东西这么大，要顺利吹胀根本是难上加难，若要个老头儿吹，肯定要吹到气喘而死。即使以风箱代劳，不仅纸可能会给吹破，即使吹起也不成形。纸糊的东西毕竟需要骨架，看起来才成个样儿。」
「那还用说？纸薄得什么似的，哪竖得起来？」
若是折纸般用折的，或许还能成形，但中空的袋状要想竖起来，的确是难于登天，包准教纸自个儿的重量给压塌。这点道理又市倒是懂得。
「因此。」
长耳自镇坐一角的药柜中取出一只泥人偶，凑向又市说道：
「瞧瞧这只蛙，是依照我自不忍池（注29）抓来的大蛤蟆造成的。」
造得还真是活灵活现、几可乱真。这家伙果然有双巧手。
「只要在这上头糊上几层薄纸，晾干后划个几刀谨慎剥下。再将剥下的纸裁成细小的纸模。」
长耳又自药柜中取出几张小小的碎纸头供又市瞧。
「将这些纸头拼凑起来，就能凑出一只同样的蛙。接下来，只消依先前提及的纸扎制法便能完工。将这放大，便能造出一只巨蛙来。」
「但这依然是纸糊的不是？里头少了骨架，造得太大不就要塌了？」
所以，我这回不就用皮造了么？长耳卷起铺在榻榻米上的异物说道：
「况且——这可不是普通的皮。我先将兽肠煮熟、泡鞣、晾干，浸入药汁腌渍后薰烤，再上一层漆。」
「什么？」
又市再次被吓得惊惶失色：
「如此催人作呕的东西你也敢碰？」
你这个卖双六的，胆子可真小呀，仲藏笑道：
「你连兽肉（注30）都吃了，哪有资格嫌这东西恶心？世上可没几个东西像这层皮般既薄且韧、密不透气、还能伸缩自如哩。寻常的皮会过厚欠柔，布料有线孔又包不住气。因此——我才研制出这种东西。但若未经加工，这东西便要迅速腐坏，加上薄皮又怕刮伤，稍稍破个孔便万念休矣。因此，我才想到浸泡药汁，晾干后再上漆这法子——」
臭味难道还没消么？仲藏皱眉纳闷道。
「我不都说要薰死人了？虽不知这臭气究竟该如何形容。」
「别这么说，原本的腥味已经减了不少，现下薰人的反而是药味罢。看来这道程序完工后，或许该再薰个一回——还是焚香染个味算了？」
「这臭气，光凭焚香哪去得了？」
话毕，又市摸了摸这层皮。
的确是又薄又韧，异于又市所见过的任何材质。触感和人皮似乎也有些相似。
问题就在这儿，仲藏说道。
「怎么说？」
「还不就是这颜色？凭这颜色无法交差，而且还连颜料也上不了。这下正在苦恼该如何为这东西上色。不知煮染是否有效——？」
否则一只蛙竟是人的肤色，哪像个样儿？仲藏摸了摸自己的耳朵说道。
的确有理。这色彩看来压根儿不像只蛙，反而活像个蜷着身的相扑壮汉。
「倒是，这东西——」
吹胀了真能像只蛙？
当然，长耳回答道：
「我正在将几块小皮黏合成一大张皮。需要将它们依纸模的形状剪裁，再加以缝制。但又得避免气从戳出的针孔泄了。因此只得以溶胶将缝合处给——」
说着说着，长耳拔出插在身旁一只壶中的细毛刷。
只见刷毛上蘸有黏稠的汁液，盛在壶中的似乎是某种褐色的黏稠药液。
这个头虽大却有着一双巧手的玩具师傅刮去刷毛上多余的黏剂，谨慎地朝看似缝合处的部位上漆了几笔。
「只要来回漆个几回，就能将针孔完全塞住。但又得避免让这些个黏合处变得太硬，使整张皮失去了弹性。」
「这东西有弹性么？」
「弹性可大了。我事先缝了一只袋子试试。即使不及刚捣好的年糕，至少也如女娃儿的脸颊般有弹性。」
「我可没掐过女娃儿的脸颊，哪知道那是多有弹性？」
「下回去掐个娼妓的脸颊试试罢。总之用这东西缝制而成的蛤蟆，叠起来大小仅如一件单衣（注31），但若以一只大风箱充气，只消数个二十还是三十，便能胀成一匹成马般大小的蛤蟆。演出时，便能乘施放烟雾敲击大鼓时，迅速吹胀成形。」
够了够了，又市打断了长耳的解释。
今儿个可不是为了这个来的。
「方才——不是提到那叫睡魔还是睡佛什么的乡下祭典？我正在等着你把那究竟是什么东西说明白哩。你这家伙就是这副德行，说起话来和你的长相同样不着边际。倒是长耳的，你该不是忘了方才我打听的，是阿叶的事儿罢？」
「当然记得。我说的不正是阿叶那小白脸的事儿？」
「我可没听见你提及。」
「哪没提及？是你自个儿没听清楚罢。该说的我都说了。阿叶的男人，就是那睡魔祭的音吉。此事，平日爱造访花街柳巷的个个都知道。」
我是个双六贩子，又市回道：
「与花街柳巷本就无缘。这男人这么有名？」
「是颇有名气。我与他仅有一面之缘，但在吉原一带似乎是个无人不知的角色哩。」
「你见过他？」
「见过。上那头时见到的。」
「那头——指的是奥州么？」
「没错。正是在陆奥。所以一开始不就说了？我造的山车在那儿的祭典里大出风头——就是在那儿碰上那家伙的。」
「那家伙叫什么名来着——音吉？」
「没错。那家伙在那头也颇受瞩目。大家都唤他作年年造访睡魔祭的江户美男。毕竟，江户人在那地方原本就罕见。」
年年造访——
「他上那种穷乡僻壤做什么？」
「还不是为了做生意？年年都上那儿卖些江户带来的日用杂货，再采买些当地名产，例如绢布、丝绸、纸布（注32）什么的。不过，表面上是从事这种生意，骨子里其实是去物色姑娘的。」
「物色姑娘？」
他可是个好色之徒？又市问道。不，不是说过是去做生意么？长耳回答。
「物色姑娘哪算是做生意？难不成他专与乡下姑娘谈情说爱，好乘机兜售些梳子发簪什么的？」
「哪来这种闲情逸致？音吉再怎么说也是个在商言商的江户人，真的是去做生意。」
「一个卖日常杂货的，除了这还能做些什么生意？」
老实说，音吉其实是去买人的，长耳说道。
「买人——？」
「没错，买人。音吉干的，正是买卖人口——不，音吉其实只卖不买，骨子里是个将姑娘卖给窑子的人口贩子。」
「喂，没先买人来，要怎么卖？难不成是掳人来卖？」
这年头哪还能随便掳人？长耳一脸不耐烦地说道。
「不付钱就把货拿走，是盗窃。这货若换成了人，不就是掳人了？」
「你想想，阿又。音吉若是去掳人的，为何年年都上奥州？或许世间仍有掳人这等野蛮勾当，但每到一地也仅能干个一回，哪有人胆敢在一地屡屡勾引良家妇女？奥州即便是个穷乡僻壤，百姓看见掳走自己女儿的家伙大摇大摆地回来，也不至于傻呼呼地热情相迎。噢——倒是，音吉这家伙，天生就是虚有其表。」
「虚有其表也有天生的？」
「当然有。阿又，瞧瞧我生得这副德行，即使一路倒立而行，也没姑娘会看上我。你这家伙生得一脸细皮嫩肉，想必不会懂得这个道理。凭我这长相，姑娘即使对我投以嫣然一笑，对我也不会有半点意思。要想走什么桃花运，除非能换个脑袋瓜子。有人则是与我恰好相反。音吉这家伙，可是生来就注定要将姑娘们迷得神魂颠倒的——」
这家伙的长相，比许多戏子都要来得俊俏哩，话及至此，仲藏先是摸了摸自己长相怪异的脸，接着突然咬牙切齿地说道：
「不，还不仅是俊俏而已。他比我还年长，年纪都有四十好几了。」
「喂，难不成你还不到四十？」
长耳这副长相，说已年近五十，只怕都有人相信。
「或许在你这种小伙子眼里，四十和五十看来都一个样儿。总之，男人只要上了年纪，都是一副龌龊模样。但音吉年过四十，看来仍是青春常驻，这可就非常人所能及了。也没施什么妆，看来就教姑娘们个个怦然心动。」
「怦然心动——」
这关咱们什么事儿？又市问道，纳闷这家伙为何老爱岔题。
「哪会不关事儿？那些个乡下姑娘们，个个教音吉的俊美模样给迷得神魂颠倒哩。」
「他以甜言蜜语哄骗姑娘？」
「音吉这家伙似乎不会耍什么技俩勾引姑娘。是姑娘们自个儿给迷上的。况且……」
「怎么了？」
「迷上音吉的姑娘们都跟着音吉，一晃眼就消失了踪影，村子里的人都以为是神隐。」
「神隐（注33）？」
「是呀。其实哪有这种事儿？我和音吉同乘一艘船返回江户，方才知道实情。到头来——那些姑娘是自个儿跟上来的。」
「自个儿跟上来的？」
怎么听来活像是与母狗失散了的小狗？
没错，每年似乎都会跟来一两个，长耳说道。
「听来活像是狡辩。」
「音吉自个儿的说法是，人不是我带回来的，既没诳骗，也没强逼——唉，其实这说法的确是对了一半。他也解释——这些姑娘怎么劝也不愿回头，到头来，便一路跟到江户来了。」
「且慢，长耳的。这些姑娘——就这么一路跟到了江户？他怎不在途中将她们给赶回去？稍稍赶个人不就得了？」
「说是怎么赶也赶不走，但真正原因，其实是音吉是自青森乘船归返的。」
