周防国深山内
有一成精蛤蟆
常捕蛇而食之
绘本百物语·桃山人夜话卷第壹／第玖
【壹】
你就是阎魔屋差来的人？浪人一脸爽朗笑容地问道。
虽说是浪人，但此人看来却不似一副浪人风貌。知道他是个浪人，乃是由于事前曾被告知此人身分。若非事前知情，想必绝不可能猜出他是浪人之身，甚至完全猜不出他是个武士。
此人一身简洁装束。
身着色彩鲜艳的小袖（注1），上披袖无羽织（注2），脚未着袴。虽没剃月代，但头发也不至于散乱，而是结成一头整齐的总发（注3）。
这身古怪打扮，看来虽不像个武士，却也不像个百姓。
「我听说过你。记得你名曰又八——不，又吉？」
「又市。本人名曰又市。」
没错没错，对不住呀，又市先生，浪人山崎寅之助开怀大笑地说道。
「好罢。这回要找我干的，又是什么样的野蛮勾当？」
「野蛮勾当——？」
又市不过是受嘱咐将此人带来，根本不知是为了何事。但甫见面就表明自己不晓事由，只怕让人听了笑话，故除了邀此人同行，什么话也没多说。
当然，山崎客气地说声麻烦稍后，便钻回了长屋中。勉强称之为长屋，不过是因为与邻家尚有接壤，其实不过是栋简陋的小屋，破旧得连是否有地板、天花板都教人怀疑。
此处是位于本所（注4）之外——
一座无名的聚落。
此处是就连奉行所、非人头或长吏头（注5）的目光都无法触及的化外之地。里头住的，尽是些别说是身分，就连姓名、出身、行业均不可考的家伙。
对不住对不住，让你久候了，步出长屋时，山崎以帮间（注6）般的口吻说道。
进屋原来不过是为了披上一件外衣（注7）。
又市望向他的腰际。
瞧见又市这举动，山崎高声笑道：
「噢，那东西？没有没有。」
「没有——」
的确没有。他的腰上没有该有的行头。
山崎并未佩刀。这还真是古怪。
可是——忘了带？又市问道。
「并非忘了带，而是根本不带。老早就把那东西给卖了。佩戴那沉重的家伙不过是个负担，肚皮填不饱，刀也不能拿来吃。你说是不是？」
「噢。」
这下还真不知该如何回话。意思是——他已放弃了武士的身分？
身分哪值得计较，山崎说道：
「如今这时局，有谁能在路上拔刀？刀一出鞘就教官府给捕了。既然连挥个两下也不成，这东西不是个饰物，又是什么？」
「饰物？但腰上的佩刀不是武士的——？」
「将饰物吹嘘成魂魄或生命什么的，只会教人笑掉大牙吧？」
山崎开怀笑道：
「但若是仕官，佩刀可就等同于和尚的袈裟，抑或——你是个卖双六的，是不是？也等同于你头上的头巾，也就是身分的证物。但浪人哪需要这种东西？我无俸、无主、亦无根，压根儿没任何身分证明。无身分证明却要证明身分，岂不等同于诈欺？为争面子、争声誉而饿肚子，根本是蠢事一桩。」
所言甚是，又市说道。
「听懂了？噢，你还真是达理。」
山崎语气悠然地说道：
沉甸甸的东西，就让其他人去扛罢，话毕，又抬头仰望天际，继续说道：
「气力这东西，又市先生，就数用在哪里最为重要。若是用错地方，便注定要事倍功半。为了确保用对地方，便得先温存气力。不须使的气力，就不该使。成天仗着性子找人决胜负——」
是傻子才会干的事儿，山崎语气开怀地说道。
这道理，又市当然懂。
凡事均力求事半功倍——这亦是又市秉持的信条。只是万万料不到，竟然会从一个武士嘴里听到这番道理。
你认为，这不像武士该说的话？山崎问道。
心思竟教他给看穿了。
「噢，这……武士不该是……？」
「武家重体面，武士重尊严，武士们只要一开口，不出一两句就满嘴这些个道理，但泰半脑子里什么也没想。偶尔——有些会拿道呀还是诚呀什么的吹嘘一番，正面迎敌、坚持到底根本没什么好讲究的，根本全都是狗屁。我连肚子也填不饱了，根本连个屁也放不成。」
「当真放不成？」
「没错，放不成。又市先生，若是崇尚精神，就不该动武。若视剑道为人伦之道，便丝毫无须以刀剑与人搏命。伤人、杀人，只会教刀剑蒙尘罢了。你说是不是？」
「一点儿也没错。」
「刀剑的用途，乃斩对手之肉、断对手之骨，要不就是对其施以恫吓。而这恫吓之所以有效，乃因刀剑实为凶器使然。不过，打一开始就滥用气力施以胁迫，也不一定就是好。唉呀。」
同你说这些个，根本是关公面前舞大刀罢，山崎说道。
「没的事儿。」
「对我就甭谦虚了。据传——你可是个靠哄骗餬口的高人哩。」
「可惜小的手无缚鸡之力。」
手无缚鸡之力？是么？山崎开怀笑道：
「这不是最好？气力这东西，本就是愈小愈好。锻链体魄根本没半点儿用处。照顾身子没别的诀窍，只要别伤到就成。而锻链这东西所能做到的，就是损伤身子。钢炼过头必成废铁，仰仗气力终将伤身。人外有人，天外有天，倘若过度拘泥气力，有时就连对手较之自己是强是弱，只怕都要无法辨识。不过，只要一开始就不把对方当对手，就不至于挨揍或送命了。」
总之，该逃时尽管逃。你说是不是？山崎拍拍又市的肩头说道。
的确有理。
「小的无意顶嘴，不过在敌人面前临阵脱逃——对武家而言不是卑怯之举么？」
哪儿卑怯了？山崎回答：
「确保退路可是兵法基本哩。三十六计走为上策，可不是什么卑怯之举，回避冲突方为上策，是再明白不过的事。将棋中，就数毫不要花招的布阵最强，愈要花招，就愈是破绽百出。」
「对敌方而言，不也是如此？」
「噢？难以相信你竟如此正直呀。」
「小的——正直？」
「难道不正直？敌我这种字眼，可是愚昧的武士才会挂嘴上的。或许你要嫌唠叨，在下还是得重申，搏斗绝对是蠢勾当。同敌斗，同己斗，同世间斗，充其量都不过是无谓诡辩。总而言之，欲以胜败论断，就非得像个傻子般，将世间一切单纯论之才成。你说是不是？」
一点儿也没错。
世间一切，岂是非黑即白？
「总之，世间一切可不似赌局，可以掷骰子决定。若硬是要以胜败论断一切，岂不愚蠢？只有傻子才会以胜败判优劣。是不是？」
「是的。」
又市对此是毫无异议。然而……
「但，为何说我正直？」
「以胜败论断一切的傻子，是干不了你们这行的。若是如此，哪还需要分什么敌我？既然是做生意，该分的是盈亏才是。不论是委托人、抑或是设局对象，均应奉为客官。然而，你却用了敌方这称呼，这不叫正直叫什么？」
原来如此。此言的确有理。
损料屋没有敌，仅有客。
损料屋从事的，是租赁器物的生意。
既然是租赁而非贩卖，东西用完当然要请客官返还。返还时，器物可能会带上些许损耗或脏污。即使看似完璧，多少还是带点损伤。造成这损伤的客官，便得支付相应的费用。损料屋干的，就是如此一门生意。
收取的并非租金，而是损料。
寻常的损料屋，从事的主要是租赁被褥的生意。但阎魔屋不仅是被褥，从日常杂货、汤碗、餐盘、木工工具、乃至婴孩的襁褓都借得着。不——出租的不仅是器物，阎魔屋就连人、主意、帮手都能张罗。
而且——
就连不便张扬的东西都能租赁。
损失大小有别，或可定悲欢，或可判生死。凡是存在于世间之各种损失，均能以相应的费用代为承担——
此乃阎魔屋不为人知的一面。
而伤害愈多，损失便愈大，此乃世间铁则。收取与伤害相应之费用，代客官弥补损失，便是阎魔屋暗地里从事的交易。
委托人支付与自己损失相应之费用，阎魔屋再依收受的金额代为扛下损失，此即为此类交易之铁则。
实际执行此类差事的，便是又市一行人。
又市乃一离乡背井，曾横行京都一带从事不法勾当的小股潜——即以几近诈术之舌灿莲花惑人的不法之徒。因同伙出了纰漏而被迫远离关西，最终于去年落脚江户。
初秋一场骚动，成了又市受雇于阎魔屋之契机，至今已约三月。
期间，又市办了四桩差事。
他整垮了一家贪得无厌的当铺，自一名以诈赌大发横财的折助（注8）手中
赚回了五十两，以美人计将一色欲薰心的花和尚送进了大牢，顺道自其庙中取出佛像本尊，融成生铁变卖。最后，还助遭骗下海的宿场娼妓逃离火坑。
每桩差事均是以三寸不烂之舌所行的诈骗勾当，亦均有又市于京都结识、靠贩售讨吉祥的行头维生的林藏相助。
桩桩均用上了明显取巧的骗术，自扯谎、恐吓、乃至诈财，可谓招招派上用场。
不过，又市的原则是绝不触法。虽为成事不惜用尽各种手段，但既不偷取，亦不害命。
甚至未曾动过粗。
那当铺的店东与诈赌折助，均是令人忍不住要痛揍五六拳——不，就连这也无法泄愤——的可憎恶棍，又市却没伤他们一根寒毛。
若是出了手，设的局便形同失败。由此看来，又市似是认为唯有耐着性子巧妙布局，以求让这些个恶棍尝到较殴打沉重数倍、乃至数十倍的打击，方为上策。
事实上——
或许山崎所言不假，因为又市手无缚鸡之力，才会如此行事。
话毕，山崎以一对骨碌碌直转的眼睛望向又市，接着又说：
「说你正直，正是为此。」
「抱歉，小的依然——无法了解先生口中的正直是什么个意思。毕竟小的有生以来，从未干过任何值得夸奖的事儿。」
不不，山崎摇着手说道：
「骨子里，你其实是满心怒气。对受害者甚是同情，视加害者为十恶不赦，并为此愤恨难平。我说的对不对？」
「——的确如此。」
「你瞧。你对自己的行径分明有充分理解，却仍试着以善恶论断一切。虽然违背社稷人伦，却仍试图循正道度日。这若非正直，会是什么？」
「以善恶论断一切？」
「没错。」
「小的可没这么正经。」
「不不，人无论如何都需要个大义名分。世间可憎的混帐的确是多不胜数，但可不能据此斥其为恶，亦不该因人受难遇害而视其为善。是善是恶，常随立场而易。因此于法，不可以善恶来为人定罪，反正为人定罪的终究是官府。有些义理须扭曲法理方能成立，亦有些不法乃出于世故人情。即便是义贼，也耍不上什么威风，毕竟终究是罪人。正义这东西，不过是个须为一己立场辩护时，所使用的一时权宜罢了。」
「噢？」
你还真是个善人哪，山崎说道。
「小的——是个善人？」
「可不是？人果真是不可貌相，瞧你这人把情义看重得像什么似的。不过你们那老板娘，噢不，大总管常感叹就是需要个像你这么有手腕的，想必自有她的理由罢——」
切记，别太为委托人着想。山崎说道。
「这是何故？」
「损料屋可不是助人报仇的打手。若是将责任揽过了头，包准造成亏损。承接的仅是差事，若是连怨恨还是不甘愿什么的都给揽下，不就等同于引火上身？」
「上具是如此？」
「当然是如此。总之上你们那儿求助的，泰半是走投无路的家伙，听了这些客官的遭遇，当然难免同情。不过，别忘了同情不过是个我尊彼卑的情感。」
