远昔大和志贵曾有一鼠，
其毛有赤黑白三色，
常捕猫而食。
华夷考中亦载有一猫王，
可啮鼠数十匹。
果然不分猫鼠，
凡成精皆可畏也。
（后略）
绘本百物语·桃山人夜化卷第贰／第拾陆
【壹】
御行！御行！
远方传来阵阵孩童的呼喊。秋季分明已告尾声，却见一男子快步而行，一身单薄白单衣随风飘逸。五六孩童不住呼喊，紧随其后。随着阵阵响亮铃声，渐渐远离。
看来可真快活，又市说道：
「那家伙是什么人？穿得如此单薄，难道不怕受寒？」
那人是个御行，久濑棠庵答道。
「御行？这字眼听来可真荒唐。且那些小鬼头为何在那儿直嚷嚷？难不成那家伙是个卖糖的？」
「是个卖纸札的。」
「卖纸札的？可是赌场的札？」
「不不，御行所贩售者非歌留多（注1），而是护符，靠挨家挨户兜售辟邪纸符维生，亦可说是祈愿和尚。」
还真是吵人的和尚呀，又市说道。虽没仔细打量，但听棠庵这么一说，这才想起似乎没瞧见他结有发髻。或许是脑门用什么给裹住了吧。
「不过——怎么有一伙小鬼头追在这卖辟邪纸札的家伙后头？难道他作弄了这些小鬼头还是什么的？」
棠庵以女人般尖锐的嗓音大笑道：
「御行本应任让孩童追赶。给追急了，就朝孩童们抛纸札，故总能引来想讨纸札的孩童紧随其后。」
「小鬼头哪希罕什么纸札？纸札上头印的不是权现（注2）、荒神（注3），就是防祝融、消灾厄什么的，看了就教人心烦，哪会有人想讨？」
不不，棠庵再度挥手否定道：
「孩童想讨的，乃印有图画之纸札。其上所绘大抵是些天神、妖怪、与滑稽戏绘一类。」
「妖怪？」
「没错，妖怪。诸如见越人道、辘轳首、一目小僧等等。」
「噢。」
双六也是印有妖怪者最受欢迎。无关流行与否，凡属此类，大抵都不愁碰不着买家。不过又市也没多认真营商，这感触其实有点儿模糊就是。
「难道是强逼小鬼头们买这些个妖怪纸札？这不是形同骗娃儿的钱？」
小娃儿哪有什么饯？年迈的本草学者笑着回道：
「那是为了招徕客人。一听见娃儿们大呼小叫，人人便知今年御行又再度造访，可上前换张新札什么的。区区几个子儿，便可获得一纸色彩鲜艳之辟邪护符，御行便是靠此手法营生。售出护符时，还会唱一句文言咒语——」
棠庵以右手结了个印，凑向鼻头继续说道：
「——御行奉为。因此，人方以御行称之。」
这生意做得可真是拖泥带水呀，又市在缘台（注4）坐正身子说道：
「还不如强逼人买下干脆。与其哄骗小鬼头，自个儿边走边喊护符、护符的，不就得了？况且穿得如此单薄，走在路上难道不怕受寒？」
话说得倒有理，这御行似乎来早了，棠庵蹭了蹭光滑无须的下巴说道：
「天候未寒，距年末尚有一段时日。眼下仍是秋日哩。」
「当然仍是秋日。霜月才刚到，师走（注5）还早着呢。」
「通常得等到天将入冬，御行才会现身。」
「天将入冬还穿得如此单薄？干这行的都是傻子么？」
「如今，御行已十分少见，或许也不再讲究这习俗。噢——将军。」
棠庵说着，将指头伸向棋子儿。且慢且慢，又市制止道：
「不是轮到我了？」
「不，轮到老夫。先生方才以步取金，腾出了角道——」
「噢。」
对御行的好奇，教又市分了心。
「因此老夫得以将先生一军。要不要让个一手？」
「算了，我认输就是，反正也不稀罕那么点钱。可还真是不甘心哪，教那御行和尚给害得一场也没赢。唉，只怪自己棋艺不精。」
又市已连输了五场棋。
「老头儿，我和姓林的交手时可厉害着，但为何总是赢不了你？」
「乃因先生生性虎头蛇尾使然。虽懂得洞察先机，亦懂得运筹帷幄，但一到最后关头，总是少了胆识。」
我？少了胆识？又市将棋子抛回盒里说道：
「我哪可能少了胆识？」
「或许是老夫这形容欠妥。不该说少了胆识，而是少了气势。先生没打算赢，没打算用尽千方百计、不择手段地赢，是客套，是敦厚抑或是逞强，先生的心，老夫无从猜透。倘若方才先生向老夫解释都是那御行害先生分心、下错了棋——老夫也可退个一步，不将先生的军。若先生改将隔邻的步朝前一移，老夫可就要无计可施了。」
原本又市的确有如此盘算。
「棋局掌握得既快且深，收尾却轻忽草率——」
小心这性子哪天可能教先生小命不保，棠庵说道。
呿，又市不屑地应了一声。
今日打一大清早下棋至今。昨日也是如此。
丝毫提不起劲干任何活儿。虽然损料差事的酬劳得以供自己好一阵子衣食无虞，但也不是因衣食无虞而懒得干活，纯粹是提不起劲儿。但虽什么活儿也没干，一抹不安却总在又市心中挥之不去。
春日里那场山地乳的局赚了百两。过了夏日，又赚得五十两。然手头虽宽裕却找不到地方花，挣得的银两都原封不动地存了下来。打从在阎魔屋当帮手算起，至今已存了近二百两。区区一介双六贩子，一辈子也赚不到如此巨款，又市已形同挣得了好几辈子的份儿。
挣得这么多，又有何用？——又市喃喃自语道。
瞧先生说得可真豁达，老人神情古怪地望向又市说道。
「老头儿，你挣的不也和我一样多？瞧你一副老骨头干瘪瘪的，钱能花哪儿去？」
「用之于搜购书卷。此外，药材亦是价格不斐，若无银两，便无从调制良药。」
「原来老头儿——钱是这么花的。」
棠庵名目上是个本草学者，但亦深谙医术药理，不仅常为人诊治，对调药之术更是精通。据说棠庵调的药，要比大夫开的药更具疗效。
不过，这好心老头绝非行医敛财的密医，看诊其实形同施舍。其诊治者皆为请不起大夫的贫民，且棠庵几乎是分文不收。
开立处方，调制良药，再无偿地施予贫民。
托本年收入甚丰之福，棠庵说道：
「老夫方得以治愈几名罹患疑难杂症之病患。毕竟南蛮与和兰陀（注6）之药材，即便能入手，亦属不法。无盘商经手之药材，价格亦属不斐。话虽如此，吾等得以累积如此钜额之酬劳——实则意味凶灾厄事是何等频繁。」
没错。
这些酬劳，皆是代人善后灾厄的损料。
又市心中的不安，即源于此。
「去年生意的确没这么好。」
「长年来——都没这么好。往昔的酬劳，都不过几个子儿。即便是代阿甲夫人行事，酬劳也多为一分二分、五文十文，若有个一两，便堪称可观。再者，老夫所从事者——」
棠庵朝额头上戳个两下说道：
「——多为动脑的差事。既毋须如仲藏先生四处奔走，亦不似山崎先生得出生入死。仅贡献一己所知，实不值多少银两。故老夫对如此微薄收入，亦是甘之如饴。然而……」
「今年却多了点儿？」
又市总感觉社稷并不安宁。
的确没出什么大事儿，地震、歉收，灾厄虽源源不绝，然天下尚堪称太平。不过，犯罪的确是与日俱增。入屋行窃、当街抢夺、绑票勒索、拦路斩杀日益频繁，就连自身番（注7）也被迫雇用临时的夜回（注8）以自保。
蒙受损失者，亦是为数甚众。
而在这些损失的背后，又市都瞥见了一个人的影子。
稻荷圾只右卫门——
一个被唤作妖怪的魔头。
打从在春日里黑绘马事件中知悉此人的存在后，又市不仅在许多场合中听到这名号，也亲眼见识到许多弱者对这魔头是何其畏惧。切勿与其有任何瓜葛，已是众人一致的见解。即使被迫与其交手，阎魔屋一伙人面对只右卫门时也是极其慎重，不仅得极力避免露脸，甚至露出一丁点儿狐狸尾巴也不成。
——长此以往可不成。
又市总认为仅能如此应对，实在过于含糊。