「乘船——？」
原来如此。都上了船，当然是想走也走不得。
听来的确像狡辩，是不是？长耳说道。
当然是狡辩。
「小姑娘哪可能只身自陆奥走到江户？但若是上了船，便是想回也回不得，只得乖乖来到江户。古怪啊，这些姑娘们登船时，那家伙一定会伸了手将她们给拉上来，完全看不出有丝毫劝姑娘们返家的念头。但表面上，他解释是姑娘们执意跟上来的。随后——」
「难不成——就将她们给卖进了窑子？」
「当然是将她们给卖了。那家伙自奥州将人给拐来，一个个都给卖进了窑子，活像是放饵钓鱼似的。」
「不过，我还真是怎也想不透。管那家伙是如何解释的，这怎么看都是掳人，即使手法体面些，还是和诱拐没什么不同。」
「当然没什么不同。方才我不都说了？睡魔祭的音吉——骨子里其实是个人口贩子。」
「人口贩子——可是指那些个买卖姑娘的女衒（注34）？」
「正是。音吉表面上经营一家名为睦美屋的杂货盘商，但这招牌可没什么人相信。骨子里，睦美屋卖的就是姑娘，随时都有五六个乡下姑娘或落魄娼妓在店里头窝着。」
「——你所说的只卖不买，指的就是这么回事儿？」
「就是这么回事儿。」
太凄惨了，又市感叹道。当然凄惨，长耳也说。
「不过这些姑娘——甘愿被推入火坑吗？」
这点直教又市参不透。
给人勾来又给卖了，有谁会甘愿？
「这就是问题的症结了。将姑娘带到江户后，那家伙想必先来番甜言蜜语——我也知道娘子对我一见钟情，但碍于身分，我终究无法和你有个结果。当然不可能有什么结果，因为音吉已经有个老婆了。」
「那、那家伙已有家室？」
「当然有。他可是人家的赘婿哩。睦美屋的店东，其实是音吉那名曰阿元的老婆。那家伙在入赘前，不过是个单纯的杂货盘商。总而言之，那家伙会苦口婆心地如此相劝：吾等既然无法结为连理，奉劝娘子还是早日归乡。」
「早日归乡——」
但区区一介弱女子，岂不是想回也回不了？
「当然是回不了。但乡下出身的土包子姑娘，哪可能在江户这精明人都难免上当的鬼地方讨生活？音吉这家伙逼人返乡逼得越急，姑娘也就哭得越凶，直泣诉不回去、回不去什么的。唉，当然是想回也回不去。见状，这家伙竟——」
乘人之危发笔横财。仲藏面带嫌恶地说道：
「那家伙表示自己明年仍会上奥州参加睡魔祭，在那之前愿先收留她们，如此哄骗过后，就将姑娘们带回店里头去了。」
「但店里——不是还有个老婆？」
「有没有老婆哪有什么差别？又不是带个偏房回去。只要给带进店里，姑娘们就不再是姑娘，而成了货品。睦美屋里总有好几个给沽了价的姑娘，只要成了她们之一，可就万事休矣。起初的确照料得无微不至，距下回的睡魔祭还有好几个月，姑娘们哪好意思就这么住着？何况人家还有个老婆，哪可能就这么大辣辣地赖着，吃人家近一年的闲饭？常人当然感到难为情。」
这哪是大辣辣地赖着？又市咬牙切齿地说道。不过话老早说在前头，打一开始，音吉可就苦口婆心地劝这些姑娘们回去了，仲藏回答。
「这不过是个借口罢？任他再怎么劝，只要人一上船，结局如何大家都晓得。」
「可不是这么回事
儿。姑娘们本就纯情朴直，驶往江户途中，音吉又数度晓以大义，到头来姑娘们全都认为这只是自作自受，全得怪自己一时错爱惹了祸，为此深深反省。不知不觉间——」
难不成——
「喂，难不成——就自个儿表明愿意下海？」
「没错，大概就是这么回事儿。睦美屋中原本就有数名卖了身的女子，或被窑子给撵出来的娼妓，新来的姑娘就给混进这群人里头。」
「如此说来——」
难道阿叶也是如此？
瞧你这是什么德行，长耳大笑道：
「活像是教臭鼬放屁给薰昏了似的，未免也太没出息了罢。没错，把你给迷得团团转的阿叶，老家不正是奥州？她正是个为音吉的俊容所惑、甘愿离乡背井，不巧还与我同船来到江户的穷乡村姑。」
瞧你这纯情的小伙子，仲藏语带不屑地向益形惊讶的又市说道：
「唉。阿叶的确是个楚楚动人的可人儿，不难理解为何将你给迷得神魂颠倒。但对音吉而言，她不过是株上等的摇钱树。我说又市呀，音吉可不是普通的女衒，而是个人口贩子。这种家伙的手段，就是接二连三推人下海。你可听说过品川宿有个名曰阿泉、老得只剩半条命的饭盛女（注35）？」
「哪可能听说过？江户我可没多熟。」
「没听说过？总之——这阿泉已是个五十五、六的老娼了。她也是教音吉给推下海的。阿泉刚下海时曾在吉原（注36）讨过生活，据说曾在大篱（注37）待过，但并未持有自己的座敷（注38），不再风光后，虽然沦入小见世混口饭吃，但也在那儿待到芳华尽逝方才引退。你猜猜其后是怎么了？」
「这——我哪猜得着？」
「她找上了恩客音吉。都人老珠黄了，也不知音吉是怎么劝的。总之——阿泉后来又进了冈场所（注39）。」
「给卖进去的？」
「当然是教音吉给卖进去的。即便老娼在吉原已无法立足，在深川可还能凑合凑合。即便没什么行情，至少也能卖几个子儿。在那儿混了一阵子饭吃，接下来又给转卖成宿场女郎（注40），一路下来就沦为品川的老饭盛女了。阿泉自年轻到老，一辈子都无法金盆洗手，活像是让哪个混帐吃了啃了还不够本儿，连同骨髓都教人给吸干。」
「这混帐，指的可是音吉？」
「指的当然是音吉。阿叶是个能卖上好价钱的上等货——行情再好，都还是有人抢着为她赎身。待斥资赎身的老头儿魂归西天，她又活蹦乱跳地回头。还能将她高价卖出个好几回，世间有什么生意比这更可口？」
「原来是这么回事。」
但这倒是启人疑窦——仲藏说道：
「一回也就罢了。四回难道不启人疑窦？音吉那家伙该不会是尝了一回甜头，打第二回起，就接连将为阿叶赎身的老头儿给杀了罢——？」
话及至此，突然有人推开了门。
仲藏机警地转过硕大的身躯，只见一个看似小掌柜的细瘦男子将脸给凑进屋内。
抱歉叨扰，男子一脸恍惚地说道。
「混账东西，老子都教你给吓了一大跳，还什么抱歉叨扰？想进人屋内，至少先敲个门成不成？」
骂完后，仲藏转头向又市说道：
「阿又，甭担心。这家伙名曰角助，是个损料屋的小掌柜——」
「损料屋？」
「阿又——」
你就是阿又大爷？听闻长耳这番话，角助如此问道。
「有什么不对么？没错，我就是阿又。」
「噢——你果然在这儿。原来你就是那叫双六贩子阿又的新手。有个自称是你同伙的家伙在前头路边碰上了点儿麻烦。」
「我同伙？」
还吩咐我若是见着你，就找你去帮他忙——角助说道。
【参】
多谢多谢，这真是地狱遇菩萨呀，卖削挂（注41）的林藏擦拭着额头上的汗水说道：
「只约略听闻长耳大爷住这一带——但找不着是哪栋屋子。只猜想姓又的或许人在那儿，但不知地方在哪儿，人当然是无从找着。就在我急得不知该如何是好的当头，正好看见角助大爷打眼前走过。从前就听闻角助大爷与长耳大爷同伙，便向他打听打听，这下果然找着人了。」
「我对这番经过可是毫无兴趣。喂，姓林的，都三更半夜了，你在这伸手不见五指、抬头不见人影的地方做什么？」
只见一辆半边轮子嵌在沟渠中的大八车（注42）斜卧路旁，车后还倒着一只大过酱油缸的大缸子。
「在这儿做什么，瞧我这模样不就能明白了？唉，需要力气的差事，我老是干不来。」
若是看得明白，我哪需要问什么？又市回道。
林藏是又市在京都时结识的同伙。同样是个满脑子鬼主意、凭舌灿莲花讨生活的不法之徒。
「那只缸子是盛什么的？姓林的，你该不是打算酿酒罢？」
「这哪是缸子？难道你两眼看迷糊了？这可是桶子呀。」
「桶子？是洗澡桶么？」
「是棺桶呀。」
若是如此，这只棺桶可还真大呀。手提灯笼的仲藏蹲下身子说道。出于好奇，他也上这儿来凑凑热闹。
「倒是，林藏，你怎会知道——角助和我是同伙？」
大家都是同道中人，这种事儿哪可能推敲不来？林藏笑道。
「少给我洋洋自得。你和阿又一个样儿，还不都是嘴上无毛的小伙子？别忘了推敲过头，随时可能引火自焚呀。倒是，这桶子是要用来装什么人？瞧它大得吓人，应是特别订制的罢？」
「不不，仲藏大爷。」
林藏拍了拍桶子说道：
「该装的人已经在里头了。正是因为如此，我才无法独力将桶子给抬回车上不是？幸好这下连长耳这大个子也来了。否则我这同伙的，也和我同样手无缚鸡之力。喂阿又，还愣在那儿做什么？快过来帮个手，再这么耽搁下去，可要误了人家投胎了。」