「唉，或许真是如此。」
说不定真如山崎所言。
或许又市不过是借由同情委托人、憎恨加害人，好让自个儿干的不法勾当显得正当些。虽未犯法，不，或许除未犯法之外，其他均算得上是罪大恶极。又市所干的勾当，没有一桩是值得褒奖的。
想来，这态度还真是自以为是。
自己不过是个不法之徒，哪来的资格界定孰善孰恶、孰可怜孰可憎？
况且——
或许正如山崎所言，正因认定己善彼恶，自己才用得出敌这么个字眼。敌若是恶，那么已便是善了。
但又市的行径，岂可能是善？
先生所言的确有理，又市回答道。
甭这么客气，山崎说道：
「枉顾人情者非人。然而须了解同情亦是一种判定了我尊彼卑后，方可能产生之人情。」
「先生言下之意，是要小的凡事置身事外？」
「当然要置身事外。因此更应极力避免将之视为一己之事，对委托人产生同情。随委托人又哭又怒，只会教自个儿失去立场。」
别忘了这不过是门生意，山崎比出拨弄金币的手势说道。
「这你千万得牢记，又市先生。绝不能将击倒对手视为一己之快。该为此快活的是委托人。咱们的差事，不过是收下银两代其承担损失。损料差事的目的是填补损失的缺口，在咱们承接前，早已有缺口洞开，再由咱们干的活将之填平，但不可填过了头，填出一座土馒头。」
如此一来，可就没赚头了，山崎笑道：
「万万不可仗着铲凶除恶的心态吃这行饭。损料屋有时的确得受处境堪怜者之托，向可憎仇敌报一箭之仇，但这不过是个结果。一如在下方才所言，不论是委托人、抑或是设局对象，均应奉为客官。」
「奉为——客官？」
那狠心老头、混帐郎中、淫荡和尚、以及吝啬的窑子老板——的确都是客官。
理由是——拜这些家伙干了恶毒勾当之赐，损料屋才有差事可干。
两人的言谈就此打住。
只听见风筝迎风飘荡的声响。
举头望天，却不见半只风筝。
只看见一羽飞鹤翱翔天际。
没见过飞鹤的又市，出神凝望好一会儿。
那些人在浅草田圃内撒饵，山崎说道。
「撒饵喂鹤？」
「没错。好供高官放鹰猎鹤。这些鹤可真是堪怜。」
「放鹰猎鹤？」
「猎鹤并非为食其肉。放鹰猎鹤不过是个余兴。为杀而饲，好不滑稽。你说是不是？」
这羽鹤——
——也终将命丧鹰爪？
眼下还看得见它。
也依旧听得见风筝的迎风声响。
「江户的新年——可真是安静呀。」
两人只需闭上嘴，四下便是一片鸦雀无声。
大坂绝无可能如此静谧。
大坂这地方，说好听些是热闹，说难听些是嘈杂，哪可能听着目光不可及的远方风筝声响。江户的新春，远比大坂质朴、素净得多。
人口虽多，其中武士占的比重也不少。
或许这正是原因。
静过了头，可就教人难捱了，山崎回道。
「先生受不了安静？」
「没错，反而更教人心浮气躁。若是深山幽谷，安静是理所当然，但人山人海的都城却如此安静，难道不教人感觉不寻常？元旦时自家的蟋蟀呜叫，就连隔壁三轩两邻都听得着哩。真是教人难捱呀——」
就新年发过一阵牢骚后，山崎方才说道：
「唉，这就是在下的缺点了。」
「缺点——？」
「不是说过在下讨厌安静？」
「先生可是喜欢吵杂？」
「噢，吵杂是没什么好，但这该怎么说呢，瞧瞧在下——一张嘴就是永远闭不上。想必你早已发现，在下老是这般唠叨个不停。在下的缺点就是太多嘴，总之就是怎么也静不下来。人说沉默是金，或许在下就是教这张嘴给害了，老是与财无缘。」
否则若不是穷怕了，在下哪可能给逼得大过年的还来干这野蛮勾当？山崎自嘲道。
野蛮勾当——？
这回需要干一桩野蛮勾当，去将山崎先生给请来——
大总管是这么说的。
至于这野蛮勾当究竟是什么，又市就不得而知了。
就字面上推敲，指的应该是需要气力或武术的差事。但山崎怎么看都不像是干这类活儿的。虽然说起话来滔滔不绝，但看不出有几两身手。
怎么看都是个坚不佩刀的古怪武士，哪适合干什么粗活儿？
不出多久，一只绘有阎罗王的招牌映入两人眼帘。
两人终于抵达位于根岸町的损料屋——阎魔屋。
【贰】
镇坐于上座的，是阎魔屋店主阿甲。
又市总是猜不透这女人究竟是什么年纪。
想必老早超过三十，甚至可能超过四十。就一身威严看来，或许还要来得更年长也说不定。只不过，她的眼神颇为年轻，有时甚至像个小姑娘般熠熠生辉。
即便如此，若是教她那锐利眼神一瞪，论谁都得退缩三分。
——女人还真是难解。
尤其在昏暗的房中，更是教人难解。
此房位于阎魔屋之奥座敷（注9）后——乃一不为外人所知的密室。
房内几无日照，是个进行不法密谈的绝佳场所。
约十叠大的木造地板上，坐着山崎，以及一剃发、长耳之巨汉——即经营玩具铺的仲藏。
又市与搭档林藏则屈居于下座。
一丝微弱阳光自秘窗缝隙射入，在阿甲颈子与衣襟上映出一道细细的光影。
说吧，这回是要取什么人的命？——山崎开门见山地问了这么个骇人的问题：
「都将在下
给唤来了，想必有哪儿又能多卖一具棺材。虽是大过年的，也没什么好己i讳，就把话给说清楚罢。」
「先生何须心急？」
阿甲语带一丝困扰，但并未否定山崎的推测。
这回得——取人性命？
又市不由得双肩紧绷，偷偷朝林藏瞄了一眼。
其实没什么好大惊小怪。两人在京都一带干过的差事里，也取过几条人命。虽从未亲自下手，但有几回也算得上是害命帮凶。
「这回——是山崎先生最擅长的复仇差事。」
阿甲说道。
「复仇差事——」
山崎蹭着下巴说道。长耳察觉又市正出神凝望他这动作，便开口说道：
「阿又，这位大爷，可是个复仇家哪。」
「复仇家——？」
可是——代当事人复仇的行业？
「在下绝不代人复仇。」
有时不也干这种勾当？长耳回道。
「极少。且那绝不似你所想。」
「那么——可是助人打帮架？」
「阿又，打帮架的是另一行。咱们是损料屋，图的非增，而是减。」
「减——此言何意？」
「我说阿又呀，为弱方助阵是打帮架的差事，咱们损料屋求的正好相反，乃是以减损为基准衡量双方实力差距。因此，谋的是减少强方实力。这位先生不打帮架，而是——在仇人或仇家实力过强时，或某方请来多名帮手时，在暗地里动些手脚，以使双方实力相当。」
这位先生可厉害了，长耳继续说道：
「犹记一年前，他曾助十二名毫无帮手的孩儿，与一师承新阴流剑法（注10）之仇人公平决胜，靠的是在前夜断此仇人手筋脚筋，废了其右手右足。」
总之，就是布置得双方实力相当，林藏说道。
「让双方公平决胜就是了？但何须如此大费周章？若有足以瘫痪强敌的实力，代客官杀了仇人不就得了？」
如此一来，便失去复仇的意义。山崎说道：
「事前委他人暗杀仇敌，只会使复仇者体面尽失。复仇的目的，绝非单纯为一逞心中之快而挟怨报复。不少是武家为保体面，而被迫行之——」
总之，不就是个愚昧野蛮的风习？山崎语带不屑地说道。
「那么，这回要封的，是复仇者之手，还是仇人之手？」
山崎问道。
「这回——两者皆非。」
阿甲回答道。
「两者皆非？」
「没错——或许算得上助仇人一臂之力，但委托人实为复仇者。」
「不懂。」
山崎纳闷道：
「既是助仇人一臂之力，委托人理应是这仇人才是。难道是复仇者委托咱们助其自戕？这未免离奇。」
山崎将双手揣入怀中，继续问道：
「难不成你们这损料屋，就连自戕的忙也帮？」
绝无此事，阿甲回答：
「咱们除了代人承接损失，什么忙也不帮——虽无权干涉他人自戕，但助人成全此行径，并非损料差事。丢失性命终究是损，若是让客官有所损失，咱们这招牌必得卸下。」
这道理在下也懂，山崎说道：
「看来大总管是打算阻止这客官自戕，是不是？」
大过年的，先生为何满口怪话？长耳说道。
满口怪话的，是你们大总管吧？山崎回嘴道：
「复仇者欲委他人助仇人一臂之力——若要推论，无非是此人认为复仇者实力过强，便认为仇人实力过低。这回难道是因仇人实力过低，复仇者主动要求封其五分功力？听来是个堂皇公平的考量——但复仇哪有谁计较公平与否？这岂不是主动削减自己成功复仇的机率？眼见自个儿占上风，便委人助对手一臂之力，有哪个傻子减法是这么算的？如此一来，不就等同于请人来打帮架了？这……」
是哪门子的减损？山崎说道。
仍是减损，阿甲回答。
那么，还请大总管明说，这下山崎提高嗓门问道：
「在下不懂为何得与这些个布置机关的共事。难道这回的差事得设什么暗局？」
言下之意，是不屑与我共事么？长耳问道：
他的长相的确怪异，鼻子平塌，嘴却奇大。
这长耳仲藏——平日以塑制孩童玩具为业，副业则是以一双妙手代人制造戏台之布景道具。仗其不凡手艺，亦不时承接损料差事所需之大小行头。
并非如此，山崎略显疑惑地说道：
「只不过，你干的尽是些障眼的活儿，而我干的尽是些野蛮勾当，性质根本是大相径庭。」
「没错——」
阿甲眉头微皱地回答：
「就连我也不知该如何解释。」
「连大总管也不解？这还真是罕见哪。」
长耳朝前探出了身子。他的一身庞然巨躯，让这密室显得更是狭小，想必本人也为挤身斗室感到不舒服。
阿甲正欲开口，此时突然有人拉开暗门。
映照其颈项与衣襟的细细光影突然扩大，这下就连阿甲的嘴都在光中现形。她的一双红唇先是闪现刹那，旋即又为黑影所包覆。
来者原来是小掌柜角助。
这身形瘦弱的小掌柜悄声步向阿甲，对其略事耳语，阿甲便微微颔首说道：
「咱们就会客罢。」
还有谁要进来么？长耳问道。
「是委托人。」
「委托人？」
山崎再度拉高嗓门惊呼：
「大总管，此话当真？虽说这回就连大总管也不解，但今后还有其他差事得干呀——这回承接的真是野蛮勾当？」
确是如此——阿甲回答。
「因此才会找在下来罢？那么，大总管，要在下同委托人会面这点，着实教人难以置信。如此一来，可就大事不妙了。让人见着在下的后果将是如何，大总管要比谁都清楚不是？」
不论理由为何，伤人毕竟是大罪。山崎有时就连取人性命的差事也承接——说老实话，干这行和杀人凶手根本没什么两样。
「我当然清楚。」
阿甲以惯有的威严语气回道。
「那又何必——？」
「今日就姑且相信我一回罢。」
话毕，阿甲朝角助使了个眼色。
是，角助短促回答，迅速步出房外。这家伙平日虽然是个马屁精，这种时候行动起来却格外机敏。
不出多久。
一名脸色惨白、身形较角助更为瘦弱的武士，在角助引领下步入房内。
一眼便可看出他并非浪人。
只见他手持斗笠与大刀，一身简洁的旅行装束。但凹陷的两眼不仅有着惨黑的眼窝，还一片红通通的。