偷天换日、美人色诱、设局蒙骗、顺手牵羊、乔装行窃、乃至醉汉互殴——再微不足道的小事，在又市眼中皆似有蹊跷。就又市看来——一切恶事背后，似乎均可窥见只右卫门隐身其中。
同伙林藏，总是嘲讽又市过度多疑。
林藏认为，一个连奉行所、火盗改均无法擒拿的大魔头，岂可能在意这等蝇头小利，这看法的确不无道理。事实上，南北两町奉行所及火付盗贼改方——虽说是逐渐一点一滴地——对只右卫门的
传言已有所听闻，似乎自今夏过后便已开始着手查办。又市曾耳闻，官府已将只右卫门这藐视国法的万恶之首视为盗贼头目，或密谋叛乱、颠覆幕府的谋反凶徒。
又市深知实情并非如此。
只右卫门并无分毫颠覆天下之意，反而是改朝换代更教他困扰。这家伙最擅长的——便是利用现今天下之缺陷赚取甜头。对只右卫门而言，今之国法反而最适合藏身。
正因如此，只右卫门的踪迹才会如此难以掌握。
之所以无从擒拿，既非因其位高权重，亦非因其党羽众多，实因其行踪至难掌握。
因此——
才教又市认为就连醉汉相争，似乎也与其有所关联。
日前——谷中之冈场所一家大吴服商之继任者，与一酒后烂醉的无宿人起了争执而遭殴打，因碰巧伤及要害当场不治。事发后，凶手当场就逮，并旋遭斩处。不过……
继任者一死，吴服商一家便开始为家业争夺不休。不巧的是——吴服屋之店东，此时又病重危笃。一场纠纷过后，终于决定由店东之弟继承家业，前继任者之后妻与其子，则在遭莫须有的诽谤后，被逐出家门。
这回的差事，便是代其弥补损失。
虽无意争取家产，然而一个子儿也没得着又惨遭放逐，凄恻堪怜，莫此为甚。此后妻之子，乃前继任者所亲生，依理，本该由这孩儿继承家业才是。
眼见如此，林藏便设局自店家盗取五百两，交予此后妻。
有了这笔钜款，母子俩应可生活无虞。
损料为全额之一成共五十两。由于多少帮了点忙，又市也分得了二两。
众人认为这桩差事——与只右卫门毫不相干，看来也的确是如此。然而……
果真毫无关系？这难道不是为夺取家业而精心策划的戏码？眼见继任者死亡时机如此凑巧，又市猜测这应非偶然。
继任者死于一无宿人之手。
凶手于事发后当场就逮，毫未抗辩便唯唯诺诺遭正法斩处。既已有了交代，众人对此也不以为意——
然此无宿人仍有一妻。又市前去探访时，其所寄宿之长屋竟已空无一人。常人想必以为，其夫既犯下杀人大罪，此妻应是难耐众人指点，乘夜遁逃。
又市原本也是如此推论。
不过，这对无宿人夫妻似乎在谷中一事发生前，便已迁出长屋。
况且，隔邻之妻亦表示，无宿人之妻近日将迁离江户。
岂可能轻易迁离？若是如又市、林藏般的不法之徒，或许另当别论，但区区一介无宿人，又带着娃儿，哪可能随心所欲地跨越朱引？若是仍潜身江户某处，尚不难理解，但绝无可能轻易迁至外地谋生。
除非是——身怀相当程度的盘缠，又有人引领。
然此类人等，何来盘缠？
据传这家子积欠的房租已达年余，过的想必是难能饱餐的日子。该无宿人不仅无业，又坏了身子，岂有可能豪饮至烂醉？何况也不可能有上冈场所的闲钱，哪可能与大商家的少东起争执？
该不会是，以保证妻小生活无虞为代价——
出卖了自己这条命吧？
据传，这凶手伏法时甚是顺从。围观者议论纷纷，或许是争执时虽曾起勃然怒火，然毕竟犯下杀人重罪，吓得他无胆造次。然又市听在耳里，却不作如是想，怎么看都像是早已有此觉悟。
少东实乃遭人设计谋害——
又市如此判断。
但继承家业的店东之弟与凶手之间，却找不出任何牵连。不仅如此，凶手与少东之间，亦不见任何关联。依常理——即便有人以犯后伏法为前提，也不至于傻到杀害素昧平生者。这回的凶手与吴服商毫无关系，且犯行后立刻遭到官府治罪。由此二点看来——谷中一案与争夺家业应是无关。
不过。
若有只右卫门介入，情况可就不同了。
这凶手，会不会是受只右卫门指使，被迫犯下杀人重罪？
只右卫门这魔头最擅长的把戏，就是利用无身分、不受社稷庇护者犯案，且用完即弃。以赤贫的无宿人充当卒子谋财害命，对其而言根本是家常便饭。
稻荷坂只右卫门视无宿人、野非人如道具，命其杀害他人并顺从偿命——应非难事。
若是如此——
阎魔屋这回又与只右卫门狭路相逢了。不，即便是其他差事，其实也不乏疑点。不分大事小事，只要有任何内幕，只右卫门便可能悄然垫伏其间。
总之，其踪至难察觉。
也正是因此，又市才会在这不平静的世间，无时无刻不怀疑似有这么个妖怪藏身其中。这教又市甚感不安。
先生可是厌烦了？棠庵问道。
「厌烦——为何事厌烦？」
「难道不感觉损料差事变得日益沉重？」
「老头儿为何这么说？我不过是——」
「从先生的处事之道便不难看出，先生不是卒子，而是棋手。」
「棋手——？」
没错，老人将棋盘挪开缘台，继续说道：
「先生莫认为老夫是老王卖瓜，但老夫的确是头脑明晰。然虽头脑明晰，仍不过是个卒子。仲藏先生、山崎先生亦是如此。仲藏先生乃一手艺精湛之工匠，山崎先生则不仅是个武艺高强的侠客，还度量宽宏、处世圆融。然此二人，亦不擅长指挥调度。至于先生，虽一无所长，却是个长于指挥调度的棋手。」
「一无所长？这话说得可真难听。」
「难道不是一无所长？手无缚鸡之力，脑无八斗之才，手既不灵巧，身也不敏捷，跑起来还没有巳之八先生快。」
话是没错——又市回答。这的确是事实。
「然而，先生虽无才学，却有智慧。又市先生，世间最聪慧者，便是懂得辨识孰最聪慧，最高强者，便是懂得辨识孰最高强。熟知如何不战而胜者必能不败，既不以战论胜败，又如何能败？」
「那么，老头子，你自己又是如何？」
老夫早已老朽如枯木，棠庵回道。
「老朽如枯木是看得出来。但你不也是不以战论胜败？」
「老夫的确懂得避而不战，但仅救得了自己。」
「仅救得了自己？」
「老夫不与人起争执。但——已无余力消弭他人之争。」
阿甲夫人之所以邀来先生，正是为此——
话毕，棠庵面露一抹微笑。
「夫人还嫌我天真哩。」
「若非天真，哪照顾得了人？总之，先生的负担，较仅堪充任卒子的吾等沉重得多。」
「所以才说沉重么——」
又市抬起头，仰望辽阔天际。
原本想说些什么，但只见棠庵哎哟哎哟地喊着，以罕见的敏捷动作站起身来。这自称尽可能避免行动，以避免消耗体力导致空腹的老人，平时的动作总是十分缓慢。
少爷，这不是少爷么？棠庵扯着嗓门不住喊道。
这放声大喊，也是同样罕见。
又市随棠庵的视线望去，看见一名年约十七八，相貌古怪的小伙子有气无力地朝这头跑来。从那怪异的姿态看来，平日应是不习惯快跑。只见这小伙子在大街上停下脚步，环视四下，似乎没听出喊声打哪儿传来。
少爷怎么了？同样不习惯步行的棠庵再次喊道，以同样古怪的姿势朝他走去。这下小伙子方才发现是谁叫住了自己。看来的确是个迟钝的慢郎中。
「噢？原来是棠庵先生。」
小伙子应了一声，回过头来。只见他一张脸生得稚气未脱，原本以为约有十七八岁，这下看来或许更为年少。他身披黑色小袖，脚穿裁着袴，脑门上则结着总发。
「初次瞧见少爷快步奔走，亟欲一探究竟，不禁叫住了少爷。若少爷有要事在身，老夫在此致歉——」
棠庵滔滔不绝地说着，只见这小伙子跑向老人身旁，询问是否曾见一御行打此处走过。
「确有一御行走过。」
「走向哪一头了？」