看来林藏是将这只大桶——不，该说是这具尸首——载在大八车上，也没提灯就拖着车走到了这儿来。
又市心不甘情不愿地伸手至桶底。
幸好绑在棺桶上的绳子没断，桶盖没给掀开。若桶内真如林藏所言盛有尸首，抬起来当然骇人，但只要不看到尸骸的面容，或许还能忍受。
即便三人联手，抬起来仍然吃力。
「喂，林藏，这里头究竟装了什么东西？当真是尸首？」
「别尽说些蠢话。棺桶当然是拿来装尸首，否则还能装什么？不过死尸竟然这么沉，还真是出人意料呀。」
「还真是沉得吓人。单凭咱们哪拾得起？你平日尽卖些讨吉祥的东西，这下怎么连这么不祥的差事都肯干了？」
只闻三人拾得桶箍嘎嘎作响。
留神点儿，林藏高喊道：
「若在这种鬼地方掉了桶箍，咱们可要吃不完兜着走了。」
「吃不完兜着走？还不都是教你给害的。这下夜黑风高的，还是在这浅草外的田圃畦道，有哪个卖讨吉祥东西的会挑此时此地拉着如此沉的尸首四处闲晃？你这混帐东西。」
此时重心突然一移。
想必是桶内的尸首移了位。桶底若破了，可就万事休矣呀，林藏赶紧伸手朝桶底一撑。
「且慢且慢。林藏，咱们不是得——将这桶子给抬到大八上头？看来不先将桶子扶正，咱们想必是抬不动。」
好好给我撑着，长耳说道，旋即放开了抬桶的双手。
「看来这具尸首已经掉到了底端，想必已没多沉了。你们俩就这么斜斜的抬着，好让我将桶子给拉到大八上头。」
话毕，长耳转头望向后方喊道：
「喂，角助，别尽在那头看热闹，过来帮个手。」
旋即见角助自黑暗中现身。分明说好要在长耳家中等，原来还是跟了过来。
你这家伙，使唤起人来还真是没良心哪，角助发着牢骚，一把握住了大八的车轮。
「要我怎么帮？」
「还能怎么帮？我推，你就拉。甭担心，车轮应不至于断裂才是。」
「我可是担心得很。」
「住嘴。论使唤起人没良心，有谁比得过你们店家那大总管？再给我罗唆，当心我往后不再承接你们店家的差事——」
长耳咒骂道，同时纵身入沟，开始推起大八。
不过——
从他这番话听来，长耳仲藏似乎不时会为角助当差的店家——位于根岸的损料屋阎魔屋——干点儿活。
损料屋从事的，主要是租赁寝具、衣裳、杂货等的生意。
换句话说，一般人想到损料屋，便要联想到出租棉被或出租衣裳什么的。
这行生意不卖货，而是收取租金，损料所指的就是这租金。这行生意不按出租这行为计价，而是依货品出租所造成的损失，即减损的份儿收取银两——此即损料这称呼的由来。由于生意建立在减损的赔偿金上，此类店家便被称为损料屋。
怎么想，都无
法想像经营玩具铺的仲藏与这门职业能有任何关系。
不过，阎魔屋不仅出租衣裳与棉被，上至大小家具、武器马具、工匠行头、下至砧板菜刀、各类食器、乃至娃儿的襁褓都能张罗。即便是常人难以取得的古怪东西，也能委托长耳代为打造，行商内容可谓千奇百怪。
就当是豁出去罢，角助心不甘情不愿地开始拉起了大八。这家伙瘦弱得活像个没施过肥的黄豆芽，与其说在拉车，这光景看来毋宁像是林藏贴在大八上，教仲藏给推着。
随着一声沉甸甸的巨响，大八终于给推回了畦道上。
看来是没伤着，仲藏弯下巨躯，确认车轮是否完好后说道：
「或许转起来会有点儿嘎嘎作响，但应能再撑上一阵子。倒是，这棺桶究竟要送哪儿去？寺庙在——喂，林藏，你该不会是走错方位了罢？寺庙早就过了头儿，前方有的全是田圃，可没什么墓地呀。」
送哪儿去都成，林藏回答道：
「只要找个好地方埋埋、略事凭吊就成。只要不是在城内——」
「什么？」
又市不由得松了手，棺桶随之朝林藏那头倾斜。
「喂阿又，你这不是在帮倒忙么？谁叫你放手了？」
「还怪我放手？姓林的，这儿可是江户，不是京都呀。你这混帐竟然以为在这儿只要出了城，就到处是墓地？难不成是把江户当鸟遍野还是北野（注43）了？」
「我明白我明白。都说我明白了，求你千万别放手。我说长耳大爷，你就快帮我把车给拉来罢。这小伙子血气方刚，我可不想再受他的气。」
来了来了，仲藏将大八调了个头，将车台朝桶底缓缓一塞。
「轻点儿轻点儿，别反而让大八给压垮了。」
将棺桶一端放下，推上车台后，大八果然嘎嘎作响地给压斜了。车一斜，棺桶立刻又倒了下来。又市连忙撑住桶子，林藏则试图将脱落的捆绳绑回去。不成不成，仲藏一把抢过绳子说道：
「绳我来绑，你们给我好好撑住。就知道会是这么个情况，我特地带了粗绳来。」
仲藏捆起绳来果然熟练。
轻松差事还能应付，得花力气的可就干不来了。这儿不比那头，至少还有玉泉坊那家伙可找，林藏边望着仲藏捆绳边说道。
这玉泉坊，是个力大无穷、曾在京都与又市一伙人结伴为恶的酒肉和尚。
怎么想——
都感觉其中必有蹊跷。
一逮住时机，又市便自棺桶上抽手，一把攫住林藏的衣襟。
「喂，姓林的，你该不会是在盘算什么坏勾当罢？」
「说什么傻话？别把我当傻子。咱们都沦落到这步境地了，我哪有胆子再像上回那样干蠢事？若再闯个什么祸，只怕连江户都要容不下咱们了。」
林藏剥开又市的手说道。
「知道厉害就好。那么，林藏，给咱们个解释。」
「要个解释？你什么时候变这么亲切了？可不记得你曾向我讨过任何解释。在浅草的——地名我记不得了，总之就是那脏乱不堪的鬼地方，不是曾有一团女相扑上那儿比划？」
你指的可是元鸟越的严正寺举办的开帐（注44）？仲藏说道：
「香具师源右卫门设的那场。」
没错没错，闻言，林藏一溜烟地钻到了仲藏跟前。
「记得好像办了十日什么的。」
「我也去看过。只算得上是平凡无奇的女相扑赛局，但压轴好戏是那名叫什么来着的巨女——记得是阿胜罢，上土俵（注45）比划时是有点儿看头。据说这巨女出身肥后国（注46）天草村，体重近四十贯（注47）。」
没错，她就叫阿胜，林藏说道：
「这个阿胜，昨夜突然猝死。」
「那巨女死了？难不成——」
仲藏定睛凝视捆得牢牢的棺桶问道：
「窝在这里头的——就是那巨女？」
「一点儿也没错。瞧她胖成那副德行，活动起来肯定处处是负担。虽据称是个待人和善、时时关照班子内众人的大姐头——但你们瞧瞧，世间还真是无情呀。阿胜一死，一行人就连忙卷起铺盖、收拾行当走人了。」
「卷起铺盖——却把遗骸留下？」
又市望着棺桶问道。
「没错。最困扰的就是原本戏班子寄宿的长屋中的家伙了。这也是想当然尔，就连源右卫门也装得一副事不关己的样子，宣称租金已在事前付清，其他的都不关他的事儿。总而言之，这硕大无朋的遗骸就这么给留了下来。」
「唉——这当然是个困扰。」
「哪有什么比这更困扰？唉，这阿胜也真是堪怜，一个对众人如此关照的大姐头，一死就让人这么给抛下——总而言之，这遗骸虽沉得难以搬动，但再这么摆下去，也是要腐坏的。这时节，尸首腐烂的虽不似夏季迅速，但想必也撑不了几日。因此，我就……」
自告奋勇地接下了这份差事？仲藏不耐烦地说道：
「你这家伙还真是好管闲事呀。要你帮这种忙，换做常人早嘀咕个一两句，把事儿推回去给举办人便得了。噢？这赛局的举办人，不就是严正寺么？」
「寺庙那头，打一开始就推得一副事不关己似的，否则长屋那些家伙哪需要如此困扰？我当然不忍心装得一副眼不见为净的样子，否则岂不要辜负我絮叨林藏这个谭名？再者，你怎知道我没推辞过？但他们表示这是场为庙方开帐吸引香客的劝进相扑（注48），待事儿办成了，庙方还要赏点儿银两，保证是皆大欢喜。苦口婆心一番委托，教我也无从推辞。谁知庙方竟是一个子儿也不愿支付，就连诵经超渡也不肯，谁说信佛的就是慈悲心肠了？」
「慈悲心肠佛祖或许有，但当和尚的可就难说了。倒是，这一带分明有不少寺庙不是？」
「这么个大个头，哪个墓地埋得下？」
这尸骸——个头的确不小。
「唉，其实随便找家庙悄悄朝里头一扔，当个无缘佛逼庙方供养，也未尝不可——但如此硕大的尸骸，搬运起来肯定惹人注目，即便要找草蓆裹一裹，也得用上个好几枚，根本无从避人耳目。此外，这么个庞然巨躯，任谁都能一眼认出是什么人。这阵子阿胜在浅草这一带可是鼎鼎有名的大人物，这么做只怕要牵累长屋那伙人。因此，我只得与严正寺和源右卫门打了个商量。」
话及至此，林藏站起身来，朝棺桶使劲拍了一记。
「教他们一同为我张罗了这个行头。」
「一日就能造好？」