这武士有气无力地向众人低头致意，接着便眼神飘怱地拖着虚弱的身子步向阿甲，在她身旁跪坐下来。
阿甲转头望向武士。
或许是感觉有人正紧盯着自己瞧，武士先是紧张得浑身打颤，旋即再度低下了头。
「在下为川津藩士，名曰岩见平七。」
武士低声说道。
「川津？那不是周防（注11）一带的一个小藩——噢，失礼，一个藩么？」
是的，角助佯装殷勤地代武士解释：
「这位客官——蒙受极大损失。不，若是置之不理，往后还可能损失得更为惨重，绝非其只身所能承担。为此，方才委托咱们代其扛下这损失——」
说来听听，山崎说道。
但岩见依然默默无语。
山崎最受不了的就是这种静默。果不其然，这饶舌的浪人不出多久，便像是跪坐得不舒服似的，不住改变坐姿。
吸吐两口气后，武士终于勉为其难地张嘴开始说道：
「在下来到江户之目的，乃为寻弑兄仇人。」
果然是桩复仇差事，山崎迫不及待地插嘴道。
「是的。家——家兄岩见左门，生前官拜戡定吟味役（注12）。前年夏季遭属下谋害——并因此丧命。」
「遭属下谋害？」
「是的。由于家兄查出有下属擅自挪用公款，欲呈报告发，此人为封家兄之口而下此毒手，后因真相为人所察，此人遂脱藩遁逃——表面上的说法是如此。」
「喂喂，何谓——表面上的说法？」
言下之意，即此说法与事实不符，长耳说道：
「意即此事另有隐情，是不是？岩见先生。」
是——岩见有气无力地回答，接着便自怀中掏出两纸书状，递向又市一行人。
「此即为——町奉行所颁发之复仇赦免状。」
「赦免状？」
山崎说道，并欲伸手拿取。
但指尖才触及书状，便旋即抽回。
「不就是几张批准杀戮的破纸头？」
山崎吐了口气，语带感叹地说道：
「只要持有这书状——便可公然取人性命。不，即便有千百个不愿，也得开杀戒。总之，实在是愚蠢至极。即便有什么堂皇的大义名分，杀人终究是
杀人哪。」
还不就是为了武家的体面——长耳说道。
「没错，正是为了体面。为体面取人性命——」
「绝非正当。」
代山崎把话说完的，竟是岩见。
原来是这么回事呀，山崎先是倒抽一口气，旋即感叹了这么一句，接着又默默无语地望向大总管。
正是这么回事，阿甲回道：
「岩见大人须诛杀之仇人——乃一名曰疋田伊织之防州浪人，自去年起潜伏此地，隐姓埋名悄然度日，以木工、人力差事捆口。一个月前，川津藩派遣之探子探出了疋田的藏身之处，与本人确认无误后，旋即通报自藩国上江户之岩见大人。藩国即刻呈报本所之与力（注13），亦与町奉行所之帐簿进行对照，查明无误后，于昨日向岩见大人下了通达。」
「故已是骑虎难下？」
山崎感叹道。
「没错。疋田伊织亦已为本所方所拘捕。」
「不过。」
疋田大人实乃遭人嫁祸，岩见语带伤悲地说道。
「这话说得还真是斩钉截铁呀。」
坐姿益发迈遢的长耳说道。
「乃因——实情如此。」
岩见先是抬起头来，旋即又垂头解释道：
「家，家兄丧命时——在下与疋田大人均在现场。不论外人如何搪塞，这绝对是实情。」
「看来，必是有谁说了些什么吧？」
长耳窥探着山崎说道。
不知何故，山崎只是默默不语。
又市直觉案情绝不单纯。
「也就是遭人嫁祸了？」
若是遭人嫁祸，只消将真相公诸于世不就得了？林藏说道：
「就连复仇者自己都这么说了，想必案情就是如此。我说大总管的，看来咱们若是任其厮杀起来，对这位客官及仇人而言都是损失。欲填补这损失，唯有将真相公诸于世。是不是？」
「并非如你所想。」
山崎回头朝林藏狠狠一瞪说道。
「并非如我所想？」
那么，该作何解释？林藏问道。
又市亦有同感。诛杀无辜者不仅有违天理，亦有违人伦政道。明知对方清白却得下手诛之，有谁下得了手？
既然复仇者坚称仇人无罪，面对仇人时，当然是毫无理由出手。
果真是场了无意义的复仇之斗。
「这仇人——」
并非遭人嫁祸，山崎说道。
「但这位客官自个儿都这么说了。」
「即使如此，也非遭人嫁祸。林藏，即便谋害其兄者令有其人，那姓疋田的也确为清白——但此人的仇人，依然是那姓疋田的。」
「岂有此理？」
「不是连赦免状都颁了？」
山崎以食指在榻榻米上敲了敲。
「这东西，并非批准复仇的许可，而是仇得报，仇人也不得存活的状令。时下平民百姓也不时假决斗之名行报复之实，但这不过是模仿武家的行止。武家的决斗不同于百姓寻仇，绝非为报杀亲之仇而杀生的报复行径。」
「那么，是什么？」
教又市这么一问，山崎一脸阴郁地回答：
「乃是义务。」
「义务——？」
「没错。决斗——绝非因肉亲遭弑之愤恨、伤悲而为之。唯有为报亲族长辈遇害之仇的决斗得获赦免，便是明证。欲为晚辈报仇，则绝无可能获准，即便遇害者为一己之子或弟。此外，若败于仇人之手，亦不得再次决斗。若为这些个规矩所束缚，这算哪门子的复仇？」
总之，武家的决斗不刚于百姓寻仇，山崎如此重申，接着又继续说道：
「对尊崇忠义武勇之武家而言，决斗乃身为武士必履之义务。即便心无怀恨故不为之、或虽忿恨但选择忍让，均无权拒绝履行。毕竟——杀父之仇不共戴天，纵放仇人乃武士之耻。」
「即便如此，这位客官不是说过，这仇人实为清白？」
「唯有遇害者为一己之亲族晚辈，决斗者方有权裁决对方是否无辜。」
「诛杀仇人，难道不须经任何研议裁决？」
「裁决——想必并非没有，只是业已了结。既然赦免状都颁了，杀害此人之兄的凶手便是那姓疋田的。就连奉行所的记录上都已有明载。亦即——」
主君业已如此裁定，山崎说道。
岂有此理，林藏并不信服，又转身说道：
「藩主裁定后便无法翻案？这是哪门子法理？」
「法理？这便是法理。」
「但……」
林藏，阿甲厉声制止道：
「哪管再不合情理，天下既循此规矩，咱们也是无可奈何。」
「岂能坐视不管？」
「瞧你口气狂妄得什么似的。即便你在此处厉声抗议，天下也不会为此改变分毫。还是省省力气罢。」
林藏心不甘情不愿地闭上了嘴。
山崎指向官府颁发的书状说道：
「奉行所经帐簿比对，亦认定此裁定无误。况且这仇人业已为其所捕。事已至此，已无他法可想。无论如何，这场决斗都得举行。且必得在众目睽睽之下行之，来个杀鸡儆猴——」
闻言，岩见紧按双膝。
你，剑术如何？山崎问道。
「这——」
岩见一时答不上话来。
「依我看来——是完全不行？」
「诚如大爷所言，就连竹刀也使不好。」
「果不其然。其实从大刀的握法便可看出几分。那么，对手可是个高人？」
「疋田大人在众藩士中，是数一数二的好手。」
「噢，不过，你应知决斗者不得雇帮手的规矩。欲寻帮手助己复仇，须先取得官府许可。这回不同于半路遇见仇人，乃是公开决斗，何况对手又是个囚人，欲事前串通也是无从。若欲护己之身——」
在下已有觉悟一死，岩见说道。
「原来——你已有于死于对手刀下的觉悟？」
「不仅如此，甚至曾有于决斗前自戕之盘算。不过——如今已打消这念头。」
是我劝这位客官打消念头的，角助说道。
是你劝的？山崎抬起视线望向角助问道：
「此人既已决心一死，又何须劝阻？」
因这死毫无意义，角助回答道。
「毫无意义——？」
「岩见大人家中尚有数名年幼亲属。倘若岩见大人为此送命，往后这些亲属……」
「终将重蹈在下之覆辙。唉，如此一来，年幼至亲将被迫踏上与在下相同之境遇。」
「所以说是毫无意义？不过，岩见大爷，既已有觉悟一死，只要于决斗中死于对手刀下——一切不都解决了？」
「在下若出席决斗，想必——不至于死于对手刀下。」
话毕，岩见便低下了头。
「此言何意？难不成你有自信胜出？」
「接下来的——」
就由我来解释，阿甲说道。
「川津藩已遗来见证人一名与帮手九名——合计十名，预定将于后日抵达江户。」
「九名——？」
「没错，正是九名，均为藩主指派之帮手。」
「遣来帮手是没问题——但何须动用九名？怎么看都是小题大作，这已称不上是助阵，也称不上决斗，不过是聚众杀人罢？」
的确是聚众杀人，阿甲说道。
「看似有人不惜一切代价——欲取疋田大人性命。」
「会是何许人？」
这……会是何许人呢？阿甲来了个四两拨千斤。
这下岩见的脑袋垂得更是低。
「此外，为何又需要什么见证人？这回举行的已是经奉行所批准、本所也将派专人前来监督的决斗，为何需要有人见证？」
「我藩——」
岩见以微弱到几乎听不见的嗓音说道：
「——虽是个小藩，但敬勇重义之风甚盛，视官学如藩主之训示，人人自幼便须彻底研读朱子学。故视复仇为武士必履行之本愿，对此甚是推崇。但——实际上，鲜有为复仇所行之决斗。」
常发生还得了？山崎说道。
「是的。此次乃我藩首度之决斗，故于我藩甚受……」
「甚受瞩目？」
「是的。在下离开藩国前，此事已是喧腾甚嚣。不难想见，此见证人应是藩主川津盛正大人亲自派遣，那位——」
川津盛行——阿甲说道：
「此人姓川津——与藩主可有什么关系？」
「乃川津藩之继任藩主是也。」
「由继任藩主——当见证人？」
是的，岩见应道，垂头丧气得丝毫不像个武士。
「这——这下可就更棘手了。」
「的确棘手。况且这继任者的亲信——似乎正是那九名帮手。」
「无稽。」
山崎不由得解开了跪坐之姿。
「真是无稽至极。」
「管他是为仁义还是忠勇，即便有个什么大义名分，决斗终究是杀戮。而
尊崇杀戮者，全都是些混帐东西。」
「的确是——混帐东西。」
听见阿甲也随自己吐出这句粗话，山崎抬起头来喊道：
「大总管。」
「是的，诚如山崎先生所言，这些人全都是混帐东西。根据这位岩见大人的叙述——这位继任藩主……」
方为谋害其兄之真凶，阿甲板起脸来说道。
「噢？」
原来是这么回事儿呀，原本默不作声的长耳，这下终于开口说道：
「打算凭嫁祸他人抵消一己之罪？还真是堂堂武士爱干的事儿。」
「布置机关的，可不是这么回事儿。」
山崎皱眉说道。
长耳露出一口巨牙说道：
「那是怎么一回事儿？大爷难不成想说，武士个个清廉正直，绝不干任何卑鄙勾当？保证教人笑掉大牙呀。」
「不，这种话打死我也不会说。不论武士百姓均不乏恶人，地位愈高，便愈是容易干出龌龊勾当。必要时，这些恶棍哪会客气？不过……」
「不过什么？」
「别忘了对手可是个继任藩主。」
「继任藩主又如何？我最厌恶的就是这种位高权重的混帐东西。」
阿又，你说是不是？仲藏转头向又市问道。
都说不是这么回事儿了，山崎说道：