看来这小伙子正在找那刚走过的御行。只见棠庵向他问了些什么，小伙子急促地回了一句，接着便朝棠庵所指的方向跑去。一脸惊讶地望着他的背影远去后，这老朽如枯木的老头儿才以一如往常的缓慢脚步走回缘台。
「这小伙子是何许人？」
「乃京桥一蜡烛盘商之三代少东。」
「是个商人？可瞧那身打扮，活像个大夫或卜卦师——看来不似什么正经人。」
的确不是个正经人，棠庵开怀笑道：
「是个古怪的小伙子。那蜡烛盘商之前店东，乃一带点儿书卷气的好学之士，藏书可谓汗牛充栋。家中建有一小屋，屋内满是和书汉籍。老夫与此前店东颇为熟稔，不时为借閲书卷遥访其邸。」
比你藏得还多？又市问道。多个好几倍，棠庵回答。
「听来可真惊人。」
棠庵的居处，都已教藏书给淹没了。
「而这三代少东，对营商毫无兴趣，只爱阅览其祖父之藏书。每回前去造访，店东皆委托老夫代为训斥，但
老夫自己都是这副德行，何来资格说服这小伙子？」
「的确没资格。」
你们俩根本是一丘之貉，又市说道。确是一丘之貉，棠庵回道：
「故老火之规劝，自然是注定无效。唉，这小伙子生性青涩，不嗜吃喝嫖赌，说正直的确是正直，但若任其继承家业，生驹屋势将关门大吉。」
「果然是富不过三代。听来——这家伙可真是个名副其实的败家子。」
「确是个败家子。再怎么看，也绝非是块经商的料儿。且还像个不解人情的娃儿，竟想向方才路过的御行讨纸札。」
讨护符么？又市问道。是讨妖怪纸札，棠庵回答。
「妖怪纸札？可是娃儿们喜欢的那种？」
「没错。正是那些个印有妖怪图样的纸札。唉，这小伙子，的确如非人的妖怪般不解人情。据说那纸札上头印有罕见的画，似乎是连黄表纸（注9）也难见着的妖怪。少东表示自己已搜得五枚，亟欲搜尽所有种类。」
「什么？」
又市惊叹道：
「竟想讨这种东西？又不是五六岁的娃儿。」
「的确令人惊讶。少东表示，手中已搜得的绘札计有，噢，茄子婆、六道踊、霭船、一文字狸、无动寺谷之妖（注10）——」
「什么？」
这些岂不是——？
比叡山七不可思议，是不是？棠庵说道：
「老夫亦告知少东，这些乃比叡山七不可思议。少东闻言，表示依此看来尚有其他二枚，便于告辞后飞也似的跑了去。」
倒是——棠庵两眼直视着又市问道：
「曾于京都照顾过先生的恩人——似乎也叫一文字狸？」
「没错。我的头儿正是一文字狸。同伙中既有茄子婆，也有六道踊，而林藏的名号便是霭船。上回前来江户的玉泉坊，便是以无动寺谷之妖取的名。那化身成妖的和尚，就叫玉泉坊。」
原来先生在京都的同党，尽是敬山妖物呀，棠庵赞叹道。
一文字屋仁藏，是统领京都不法之徒的大头目。不知本是有意无意，也不知是刻意召集、还是大伙儿自个儿凑过来的，如此说来，大伙的确个个是钗山妖物。
「总之，若那御行所持绘札真印有比散山七不可思议，那么未搜得的，就只剩东塔敲钟的一眼一脚法师，及洒水净身的女亡者了。噢——」
不不，棠庵蹭着下巴继续说道：
攒川之能。无助寺谷之妖——并不在比叡山七不可思议之列。」
「是么？」
「至少老夫是如此认为。无动寺谷之妖并非怪谈，而是往昔传说，叙述的乃是远昔当地曾有妖物出没。噢，如此说来，横川之龙亦属昔日传说，其余的方为至今依然出没的妖物，因此，才以不可思议称之。」
如此说来。
那些纸札上印的并非这七不可思议。难不成……
「那御行——」
又市起身说道：
「老头儿，你方才说，那御行——来得太早了？」
「没错。至少早了半个月。依规矩，御行应于入冬过后现身。不过，可有哪里可疑——？」
倘若纸札上印的并非这七不可思议——
那么绘札所指，不就是一文字狸徒党这一伙儿了？
若是如此——在江户并无几人知晓这谜底，除了又市与林藏，几可说已无他人。那御行……
——难道是个信差？
会是大坂差来的信差么？一个一文字屋仁藏为了向又市一伙儿告知些什么，而遣来的使者？倘若真是如此，此事似乎不宜直接同阎魔屋商谈。
若真是如此——
——难道又是一桩与只右卫门有关的差事？
除此之外，别无可能。自春日里那桩差事至今，一文字狸想必依然在思索击败只右卫门的对策。仁藏心思谨慎缜密，即便差遣手下暗地里监视只右卫门的一举一动，亦不足为奇。若真是如此……
或许已掌握到了什么。
至于会是什么——
想必——也与阎魔屋一伙儿有关。但欲通报——
—又基于某个理由，而无法接近阎魔屋。
「先生在思索什么？」
「噢？这——」
应是只右卫门的事儿吧？棠庵低声说道。
又市并未回答，仅是默默不语。
棠庵再度坐回缘台，远眺大街，接着唐突地说出了这么一句：
「相传，世间有一猫王。」
「那是什么东西？」
「即猫中之王。噢，先生只消当个故事听听便可。据传，此猫王栖息于肥后阿苏一带一座名曰根子岳之山中。其样貌众说纷纭，有云其躯硕大如鹿，亦有云其尾长达八尺。」
「猫哪能生得如此巨大？」
「反正，这仅是个传说。该地之猫——噢，亦有一云称该国之猫，总之，为讨此猫王欢心而登此山之猫，可谓络绎不绝。猫之所以登此山，乃因达一定年龄，便须上山事奉猫王，亦有云乃为上山修行，以期修成猫精。尚有云——不仅止于猫，鼠亦在朝拜者之列。」
「鼠？难道不怕被吃了？」
「正是为被吃而去的。」
「自愿去送死？」
「没错。据传，每日均有大批鼠群前赴——并死于此猫王栖息之处。曾有书卷记载，群鼠自愿赴死，尸骸堆积如山。听来，群鼠甚是愚蠢。即便是天敌之王，亦无须自愿赴死。是不是？」
那还用说，又市回道。
「若是为此猫王所袭而放弃求生，尚且不难理解。眼见对手为天敌之王，敌我之力如此悬殊，当然仅存认命受死一途——这江户人应是不难体会。然自愿赴死，便是难以理解了。」
「当然是难以理解。但我就连你脑袋里想些什么也难以理解。这究竟是个什么比喻？」
「老夫一听到只右卫门的事儿，便想起这猫王之说。」
棠庵说道：
「虽不知这只右卫门究竟是如何神通广大，但总感觉——弱者们也有如朝贡一般，自愿前去受死。」
「哪是自愿的？他们可是被迫供他差遣的。」
真是如此？棠庵面带不安地质疑道。
「难道不是？」
「威胁、暴力尚不足以束缚人。若不赏点儿甜头，人心终将背离。依老夫所见——供只右卫门差遗的弱者，似有某方面希冀只右卫门的帮助。若非如此，应无可能心甘情愿任其摆布到如此地步。莫忘有些时候，只右卫门甚至强逼这些人去送死。」
「真是如此？不就是给逼得走投无路罢了？别忘了这些人……」
尽是弱者，棠庵把又市的话接下去说道：
没错，尽是既无立场、亦无身分，更身无分文的弱者。
「猫强，鼠弱。但俗话有云，穷鼠亦可噬猫。若是给逼上绝路，鼠也可能反噬。即便是猫，遭这么一咬也得负伤。先生说是不是？」
「听不出有哪儿不对。」
「然而，即使给逼上了绝路，这些人却无一反噬。再怎么看——只右卫门这只猫，对鼠辈反噬似乎早有防范。至于众鼠辈，似乎也出于某种理由无法反噬。」
「什么理由？」
「这……」
就不得而知了，棠庵蹭了蹭下巴答道。
鼠增长极快，沉默了半晌，棠庵才又开口说道：
「即便每日均有为数甚众的群鼠上山，自愿献身供猫王吞食——尚有众多同类于野地村里间繁衍生息，其数不至减少。不过，倘若猫王一声令下，命全国猫群大举前往野地村里里猎捕鼠辈——结果会是如何？」