「也不知他们是如何张罗的。这种东西造起来既耗时又耗财，订制起来肯定得花上不少银两。总而言之——举办人和庙方说什么也不愿让步。都靠阿胜这庞然巨躯赚进不知多少银两了，竟然连这点儿香油钱也不愿支付——」
「难不成你要他们拿这尸骸来比划相扑？」
又市一脸嫌恶地说道，林藏竟然回答：
「教你给说中了，真不愧是我的弟兄。我的确是这么说的。总而言之，死缠烂打保证能尝到甜头。我就将这只棺桶运回了长屋，事前还凑足了六人合力将尸骸给塞了进去。接下来——毕竟是人穷不得闲，这些家伙便拒绝与这场丧事再有任何瓜葛。接下来，我又同长屋那伙人和房东打个商量，讨了点儿埋葬的工钱。」
向他们敲诈了多少？长耳问道。此时棺桶已牢牢给固定住了。
就一两一分，林藏回答：
「也就只凑得了这么多。我几乎要把长屋那伙人倒过来使劲甩，还是甩不出几个子儿。房东出了一两，长屋那伙人合凑了一分。若能再讨多些，我还能雇个帮手，但就这么点儿银两，也只能独力干了。因此，我便将东西一路给拉了过来。想不到这差事竟是如此累人，这才发现自己赔大了。」
林藏使劲吐了口气。
你还真是个大善人哪，又市揶揄道：
「瞧你蠢的，竟然连出于悲天悯人的善事与挣钱鲫口的差事都分不清楚。姓林的，你老是栽在这种事儿上头。若真的同情这巨女，或真心想解长屋那伙人的窘境，你根本分文都不该讨。」
「姓又的，你可别胡说。我干这事儿可不是凭义气。难不成大夫把脉收银两，就代表收银两的大夫都不想为人医病？没这道理罢？大夫当然想把病医好，因此医病把脉，也收个把脉钱，还收点儿药钱。可别将想把病医好的良心与为挣钱医病的行止混为一谈。医病的行止就是做生意，既是生意，干多少活儿当然得收多少子儿。更何况——」
我这还是个赔钱生意哩，林藏搓揉着自己的脚踝说道：
「想不到竟然这么辛苦。那地方叫元鸟越还是什么来着？都花了我两刻半，才从那头拉到这儿来哩。」
仲藏笑道：
「卖吉祥货的，你这就叫活该。接下来，你还得挖个洞才能埋这座桶，这才真叫辛苦哩，保证你挖到天明还——」
仲藏嘴也没阖上，交互望着林藏与棺桶。
这庞然大物，看来得挖个比普通墓穴大个三倍的洞才埋得下。
「
你可想到该往哪儿埋？想必是在打盐入土手（注49）另一头的主意罢。那头可远着哩，凭你一个可拉得动？我可不认为桶子倒了就得搬救兵的你，有力气将这东西给埋了。」
「这我当然清楚，因此我才来找又市这家伙——」
「呿！」
又市别过头去说道：
「这种忙傻子才帮。即便一两一分全归我，也甭想打我的主意。长耳这家伙说得没错，你这就叫活该。胆敢梦想靠人家遗骸发财，这下遭到天谴了罢。」
「你在胡说些什么？遭天谴的是你自个儿罢？况且，绊倒我的可不是什么降天谴的鬼神，而是那个东西。」
林藏指向一株枝析茂密的冲天橡树说道。
「瞧你还真是胆小如鼠，竟然教一株树给吓着了。」
「别瞎说，给我瞧个清楚。」
只凭月光，哪可能瞧得清楚？
走近橡树以灯笼一照，这才发现树枝下似乎挂着个什么东西。
该不会是碰上钓瓶卸（注50）的妖怪了吧？又市嘲讽道。难不成你是两眼生疮了？林藏却双颊不住痉挛地回道。
「除了这株树哪还有什么？倒是挂在树枝下头的究竟是——？」
「林藏。」
仲藏突然插嘴问道：
「你该不会瞧见有谁自缢了罢？」
「自缢——？」
一行人这才发现，吊在树枝上的似乎是条腰带。
「混、混帐东西，此话可当真？」
当然当真，林藏缩起脖子回答：
「当时我浑身是汗地拉着这东西，行经此处时，突然瞧见那上头吊着个人影——」
「你这混帐，瞧见这种事儿怎不及早说？现在哪还顾得及扶起那棺桶？喂，林藏，那上吊的家伙上哪儿去了？」
「上哪儿去——这我哪知道？我正是惊见那人影吊在树上，急着把人救下才给绊倒的。又市，我可是为了救人一命，而不是为了成全那家伙上西天而拉他两腿一把，谁知竟换来你一顿臭骂。还真是好心没好报呀。」
「救人一命？瞧你说的。但打与咱们碰头起，你却只顾着照料这大得吓人的棺桶。桶子里的人死都死了，难道分不清死的活的孰者重要？还是你只顾慌慌张张的，没来得及把人救下，就这么眼睁睁看着人给吊死了？若是如此，你可真是偷鸡不着蚀把米了。看来这下还得再多埋一具遗骸哩。」
「为何非得埋了人家？这不就成了活埋了么？」
「若还活着，当然成了活埋，但人不都死了——？」
「还活着哩，就在树林里头。」
「在树林里头？」
不过是有点儿意志消沉罢了，林藏噘嘴说道：
「我抢在上吊前将人给托住，当然还活着。正是为此，才教大八给翻进了沟里，就连桶子都给倒了。这下我还能怎么办？总之先将人给抱下，发现也没什么伤势。虽然小命是保住了，但这人仍一味哭着求死，我忙还能怎么帮？只好将人给放一旁了。难不成还得安慰人家一番？我可是忙得很，还累得筋疲力尽。长耳大爷说的没错，再这么折腾下去，只怕天都要亮了。这一切，还不都是这夜半时分在这种鬼地方寻死的姑娘给害的？该安慰的人应该是我。教人救了一命，却连一句感激话也没说，眼见救命恩人碰上困难，也没帮半点儿忙。既然如此，我又何须照顾这姑娘？」
「姑娘——是个女人家？」
又市回过头，再次抬头朝树上仰望。真是麻烦，长耳嘀嘀咕咕地登上土堤，走到树后头时突然高声惊呼：
「这——还真是说曹操曹操就到呀。喂阿又，这下可不得了了。」
仲藏先将灯笼朝自己脸上一照，接着又将火光移向树后喊道——
你瞧，这不是阿叶么？
「阿——阿叶？」
「你认得这姑娘？」
「有谁不认得？这姑娘可是——喂，阿叶，你没事儿吧？振作点儿，起得了身么？喂阿又，还在那头发什么愣？快过来帮个忙。」
又市依然惊讶得浑身僵硬。
真是拿你没辄，长耳朝又市瞥了一眼说道，接着便径自伸手拉起坐卧树下的女人——也就是阿叶，并牵着她步下了土堤。
没错，的确是阿叶。
只见她面无血色。
但或许是仅凭黯淡月光、与微弱的灯笼烛火映照使然。
阿叶环抱双盾，身子不住打颤。
虽是个热得教人发汗的秋夜。
她看来却活像冻僵了似的。
出了什么事儿？又市问道。一直是这模样，林藏回答：
「否则我哪可能问不出个所以然？」
「我可没在问你。阿叶，是我呀，我是又市。」
「阿——阿又大爷。」
阿叶原本飘移不定的双眼在刹那间凝视着又市，接着又垂下了视线。
「喂阿又，先别急着问话。缘由谁都想知道，但也别这么不通人情。瞧她都给逼到自缢寻死了，想必是碰上了什么非比寻常的事儿。」
「可是和音吉——」
可是和音吉起了冲突？又市问道。
或许起冲突反而是好事儿哩。
不，又市这问题似乎给了阿叶不小的刺激，只见她激动地抬起头来否定道。
「不是起了冲突？」
「音吉大爷他——死了。」
死了？原本站在一旁观望的角助不由得高声惊呼，旋即问道：
「喂，你口中的音吉，可就是睦美屋的赘婿音吉？音吉他——死了？」
听见角助如此质问，阿叶的神情益发悲怆。
真的死了？角助一脸惊讶地问道：
「阿叶，难不成是你将他给——」
将他给杀了？仲藏直摇着阿叶肩头问道：
「究竟是怎么回事儿？你该不会是为这情郎鞠躬尽瘁，被迫数度下海供养他，到头来忍无可忍，一时盛怒下了毒手罢？但一回过神来，发现自己亲手杀了情郎而懊悔难当，便决定追随情郎下黄泉……」
「瞧你胡说个什么劲儿？」
又市打断了长耳这番滔滔不绝的臆测：
「阿叶，你就说来听听罢。究竟是……？」
「不、不是奴家下的手。音、音吉大爷他——」
「音吉他是怎么了？你为何要自缢寻短？」
别逼人逼得这么急，林藏握住又市的胳臂制止道。少罗唆，给我滚一边儿去，又市怒斥道，将林藏的手一把挥开。
「因——因为奴家……」
「噢，咱们都知道，你不是个会犯下杀人这种滔天大罪的姑娘。」
「因为——奴家杀了人。」
「什么？难不成音吉果真是教你给……？」
「不。奴家是——奴家是将睦美屋的店东夫人给杀了。」
你杀了阿元夫人？角助惊讶地问道：
「音、音吉和阿元两人都死了？」
「你这家伙老在大呼小叫个什么劲儿？角助，难不成你们阎魔屋与睦美屋之间有什么生意？抑或——？」
话及至此，长耳闭上了嘴。
我说阿叶，你就说来听听罢，又市斜眼瞄着仲藏的长耳朵说道。
阿叶垂下头去，低声说道：
「今晚，店东夫人突然将奴家唤了过去——店东夫人与音吉大爷，平时都待在主屋外的小屋内——奴家一到小屋，便看见音吉大爷仰躺在地上——脸还教一团被褥给捂着。」
「教被褥给捂着？」