「你说的这种位高权重的混帐东西，地位愈高就愈是可憎。不过，因高不成低不就而郁郁寡欢的御家人（注14）或许如此，继任藩主可就不同了。若欲销罪，只消来句不知情，大可堂堂正正抹消。不，即便不抹消，亦有许多后路可退。不不，即便不退，己身安全也绝不至受到任何威胁，何须大费周章布局，找个替死鬼来搪塞？」
「那么，鸟见大爷，这会是怎么一回事儿？」
仲藏问道。
鸟见？又市纳闷这指的是什么。
山崎双颊略带抽搐地说道：
「唔。看来——似有私人恩怨掺杂其中。这继任藩主，与汝兄及那姓疋田的之间，想必有着什么纠葛？」
岩见双唇紧抿地回道：
「详情——不便透露。」
「不能说来听听？」
「请各位务必信任在下，惟详情实不便透露。」
咬紧牙关回答后，岩见双手握拳朝榻榻米上一敲。
总之，在下实有难言之隐，如此重申后，岩见问道：
「难道不说出家兄丧命的理由，各位就无法接受在下委托？」
「此事敝店业已承接。」
角助回答：
「这几位均是受雇于敝店之人。依本行规矩，大总管阿甲夫人既已受客官之托接下这桩差事，便准备扛下相关损失。几位雇人——无权有任何异议。」
呋，长耳咋了个舌说道：
「瞧你神气得什么似的。角助，咱们的确是受雇于阎魔屋，但可不是你们店家的伙计还是弟子什么的，想拒绝还是能随时抽身。不过，想为你们阎魔屋卖命的家伙本就多得吓人，咱们若是抽身，想必你们也不愁找不到人差遗。是不是？大总管。」
「不，绝无此事。」
阿甲斩钉截铁地回答道。
「绝无此事？我说大总管的……」
「这回的差事，绝不容任何人抽身。」
「噢？」
长耳朝前探出了身子问道：
「阿甲夫人，何故咱们不得抽身？」
「总而言之——无论如何，咱们都得担下这桩差事。」
「难不成——是要咱们无条件信任大总管？」
「信任我本就是你们的义务。而我对你们则无须信任——这就是规矩。」
长耳一脸惊讶地望向山崎。
就是为此，才要咱们与委托人照面？山崎问道。
接着又泛起一脸笑意说道：
「这下在下、大总管、和这两个年轻小伙子的样貌全教委托人给瞧见，注定是没了退路。长耳的，大总管这招，让咱们如今已是休戚与共，既无路可退，亦不容失败了。唉，即便没被这么设计，这本就是桩困难差事，想必其中有些什么不得公开的隐情。大总管想必是看透了咱们的牛脾气，料到咱们打算先套出个详情，再决定是否参与。这下——」
咱们还真是碰上了一只老狐狸呀，山崎说道。
阿甲丝毫不为这番嘲讽所动，仅在红艳嘴角露出一丝笑意。
「那么——大总管可有任何打算？」
「当然——」
阿甲先是望向岩见，接着又环视起又市一行人。
「那么。」
咱们就言归正传罢，阿甲说道。
【参】
还是想不透，又市嘀咕道。
「喂。」
少在那儿唠唠叨叨的，长耳怒斥道：
「哪有什么办法？阿又，就少再给我发牢骚了，活像个不甘愿的乡巴佬似的。大过年的，别像个长不大的别扭娃儿似的一脸无精打采。总之目前该想的，是如何设好这回的局才是。」
初次与鸟见大爷合作，情况还真教人弄不清楚，长耳抚摸着自己的长耳朵说道。接着，又从行囊中抽出一纸地图，在榻榻米上摊了开来。
此处是仲藏的自宅，位于浅草之外。
反正还不是要设计个什么无聊把戏？又市撇开头说道：
「倒是，鸟见指的是什么？那浪人究竟是什么身分？」
「你还真是什么也不懂呀。」
长耳数落道，两眼依旧端详着地图。
「那姓山崎的大爷，原本是个公家的鸟见役。这是门俸禄八十俵五人扶持（注15），还有传马金可领的差，扶持要比定町回还高哩。」
「我问的是鸟见指的究竟是什么？究竟是门官职，还是就指赏鸟这嗜好？」
就是指赏鸟呀，这巨汉漫不经心地回答道。
「真有这种只须赏鸟的官职？」
「瞧你傻得什么似的。鸟见——乃是负责检视鹰场的官职，要务为确认场内是否有可供猎鹰捕获的猎物。欲行鹰猎时若无一只鸟可捕，猎鹰与鹰匠不都要落得英雄无用武之地？」
「原来真是门专司赏鸟的差事——」
竟然真有这种荒唐的官差。
果然是个天真的嫩小子，又市没来得及把话说完，长耳便如此揶揄道。
「我哪儿天真了？」
「鸟见的确是门专司赏鸟的官差，职务为确认鹰场内是否有雁或鹤可猎，但差事可不光只这些。加上见习人，鸟见之编制可是多达四十数名哩。赏鸟何须如此劳师动众？这不是无谓浪费俸禄？」
「那么，这些人还得找些什么？」
「得找蛙、雀、还有鹰。」
「不懂。」
「嗯。你想想，事前先行巡视，确认鹰是否有获物可猎，就连个孩儿也办得成。况且，鸟见之下还有些为其撒饵、引鸟留驻的百姓。」
这下又市方才忆起，山崎也曾提过此事。
「即便如此仍要巡视，自然有其他目的在。其一，便是取缔盗猎者。若是撒了饵，附近有谁饿昏了头，将诱来的鸟儿捉来吃了，岂不是万事休矣？只不过，眼见终日有人轮班巡视，其实没几个傻子胆敢鬼鬼祟祟潜入鹰场捕鸟。」
「这监视，其实不过是个名目？」
「可以这么说。骨子里——其实是为了调查当地情势。」
「调查当地情势？」
「鹰场多位于江户之外。这些人便以巡视鹰场的名义，调查江户近郊山峦田野之地势风土。传马金便是用来应付这类行事的银两。否则要巡视葛西或中野什么的，哪需要如此钜资？」
这些家伙巡视大小田圃，活像要捕蛙似的，长耳说道。
「难怪你方才说，这些人得找蛙。」
「没错。他们得摸清江户周遭的地势。万一江户遭人攻打，还得拿这些个村落充当要塞。因此才派出这些家伙四处寻蛙。此外——」
「还得找雀？」
「当然。雀是鹰的上等猎物，且不似稀少的鹤，雀的身影随处可见。随处可见这点，正好提供了上乘的借口。如此一来，凡是有雀之处——就能划入鸟见的管辖范围了。」
「何须划定管辖范围？」
「不论位于何处，凡有雀之地，鸟见随时有权踏足。即便是大名屋敷、佛门寺庙，只消宣称有雀飞入邸内，亦可通行无阻，也算得上是捉拿麻雀的捕快罢。如此一来，既得以一窥内部形势，倘若看见什么不该张扬的，还能捞些台面下的油水。」
「台面下的——油水？」
若是深谙要领，实际收得的酬劳要比同心来得多哩，长耳头也不抬，仅伸手比出收受银两的手势蜕道。
「鹰指的又是什么？这些人连鹰也得监视么？」
「鹰指的是鹰匠。表面上，这鸟见役隶属鹰番所，名义上归鹰匠统辖。事实上，其实是个监视鹰匠的差。」
鹰匠可是无法无天哪，长耳这下终于抬起头来说道：
「不过是个驯鸟儿的，却总以为自己多了不起，有些老是目无法纪。故监视这些家伙，
亦是鸟见的差事之一。」
「怎么干的尽是些监视他人的勾当？」
「原本的名义就是监视鸟儿呀。」
而那山崎寅之助，原本就是个鸟见，长耳说道：
「后来不知怎的，却沦落到过着这有如无宿人的日子。来由我是无心探听。不过，阿又，对这家伙可是不得不防呀。」
「比你还该提防？」
「我这人最自豪的，就是表里如一。」
「你这家伙只有里，哪来的表了？任谁见着，都要觉得你三分像人，七分像鬼。相较之下，那位大爷看来要正常多了。」
正因如此，才得多加提防呀，仲藏一把拉过烟草盆，为烟斗里填入烟草。
「别看那家伙一脸斯文，骨子里可是武艺高强，强得吓人哩，从相貌难辨其身手，是这家伙最教人害怕的地方。」
不懂，又市拉上衣襟，打个岔道：
「倒是，你这破屋里怎么冷得教人打颤？既然有火抽烟，何不生个柴火？」
「不成不成。你难道忘了——那张蛙皮？」
「噢？」
长耳指的是自己为戏班子以兽肠加工制成的道具，一具以风箱吹胀的皮球巨蛙。
「就是那臭气冲天的东西？」
「没错。若是将屋内烘暖了，皮可是要发臭的。」
「那东西还没完成？」
「上回制的太大，一胀起来就要撑满整座戏台了。制的虽好，到头来却派不上用场，只得再缝制一具。光是为了张罗这张当材料的皮，就耗费了我整整三个月。」
「撑满整座戏台？那东西——真有这么大？」
「毕竟是具里头空无一物的皮球呀。不把气打足，形状便无法胀得确实。谁知打足气后，竟要比预想的大了两成。」
只能怪你自个儿手艺拙，又市骂道。
「卖双六的，瞧你气得什么似的。像你这种低贱人等嘟嘟嚷嚷的，有谁会搭理？还是省省力气罢。不过，阿甲这臭婆娘，这回是神气个什么劲儿？真是个混帐东西。」
「我也不服气。」
想到自己只能教阿甲那副威严押着打，着实教又市满心的不舒坦。
「可是对这桩差事的道理不服气？瞧那黄毛小子似的武士，到头来什么也没交代。」
不是为这个，又市撩起后摆说道：
「谁在乎道理什么的？即便缘由有多名正言顺，也与我无干。那武士吃了些亏是千真万确，这也算得上是桩损料差事。既然大总管严词申诫不得抽身，也只能跟她这回了。」
那么，是对哪儿不服气？仲藏叼着烟斗问道。
「不觉得差事的安排过于粗糙？」
一点儿也不审慎，又市心想。
嫌粗糙又能如何？事儿还是非办不可呀，长耳抛下火种说道：
「那武士都求咱们救仇人一命了，咱们也只得制服那一大伙打帮架的。」
「这我当然知道。」
岩见业已作好死于疋田刀下的准备。
既然不允许二度决斗，只要岩见在堂堂正正的对峙中死去，疋田便能安然逃过这一劫。
但这些打帮架的可就碍事儿了。
因此——
这下得将他们给——解决掉。
或许可在途中动点儿手脚，使这帮人无法及时抵达决斗现场。然而，这回却使不上这招，据说与这伙打帮架同行的继任藩主业已下令——务必等到见证人到场，方可开始决斗。
这下再怎么耽误这帮人，也仅能延迟决斗罢了。
有监于此，
阿甲与山崎研议出以下布局。
首先，将九人中的四人留在岸边。
要如何办到是不清楚，但似乎是准备让这四人暂时无法站立。
两人的盘算是——若是全数负伤，对方或许会再派出一帮人马。但若有五人幸免，决斗应将如期执行。既然都来到这儿了，应不至于为等候所有人伤愈以致得耽搁个把个月再举行决斗。又市也同意这揣测。
届时的决斗局面，将是包含岩见在内的六对一。
接下来，便轮到仲藏上场。
——他得想出个计策，使决斗现场陷入混乱，再由山崎出马，将残存帮手悉数解决，好让疋田顺利取走岩见的性命。倘若疋田不愿下手——
——便由山崎斩杀岩见。
待混乱一过——
看来便像是疋田胜出。
「这是哪门子的傻主意？若仅是拖住打帮架的，让两人一对一决个生死，至少算是合情合理。但为何非得取委托人的性命不可？」
「那武士若是不死，此事便无法完满解决。」
「睢管它完满不完满？若是死于仇人刀下也就算了，但为何就是得杀了他？到头来，不过等同于助人自戕的帮凶，还称什么——」