「会是如何？」
「鼠辈或许因此灭种。故此，老夫方才所提的故事——或许是个为保护全体鼠辈之安泰，须牺牲部分同类之寓言。若不如此解释，道理便说不通。因有鼠自愿牺牲，野地村里间的同类方能永保存命——或许对登山赴死的群鼠而言是个损失，但对鼠辈全体而言——」
「可就是个赚头了？」
棠庵点了点头。
「想必就是如此。」
「自愿献身的鼠——」
仅有遭噬一途。
「这——哪是什么赚头？」
又市说道：
「或许正如老头儿所言，世间确有此类须有部分牺牲，方能损得两平之事。然以一丁点儿零头小利便要取人性命，可就超出限度了。为讨好输诚而奉上贡品尚能理解，然送上性命可得不到任何好处。即便丢的是他人的命，凡有人送命，便是损失。」
此外——又市两眼直视棠庵说道：
「猫的确强过鼠。然这并不表示猫优于鼠。」
没错，棠庵朝缘台一拍，说道：
「猫强过鼠却不优于鼠，此乃真理是也。先生的过人之处——便是懂得发掘此类道理。」
「此言何意？」
既有猫王，亦有鼠王，老人一脸严肃地说道：
「年久成精之鼠，亦能噬猫。既有危害人间之妖鼠，亦有袭猫噬食之鼠精。」
「看来鼠并不输猫？」
「
亦非如此。不过是，虽为鼠，亦无道理须虔敬待猫。世间并无此铁则。然鼠辈却忘了这个道理。若群鼠须向猫王输诚，群猫亦应向鼠王输诚。鼠辈一旦想通双方应对等相待——」
便无须唯唯诺诺赴死。
「意即——既然自己人给吃了，就该吃回去？」
没错，棠庵再度颔首说道：
「诚如先生所言，抛弃性命，本就是一无所得。持续供猫王噬食，自是永无止尽之损失。但若遭噬便要反噬，便沦为两相残杀，对双方更是有害无利。」
的确有理。
倒是，又市先生，棠庵一脸严肃地说道：
「这旧鼠——并不仅是捕猫食之的强大鼠辈，有时，亦哺育幼猫。」
「鼠会哺育幼猫？」
「以乳育五猫——相传芭蕉（注11）之弟子曾良曾于出羽听闻此事。据传芭蕉闻言后，又以亦有猫哺育鼠辈之事回之。年久成精不仅力增，亦能长智。故有时也可能相互哺育天敌之裔。由此可见，强者噬弱并非恒常。」
「意即——噬或遭噬，均有因可循——是不是？」
「没错。无宿人、野非人之所以不反噬，必是有因。或许代表，只右卫门已备有计策因应此类反噬。只需揭穿其计，解消此因——鼠亦有可能噬猫。不，该说必将反噬。但至于这是否为解决之策，老夫认为，即便猫王与旧鼠相噬，亦是无济于事。不，甚至可能导致不仅是猫，鼠亦将尽数灭绝。最使老夫忧虑者即此境况也。故此，被讥为天真的先生，或许能——」
少抬举我，又市说道。
也是，棠庵笑道：
「总而言之，猫鼠之关系无从改变。无论如何，猫仍将捕鼠为食。不过，这并不表示猫尊鼠卑，两者不过是以此尊卑之序共存。若因厌猫而将猫灭绝，亦无济于事。猫虽捕鼠，行之过当仍将遭反噬——此为最佳平衡。诚如先生所言，损得均衡，确有达成之可能。」
惜目前之均衡，或许有失公允，棠庵继续说道：
「猫王坐镇山中，目光炯炯，故即便穷鼠亦无胆噬猫。不仅如此，还为讨猫王欢心而群集上山，接连丧命。不过……」
棠庵先是左右环视一番，接着才继续说道：
「老夫并不认为，猫王真的存在。」
「并不存在？」
不都说此事当个故事听听无妨？老人说道：
「又市先生。我国既无山猫，亦无猛虎，并无堪称大猫之兽类栖息。猫即便是年久成精，亦无可能有多巨大。不论是阿苏抑或出羽，均无巨猫存在。」
「的确如此，但——」
——这老头儿究竟想说些什么？
「不过，鼠辈完全无从确认其是否存在。而虽未查证，既听闻其存在之说，便心生畏惧，方自愿上山赴死。诚如先生所言，这的确是白白牺牲，但似乎有着某些非如此不可的理由，故也无从杜绝。只是不论此说是虚是实，世间应无猫王，即便存在，亦不过是只猫而已。若能将这点告知群鼠——至少便无须再有同类白白牺牲。先生说是不是？」
「话是没错——」
「况且，亦应告知鼠亦能噬猫。即便不常发生，双方本就有如此均衡。此话可对？」
一点也没错。
「然而——这该怎么做？该如何才能……？」
鼠辈心生畏惧，乃因无从窥得猫王真貌使然，棠庵说道：
「只消循线查出鼠辈无从反噬之因——或许便能使猫王原形毕露。」
让只右卫门原形毕露——
「老夫认为——倘能揭露其真貌，便可以计制之。」
「真貌——」
「先生平日常言——凡事均可能毋须牺牲人命，便得以收拾。天真反而是好事儿。唯有天真之人，方能不计强弱、尊卑，亦知身分、立场、血缘什么的……」
尽是狗屁，棠庵罕见地口吐粗言总结道。
「有道理。」
老夫竟说了粗话，老翁说道：
「真是有失士大夫身段。惭愧呀，惭愧。」
我这就告辞了，又市望向低头的棠庵，唐突地说道。
「先生上哪去？」
「我也想向那御行讨几张妖怪纸札。」
噢，棠庵惊讶地抬起头来，一张皱纹满布的脸为之扭曲。
「老头子，林藏若是来了——可否代我转告那御行的妖怪纸札一事？此外，若有事上阎魔屋，务必警告大总管留心自身安危。」
老夫会代为转达，棠庵回道。
这是又市听到久濑棠庵所说的最后一句话。
【贰】
原来你人在这儿呀，又市，自桥梁间探出头来的削挂贩子林藏说道。
你又上哪去了？又市反问道。林藏以敏捷身手跨过栏杆，手抓桥缘跃至桥下，迅速走向又市所藏身的破舟。
「不过是四处走走。」
「四处走走？瞧你这是在卖什么关子？可去找过棠庵那老头子？」
「找过。还不是为了找你。不过——他人不在。」
「什么？那老头子不在？」
「没错。见他门也没关，窗也没阖，我便进屋内等候半刻，但见他迟迟不归，我也就待不住了——」
难道老头子他——
去过阎魔屋么？又市问道。没去，林藏旋即回答：
「应该说，去不得。」
「去不得——？」
又市——林藏低声蜕道：
「看来果然教你给料中了。」
「料中了什么？」
林藏别开头，手伫着布满青苔的石墙回道：
「就是上回吴服屋那件事儿。看来那果然不是桩普通的争执。总感觉——我似乎教人给跟踪了。」
「什么？你这混帐东西。」
甭操心，已教我给甩开了，林藏抬起头，改以急促的口吻说道：
「但千万别走进阎魔屋。看来——情况有些不对劲。」
「不对劲？你这家伙，叫人别接近，自己却去了？」
「我仅躲在远处窥探。那儿台面上的生意颇为兴隆，今儿个却连一个客人也没有。你不觉得不对劲？」
的确不对劲。
辰五郎与阿缟也都不见人影，林藏继续说道：
「看得我直觉苗头不对，所以即使都到了浅草，也没去拜访长耳那老家伙，就连鸟见大爷也联系不上，这下只得试着找你——你又是如何？该不会也是嗅到苗头不对，才且躲且逃吧？」
「我在找一个御行。」
那是什么东西——林藏惊讶地回过头来问道。看来他也没听说过这门行业。
可说是一种四处游荡的和尚罢，又市答道。
「原来是乞丐。你找这种人做什么？」
「虽无证据，但这御行——似乎是大圾那只老狐狸差来找咱们的。」
老狐狸？林藏瞠目惊呼：
「仁藏老大找咱们做什么？」
我哪知道？又市粗鲁地回答道：
「但那御行怎么也找不着，也不知究竟是游荡到哪儿去了。原本还纳闷那老狐狸直接找咱们不就得了，何必绕这么大圈子——但见如今这情况，想必也是逼不得已吧。」
由此可见，形势的确不妙。
看来是和只右卫门有关，林藏喃喃说道。
「这还无从判明。」