「是的。接下来，店东夫人就怒斥奴家：你瞧，音吉死了，都是教你给害的——」
「此言何意？」
「奴家也不懂。紧接着，店东夫人便突然掏出一把菜刀冲向奴家。奴——奴家教这举动给吓得……」
阿叶静静地伸出左手。
只见她指尖微微颤抖，指背上还有道刀痕。就着灯火仔细打量，一行人这才发现她的衣裳也被划得残破不堪，上头还沾有黑色的血渍。
「奴家使劲挣扎，回过神来，才发现店东夫人已经——」
一肚子血倒卧在地了，阿叶说道。
「而且菜刀还握在奴家手上——奴家被吓得不知如何是好，便离开了店家，失魂落魄地四处游荡。不知不觉间走到了一条大河旁时，原本打算投河自尽——但就是提不出这个胆儿，只好一味朝没有人烟的地方走，走着走着便——」
话及至此，阿叶抬头仰望巨木。
「弑主可是滔天大罪呀。」
林藏低声说道。
瞧你这蠢才说的，又市怒斥道：
「这哪叫弑主？阿叶既非睦美屋的伙计，亦非睦美屋买来的奴婢，不过是在那儿寄宿罢了。你说是不是？」
「或许不是——但毕竟是杀了人呀。」
你这蠢才，还不给我住嘴？又市闻言勃然大怒，仲藏连忙制止道：
「阿又，稍安勿躁。这卖吉祥货的家伙说的没错。阿叶，可知这下睦美屋是怎么了？接连出了两条人命——」
奴家也不晓得，阿叶回答：
「除非是被唤去，否则不论
是店内伙计、还是买来的姑娘，平素均不敢踏足店东夫人和音吉大爷所在的小屋——因此，或许尚未有人察觉……」
「那么……」
「你在那么个什么劲？阿又，你该不会是想助她脱逃罢？」
「倘若尚未有人察觉……」
不妨趁夜……
「阿又，你这是在打什么傻主意？哪管是助她藏匿抑或助她脱逃，保证都行不通。待天一亮，店内众人就要发现出了人命。你想想，出了两条人命，阿叶又消失无踪，如此脱逃，不就等同于坦承人是自己杀的？如此一来，官府保证立刻下令通缉。」
「可是……」
「没什么好可是的。阿又，可别小看奉行所呀。况且她还能往哪儿逃？区区一介弱女子，哪有办法逃多远？难不成你打算陪同她一道逃？」
「噢，要逃就逃罢。咱们可以立刻张罗一艘小船循水路逃，亦可考虑入山藏匿，总之，能往哪儿逃就往哪儿逃。」
说什么蠢话，仲藏怒斥道：
「你这是什么蠢点子？」
「蠢点子——？」
只要能奏效，点子蠢又有什么不对？又市反驳道。毛头小子，少诡辩点儿成不成？长耳高声一喝：
「阿又，别再编些教人笑掉大牙的蠢故事了。该不会是老包着那头巾，把你的脑袋给蒸熟了罢？先给我冷静冷静，别径自说些意气用事的傻话。你以为自己算哪根葱？你以为自己是阿叶的什么人？多少也该——」
考虑考虑阿叶的心境罢，长耳抚弄着自己的长耳朵说道。
「阿叶的心境——」
「没错。她可曾说过想往哪儿逃？阿叶可是一心寻死，方才还试着在这株树上自缢哩。她这心境，你这毛头小子非但没设身处地关切过分毫，还净出些压根儿派不上用场的馊主意。」
又市望向阿叶纤瘦的双肩。
只见她一对肩膀至今仍颤抖个不停。
「可、可是，长耳的，阿叶她——对音吉或许曾眷恋不已，不不，说不定至今仍有眷恋之情。总之这都不打紧了。受人哄骗、卖身供养，都是阿叶自个儿的自由，不关咱们的事儿。但这回的事儿可不同。教人一再转卖，到头来还阴错阳差地杀了人，若就此伏法——可就万事休矣。若被逮着了，包准是枭首之刑。难道咱们甘心眼睁睁地任她遭逢这等处置？」
阿叶，你难道就甘心如此？又市问道。
阿叶只是默默不语。林藏朝阿叶低垂的脸孔窥探了一眼，接着说道：
「唉。哪管是阴错阳差还是什么的，犯了罪就是犯了罪。我说阿又呀，我也欠你一点儿人情，想来也该帮你一点儿忙什么的——但不管怎么说……」
都不认为你能逃得成，林藏说道。
「若是先逃脱后就逮，的确是死路一条。话虽如此，阿叶姑娘，我也不认为就这般情形，你杀人就非得偿命不可。既已有一死的觉悟，或许你不妨考虑将来龙去脉据实解释，求官府发个慈悲，从轻发落。」
「求官府发个慈悲？姓林的，你打何时开始变得这么爱痴人说梦？世事哪可能如此美好？这儿可是人人精打细算的江户城，你还以为可能碰上以人情裁案的乡下代官（注51）？这年头光是偷个五两，脑袋瓜子就要落地。此案即便不是死罪，也不是叩几个头儿就能了事的。阿叶她可是——」
别说了，阿叶浑身无力地垮了下去，又市连忙将她一把托住。
只感觉到由她身子传来的阵阵颤抖。
「阿又，你也太多管闲事了。」
长耳说道：
「这不叫多管闲事叫什么？唉——或许林藏也是太讲人情。此事还是成全阿叶的心意较为——」
「长耳的，别再说了。」
又市瞪着仲藏说道：
「难不成你言下之意，是她死了要来得好些？」
「我可没说死了的好，不过是…………」
给我住嘴，这下又市可动怒了：
「哪管是什么时候，人死了都非好事儿。哪管一个人是奸诈狡猾还是奸邪、是卑劣还是悲惨、是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。你说是不是？因此，我当然得助阿叶——」
「那么，说来听听罢，你打算怎么助阿叶活下去？阿又，你以为自己成得了什么事儿？只懂得说些场面话逞英雄。一个来自奥州的姑娘一再被吃软饭的情郎推进窑子，到头来忍无可忍下杀了人——实情是何其无辜，处境也着实堪怜。但再怎么说，这都只算得上自作自受。」
「哪有这道理——？」
「就是这道理。又市，世事就是如此。林藏不就是出了点儿纰漏，才失去立足之地的？人碰上什么岔子，多半是自作自受。自个儿留下的烂摊子，还得自个儿收拾。但有些烂摊子，可是再卖力也收拾不了。这下阿叶不就是试着自力收拾自个儿犯的过错？对音吉的迷恋和自个儿所犯的罪，只消朝那树头一吊，就悉数解决得干干净净——想必她就是怀着这决心上这儿来的。既没银两、又没身分，还连个可投靠的亲人都没有，除了一走了之，哪还有什么法子可想？凭你这些个馊主意，哪能解决什么？」
这下阿叶的头垂得更低，还在又市的怀中呜咽了起来。
「长耳的，难不成你认为——她已是走投无路？」
「毛头小子，我不过是让你知道，空凭你那些个馊主意压根儿解决不了这难题，就给我闭上嘴。」
你这些个胡言乱语，只会教阿叶更伤心罢了，话毕，仲藏朝又市瞪了一眼。
此时，他那巨大的身躯背后有个声音喊道：
「且慢。」
角助开口说道：
「听完你们俩说了这么些话，情形我大致也清楚了。唉，开玩具铺的说得的确有理。虽然有理……」
角助走进又市与仲藏之间，探了仲藏的神色一眼，接着又朝低垂着头的阿叶脸上窥伺。
「噢，你就是阿叶姑娘呀。唉，真是可惜呀。」
「可惜？——你在可惜个什么劲儿？」
难道不可惜？角助抬头望向又市再次感叹，接着便解释道：
「当初若是没遇上音吉那家伙，想必她老早就嫁为人妇，或许还生了个娃儿哩。不不，即便不是如此，若是为她赎身的大财主没魂归西天，如今可能也在大户人家里当个少奶奶哩。」
可惜呀，真是可惜，角助仍不住感叹。
废话少说，又市向角助怒斥道。
说这些，只会教阿叶更伤心罢了。
「瞧你骂个什么？由此听来——你似乎认为碰上此事，又是一桩赔本生意？」
喂，角助，你说够了没有？长耳抓着角助的肩膀骂道。
「好了好了，大伙儿听我说。京都来的毛头小子，你也给我听好。你方才不也说那桩仅收人一两一分的差事，是桩赔本生意？」
「当然是赔本生意——不过，这与此事有何相干？」
「的确是毫不相干，但两桩同样是赔本生意不是？棺桶这桩事儿是因估错了价而赔了本，但救了阿叶姑娘一命这桩，则是桩天外飞来的赔本生意。那么——又市大爷。」
角助凑向又市说道：
「倘若真有决心帮助阿叶姑娘——那么，你可愿支付这栘赔本生意的损料？」
「什、什么意思？」
「意即，你可愿扛下这出了两条人命的——即赔偿此事所造成的亏损？」
「还、还是不懂——」
「是问你是否愿意扛下这亏损。」
「扛下这亏损？」
大概得要个三十两，角助说道。
「三、三十两？」
「只要你愿支付这三十两，这件事儿所造成的损失，就由敝店来负责收拾。」
「是准备由你们店家扛下这条罪？」
不不，角助竖起食指解释道：
「并非扛罪，而是扛下损失。可别忘了咱们是损料屋。只要收取相应的费用，就能将扛下的损失消帐。阿叶姑娘所犯的罪、林藏所花的工夫，均能一笔抹消，一切也都能给编出个条理来——」
喂，角助，仲藏摇着角助的肩头说道：