——死是个损失。
阿甲曾如此说过。
「客官如此要求，咱们哪有什么法子？」
「咱们就该如此搪塞？再者，那大爷不是还说，届时也顾不得其中几个帮手可能丧命？」
「是呀。这和埋伏路上或客栈乘隙出招不同，得在围有竹篱的场子里，在众人环视中，还得在刹那间收拾妥当，何况周遭还有捕快和见证人。此外，那些个帮手想必个个武艺高强，出手时根本无暇斟酌轻重。」
「为救一人性命，得死六个人？这怎么看也不划算哩。」
是不划算，长耳一副事不关己地说着，在地图标上了个记号。
「是不划算——但阿又，这就是咱们的差事。倒是——要我想个计策……」
究竟该如何把这差事办成？长耳皱眉说道：
「如此困难的局，我还是头一遭碰上。究竟该如何障住围观者与捕快的眼？」
喂阿又，你也帮忙出个主意罢，长耳拍拍又市的肩头说道。
「我哪想得出什么主意？这种不划算的害命勾当——我压根儿不想当帮凶。若真想得出该如何设这种局，不如干脆立刻上本所去，将那姓疋田的给放走不就得了？」
「他若肯逃，这哪难得倒我？」
「都已教官府给逮着，还有人等着取他性命，放他逃他哪会不逃？」
任谁都要逃罢？又市说道，旋即一把抢过长耳叼在嘴上的烟斗，百无聊赖地把玩起来。
就是不肯逃呀，长耳露出一口巨牙说道。
「为何不逃？」
「疋田这家伙似乎早已决心一死，就逮后便斋戒沐浴，将胡须、月代剃得干干净净，还备妥一套白衣，就这么虔心静坐，等候死期到来。你认为叫这么个家伙悄悄遁逃，他会乖乖听话么？」
「真教人难解呀。」
这种决心究竟有何意义？又市完全无法理解。
「你这种用经文拭屁股的家伙哪会懂？这位疋田大爷，想必真是遭人嫁祸。自己的清白，有谁能比自己更清楚？因此选择脱藩落脚江户，独自担下莫须有的罪名。」
「或许真是如此。」
「真相当然是如此。也不知是奉藩主之命，还是为了让继任藩主保个颜面，疋田打一开始便已作好背负污名死去的觉悟。离开藩国时，便知迟早会有这么一天。」
——无稽。
山崎曾如此痛斥。
果真是无稽至极。
因此，鸟见大爷才得杀了那蠢武士呀，长耳说出了这令人不忍听闻的事实。
「他判断，即便没那些个帮手，疋田也不打算好好招架。而岩见也不愿杀了疋田，宁可死于仇人刀下。两人都像在舍身喂虎似的，哪是什么堂堂正正的决斗？如此下去，包准是没完没了，要有个结果，只得……」
在两者中牺牲一人了，长耳说道。而正是得有人牺牲这点，最教又市不服气。
「为此就得取人性命，岂不流于粗糙？何不用哄的、用骗的？若真要找，法子多得是。」
「唉——你说的不是没道理，但事情已是迫在眉睫。说服、哄骗都需要时间，让人心服也是费日耗时。总而言之，明日见证人便将抵达江户，这下非得赶紧想出个妙计不可。」
看来该用点儿火药哩，长耳两手抱胸说道。
「你手头有这种危险东西？」
「这——有是有。这回的酬劳不低，使用火药是不至于蚀本。」
「可是——来自藩国赐予岩见用于决斗的经费？」
他打算以这笔经费，了断自个儿的性命？
「怎么看还是不划算。」
又市将烟斗一把抛开。
此时房门突然嘎嘎作响了起来。
真是冷得要人命呀，只见林藏伴着冷风自拉开的门步入屋内，嘴上还直嚷嚷着。一察觉屋内没任何东西可供取暖，立刻绷起一张脸抱怨道：
「混帐东西。天寒地冻的，我还得在外头四处奔走，你们俩窝在屋内，也不晓得把屋子弄暖些好招待我？」
「少罗唆。倒是，你可有探到些什么？若只是四处奔走却一无所获，我差只狗去探信息还省事些。」
「卖双六的，给我闭上你那张嘴。」
林藏作势要踹又市一脚，
接着便在仲藏身旁坐了下来。
「可别把我这卖削挂的给看扁了。倒是，造玩具的，我查到了好些可疑的事儿。稍早上了川津藩的江户屋敷一趟，据我所查，杀害岩见大爷之兄的真凶，大抵正是藩主之子，也就是这回的见证人。因此，那武士才要极力隐瞒。」
「少卖关子，知道多少都给我说清楚。我已经被烦得头昏眼花了，听到你这嗓音只会更没耐性。」
你这张嘴还真是刻薄呀，林藏脸绷得更僵地说道：
「不是说，事因是盗领公款什么的？其实根本不是那么回事儿。」
真正原因是情杀，林藏说道。
为了姑娘争风吃醋？又市问道。不，是为了男人，林藏回答。
「为了男人？」
「没错，为了男人。阿又，听了可别吓着，教那藩主之子倾心不已的——正是业已就逮的仇人疋田。」
「对疋田倾心不已——？」
看来这家伙似有断袖之癖，长耳低喃道：
「不过——这也没有什么好希罕的。」
「若是常人，的确没什么好希罕。但这回可是藩主之子呀。」
「哪管是藩主之子还是将军之后，这癖好与身分毫无关系，不也常见和尚结伙上阴间茶屋（注16）作乐什么的？阿又，瞧你生得细皮嫩肉的，难保哪天不被这些家伙给相中哩。」
「混帐秃子，我哪儿生得细皮嫩肉了？藩主亵玩脔童、和尚亵渎死尸，又与我何干？不过，这种事儿理应不可对外张扬，可是家臣透露的？」
我可是费了好大劲儿才探来的，林藏说道：
「不过，阿又，这在藩中可是个众所皆知的秘密。至于那少主，口碑可谓奇差无比。立场上虽不便对外张扬，但一旦开始数落，大伙儿便有如溃堤般痛骂个不停哩。」
「那么，是哪个对哪个倾心？」
「当然是少主对疋田呀。只是再怎么勾引，这疋田也是不从。」
若没兴趣，当然抵死不从，长耳揶揄道。
「姓林的，若是教我勾引，你可会从？」
「教你这糟老头给勾引，就算是熊也要跳崖寻短。总之，真不懂这些有头有脸的大爷们都在想些什么，似乎是推测疋田之所以不从，乃是因心中另有其人。」
「因此推想是那姓岩见还是什么的人之兄长？」
「没错，正是认为疋田所心仪者——应为其兄。故此，少主对疋田与岩见百般刁难，但岩见对其中缘由当然是毫不明白。只是，为情痴狂的少主，早已是色欲薰心。」
「已失去了理智？」
「看来是如此。」
反正人都死了，这早已是死无对证，林藏说完，冷得打了个哆嗦。
「根据折助那老头的说法，这疋田伊织是个笃侰朱子学、为人光明正大的正人君子。虽说为人正直不代表就不好男色，但他若无断袖之癖，想必曾对少主几番训斥。」
「斥其不应有此癖好？」
「详情是不清楚，但若是如此，问题可就无关男色女色了。少主早是公私混淆，为激情所驱而无法自拔，况且，还胡乱揣测心生嫉妒。」
「原来如此。」
又市哪懂什么是朱子学。
但也不至于不知道武士们——至少表面上——厌恶卑鄙软弱，重主从长幼之序，也力求贯彻始终。
因邪念衍生疑念，挟权势为难下属——哪管是否出于理智——亦无关男色女色——均非正道所能容。
「难道是严斥少主——不可违背伦常？」
「想必是如此。只是这少主，心智早巳为激情所盲。即便没如此，遭下属训斥，况且还是循理说教，当然要心生不悦。唉，或许址认为自己的断袖之癖为疋田所鄙视。」
「那么——可就因此斥其无礼，一刀斩下？」
「这应是不至于。遭斩的是被视为情敌的岩见不是？你们说这少主是不是无法无天？对疋田，就这么从意图染指转为怒不可抑。换作常人，碰上少主举止如此荒唐，理应向其父申诉不是？」
「至少该将此事公诸于世。」
但疋田却没这么做，林藏说道：
「眼见主子如此荒唐，这傻子竟也不愿背弃，担心若是张扬出去，恐使少主颜面扫地，便试图说服少主，此等行止有违伦常。」
「武士们还真是死脑筋呀。」
「的确是死脑筋。也不知是为了尽忠、还是保全武家体面，到头来，竟换来一场恩将仇报。」
「恩将仇报——就这么被嫁祸成母藩公敌？」
「真是愚蠢。」
又市对这桩差事已是干劲全失。
哪管是藩主还是少主，男色还是女色，一个胡乱猜忌的混帐东西，因误解而杀害无辜，整件事儿就是如此荒诞。
遇害者平白受到牵连，当然堪怜。
这——可是个赔上性命的大损失。但依照常理，尚可惩罚这因误解错杀无辜的混帐东西，以法理弥补遇害者之损失。虽然人死不能复生，这损失终究无法获得真正补偿，但多少也算是尽了人事。
——但这回……
别说是惩罚，凶手不仅逍遥法外，还依然一派威风。
而为了保护这凶手——
遇害者之亲族，竟被迫夺取一平白遭嫁祸者的性命。
而为了回避这场无谓的杀戮——
竟得赔上更多条性命。
那分明遭受最大损失的亲族，也将于决斗中殡命。这回设的，就是这么一场局。兄长之死，加上一己之死，对岩见而言，这绝对是个毫不划算的大损失。
「咱们这算哪门子的损料屋？」
又市感觉自己活像个闹脾气的孩儿，一把无处宣泄的怒火在心中油然而升。
我怎不知你这么爱发脾气？长耳缓缓起身说道：
「虽知你是个不懂事的毛头小子，这么爱发脾气，可就真活像个娃儿了。」
长耳的，可想到了什么主意？林藏问道。
「哪这么容易？这回若是稍有疏忽，包准要出人命。而那一带既没有山，也不可能以火药将他们给炸飞——」
「你这秃子，怎么老打这种吓人的主意？可别连自己的命也给赔上了。」
「哼。」
长耳蹭了蹭耳朵说道：
「我正打算连同自己也给炸飞哩。」
「也太吓人了罢？唉，不过这回的差事实在麻烦，不难体会你想干脆来个玉石俱焚什么的。」
倒是，林藏这下似乎想起了什么，迅速挪到长耳面前说道：
「糟老头子，这件事或许可让阿又来办。又不是要厮杀什么的，或许无须弄得如此铺张。是否可能在事前先来点儿小手段什么的？」
「事前？」
「为山崎大爷带路时，我已掌握了那伙帮手和那男色少主的行踪，就连一行人寄宿何处都知道。」
林藏自怀中掏出一张纸头。
「哪管是需要带路还是献计，我这卖吉祥货的林藏可是样样神通。但那位大爷却要我什么忙也别帮。你认为那家伙只身一人是否真办得来？」
何须担心？仲藏回答道：
「这下对方想必已折损四人。不是断了脚筋，就是断了骨头——而且全都伤在眨眼间，让人以为是伤于偶然。」
「但那伙帮手可是个个武艺高强。而咱们那家伙别说是一副寒酸相，就连把刀也没有。」
「只有傻子才带刀。」
又市自原本的正坐改成了盘腿，说道：
「倒是，姓林的，你见着那好男色的少主了么？」
「当然见着了，看来根本是弱不禁风。」
林藏眯眼说道。
这神情，表明他根本没把对手放在眼里。
「弱不禁风？意即——这家伙只会虚张声势？」
「的确爱虚张声势，不过众藩士对其似乎是嗤之以鼻。论权位虽是高高在上，但无人与其交好，当然是满心怨气，住居还是主屋外之小屋。表面上虽常裹包颊头巾，试着让自己看来威武些，但充其量只和寻常的御家人差不了多少。不过，我是不太懂得凭衣着辨识武士的层级就是了。」