「否则那只老狐狸哪会有所行动？正因如此……」
话及至此，林藏又闭上了嘴。
「我曾叫棠庵那老头子上阎魔屋一趟，或许是到那儿去了——」
不对。若是门也没关，窗也没阖，想必他已——
看来辰五郎与阿缟已惨遭不测，又市说道。
「惨遭不测——难、难道是教谁给杀了？」
「不无可能。」
喂，阿又——林藏突然朝又市肩头猛然一抓。
「你这是做什么？」
「真的么？真的教人给杀了？喂，这是怎么回事？难道有谁把大伙儿都给杀了？」
我哪知道？又市怒喊，使劲甩开了林藏的手。
「你这是在慌个什么劲儿？早就该知道这对手有多不好惹。是谁老在嘲笑我想太多、胆子太小、又蠢又笨来着？喂，姓林的，上回那桩差事可是你筹划的，当时信誓旦旦地保证无须忧心的又是谁来着？不就是你自己么？同伙是不是遭到了什么不测，我还想向你打听哩。」
好好，我知错了，林藏怒喊道：
「正因知错了——这下才着急呀。」
「焦急？如今后悔也于事无补，该想想如何因应才成。」
这我当然知道。林藏气得再次别过身去。
破舟在水上晃了一晃。
「我说阿又呀。」
「又怎了？你不大对劲哩，林藏。」
「阿睦她——」
阿睦她也不见踪影哩。林藏喃喃说道。
「阿睦也不见踪影？」
又市惊呼道：
「喂，都这种时候了，你还给我儿女情长？难不成你们小俩口吵架了？」
哪有什么架好吵？林藏有气无力地回答道
。
「怎么了？或许那丑巴怪大概又喝醉了，大白天就睡得毫无知觉。反正这下太阳都要下山，想必她也差不多要出来露个脸了。」
「绝无可能。在长屋也没找着她，所有她可能现身的地方，我都找过一回了。」
「那么，或许是躲哪儿逍遥去了。说不定是色诱了哪个大爷员外，或是捡到了大笔银两——」
不对，林藏低声打断了又市的胡言乱语。
「傻子，是哪儿不对了？你这家伙——究竟是哪根筋不对头了？阿睦和咱们的差事八竿子打不着，和阎魔屋也毫无关系，就连阎魔屋的布帘都没钻进去过哩。」
不对，林藏再次否定道：
「我曾邀阿睦参与过——吴服屋那回的局。」
「邀她参与过——？」
「当、当然没向她告知原因。那姑娘对咱们的目的浑然不知，就连损料屋的事儿也没让她知道，当然也不知自己扮的是什么样的角色。因此我才……」
你这傻子，又市厉声怒斥道：
「可知道你干了什么傻事？」
「我不过是——生怕自己只身进入吴服屋过于突兀，以为找个女人家作伴较不引人侧目，才邀她一同进了店里。」
「阿睦就这么露了脸？」
没错。话毕，林藏丧气地垂下了头，朝舟上一蹲。
破舟再次晃动。
又市望向船头。
只见黝暗的水面也随之晃动。
「阿睦她——」
或许也同样惨遭不测，林藏以微弱到几乎听不见的嗓音说道。
不都说还不知道了？又市益发耐不住性子地怒斥道。
「又市呀，我又犯了同样的错。对不？」
「给我闭嘴。少给我唠唠叨叨的。」
对么？又市，林藏高声喊道：
「我是不是又害死了一个自己钟意的姑娘？是不是呀，又市？」
「别再嚷嚷了好不好？」
又市将腐朽的缆绳一把抛入河中。
抛得虽带劲，却没在水上溅起多大声响。只见缆绳迅速没入水中。
「我可是真心的。」
林藏开始喃喃自语：
「唉——起初是没多认真，也没什么打算。但阿又呀，或许钝得像颗石头的你从未察觉，其实阿睦她——」
对你可是一片痴心哪。
——这是哪壶不开提哪壶？
「唉。虽然你开口闭口骂人家丑巴怪、母夜叉，阿睦她可是个痴情的姑娘呀。不过是傻了点儿罢了。阿又，她对你真是一片痴心哪。」
河面泛起一阵粼粼波光。
明月自暗云间露出脸来，但旋即又为乌云所吞噬。
「至于我——说实在是没多认真。不过那姑娘眼里仅容得下你一个。之所以愿意和我作伴，也仅是看在你我是朋友的份上。这我一直很清楚，不过，原本也没多在意。孰料不知不觉间，竟开始不服气了起来。唉，说老实话……」
我是喜欢上她了。
真心喜欢上她了，林藏再次说道。
「又一个自己真心喜欢上的姑娘——就这么，就这么教我给害死了。我这个混帐，竟然又重蹈覆辙……」
「林藏。」
又市取下包覆头上的包巾说道：
「你——就别再穷嚷嚷了。阿睦对我是什么感觉——其实我自己也清楚。」
「什么？」
林藏自后脑狠狠瞪向又市。
「我一直很清楚。你都和我合伙干活几年了？其可能不知道我是靠度量他人心思耍嘴皮子餬口的？哪可能儍到看不出一个姑娘对自己动情？」
「明、明知如此，你却……」
你这狼心狗肺的混帐东西，林藏咬牙切齿地骂道。
「林藏，男欢女爱这等事儿，你哪来资格同我说教？」
又市朝进水的底板使劲一踩，两眼直瞪着林藏说道：
「给我听好。虽不知你是抱着什么样的心境在江湖上厮混，但总想想咱们是什么。咱们是无宿人，既无保人，亦无户口，更何况你我还是恶名昭彰的不法之徒。稍有闪失，脑袋就得在落地后被搁个三尺高。咱们不就是这种货色？而这下——瞧你这副德行，难不成还打算讨老婆、生孩子，扮个正经百姓过生活？」
「无宿人、非人又如何？不也有些有妻小？」
「当然有。若你也找个无宿人共结连理，我可没打算干涉。但——」
又市朝林藏缓缓转过身来。
「你可知道阿睦是什么出身？」
「出——出身？」
「虽然她逃离老家，吊儿郎当地在江户靠偷拐抢骗混日子——但她原本可是川越一个大户人家的千金哩。不，别说原本，即便现在仍是个大千金，可不是个下三滥的无宿人。她有保人，名字也载于户口帐上。只要愿意返乡，随时都能过起衣食无缺的好日子。只消嫁作人妇，耕点儿田再生个娃儿——轻轻松松便可安稳度日。」
这下你清楚了没有？又市先是狠狠逼问，接着又继续说道：
「林藏，管你是色迷心窍还是怎的，可别以为自己有资格高攀人家。迷恋人家，成天巴着人家不放，你这是教她如何是好？难道以为如此就能和人家长相厮守？」
难不成以为自己能让人家过上好日子——？
林藏用手撑着额头。
「我没办法。我死都办不到？瞧我现在这副惨相——窝在桥下的破舟上，接下来是生是死都难料。当初就是料到会落到这等下场才会……」
才会——
阿又，你可真是窝囊，林藏怒斥道。
「这些——难道还不成理由？」
你这不是逞强、在装模作样么？林藏咒骂道：
「你也装得太过头了。这不是窝囊是什么？迷恋人家哪还需要什么理由？不论你怎么说，阿睦对你这个双六贩子——」
完全是一片痴心哪。
「正如同我对她。」
唉，对不住。林藏先是低声道了个歉。
接着又面带失落地鼓着面颊笑了起来：
「瞧我都给忘了。同你混了好些年，竟然忘了你生性就好逞强。」
「我哪儿逞强了？」
「也罢。或许阿睦她——一直清楚你是如何设想的。而瞧瞧我，根本是个滑稽的丑角，任谁见了，只怕都要笑掉大牙。」
甭顾忌，嘲笑我吧，林藏说道。
几乎已要泣不成声。
「这回——又欠了你一个人情。」
「我可没赏你什么人情。」
「还得算上在京都时欠了你的。」
「我没打算讨旧债。」
「这回——我又出了个大岔子。」
我竟然将阿睦给害死了——林藏说道。
「也还不知她究竟是生是死，别净说些丧气话成不成？」
「不，阿睦她想必已经……」
给我闭嘴，又市怒斥道：
「为一个尚未确认的臆测哭天喊地的，你丢不丢人？若她没事儿，就无须在这儿干着急。若真遭不测，就更没必要穷嚷嚷了。任你再怎么急，也不能让死人复生。」