「你可是认真的？可有什么盘算？」
「用得上的行头全都凑齐了。这回还是得请你这开玩具铺的帮个忙。只不过，该支付损料的客官业已殒命——若不找个人代为支付，可就要成了真正的亏损了。」
「这回的客官，正是睦美屋么？」
长耳说完，露齿一笑。
你说如何？又市大爷，角助催促道：
「我也知道对初出茅庐的你来说，三十两不是个小数目。但我可没要你立刻付清。即使摊成个五年十年也没问题。不知意下如何——？」
话毕，角助露出一脸微笑。
【肆】
翌日正午刚过，位于神田的杂货盘商睦美屋，小屋座敷内发生了桩怪事儿。
不，说是正午刚过时发生的，或许并不正确。这怪事多半是前夜发生的，只是正午过后才教人发现罢了。
第一个察觉情况有异的，是送上午饭的仆佣们。
主屋与小屋间，有一走廊相连。
端着店东与店东夫人午饭的两名女佣、以及端着茶盆的一名小厮，于正午时分自走廊来到小屋时——
拉门竟拉不开。
打了声招呼，屋内也无人回应。
只听见阵阵鼾声般的声响传来。这下三人只得返回主屋，向二掌柜如实禀报。
出声招呼无人回应，还传出阵阵鼾声，这些都说得通，但门拉不开可就不寻常了。因此，二掌柜便领着三人前往小屋。
途中，二掌柜便直觉情况有异。
鼾声是止住了，但门还真是拉不开。
但似乎不是因为门后有人挡着，或是以一支顶门棍抵着。
起初，二掌柜推想大概是门轨卡着了，但旋即察觉似乎不是如此，便向后退了几步，将拉门打量了一番。
拉门竟然有点儿膨胀。
就连门框也由里向外弯曲。
看得他百思不得其解。
原本理应垂直的门框竟然弯曲，看来的确是个离奇的光景，教人感觉仿佛整栋屋子都扭曲了似的。
看来活像是——屋内有个什么东西胀了起来，将拉门朝外挤压。由于压力强大，压得拉门无法左右滑动。二掌柜无计可施，只能试着朝屋内招呼了几声，依旧无人回应，只得领着女佣一行人返回主屋。
似乎是出了什么事儿，但无法确认屋内情况，二掌柜也不知该如何是好，这下只能静观其变。孰知——
到了未时，小屋那头依旧没半点声响。
这下二掌柜可慌了，只得通报大掌柜小屋内似乎情况有异。
但听完叙迚，大掌柜同样是听不出个所以然。
因此，这下轮到大掌柜前去察看。
「孰料在下竟然见到整座屋内塞满了肉——」
且慢——南町奉行所的定町回同心（注52）志方兵吾打断了大掌柜激动昂然的陈述。
「你叫什么来着？——是与助么？与助，你的陈述中，有两三点有违常理。在你继续陈述前，吾人欲将疑点稍事澄清。」
是，与助深深磕了个头。
「首先——你曾提及三名仆佣于午时送饭至小屋。你们店东通常都在小屋内进食么？抑或仅有今日——譬如卧病在床什么的，才会如此？」
「嗅，平日均于小屋内进食。」
「平日均是如此？意即，早中晚三餐，均得由人送至小屋？」
「是的，但并非每日。入夜后店东可能外出，惟在家时必是由仆佣送饭。有时还可能送上宵夜或酒。」
「那么——为何直到正午才发现异状？没人送早饭过去？」
「店东早上并不进食。」
「不吃早饭？」
「是的。店东大爷常会吃，但早饭时分人大多在店内。咱们店东则是……」
「且慢且慢。」
怎会有个店东大爷，又有个店东？志方问道。
「噢，咱们店家——真正的店东其实是阿元夫人，店东大爷则是赘婿——」
「亦即，老婆才是店主？」
志方皱眉问道。
「是的。噢，咱们店东——不，阿元夫人晨间起身甚晚，故不用早饭。」
「起得再怎么晚，直到正午都没步出卧室，你们难道没察觉有异？难道这女店东无须打点店务？」
「是的。」
与助一脸困扰地搔首说道：
「店务均由小的承担，其余则由店东大爷——即音吉大爷负责洽商、采买等事务。阿元夫人她——仅负责检视帐簿等……」
「亦即这名日阿元的女店东——仅负责发号施令，还日日睡到正午才起身？」
是的，与助垂下头答道。
唔，志方低吟一声，略事沉思后说道：
「好罢——不过，与助。送饭过去的仆佣，为何立刻作罢？」
「作罢？敢问大人何意？」
「门拉不开，或许没什么希罕。不，或许希罕，但也不是没可能发生。但换作常人——若是打了招呼却未听闻回应，理应察觉情况有异才是。若是有心护主，即便得破门而入，亦是在所不辞。但这些仆佣为何连开也没试着开，便告折返？」
「噢，这……」
与助缩起下巴，一脸尴尬。
「甭怕，尽管说。」
「遵命。阿元夫人她——最恨教人吵醒，咱们仅能静待夫人自行起身——唉，倘若贸然将其唤醒，必将引夫人动怒……」
还请大人多多包涵，与助双手撑地致歉道。
「汝毋需为此致歉。原来如此，说简单点儿，这名曰阿元的女店东，若是教人唤醒就没好脸色——？」
是的，与助再度叩首回答：
「况且，店东的怒气有如熊熊烈焰，若是女佣与小厮犯此大忌，不仅要惨遭痛斥，还可能当场遭店东解雇——」
「唉——」
若是如此，就真的没话说了，志方蹙眉说道：
「那么，那二掌柜——记得名叫贯次来着？同样是喊也没敢喊一声，便告折返？」
是的，与助拭着额头上的汗珠回答。
「看来这阿元，是个自甘堕落、还有着猛烈脾气的妇人？」
诚如大人所言，与助平身低头回答。
「原来如此。」
志方望向身旁的手下。
阿元的放浪形骸可谓无人不知，手下的冈引（注53）——万三扼要地说道。
「无人不知？」
「是的。不仅饮酒毫无节度，醉了还要大发脾气。对家务、店务几近无心经营，花钱从不撙节、用人毫不体谅，待人粗暴，稍看仆佣或伙计不顺眼，不是一顿拳打脚踢，便是挑毛病借故扣薪酬，稍有触犯，即刻解雇——总之，是个有名的母夜叉。可取之处，大概仅有不纵情于男色一项。故此，店家之经营，实由音吉与这位与助承担。」
不，没这回事，与助连忙否认。
「原来你们店东……唉。」
也罢，志方如此总结。
「噢，倒是——」
这……真不知该如何……与助旋即又闭上了嘴。再难殷齿的也尽管说，知道些什么，全都给我全盘说来，志方命令道。
「遵命。其实，昨夜阿元夫人曾与店东大爷……」
争吵是么？冈引万三说道：
「这店家夫妇常争吵，也是众所皆知。」
「是的。」
与助自怀中掏出手巾，拭了拭汗。
大掌柜看来颇为困窘。此事真是如此难以启齿？
天气虽没多热，只见他额头上还是布满了汗珠。真不知他冒的是热汗还是冷汗？
甭怕，说来听听，志方说道：
「凡事有本官扛着，无须顾忌。」
「遵命。店东大爷他——音吉大爷对阿元夫人亦是不敢忤逆。故此，虽不知坊间是如何议论，但——这应称不上争吵。」
「总是仅有音吉捱骂？」
「是的。音吉大爷他——仅有捱骂的份儿。昨夜情况尤其激烈——若是劝阻，夫人必将益形盛怒，故吾等下人也仅能装作视而不见，充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静了下来——」
「当时大概是什么时辰？」
「噢，辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒——噢，事前夫人曾数度高喊，命吾等为其送酒入房——」
「对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？」
志方再度蹙眉。
看来果然是个母夜叉。
「这个活儿，你们干得可真辛苦呀。」
「是的，噢，不不，小的并非此意……」
「必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子业已亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。」
小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。
「昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是——噢，亥时的事儿，当时夫人命吾等传唤阿叶过来。」
「阿叶——也是个仆佣么？」
「这……」
是个青楼女子，冈引万三把话给接下：
「这商家其实也从事青楼女子的斡旋。这名日阿叶的女子，就是这商家所经手的吉原娼妓。不久前才教人赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的面町当铺店家不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其斡旋其他娼馆。与助——话至此，有无不符之处？」