「川津藩并不是个富庶的藩。」
有这种没出息的儿子，摆在大名行列（注17）中哪可能称头？长耳以略带揶揄的口吻说着，接地图折了回去。
「不行。还是想不出个法子。」
「老头子，我看你就别太伤神了。就随便张罗一场罢，只要稍稍把人给吓得一愣一愣的，剩下的就交给那位大爷处理。不是说他身手不凡？」
「武艺再高强有什么用？届时那儿满是看热闹的家伙，除了有捕快警戒外，四周还围有竹篱哩。」
「那么，只消让众人朝其他方向望一望，不就得了？」
「竹篱该如何挪开？」
「只要动点儿手脚，让它容易塌下就成了。反正这东西是在事前造的。届时只要弄出一阵大声响，趁大伙儿朝那头张望时，一口气将它给推倒。如此一来，看热闹的人群便会涌入场内，再乘这混乱……」
好个点子，长耳模仿林藏的
口吻说道：
「小子，原来你偶尔也会出些好主意。那么，噢……」
仲藏再度摊开地图，指着说道：
「对了，这儿有片森林。决斗场是此处，只消在这头弄出点声响——不，光是声响恐怕不够，得引人侧目够久才成。看来还得在这片森林上头弄出个什么——」
「会是什么？」
「如今哪有时间再造出个什么大东西。手头有什么就用什么——」
要用那蛤蟆？又市问道。
「先以巨蛙慑人——再乘隙杀人？怎么又是个骗孩儿的把戏？那原本无须送命的五名帮手，和那姓岩见的窝囊武士，都得随这无聊的把戏命丧黄泉？真是不值——」
着实不值，又市再次感叹道。
【肄】
南町奉行所定町回同心志方兵吾，听见于本所举行之决斗有怪事发生的传闻，乃决斗二日后，即正月十日的事儿。
传闻内容至为荒诞。
仇人武士被逼入绝境，于决斗中使唤妖术——于堂堂正正决胜负的决斗中使用妖魔之术，可谓卑劣至极，简直就是个前所未闻的恶棍。此一传闻，于街坊间传得甚嚣尘上。
捎来这传闻的，是担任冈引之爱宕万三。
由于想不透这妖术究竟是什么样的东西，志方便向万三询问。是，万三先是恭敬回应，旋即苦笑道：
「别说是大爷，小的也感到难以置信。」
「本官并未问你相信与否。欲知的是此一坊间传闻之全貌。惜本官孤陋寡闻，对妖术一无所知，即便听闻降魔或障眼之术等诸多解释，亦是无从想像。可是什么类似儿雷也变幻术的东西？」
「是的，正如大人所言。」
「正如本官所言？难不成，此人化成了一只硕大无朋的蛤蟆？」
老实说，正是如此，万三回答道。
「果真是——幻化成蛤蟆？」
绝无可能。
「禀告大人，此乃街坊传言，故仅听信五成便可。该场决斗之仇人为一浪人，名日疋田，身高足有六尺，满面胡须，据传生得貌似钟馗。似乎是个可与石川五右卫门（注18）并提之不法恶徒。复仇者则为一名曰岩见之俊俏武士。两人样貌之悬殊，犹如牛若丸对上弁庆（注19）。」
万三干起活来颇有两下子，惟饶舌这点着实教人困扰。通常得耗上好些时间，方能自其言语中听出要点。志方本欲催其尽速切入正题，但仍决定耐住性子听下去。
「只可惜……」
这复仇者没有牛若丸般的身手，万三语带嘲讽地说道：
「这牛若丸剑术奇差，别说是乌天狗，只怕就连只乌鸦也打不过。决斗将由何方胜出，早已是一目了然。这么个复仇者，别说是无从斩敌雪耻，想必自己还得命丧仇人之手。或许眼见情势如此，疋田即便早已为本所所捕，依然是一派悠哉，一无所惧。」
「一派悠哉？」
「是的，悠哉得有如上酒馆作乐之逍遥耆老。」
据实以报，别吹嘘得像你亲眼见过似的，志方斥责道，但传闻就是描述得如此活灵活现，万三回道：
「总之，想必此人必是架势不凡，看似若有哪个不知好歹的小子放马过来，只消手指一捻就能使其毙命。孰知那复仇者志在必得，为报一箭之仇，竟自母藩遗来帮手，共差出……一名、两名、三名——」
「本官听闻共九名。」
一共遗来了九名帮手。
怎么看，这人数都是多得异常。或许的确是我弱敌强，但再怎么说，十对一绝算不上是堂堂决斗。志方原本对此纳闷不已——听闻经过，方知两方实力原来是如此悬殊。
但思及至此，志方又开始质疑了。
万三常将话说得夸张，更何况今回所述，又是从流言蜚语听来的。就连信个一半，只怕都要嫌多。
再怎么想，九人实在是过多。
一下来了九人，这仇人哪能招架？万三说道：
「哪管武艺如何高强，以一挡十也是毫无胜算。唉，话本故事什么的虽常有好汉快刀斩敌十人、甚至二十人之情节，毕竟不过是虚构杜撰。大人说是不是？」
志方从未与人搏命比划。但想到得一次击倒十名拔刀剑客，现实中的确是毫无可能。
「唉，小的不比大爷，就连见个老婆子拿菜刀都要害怕。若是见人拔刀威吓，只怕要吓得屁滚尿流了。这家伙虽是武艺高强，面对十人也是毫无胜算。原本以为仅有小伙子一名，准备轻松取胜，这下发现敌众我寡，当然是要吓破胆了。」
万三嘴叼十手、比出打手印的架势说道：
「因此，就如此这般……」
「又不是在作戏，岂有可能——？」
可是大爷，当时的确有怪异声响传出哩，万三说道：
「据说周遭霎时响起一阵大鼓般的隆隆声响，在场众人全都听见了。噢，不仅是在场者，就连两国，不，甚至番町一带都有人听见，似乎是响彻了全江户的大街小巷哩。」
「本官怎没听见？」
倘若番町听得见，八丁堀哪有听不见的道理。别说是在奉行所内，倘若当时正在城内巡梭，理应听得更清楚才是。
你也听见了？志方问道。似乎也听见了，万三回答。
「似乎？」
「是的。如今回想，当时似乎是听见了。噢，就连下引（注20）千太也听见了，直说活像有人在放烟花哩。」
且慢，志方打岔道：
「烟花与大鼓——声响哪可能相同？」
「同样都是隆隆作响不是？小的当时人在筑地，听见的的确是烟花般的声响。但仔细想想于此时节，况且还是晨间，哪可能有谁施放烟花？绝对是有谁击鼓施妖术。」
「妖术……」
这着实教人难以采信。或许的确曾有什么震天巨响，但要说是妖术，还真难以信服。
「这下，好戏开始了。」
也不知是为何，万三先是一番左顾右盼，接着将十手朝后腰一插，敞开双臂说道：
「有只这么大的蛤蟆现身。」
「那东西——真是只蛤蟆？」
「是的，的确是只蛤蟆，况且还不是只普通的蛤蟆。若只是闯进了只大蛤蟆，理应不至于教十名剑客停止比划。生得再大，毕竟不过是只蛙，只消一踢或是一踩就给摆平了。但这只蛙却有座小山那么大。」
「有座小山那么大？」
「是只比牛、比马都来得大，高约一丈的巨蛙。况且，还浑身冒出毒烟，张着血盆大口呱呱呜叫。」
「荒——荒唐。这等无稽之言，就连傻子听了，只怕也是一笑置之。」
绝无可能有这种事儿，志方说道。
是的，的确是绝无可能，万三擦拭着十手说道。
「听来的确是荒唐之至。」
「明知荒唐，还如此向本官禀报？」
「方才不也说了，小的也不信哪。不过大爷，当时可是有不少人在场围观哩。在场看热闹的就不必说了，就连深川那头也有人瞧见了那巨蛙，甚至连河对岸的浅草也有人看见哩。」
看来必定是硕大无朋呀，万三仰面说道：
「大爷，小的认为官府若是放任不管，似乎不妥，方才向大爷禀报此事。」
「放任不管？」
「遇妖言惑众者必得严加查办，大爷不是常把这句话挂在嘴上？」
「当然得查办。」
「那么，此事不也该严加查办？若是放任不管，本所七大奇案——可就要添上这桩巨蛙大闹决斗场，成为八大奇案了。」
「就连你都说这流言蜚语该查办了。」
小的不过是据实禀报，万三说道：
「故此，大爷，至少也该去探探实情究竟为何吧。这可是一场官府为其颁发书状许可的决斗哪。」
虽不知安的是什么心，但万三这席话也有几分道理。这的确是奉行所颁布书状，经过查证比对方才举行的正式决斗，理应是留下了些纪录。
不对——
官府的纪录，不过是徒具形式。
上头载的——顶多是时刻、场所、胜败。至今未曾见过任何纪录，载有诸如巨蛙现形一类荒诞无稽之事。
万三出外巡视之后，志方又思索了好一会儿，终于还是耐不住性子，前去造访本所方之诘所（注21）。
抵达时，诘所内仅有一名年轻同心。
见志方表明身分后，同心似乎吃了一惊。想必是担心自己是否出了什么疏失。
志方只得委婉表示，自己不过是前来询问一桩私事。
此同心是名新手，名日田代。
田代连忙沏茶招待，递上茶后便开口问道：
「那么，请问大人欲询问些什么？」
「乃是关于前日举行之川津藩士决斗一事。」
是否真有巨蛙现形这种事儿，实在无法劈头就问。
不得已，志方只得先确认那仇人的传闻是否属实：
「本官有闻，那姓疋田的仇人是个擎天巨汉——」
田代两眼圆睁地回答：
「不，绝非什么巨汉。虽算不上矮小，也仅约五尺六寸——体格大抵与志方相当。」
「可有蓄须？」
「噢？」
这下田代双眼睁得更圆了：
「获川津藩通报将之拘捕到案时，月代与胡渣子是没剃干净。后经比对确认身分——事实上，一开始就认定必是此人无误，但还是得与町方纪录略事比对，确认无误后，便告知将有仇家前来决斗，大概是有了一死的觉悟，此人立刻要求一副白衣装，并请求斋戒沐浴，此时便将胡须给剃了干净——」
敢问大人为何询问这些？田代神色不安地问道。
「这……本官不过是对……噢，对帮手的人数感到质疑。据说帮手高达九名——如此人数并不寻常，理应无法获得官府认可，本官好奇其中或有什么隐情。」
「噢。其实在下也为此大感惊讶。但决定者为该藩藩主，批准者又是奉行，在下也不便过问什么。」
的确不便过问。
「正是为此，本官方才好奇这仇人武艺究竟是多高强。根据街坊传闻，此人是名长相凶恶的巨汉——」
「其实，是因复仇者武艺过低。」
话一说完，田代立刻捂住了嘴。
「噢，请大人见谅，在下不过是……」
「别放心上。无须拘谨，本官今回的询问，绝非为了公务，你大可坦率陈述。那位——姓岩见的武士，武艺真有这么弱？」
「这——」
应说自架势判断，并不高强——大概是担心再度失言，田代依旧以手捂嘴，踌躇了半晌方才如此回答。
「是架势给人如此观感？」
「噢，不仅是架势，不论怎么看，都看得出剑术必不高强。不过，时下也没多少剑术高强的武士——噢，在下似乎不该说这种话？」
「直说无妨。本官也同样没拔过几回刀，更没与人正式比划过。」
虽然如此，护刀与琢磨剑术倒是从不怠惰。
志方就是这么样个人。
田代有气无力地望着志方，为他再添了一杯茶说道：
「总之，若要论其剑术强弱，应是后者无误。话虽如此，此事于其母藩甚受瞩目，据说此乃川津藩首次决斗……」