「这——这我自个儿也清楚。但……」
这毕竟是我犯的过，话毕，林藏垂下了头。
「没错，林藏，是你犯的过。你是个傻子，全天下最傻的傻子。若是套用你骂人的口吻——该骂你蠢得像条猪。」
闻言，林藏一声也没吭。
「喂，林藏——尽快离开江户。」
「你、你说什么？阿睦她还……」
「阿睦的事儿就交给我。」
又市一把揪起林藏的衣襟说道：
「人若还活着，我就救她。若是死了——可就什么也做不成了。总之，无论她是生是死，都给我死了这条心，且立刻头也不回地给我离开江户，回京都去。」
「你、你这是在说什么？又市，这未免——」
「别再嚷嚷，快给我走。就你说的听来，阎魔屋想必也撑不了多久了。这下就连长耳和鸟见大爷都是生死未卜，笃定还活着的，就只剩下咱们俩了。」
「没、没错。正是因此，你只身在此哪使得上什么力？更何况阿、阿睦她……」
都叫你给我死心了，话毕，又市将林藏一把抛开。
破舟剧烈摇晃，溅得林藏一脸水花。
「不都说过若还活着我就救她？救着了自然会助她脱身。不过，倘若阿睦真的死了，你的确是难辞其咎。但林藏，你也甭再口口声声坚持收拾自己留下的烂摊子，如今已不是逞英雄的时候了。给我听好，倘若阿睦真的死了——就给我好好忏悔一番。若你的确对她钟情，就给我后悔一辈子。这都是你应得的报应。就连我……」
——就连我，又何尝不难过？
霎时间，一阵微微的脂粉味自又市鼻头掠过。
当然，这不过是个错觉。桥下仅有阵阵湿冷的河风吹拂而过。
知道了，林藏先是蹙眉沉默了半晌，接着才开口说道：
「但、但是，又市，你接下来——有何打算？」
「当然是对付只右卫门。这可不是报复，也不是损料差事，我对私人恩怨可没半点儿希罕。这是我自己的差事，是我这小股潜——」
——小股潜。
第一个如此称呼又市的，就是阿睦。
是我小股潜又市的第一桩差事，又市说道。
「但，又市——难道你已有什么盘算？」
「这你无须过问。给我听好，无论如何，你都给我好好活下去。若将小命给丢了，我可不饶你，就算你被打入十八层地狱，我也要追去同你算帐。平安抵达京都后，告诉一文字屋仁藏，稻荷坂只右卫门就交给我又市来收拾。头儿从前已支付过我太多酬劳，我这小股潜这回就不收分毫——倒是……」
若我有个什么三长两短，往后就有劳头儿收拾了——
「记住了没有？」
「三长两短？又市，你……」
「当然不会有什么三长两短，这条烂命我还想好好留着。去吧，快给我上路。」
还不快滚？又市朝底板使劲一踏。
半浮半沉地倚在岩石边的小舟剧烈晃动，将又市溅得浑身湿透。
同样被溅得湿漉漉的林藏缓缓起身。
「又市。」
「别再给我唠唠叨叨的。咱们江户人可没什么好性子。」
「什么江户人？你根本是武州人。」
话毕，林藏跳上土堤，一溜烟地爬向石墙上。
月光在他身后探出了头，林藏霎时被映照成一抹黑影。
又市抬起头来。
逃离京都时，也是在如此夜晚。当时你背后挨了一刀，你那姑娘给人从盾劈到了腰。姑娘都断气了，你却仍死命背着她——
那夜，我可辛苦了。
你虽说我是个好逞强的窝囊废。
但我可从没在你眼前落过一滴泪。
而你，却每回都哭得稀哩哗啦的。你说自己丢不丢人？
——林藏，是不是？
「你也给我好好活下去。」
抛下这短短一句，霭船林藏便转过身子，飞也似地奔上桥头。
就这么头也不回地逃离了江户。
【参】
当天，南叮奉行所定町回同心志方兵吾甚是忙碌。
平日，志方对町方同心这职衔与职务并无任何不满，但当日可就厌恶难耐了。不仅案发处拥挤不堪，还得被迫仔细端详这种东西——教他巴不得卖了自己的同心身分。
志方站在麴町自身番屋的白砂上。
身旁站着冈引爱宕万三、下引龟吉与千太、小厮、以及番屋的大家、店番（注12）和番太（注13）。木门外则挤满了看热闹的人群。
全都是为了——一睹这种东西。
任何事都比不过争相目睹这种东西更为不敬。不，该说任何想看这种东西的人，本身的人格就教人起疑。难道世风业已败坏到如此地步？
思及至此，志方再也按捺不住满腔怒火，喝令龟吉与小厮即刻将看热闹的人群尽数驱离。此景当然教人动怒。不发顿脾气怎么成？
紧接着，又差了个信使赶赴奉行所求援。此事绝非志方一人所能处置。
抬头仰望。
一如多数自身番屋，此处亦建有望楼。
然而，望楼四方——
却挂有四具死尸。
死尸俱已发黑，双脚遭人以粗绳捆绑，自望楼四角倒悬而下。
死状之凄惨，实难名状。
「是今晨发现的。」
万三说道。
「令晨——？这可就离奇了。自身番屋四时皆有人留守，不分昼夜，当时番太理应在场，亦有遗人巡守。如此看来，昨夜似有怠怱职守之嫌。」
绝无此事，大家回道：
「昨夜巡守亦一如往常，丝毫未有懈怠。」
「若是如此，何以无人及时发现？有人攀上屋顶，本当有所警觉。何况不仅是攀上，还悬挂了死尸。且不仅是一具，竟多达四具。若有人留守屋内，岂有毫未察觉之理？大家瞧瞧，死尸并非悬于人迹罕至之深山野地，而是番所望楼之下。勿忘此处乃自身番屋，乃是为维护町内治安而设。」
是，大家短促应了一声，旋即又低头跪下了身子。
「怎了？难不成真有懈怠？」
「绝、绝无此事。昨夜，不，直至今晨，皆有捕快留守此处，亦有人巡视屋外。孰料……这……唉，竟然——」
竟然无人察觉——大家再度下跪致歉。
「倒是。」
万三开口打岔道：
「深夜——约丑时三刻（注14）时，曾有人于此处木门外互殴。是不是？」
是，番太诚惶诚恐地回答道。
「由于实在过于嘈杂，大伙儿便外出察看。只见四五名一身脏污的醉汉正打得不可开交。虽说不过是互殴，但如此深夜，总不能任其滋事扰民。依常规——应将其强押至板间盘问，但碍于人数众多乱了手脚，就这么教他们给逃了。是不是？」
番太再次畏缩地绷紧身子。
「只能眼睁睁看着那伙人作鸟兽散。毕竟，总不能为了追捕倾巢而出，放任番所无人看守。那么，想必就是……」
死尸就是那段时间给挂上的？志方问道。是，众人异口同声回答。
「也仅能如此推测。诚如大人所雷，若人都在屋内，岂可能没察觉？」
「但——」
这可不是桩简单的差事。
「唉。只能说——教人给乘虚而入了。孰能料到，有人胆敢将死尸挂在番所的屋顶上？大人办案心切，小的不是不能理解，或许听来像是狡辩——但大人千万别再责怪大伙儿了。」
「住嘴。万三，这可是对官府最恶意的骚、骚扰，不，已形同谋、谋反，简直就是践踏王法。」
这小的也清楚，万三诚惶诚恐地回道：
「若不尽快逮捕真凶，势将有损奉行所颜面。不，较这更是严重。此等恶行——万万不可宽贷。」
就连小的也给激得满腔怒火哩，万三语带忿恨、咬牙切齿地说道。
「嗯——」
眼见万三这副神情，志方多少冷静了下来。
任谁见了，都要认为如此暴行不可饶恕。
可查证过这四人的身份了？志方问道：
「查过。右乃新富町长吉长屋的鸢职（注15）辰五郎，其后乃根津片町之当铺滨田屋之仆佣阿缟，左乃根岸町损料商号阎魔屋之小厮巳之八。正中央的，则是受雇于这条小巷弯过去那头一家名曰伊势屋之小馆子的阿睦。这姑娘——小的也认得。」
「你认得——？」
「是。」
志方心中一阵沉痛。
原本不过是无名死尸，听到名字，才想起这几人原本也是血肉之躯。