诚如所言，大掌柜回答。
「噢。那么，这阿叶如何回应？」
「是的。阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听吾等传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于大人为何传唤，吾等就不便过问——后来发生了些什么，小的也就不清楚了。」
「这阿叶，如今身在何处？」
「是的。噢——不可能上其他地方。如今正与其他姑娘在大房内——」
「人
在店家里？」
「是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘仅表示任由夫人责骂半刻——唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的——而且，这回已经是第四回了。」
不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。
「第四回了？」
「是的。似乎红颜本就福浅——」
「每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？」
怎么想都感觉难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：
「或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来敝店对姑娘而言——就形同老家罢。话虽如此，事情演变到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，就只能于店内静候。」
「可是为此遭到责骂？」
「是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神——唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，事实上一位姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身——」
「不过是碰巧遇上店东心情欠佳？」
「是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便教夫人给赶了出来，于子时前便回到了大房。」
「子时——？」
「是的。」
「那么晚了，你们都还醒着？」
「不。店内伙计与仆佣——包括小的在内，全都已入睡。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们业已入眠。阿叶姑娘表示——自己当时走得小心翼翼，深怕一不留神，将大伙儿给吵醒。」
「如此说来，最后一名目击到阿元与音吉者——就是这名日阿叶的姑娘？」
诚如大人所言，与助诚惶诚恐地回答。
「这阿叶，可曾提及当时有什么异状？」
「阿叶姑娘表示——当时一切如常。敢问大人，是否应传唤阿叶姑娘到此质询？」
志方先是朝万三瞥了一眼，接着才说道：
「先同你问个清楚罢，这姑娘本官稍后再行传问。那么，仆佣与二掌柜于午时察觉情况有异，后来你便——对了，到未时，你便上那小屋一窥究竟。你方才是这么说的，是不是？」
「是的。当时正值未时时分，店东夫人睡到这时刻仍未起身，也是常有的事儿。但是那拉门确实有异状，先是听闻二掌柜表示门拉不开，有歪扭什么的怪事——待小的赶赴小屋时，竟然见到……」
拉门的确古怪。
一如二掌柜所言，似乎是有个什么东西自房内将拉门朝外推挤。
由于拉门胀得歪扭有了缝隙，与助便自缝隙朝房内窥探。
谁知，竟然什么也瞧不着。
只见有个具弹力的东西塞满了整个视野。
与助完全看不出这东西究竟是什么，但似乎就是这东西自房内将拉门给撑胀的。
眼见这东西古怪，与助丝毫不敢碰触。
因此只得步出小屋，自庭院绕至小屋后方。
屋后有扇纸门。虽知擅自拉开纸门朝内窥探，必将换来店东夫人一阵暴怒，但眼见如今情况有异，与助还是鼓足勇气，下了决心。
谁知定睛一瞧，景况更是教人忧心。
竟连这纸门也——
胀了起来。
就连门框也随之断裂。
当然，门纸也都给撑破了。
但与其说是撑破，或许该说是有什么东西自屋内溢出，将门纸撑破了。
怎么看都像是有什么东西塞满了整座房内。
与助战战兢兢地伸出指头，碰了碰这东西。
「那东西——竟然是肉。」
「肉？此言何意？」
「噢——那东西颇为柔软，触感与人之肌肤无异。」
「难不成是——人肉？」
「是的。虽不易言喻，但触感煞似女人家的乳房或腹腰。」
「意即——纸窗与纸门，就是教这人肉给撑坏的？」
正是如此，与助再度叩首，脑袋低垂得几乎要将额头给贴到榻榻米上头。
「听来——确是奇事一桩。」
「是的。小的见状，亦是不得其解，连忙将店内其他伙计也给唤来。」
「其他伙计——也看见了这酷似人肉的东西？」
「是的，每个都看见了。」
唔，志方轻抚下巴低吟一声，接着便转头望向万三。咱们的冈引龟吉也看见了，万三一脸苦笑地说道。
「本官还真是无法想像——喂，你叫与助来着？可有弄清楚——那东西究竟为何物？」
「是。依小的所见——那东西应、应该就是咱们店东阿元。」
「什么？」
「怎么看，都像是阿元夫人胀成的——」
一派胡言！志方怒斥道。
虽说是怒斥，但嗓音中似乎夹有一丝胆怯：
「人岂、岂可能胀满整座座敷？这等胡言乱语，任谁也不能听信。那座敷大致有多大？」
「是。约有二十叠——」
不可能，绝无可能，志方怎么也无法置信。
「能将二、二十叠的座敷塞满，这东西岂不是和头马——不，甚至和头鲸一样大？人哪可能胀成如此巨大？不不，姑且不论大小，人非纸气球，岂有膨胀之理？」
这小的也甚感不解，与助拭去额头上的汗珠回答：
「小、小的这番话，或有听似辩解之虞，但小的无才无学，自是无从解释清楚——仅、仅能依小的亲眼所见、亲手所触，尽可能向大人陈述——」
恳请大人多多包涵，与助连磕了好几回头，继续说道：
「方、方才所言，保证句句属实。即便是吃了熊心豹子胆，小的也绝不敢犯下欺官这等重罪……」
够了够了，志方安抚道：
「本官绝无责怪之意。方才嗓门大了点儿，乃是因此事实在过度异于常轨，如此而已。」
「是。小的一同亦觉犹如为狸猫幻术所惑——只不过……」
「只不过什么？」
「小的一同还瞧见咱们店东阿元所着寝衣一角，给压在那胀大的肉团下头。这才判断这东西应该就是店东胀成的。只不过，这等异事着实教人难以置信……」
「着实教人难以置信？你看了也不信么？」
「是的，因此才邀龟吉大人前来——」
也不是什么大人，他不过是咱们的冈引，万三补上一句。
「——经过一番研议，又邀来一位学士评断。」
「学士？」
「也不是什么学士，不过是个寄宿长屋的隐士。本人抵达时，这隐士尚未离去，便命其于邻房稍后。此人名日久濑棠庵，自称现居下谷，曾为儒学者，今沦为一介本草学者（注54）。不过，的确堪称饱学多识。」
「这学士——也瞧见了？」
「是的。当时虽啧啧称奇，亦不忘钜细靡遗，仔细检点。观毕，此人表示或许不宜近靠，故本人命店内众人退下。」
「不宜近靠？」
「是的。理由为——此乃一病变是也。」
「病变——？」
「此人推论，或许乃一源自奥州之病变——」
「奥州？倒是，记得去年津轻风邪曾蔓延过一阵子——此病变，可是类似的东西？」
「这小的就不得而知了。只不过，敝店亦有包办奥州土产之买卖——店东大爷，也就是音吉大爷也年年亲赴津轻，小的一同怀疑，或许与此病变不无干系。」
「唔，真有教人膨胀的病变？而且这学士是否有表示——这病变……」
有传染之虞？志方问道。
「据、据说并不会传给男人——况且，只要缩回原貌，便不再堪虞。」
「会缩、缩回原貌？」
是的，与助回答：
「棠庵先生抵达时，那东西已开始逐渐萎缩——」
「接、接下来如何了？」
「噢，接下来，小的就没再上小屋去，毕竟……」