「因此——得顾及颜面？」
「这……看来其中应是有种种顾虑。看来疋田的确是个高人，想必是为防有个万一，经过审慎计议，方才决定差出如此人数才是。」
疋田真是如此高强？志方问道。气魄的确是不小，田代回答：
「当时，疋田就被拘禁于本诘所——内侧那房间。毕竟从无前例，不知该如何处置。此处并非牢狱，也无法将其囚于唐丸笼（注22）。大人亦知本所方仅有同心二名，名义上须和与力一同轮值——」
但从未见任何与力前来，田代说道。
「据说此人当时一派悠闲？」
「也不知该说是悠闲，还是严肃。除用膳、如厕外，多于此处潜心静坐。」
年轻同心伸指一比。
指尖另一头，是块陈旧的榻榻米。
且坐姿总是坚毅英挺，田代说道。
「静心等候死期到来？」
「想必是如此。此人虽看似志清节高，但似乎并非如此达观。据传乃因担忧其盗用公款遭人举发，故于斩杀对其盘查之上司后脱藩遁逃。不过，看来完全不像如此卑劣之人——」
噢，在下又失言了，田代再次捣嘴致歉。
还真是个老实人。
「那么——这场十对一的古怪决斗，过程又是如何？」
这才是志方最想探听的。
田代费力地叹了一口气。
「事实上是六对一。自品川宿的客栈前往川津藩之江户屋敷途中，有四名帮手负了伤。」
「是遇上了什么纠纷么？」
「不。这几名，似乎是教倒塌的木材给压断了腿骨。因此，当日仅余五名帮手抵达决斗会场。虽然五名也算多了——」
此外，尚有那名见证人，田代再次叹了口气说道。
「据说——那名见证人，乃是自母藩专程赶来的？」
「是的。但关于此人身分，本所是一概不知，就连个介绍也没有。仅口头呈报将有此人到场，姓名、身分却只字未提，仅要求接待此人时，务必待之以礼。」
「原来如此。光是连派遣见证人这一特例举措，动机便已是费人疑猜——连个名也不愿报上，便更教人难以理解了。」
「噢，那不过是个特例——与其说是特例，或许称之为例外更为恰当。虽有口头呈报，但未曾呈交任何书状，故此见证人并非官派公差，就连旅途中亦是极力隐密。看来此人不同于其他九名，并无表明姓名身分之义务。」
的确是如此。
至于这见证人……言及至此，田代一时打住，并叹了第三口气。
接下来——
便开始叙述起这场光怪陆离，教人难以置信的决斗经过。
当日五时，决斗于本所方诘所旁之日枝神社境内举行。
虽为仇人，但疋田伊织却着一身白衣到场，于本所方同心二名、与力一骑、小厮四名之警护下正坐场内，静待时候到临。
决斗场外围有竹篱，由八名小厮警护。
五时前，已有五十余名围观者群集现场。
距决斗开始尚有四半刻（注23）前，复仇者岩见平七、五名帮手，以及一名见证人皆亦抵达现场。
六名复仇者进入竹篱中，见证人则立于稍远处之镇守之森（注24）入口处。田代解释该处正好无人围观，能清楚观览决斗。
田代亦表示当时天候甚寒。志方记得当日天虽大晴，但决斗乃于拂晓时分举行，想必现场仍是寒气逼人。
时候一到，与力宣布决斗开始，复仇者岩见便依例报上姓名。
杀兄仇敌疋田伊织，吾将在此与汝一决胜负——
想必当时还说了这么番话。
接下来，五名帮手亦依序报上姓名。
本所方与力也翻开事前记有五名帮手姓名的帐册，逐一确认。
其实，这些举措根本是毫无必要。
决斗看似规矩繁琐，事实上，其中有不少不被正式遵行。除某些特定地区严禁决斗外，执法上其实出人意料的和缓。
但如今，为不共戴天之仇决斗被视为美德，就连百姓或庄稼汉都可能为仇一决生死，故也不乏因拒绝报仇而受罚之例。
总之，对决斗毕竟仅止于奖励性质，规矩的执行上才会如此和缓。
五人依序报上姓名得花点儿时间。被迫伫立寒风中，教田代冷得双腿直打颤。
就在第五名报完名，决斗即将展开时。
「当时，突然传出一阵隆隆声响。」
「隆隆声响？是什么样的声响？」
「噢，这该如何形容……颇似隅田川的烟花那震耳欲聋的声响。活像有谁在施放那叫二尺玉（注25）还是什么的似的。」
「果真是烟花声？」
「大人也听说了？」
「不——」
志方不敢坦承自己听说过当时传出一阵大鼓声。大人听人说是大鼓声吧？田代苦笑道，想必已知道外头流传些什么。
「看来大家都认为那是大鼓声。不过，那声响不似戏班子的大鼓声，而是与祭典上的大鼓声较为近似。听来轰隆轰隆的，活像射击大筒（注26）时的声响。此时，其中一名帮手脱口说出了虚空太鼓这个字眼。」
「虚空太鼓——这是什么东西？」
这下田代笑得更是开怀了：
「该如何说呢——据说是神鬼一类的东西，似乎是出没于周防一带的妖怪。大概是类似咱们传说中的——狸猫马鹿囃子（注27）什么的。」
「类似狸囃子？意即这虚空太鼓指的是——分明无人击鼓，却传出阵阵鼓声？」
正如大人所言，田代朝大腿上拍了一记，接着说道：
「防州一带似有传言，古时曾有个神乐（注28）班子遭遇船难，不断击鼓意图求援，但终因无援而命丧黄泉，其魂至今仍击鼓不辍。」
难怪那帮手会当这是鼓声。
这与万三的说法颇有出入。
与其说是加油添醋，不如说是遭万三曲解。
不不，实情绝非如此，田代说道。
「什么事儿绝非如此？本官一句话儿都还没说哩。」
「噢，大人该不会是认为，决斗中竟还能忆起这远古传说般的鬼怪故事，这帮手还真是有闲情逸致——是不是？」
是没如此质疑，但若要这么想，也是无可厚非。
但实情绝非如此，田代再次强调，并解释道：
「当时确有天摇地动之巨响，在场群众亦为之动摇。围观者、吾等官府、复仇者与众帮手、甚至原本处之泰然的仇人均大为惊慌，有的甚至为这古怪声响给吓得失声惊呼——」
尤其时值新年，周遭本是一片宁静，田代说道：
「那声响——乃自镇守之森那头传出，约五六响过后，森林上方……」
据说森林上方—
—冒出了什么古怪东西。
本所方的田代一伙人——包括仇人在内——均面向森林那头而立，因此看得是一清二楚。
现身的，竟然是只巨蛙。
「巨蛙——？」
「没错，怎么看都是只巨蛙。在下也亲眼瞧见了。如今回想，又深感难以置信，不禁怀疑在下当时是不是看花了。」
若是较森林中的树木还要庞大——
那么，就不仅是数寸数尺，而是身长数丈的庞然大物了。世上真有如此巨大的蛙？
「不是幻觉？」
「不，那东西确有实体，绝非幻灯或海市蜃楼般的幻影，就连林中树木都为之晃动。那东西，是拨开枝枒钻出来的。」
「且慢。」
这蛤蟆……
「难道就是那仇人疋田……」
借妖术召唤来的——？
不不，田代挥手回答：
「那……那蛤蟆并非……这下还真不知该如何形容——在下有把握断言，那绝非疋田念了些什么咒，或施了些什么法给变出来的。总而言之，世上是否真有如此巨大的蛙，抑或那是狸猫还是什么给变出来的——在下亦知这说法无稽，总之是完全无从判断。话虽如此……」
当时那头的确冒出了这么个东西，田代望向志方背后的纸门说道。
那头——是一片辽阔森林。
志方试着想像那比森林更为巨大的蛤蟆生得是什么模样，但终究是徒然。
「毕竟此处举行决斗已是史无前例，还初次目击那么一只巨妖——」
这也是理所当然，志方回道。
若是自己碰上，想必也不知该如何因应。
眼见继怪声后，又有个庞然怪物现身，决斗场外的人群顿时陷入一片混乱。围观者原本大多背对大蛤蟆现身的镇守之森，这下有的逃，有的给吓傻，有的欲一睹妖怪的真面目，尽数同时骚动起来，结果硬生生将竹篱给压塌，围观者就这么倒成一团，将负责戒护的小厮们一同挤进了决斗场中。
原本伫立仇人身旁的本所方与力同心，连忙同小厮一同起身收拾乱局。
毕竟惊慌失措的五十余名乌合之众，悉数涌入了举刀对峙的七名武士之中。
「当时直觉，千万不能让任何人伤着。毕竟情势已是一触即发，一番厮杀已是箭在弦上，除了仇人与复仇者，其余五人均已拔刀出鞘——」
但乱局哪能这么容易收拾。
大蛤蟆仍傲然耸立于蔚蓝天际下，仿佛在嘲笑地上的一团混乱。
「就在此时。」
距镇守之森最近者——即头裹包颊头巾的川津藩见证人，突然以较复仇者报上姓名时更为惊人的大嗓门怒吼一阵。
当然——是朝着林中那只大蛤蟆。
「大胆妖物，胆敢扰乱决斗这尽忠孝之举，瞧我如何治你——如此一阵高喊后，这见证人旋即纵身入林。当时吾等忙于将百姓驱向一旁，根本无人有暇追随其后。」
「那么，这见证人后来如何了？」
这……田代拍了拍自己的额头说道：
「在下也不知该如何形容。」
「别卖关子。」
那见证人，自此一去，便未复返，田代回答道。
「什么？未复返？难道至今仍未归返？」
「别说是仍未归返，整个人等同消失无踪一般。想必那位见证人，必是果敢挥刀斩向那妖物。」
「那妖物又如何了？」
「旋即与见证人一同失去踪影。如此硕大无朋，却在转瞬间消失无踪。事后诸与力曾入林检视，就连一丝痕迹也没找着。当然，亦不见任何步出林外之迹象。毕竟如此庞然巨躯，若移动了任谁都见得着。怎么看都是凭空消失。」
「姑且不深究那妖物消失无踪——不，这当然需追究，惟在此暂时按下不谈。但就连那见证人也失去踪影，岂不是事态严重？可曾向奉行所禀报此事？」
「并未禀报。」
「何未禀报？那见证人——不是个身分尊贵的人物？」
毕竟此人身分不明，田代在一番抱头苦思后回答：
「就连姓名也是无从知晓。有此见证人一事，诸帮手坚持绝不可对外张扬，向川津藩之江户屋敷探听，亦探不出个究竟。」
「岂可能探不出个究竟——派遣见证人一事，不就是川津藩自个儿要求的？」
「是的。该藩于通达中表示，派遣此人一事务必保密，要求吾等竭力配合。」
「原来如此。此人此行——必须隐匿。」
「是的。因此吾等不仅未将此人记录于书面上，亦未向町奉行所禀报此事。」
「这——」
究竟是为了什么？
「嗅，当然，吾等曾向川津藩禀报此事之经由，然该藩仍未有任何回应。眼见如此，本所方——虽自称本所方，实不过是个奉行所，哪能采取任何行动？此乃该藩之内务，非本町官府所能管辖。若是出手，便成了越权。因此，亦曾考虑透过奉行，向目付（注29）提出谘询。」
这岂不是办过了头？志方说道：
「首先，奉行必要大感困扰——尤其若这见证人身分尊贵，或许便非得向大目付禀报不可——不，即便如此，大目付大人想必也是无可奈何不是？」
没错，田代一脸困窘地说道：
「唉，怎么看都不似有任何阴谋，毕竟冒出了个妖怪。」
「正是如此。不过——」
若仅是冒出了个妖怪，或许还能斥之为无稽之谈。但若有人丧命，可就不得等闲视之了。