「这阿睦，据说不久前还在深川一带干扒手。原为川越农家之女，因町内有亲戚为其担保，方得于此寄居——不知是去年还是前年，也不知契机为何，突然与原本的狐群狗党断了往来，就此金盆洗手，认真干活。虽说不上体态有多标致——但也是个人见人爱的可人儿。」
「够了。」
再听下去，心中只会更难捱。
「这四人有何关联？」
毫无关联，万三立刻答道。
「毫无关联——？」
「是。或许是未经查证——但再怎么想，也应是毫无关联。不仅年龄各不相同，行业也毫不相干。」
鸢职、当铺、损料屋，就行业来看，四人生前也应无往来。
「可有家人？」
「辰五郎从未成家，又是个打零工的鸢职。」
「打零工的——鸢职？不是町火消的人夫？」
「并不是——虽不知其打火时都干些什么样的活儿，但仅限于人手不足时充当人夫，且游走于众组之间，并不隶属于特定头目。至于阿缟，虽年已二十有八，仍是小姑独处，双亲早已亡故。当舖老板已是个高龄八十的老头儿，店内大小事实际上均由阿缟代为打理。巳之八乃飞驿出身，似乎是赴阎魔屋习商的学徒。」
「似乎——难道无从确定？」
「是的。目前虽能确认身分，但尚未与商家之任何人详谈。毕竟事发至今仅一刻半。」
有道理。
或许，目前能判别身分，已属佳绩。
虽不愿卒睹，志方仍抬头仰望。
只见这名日阿睦的姑娘正挂在上头。
不，如今甚至难以看出，这具尸首生前是个姑娘。
「着实令人发指。」
「的确是——天理难容。」
是否该将尸首卸下？万三问道。
虽然巴不得尽快将之卸下——
「得再稍后一阵。死后仍遭曝尸受辱纵然堪怜——然而或许仍得供其他同侪详加查验。如此残虐不仁之恶行——必得以王法制之。想必不出多久，便将有同侪前来。」
志方虽这么说，但依然不敢进入番屋。
毕竟上有尸首，谁愿在其下啜茶？
果不其然，旋即有持大刀之小厮随行的与力一骑、笔头同心笹野、以及多
门与钤木两名同心赶至现场。幸好已事先将看热闹的人群全数驱离，众人得以谨慎卸下尸首，进行一场破天荒的自身番屋内查验。
四具尸首被并置于番屋板间内。
看来，四人乃遭凌虐致死。
虽不见刀伤，但每具尸首上均清晰可见施暴痕迹。
志方再也按捺不住，径自步出了番屋。与这伙同心凑在一起，也办不了事儿。
万三紧追其后喊道：
「请大人留步。」
接着便一脸罕见的凝重神情，邀志方走向屋后的柳树下。
「怎么了？难道——还有什么机密可禀报？」
「是的。大人可知——二三日前，多处均曾发现尸首？」
「不可胡言。」
「不——此话保证属实。光是小的亲耳听见的，便有五件。据说死者均为无宿人或野非人之流——虽知人命无贵贱之分，但似乎正因死者身分低贱，未受任何重视。」
岂有此理？志方说道：
「不论身分为何，凶案毕竟是凶案，城内出现尸首，岂有放任不管之理？」
「大人，大义名分可不是处处管用。」
万三打断志方的话说道：
「大人为人处事光明正大，小的比谁都要清楚。深知大人为信为义，甚至不惜赴汤蹈火。大人生性本是如此，小的此言绝非奉承。正是为此，小的即便力有未逮，亦深以辅佐大人为荣。故大人此番义愤，小的亦甚是赞同。不过，大人，世道并非如此。一如武士与百姓有别，身分亦是高低有别。大人说是不是？」
这——的确是如此。
「无须计较哪类人等较有权势。同为武士，大名与随处可见的御家人本是天差地别，而浪人就连衣食温饱亦属难求。而同是庄稼汉，富农坐拥万贯家财，无农地的贫农可就苦了。商人亦是如此。可见行行业业各有高低贵贱，高者藐视低者，低者仇视高者，世间众生就是如此度日的。市井百姓亦是同样道理。每个行业均有自己的规矩。甚至——就连长吏猿饲抑或非人，亦有自己的规矩得守。」
「此类人等亦有高低之别——？但……」
「确有高低之别。或许常见其混杂于城内，看似无任何分别，然实有贵贱之分，亦有行规得依循。小的和大人受町方管辖，彼等则受弹左卫门大人、车老大（注16）、或加贺美太夫等。认为其无别，实形同藐视。原本并无藐视或受藐视之理。故此——小的认为，以其亦有贵贱之分视之，较为妥当。」
「但——」
大人想说的是，凡人均应一视同仁，是不是？万三说道：
「没错，既生为人，本应无贵贱之分。但大人可要想想，咱们百姓并无切腹之责。武士蒙羞须切腹以明志，然小的这等百姓并不须为此自戕。由此可证——武士与百姓的确有别。制裁小的之法，不同于制裁大人之法。即便大名为恶，町方的大人亦不得将之绳之以法。大人能逮捕的，仅限于咱们百姓，同目付大人（注17）不得逮捕庄稼汉是同样道理。」
「你言下之意是？」
「小的所指，乃不论大人如何公正，都无从改变世间规矩。总之，非人这称呼本就不妥，虽称非人，毕竟也是常人，只是并非百姓罢了。当然，长吏及猿饲也和咱们同样是人，唯一差异，不过是少了百姓的身分。这本非蔑称，不过是活在不同的规矩里罢了。这回的凶案——乃发生于城内。」
「噢。即便是长吏非人之犯行，若事发于城内，便属町奉行所辖下。」
「是，这小的也清楚。除非是武士，凡于城内犯罪者，均得由奉行大人裁决。不过，这些长吏非人——并非凶手，而是遇害死者。」
志方一时答不上话来。
「人既已死，身分、名号便无从判明，亦不知该依何种规矩处置。姓名未载于户口帐上者，便非百姓。同理，姓名未载于非人帐上者，便非非人。若江户城内的四大非人头目均称不识，死者便是连非人也不是。大人说是不是？」
没错——的确是如此。
「除非世生巨变，使天下规矩悉遭撤废，否则……」
「万三。」
是，万三诚惶诚恐地继续说道：
「说这些耸听危雷，还请大人见谅。不过，除非天下真起巨变，否则只有无宿野非人为取缔对象，抱非人（注18）则无被捕之虞。野非人见之必捕，遭捕后不是登录为抱非人，便是遣送寄场（注19）或金山（注20）。这回遇害的——便是此类人等。」
「意即，对此类人等，无法作公平裁决？」
别说是裁决，万三说道：
「小的认为——就连调查本身都有困难。不过，大人，小的倒是认为，本案——与那些个无宿人之死似有关联。」
「什么？」
「昨夜……」
万三指向番屋木门说道：
「在木门外滋事者——绝非寻常百姓。」
「何以见得？」
虽说一身龌龊。
「何以见得非寻常百姓？单凭衣着尚不足为证，总得有些证明身分之——」
「大人，咱们当差，绝非仅跟在大人后头四处游荡。勿忘所谓自身番，乃百姓为维持辖区内治安编制而成，番屋内亦保有户口帐册。辖区内之大小事，上至大家下至番太，均略有知悉。」
「这本官也知道。」
「是的，小的也无须于大人面前班门弄斧。番太曾言，滋事者均非熟面孔，且悉数未结发髻——这大人可记得？」
「未结发髻——」
「代表其均属不结发髻之身分。」
「意即——凶手乃是非人？」
当然——万三说道：
「况且，还非普通非人，而是野非人。」
「且慢。若非非人，应不至于未结发髻。若尚未依非人制道（注21）遭捕，彼等便如你所言，应是毫无身分，既非百姓，亦非非人，仅能以无宿人视之。分划并非如此清楚。」
是的，万三弯低身子说道：
「故此，应是逃离小屋（注22）——亦即抛弃抱非人身分之逸非人（注23）。」
「逸非人？——真有此等身分？」
「想必是有。想必大人亦知悉，番屋亦时有非人身分者出入。捕快人夫不多由非人充任？若是抱非人，身分应不至于难以查明。」