那东西看着实在骇人——言及至此，与助突然激动落泪。
「够了，你就起身罢。若真起这等怪事，汝等受到惊吓也是在所难免。只是——」
一切着实教志方摸不着头绪。总而言之，要将案子办下去，还是得亲眼瞧瞧才能算数。
志方便在万三、龟吉及与助的陪同下前往小屋。
此时，已是黄昏六时钟声将响的时分。
日暮时分的斜阳将走廊映照得一片昏黄，茶褐色的小屋处则呈一片昏暗。
纸门的确是教什么东西给压弯了。
但压弯纸门的东西已不复见。
自缝隙朝屋内窥探。
若与助所言属实——这东西应已缩回原貌。
由于门框早已歪曲变形无法滑动，志方遂命令手下卸下纸门。不料只消轻轻一推，纸门便告松脱。
座敷内——
一片凌乱。不，与其说是凌乱，或许以毁坏形容较为恰当。
首先，榻榻米——不，地板业已凹陷成擂钵状。整座床间（注55）严重毁坏，宛如有个巨人跌了一跤，将整块地方给压陷
了似的。烟草盆、灯笼、床头屏风等陈设俱遭压损，悉数给挤到了座敷各角落。被褥不知怎的挂到了栏间（注56）上，碎裂的酒壶与酒杯的破片活像是给整地的行头辗压过似的，全都平整地摊布于榻榻米上。
此外。
角落还有个姿势歪扭的扁平男尸。怎么看都像是教什么东西给压扁的。
座敷正中央则有——
「那，那可就是——你们店东？」
「噢，不——这……」
与助仅是以手捂口，惊讶地回不上话来。
座敷中央——也就是擂钵状凹陷的中心——有一团被压得扁平的被褥。
被褥上头——
一个身躯胀得硕大无朋的女人呈大字仰躺其上。与其说是躺在上头，或许该说是压在上头要来得恰当些。
这女人身躯半裸——不，几可说是全裸，仅有腰际围着一块破烂的腰卷（注57）。看似原本穿在身上的寝衣业已裂成碎片，除了部分残余尚披在肩头，其余的都散乱于这副巨躯周遭。
她的胳臂、双腿，都有如巨木般粗壮。
腹部宛如一座隆起的小山，硕大的乳房朝左右两侧下垂。身躯粗得连男人都无法环抱。
已到了教人看不出大致有几贯重的程度。
志方看得目瞪口呆。
过了大半晌，方才回过神来，深感身为同心，对这副光景目不转睛，着实有失体面，连忙正了正衣襟，再度问道：
「快、快回话。这是否——就是那名日阿元的店东夫人？」
「这——」
万三一脸纳闷地回道：
「这里的店东——是个体态尚称婀娜的中年妇人。或许称得上丰腴，但绝不至于——噢，总而言之，小的还真没见过如此壮硕的女人。这体格，绝对要看得人瞠目结舌，简直到了可在两国（注58）一带供人观览的程度——」
「万三，适可而止，勿失方寸。」
眼见这巨女看似已无气息，志方申诫道。
唉呀，与助突然高声一喊。
「怎了？」
「这、这女人发上插的，的确是咱们店东的发梳。此外，她身上的寝衣亦是——」
「噢？那么——这女人，不，这亡骸……」
意即，这亡骸正在缩回原貌？
「凭相貌，可否辨识？」
「这——」
也看不出是像，还是不像，与助一脸为难地说道。
这也难怪。都胀成了这副德行，相貌哪可能还辨识得出？更遑论人死后相貌亦会有所改变。志方抬起亡骸下颚，伸手欲弄之以观其貌，但旋即打消这念头，朝屋内另一具遗骸走去。
由于榻榻米严重凹陷，行走起来甚是艰难。
另一具遗骸——亦即被压得扁平的男子，神情甚为痛楚，看来应是活活给闷死的。
「这又是何许人？」
「此、此人乃音吉大爷无误。」
与助含泪回答。
「此男尸毫无外伤，既无淤血，亦无出血。不过，看来死时甚是苦痛——由此相观之，似是死于窒息——万三，你怎么看？」
「看来的确像是教什么活活给压死的。」
而且还给压得扁平。
「你也认为——是给压死的？」
志方再度望向女尸。
难不成此女……
一度胀满全屋……
并将睡在身旁的男人活活压死——？
的确。倘若此女胀满全屋，共处一室者的确是插翅也难逃。眼见其胀成之巨躯导致纸门歪扭、门框断裂，旁人别说是想逃，就连欲吸口气也是无从。
只不过……
这种事儿真有可能发生？
「这——这的确是怪事一桩。但究竟——」
此怪名日寝肥，此时突然有个嘶哑嗓音出声说道。
转头望去，只见一年约五十的矮小男子伫立三艿。
「官府大爷辛苦了。」
此男谦恭有礼地低头致意。
此人即在下稍早提及之久濑棠庵是也，万三向志方说道。
「噢？本官为南町之志方。棠庵，你稍早言及——此怪名日寝肥，这寝肥究竟为何物？」
「是。寝肥，乃罹患嗜睡病症之女是也。奥州一带以此称呼睡癖不雅之女人家，用意或为申诫女人不宜嗜睡——总而言之，此乃一生活习性自甘堕落所招致之骇人重症是也。」
「自甘堕落的女人家，便会罹患此病？」
「是的。凡是晨间不起、彻夜游乐、龌龊不洁、无精打采、行仪不雅、口出恶言、或慵懒怠惰——噢，上述恶行，或许人人为之，惟万万不可行之过当。过于自甘堕落，自是有违人伦，此等心态，极易吸引疫鬼病魔缠身不退。女人家一旦罹患此病，身躯便将不住膨胀，故此……」
方以寝肥称之，棠庵说道。
「寝——寝肥？」
「既已如此，宜诚心供养，以慰其灵。」
学士如此总结道。
【伍】
喂阿又，听说了么？——阿睦以一如往常的女无赖口吻说道，一屁股坐到了又市面前。
又有啥事儿了？又市以粗鄙的语气反问道。还不就是昨日睦美屋那桩寝肥的怪事儿呀，阿睦回答。
「别傻了。那不过是个流言。」
「哇，你这乞丐法师哪懂得什么。这可不是流言，而是真有奇事。甚至还上了瓦版（注59）哩。写着什么某店女店东像只河豚般胀了起来，将自己老公给压成扁扁一滩。还说什么若是佣懒度日嗜酒嗜睡，就会变成这副德行哩。」
真是吓人哪，阿睦说道。
「哪个傻子会听信这等无稽之谈？若真有这种事儿，像你这种迈遢女人不老早就胀成一团了？」
「干、干我啥事儿？」
「正因你有此自觉，才会怕成这副德行，对不？原来荒诞的流言还有这么点儿作用呀，或许能吓得你活得扎实些。」
真是无聊至极，话毕，又市便闭上了嘴。
此事当然不是真的。
后来——
阎魔屋的角助伴着阿叶赶回了睦美屋。
这趟路当然得赶。若是为人察知，可就万事休矣。
同行者，还有又市。
没错。
又市答应支付三十两的损料。
如此一来，就等同委托阎魔屋代办这桩差事儿。
幸好三人抵达时，睦美屋已是一片静寂。值此时分，店内众人早已入睡，无人察觉发生了什么事儿。角助探了探店内的情况，便吩咐阿叶装作一脸若无其事地回自己房间，更衣入睡。
阿叶甚是紧张。
这也怪不得她，毕竟没多久前才失手杀了人，甚至意图自缢了断。但角助劝她无须担忧，只须告诉自己什么都给忘了，当作什么事儿也没发生——不，一切不过是一场梦，本就什么也没发生——
并吩咐她先将染血的衣物藏好，逮住机会再扔。若有人问起身上的伤，就说是挨了夫人一顿毒打。
只需做到这些——
——便能将你所犯的罪悉数抹消。
阿叶依然是半信半疑。
又市也认为难以置信。
万万不可质疑——角助如此重申。
正如阿叶所言，小屋内的座敷中，果然躺着两具亡骸。
一具是参加睡魔祭的音吉。
据长耳所言，音吉是个以男色勾引姑娘——并将之连骨髓都吸干的大恶棍。
亦是勾引了阿叶，数度逼其下海的混帐东西。但同时……
也是阿叶钟情的情郎。但如今——已成尸体一具。
看来音吉应是死于窒息。只见他脸上蒙着被褥，看似教人给硬蒙上去的。看来正好，将亡骸仔细检查一番后，角助如此说道。
至于这正好指的是什么，又市当时一点儿也听不明白。
另一具亡骸，便是睦美屋的女店东阿元。
阿元死于腹部的刀伤。
这刀伤——便是阿叶留下的。
看得出当时曾起过激烈争执，整座座敷内仿佛教人给翻了过来似的。
不仅是阿元与阿叶的那场争执。似乎在那之前，此处就曾发生过什么冲突。或许是音吉与阿元起了争吵。而这场争吵，导致音吉死于非命——看来应是阿元下的毒手。不过——
阿元曾向阿叶怒斥，音吉是教阿叶给害死的。这句话究竟是何用意？
直到当时，这点又市依然参不透。
此时，角助褪去了阿元身上的寝衣。
接着又要求又市帮个忙，表示将减免一成损料。
问要帮些什么，角助吩咐须将座敷内的一切悉数打碎。
——悉数打碎？
万万没想到，要设的原来是这么个局。又市便依照吩咐将床头屏风踩坏、将酒壶摔毁、也将烟草盆给压碎。
不出多久，林藏与仲藏也现身了。当然，还搬来了阿胜的亡骸。
四人一同将阿胜搬进座敷，接着又将衣衫悉数褪去的阿元给搬了出去。
同时，亦不忘解开阿元的发髻，再将一丝