「汝等是否判定——此人已为那蛤蟆所害？」
「不，吾等之判定正好相反。」
「正好相反？」
「吾等将之视为——该见证人驱除了那蛤蟆。」
「驱除了那蛤蟆——？」
原来也能这么解释。
毕竟那蛤蟆就此消失无踪，的确也能说成是遭到驱除不是？田代说道：
「承蒙此人果敢入林驱除蛤蟆，决斗方能安然实行。吾等也只能如此解释不是？」
的确是如此。
妖怪于转瞬间消失于无形。
当时无人入林搜寻该见证人。有监于当时的纷乱，这也是理所当然。
包含田代在内的两名同心，将喧哗不已的围观者聚于一处，小厮们也将竹篱重新立起。
「就在那转瞬之间。」
「还发生了什么事儿？」
不就是那场决斗？田代一脸尴尬地转头望向志方说道：
「当时重要的是决斗，虽有蛤蟆现身，也不过是个干扰。」
田代所言的确有理。决斗是主，妖怪蛤蟆现身不过是从。志方为掩饰尴尬，刻意咳了一声：
「重要的是决斗——没错，蛤蟆一事的确是离题。那么，那仇人结果如何？」
顺利遭复仇者斩杀，田代说道。
「于、于如此乱局中？」
或许这乱局反而奏了功，这年轻同心苦笑道：
「自上至下，众人见有妖怪现身，均是惊骇不已，唯有复仇者岩见殿下一人丝毫不为所动。岩见殿下仿佛是既没瞧见那蛤蟆、亦未听见虚空太鼓，眼中似乎除了仇人，无法容下任何事物。设身处地想想，这感觉的确不难体会。这毕竟是场决斗，众人亦已报上姓名。事前，岩见殿下恐怕是极为紧张。毕竟——如此形容，还请大人包涵——此人武艺甚弱。至于仇人疋田，则是眼见怪事发生，心生狼狈而不克防御，教岩见殿下得以凭对等功力制敌。」
决斗中，疋田伊织终于命丧岩见平七刀下。
这本所方同心说道。
【伍】
喂阿又，读着了么？——只见阿睦手持读卖（注30），一路闪躲着醉客快步跑来。又市不由得皱起了眉头，原本就难喝的酒，这下可要变得更难喝了。
平时，阿睦对流言的嗜好就教人不敢恭维。
今日更是无心领教。
少在这儿嚷嚷，给我滚一边儿去，又市不耐烦地挥手赶人。别把人当狗儿赶成不成？阿睦噘嘴说道，在又市身旁坐了下来。
看来人反而是赶不成了。
「瞧瞧这幅画。真有这么大的蛤蟆？」
「都这么写了，想必是有罢。」
有是有，只不过皮肤下其实空无一物。
——那东西。
不过是长耳造出来的行头。
真是教人难以置信呀，阿睦两眼直盯着画说道：
「据说还像阵烟般来，又像阵烟般去，这难道不惊人？记得老家越后，相传也有大蛤蟆出没。据说可达三叠大，浑身长瘤，但也没听说能如此来无影、去无踪哪。」
「少瞎唬人了。你老家不是会津？要扯谎也该有个分寸罢。」
瞧你今儿个心情似乎不好哪，阿睦先是手搭又市肩头，旋即整副身子都凑了过来。
又市将她一把推开。
「是不好，非常不好。所以不想嗅到你那一身白粉味。少缠着我，给我滚远点儿。」
万万想不到，那骗孩儿的把戏竟也能奏效。
那张胀起来能塞满整座戏台的大蛤蟆皮球，于事前先被挂在镇守之森的树尖上。听见林藏与角助点燃火药炸出的隆隆鼓声这信号，潜身树上的长耳再以风箱将之吹胀。
不仅是一场以原本派不上用场的大道具赶鸭子上架凑合成的把戏，情节还如此荒诞。
未料竟获绝大奇效。或许是受人在目睹过于荒诞的光景时，可能失去判断使然。
由于是只内侧空无一物的皮囊，萎缩起来也十分容易。仅需算好时机在上头开个孔，一只大蛤蟆就能在转瞬间缩至一副被套儿的大小。
真是无稽至极，又市说道：
「哪可能有这么大的蛤蟆。」
「方才你才说真的有哩。」
「我说没有，就是没有。」
又市一把将阿睦推得老远。
碰触到阿睦肩头时残留掌心的柔软感触，教又市感到一股莫名的嫌恶。给我滚一边去，又市转身背对阿睦咒骂道。
视线自茶碗移向酒馆门外时，又市在绳暖帘的缝隙间瞥见了山崎的身影。
山崎也正望着又市。目光交会时，山崎露出了一脸微笑。
真是教人毛骨悚然。
「喂，阿睦，求你行行好，上别处去罢。光是听见你的嗓音就够教我头疼了。这壶酒送你，快给我滚——」
也没回头看阿睦一眼，又市朝背后递出了茶碗。谁希罕你这臭酒？阿睦起身说道：
「用喝剩的浊酒就想打发人家走？当老娘阿睦是什么了？你这混帐秃子，可别狗眼看人低呀。」
阿睦连珠炮似的在又市背后不住痛骂，并一脚踢开椅子离去。又市将原本递出去的浊酒一饮而尽，待阿睦那泼辣的嗓音远去后，山崎便走到了又市面前。
「没打扰到你罢？」
「没的事儿。还该感谢大爷助我脱困哩。」
那姑娘生得挺标致不是？山崎先是回头朝门外望了一眼，接着便在又市面前坐了下来。
「可是个吓人的婆娘？」
「再怎么也没大爷吓人。」
这男人——的确吓人。
长耳所言果然不假，山崎的剑术甚是高强，在又市所见过的剑客中，想必无人能出其右。
当时。
他竟背着众人，来了一阵快刀斩乱麻。
山崎寅之助有如一张迎风飘动的碎布，毫无抵抗地钻向对手怀中。
直到触上凶器的瞬间，他柔软的身手与亲切的笑容都丝毫未改。
山崎似乎是利用对手手中的武器，将对手给制服的。
凶器就在牺牲者自己手上。
——不须使的气力，就不该使。
原来这还真有道理。
根本无须特地持着沉甸甸的大刀威吓人。
「大爷可真是不简单哪。」
又市目不转睛地凝视着山崎说道。
笑容下潜藏一股杀气。不，或许这男人就连一丝杀气也没有，便能取人性命。
真正不简单的，是你才是，山崎说道。
「我是哪儿——不简单了？」
「噢。我和大总管原本的计划，的确不够周延。你一番修改过后的，才真正划算。你比谁都适合吃损料屋这口饭哩。」
「划算——？」
这种差事，哪有什么划算不划算可言？
不，或许此事的确该以划算与否来论断。当然不简单，山崎将酒壶递向又市说道：
「拜你妙计之赐——咱们方能不辜负委托人所托，供仇人保住一命。」
没错，疋田并未丧命。
读卖瓦版上刊载的——其实并非真相。
又市说什么也无法接受。
毫无罪责——反而是损失最钜的委托人，竟得借舍己之命成全大局，怎么想都不对劲。更何况或许还得拖累五名帮手共赴黄泉。
而仇人疋田本是清白，也无须为此偿命。
话虽如此，为保住疋田一人的生路，却得赔上六条命，怎么想都是不划算。
又市为此绞尽脑汁，在聆听林藏的叙述，并帮助长耳准备行头时，终于想出一则良策。
赶紧同阿甲商量。
阿甲也决定改采又市的提议。
虽然时间所剩无多，计策还是作了大幅更动。
长耳负责的行头过于巨大，如今要改也是无从。毕竟即使不改，都要赶不及竣工了。原本计划中把这大蛤蟆朝决斗场旁的森林上挂、以火药炸出巨响以造成混乱、并在竹篱上动些手脚，这些都未作更动。
唯独。
角色换了。
又市与山崎乘着夜色潜入川津藩江户屋敷，绑架了该名见证人，即继任藩主川津盛行。
山崎的身手的确是超乎想像的矫健。
整场绑架进行得十分顺利。
自藩邸劫走少主——听来像一场暴戾之举。事实上，这回的差事并没有多困难。继任藩主此回秘密入城，表面上人并不在江户。而林藏的一番查访，也探出了这少主并不受藩士们爱戴的消息。此外——
他也没什么身手。
虽是杀害岩见之兄的真凶，但川津盛行的武艺并不高强。
对山崎而言，擒拿他就如制服一个小娃儿般轻而易举。
至此，大致上还算顺利。
但接下来的，可就是场大赌局了。
又市——将假扮成盛行。
两人体格大同小异。只消换上衣裳、披上贴颊围巾，自远处观之理应是难以辨识。但若碰上与盛行熟识者，或许一眼便要遭其识破。
只是——现身的时刻甚早。值此时节，清晨六时天色依然昏暗。话虽如此，抵达本所时或许已是个大晴天了。只不过……
幸好五名帮手不仅无一望向又市，就连四目相接都力图避免。
继任藩主果然为众人所嫌恶，就连藩邸也未派人随侍。
途中步行时，又市力图与五名帮手保持距离。
挂在腰上的大小双刀。
佩戴起来沉甸甸的。
又市这才知道，刀原来有这么重。
这——根本不是什么武士之魂，不过是杀人凶器罢了。纯粹是为取人性命而打造的沉重铁块。若非如此……
倘若光凭佩刀便能证明自己是个武士——又市这下不就成了个武士？
山崎所言果然不假——
这东西不过是个饰物。
决斗场给布置得活像个挂着草蓆的戏台子。
跑龙套的戏子们照本宣科地报上姓名后，烟火开炸，大道具应声出场，
围观者——个个惶恐不已。
正月里的江户城一片宁静，让烟花听来甚是响亮。
一片清冷寒空，将大蛤蟆的身影衬托得甚是清晰。
又市高声呐喊，快步奔入林中。
这见证人非得自此处抽身不可。
竹篱倒塌，围观者涌入，现场陷入一片混乱，捕快们也被推离仇人身旁。
乘这短暂的缝隙。
山崎藏身人群中，静悄悄地奔向疋田，使劲一撞将之撞晕，拖向拜殿一旁。拜殿下方，堆有事先准备的干草。
干草堆下藏的，便是失去神智、并被换上一身白衣的川津盛行——即实为真凶的继任藩主。
疋田一到，这少主便被拖上决斗场，此时山崎间不容发地——
挥刀将其颜面劈成两半，让人无从辨识容貌。
事前，岩见已被告知此一计划。自拜殿下头拖出的盛行乃真正的杀兄仇人，故应由岩见亲自手刃之。不同于疋田，盛行与岩见同样不谙剑法，而且此时遗失去了神智。任岩见刀法再怎么拙劣，依理也能轻易诛之。
不过，岩见并无一刀两断之功力，说不定就连对方的命也取不了。话虽如此，也不能先代其下刀。盛行非得当场由岩见以自己手上的刀诛杀不可。
但山崎的刀法的确了得。
一见岩见走近，山崎便以迅雷不及掩耳的速度取过其刀，为其诛杀了真正的杀兄仇人。
飞溅的鲜血染红了岩见的白衣，山崎身上则几乎没沾上半滴血，迅速自现场销声匿迹。
大爷果真了得，又市说道：
「瞧大爷当时的身手，活像是为了杀人而生似的。」
「哼。」
说什么傻话？山崎以不客气的口吻蜕道，并为茶碗斟上了酒，
「为一己所为感到不齿，再怎么贬低我也是徒然。你说的没错，我就是靠伤人混饭吃的，说穿了根本是个刽子手。世间大概没几行比这低贱。」
你说我低不低贱？山崎两眼盯着又市问道。
「我——可不是个好藐视人的人。」
是么？山崎说道，随即将茶碗中的酒一饮而尽。
「尽管藐视我无妨。我知道自己吃这行饭，也只有遭人藐视的份儿。不过阿又，再龌龊、再操劳的差事，有时的确能助人弥补损失。为人承担沉重、难捱、悲戚的损失——这种令人厌恶的差事，可没几个人愿意承接。」
「这说法的确有理。不过大爷，这仍是诡辩。不就是刽子手的开脱之辞？」
「没错，的确是教人难以容忍的诡辩。