的确是如此。
「不过，大人，小的方才亦曾言及，野非人若遭发现，便得就逮，绝无可能逍遥法外。逸非人则更是如此，一旦遭逮，便得受罚。更何况——这伙人还于深夜吵闹滋事，况且还是于自身番门前。」
「难道——是调虎离山之计？这——」
志方抬头望向望楼。
没错，万三回道：
「这伙人佯装滋事，将番太诱出番屋，其他同伙再乘隙将死尸挂上望楼，这应是毋庸置疑，佯装吵闹，不过是为悬挂死尸而施的障眼法。不过——这伙逸非人如此铤而走险，所为何事？」
「所为何事……」
「难道是刻意犯上——意图谋反？」
「不——」
虽曾言此举已形同谋反，但志方自己亦不作此想。
「虽不知垂挂死尸者是否为野非人，但对彼等而言，于自身番前佯装滋事较挂尸更是危险。即便如此——这伙人仍愿铤而走险。」
难道有只右卫门在其后发号施令？万三说道：
「若是奉只右卫门之令——彼等当然不敢不从。」
「这——」
难不成……
真是这操弄无宿人的大魔头？
「此说——不过是流言蜚语。官府公仆，切勿轻信此类无稽之谈。」
「岂是无稽之谈？小的听闻，火盗改业已着手讨伐只右卫门哩。」
「町奉行所亦有所行动。然而，并非对只右卫门此一不知虚实之人物发令通缉，不过是对散播此无凭无据传雷之不法之徒加以取缔而已。」
弹左卫门及车善七（注24），则已正式对稻荷圾只右卫门提出诉状。
取缔野非人并将其登录为抱非人之野非人制道，乃非人头之责。就制度而言，非人头为长吏头弹左卫门所辖，弹左卫门役所则与奉行所维持密切关系。
在江户，无宿人为数甚众。
若不加以妥善管理，江户之治安将无以维持。
若非以非人制道严加取缔，将之登录为非人，或归为乞胸、愿人（注25），就是依法逮捕无宿人，将之遣返回乡或遣送寄场。无论手段为何，均需强行将之纳入制度内，方可管束。
然而——
如今，逮捕已非易事。
无宿人的确与日俱增，但就捕者却是有减无增。
相传之所以如此，乃无宿人今有该冒名只右卫门者统辖使然。此举形同藐视王法，故宜加取缔，以维法纪——此乃非人头提诉之理由。
的确是藐视王法。
一如万三所言，每一人均须被纳入所属身分，并依该身分之规矩行事。既属某一身分，便有奉行其规之义务。然若不属于任何身分，便不受此
约束。话虽如此，缺乏身分其实甚难营生。但若有其他奥援，可能就另当别论了。
的确，或许真有意图摆脱非人头支配的不法之徒。如此一来，万三所言及之逸非人便真有可能存在。此类传言，有时恐有招徕恶事之虞。
不过……
那不过是无稽讹传，志方说道：
「的确曾有个只右卫门。但此人业已于五年前亡故。」
「业已亡故——大人此话当真？」
「不论世间如何讹传，此人确已不在人世。万三，此事万万不可张扬。稻荷坺只右卫门，生前乃浅草新町公事宿世话役（注26），由于严重贪渎为人揭露，遭弹左卫门通缉而遁逃。而后于柳桥某一料亭与捕快对峙，杀害其挟为人质之姑娘后——为町方所捕，依法裁定后遭官府斩首。」
「斩——斩首？」
闻言，万三惊讶得两眼圆睁。
「没错，遭斩首示众。总而言之，只右卫门确已亡故。虽未曾参与此案，但本宫曾于北町轮值，曾见奉行所之调书清楚载有其姓名、身分、原籍。故可明言，只右卫门业已不在人世。」
「大人——此话当真？」
「当然当真。故此，时下若有任何人以只右卫门自称，且就连名号也相同，必是个假冒的骗徒。」
「不过是个骗徒？」
万三一脸疑惑地说道：
「不过，事发至今也不过五年。当时小的已身为冈引了。」
「你任冈引至今已逾十载了吧。自本官仍为见习同心时，你便已值此勤务。」
「是的。不过——怎不记得曾有这么回事儿？或许仅能怪小的孤陋寡闻——然而，若遭斩首至今不过五年，认识只右卫门的应仍大有人在——况且这些家伙应也知悉只右卫门已遭斩首。哪可能轻易骗得了人？」
「处刑时，官府曾刻意隐瞒只右卫门之姓名身分。」
没错，当时未有公表。高札（注27）、幡旗（注28）上头，应是一个字儿也没写。
或许正因如此，志方说道。为何没公表？万三问道：
「何须刻意隐瞒？」
「乃因只右卫门为弹左卫门之下属——且乃遭通缉之罪人，恐有损弹左卫门与奉行两方之颜面。故此，不得不谎称遭枭首示众者乃区区无名小卒。或许正因如此，方有只右卫门尚在人世之说。本官推断，如今正有人利用此一无稽之谈为恶。」
真是这么回事儿——？万三双手抱胸，喃喃自语道。
「不过，大人，即便真是冒名骗徒所为，如今真有传言直指某人冒用只右卫门之名，令无宿野非人四处肆虐为恶。不，依小的所见——这不仅是个传言，虽未公表，实际上已造成极大祸害，百姓们可是个个吓破了胆哩。不，不仅是百姓，就连非人、长吏，也全都给吓得寝食难安。这可是不争的事实。」
没错。
吓得寝食难安——非人头的诉状上似乎就是这么写的。
虽然志方不解何须如此畏惧。
「祸害——指的是什么样的祸害？」
不胜枚举，万三说道：
「任何大人想像得到的都有。相传——甚至挟人把柄要胁，迫人充当傀儡，代其为恶。」
「迫人充当傀儡？原来如此。」
借恐吓奴役他人。这岂不是比盗贼还卑劣？
至于今回这案子——万三抬头仰望望楼说道：
「小的认为，只不过是杀鸡儆猴。」
「杀鸡儆猴？」
「用意是昭告世人，惹着只右卫门，便是如此下场。大人，于自身番之望楼垂挂死尸，确是藐视王法之举——但仅身为武士的大人，才会如此认为。」
「难不成百姓见状——」
会作不同感想？
「大人任职官府，须以执法为职志。而小的这等人，既是辅佐大人的下属……」
亦是受王法保护的百姓。
「人须守法，法亦可护人。大人之职责，乃将盗贼或杀人凶徒悉数绳之以法，遇有穷人诉苦，亦须耐心倾听。如此一来，百姓对大人便毫无抱怨，且满怀敬爱之情。但这下子——」
万三指向望楼说道：
「遭人如此侮辱——百姓见状将作何感想？奉行所已不值得信赖，官府已无力护民。凶手如此铺陈，用意似乎在此。」
想不到同一件事儿，看在武士及百姓眼里竟是如此不同。
志方不觉陷入沉思。
「大人动怒是理所当然，毕竟此举简直是对官府的大胆挑衅。不过，就咱们看来，没有任何事儿比这更骇人。对百姓而言，这根本形同胁迫。」
「如此说来——的确是杀鸡儆猴。噢，且慢，但……」
又是针对谁杀鸡儆猴？
「论其用意，或许仅为夸示一己实力？」
「不，小的并不如此认为。或许——该回头想想日前发现的无宿人死骸。这些个遭人杀害的无宿人，或许正是只右卫门的卒子。」
「什么——？」
这点可是从没想过。
「大人，小的想说的实为此事。或许——有谁向只右卫门拔刀相向，决意不放任其为所欲为，便挺身而出，杀了他的卒子，惹得只右卫门勃然大怒，因此——」
「且慢，万三。如此说来，遭人挂在上头的遇害者究竟是……」
志方望向番屋的木墙。遇害者——正躺在墙后。
小的也不知道，万三说道：
「只不过，小的判断并非挺身相向者。那鸢职先不用说，小的毫不认为损料屋小厮、当铺女伙计、乃至阿睦能有这能耐。若只右卫门真如传言所述——或许习于拿对手的亲人开刀。因此便遣人杀害对手之家人至亲，以为报复——」
那么，就真是杀鸡儆猴了。
若是如此，死者之间毫无关联，也是无可厚非。
不过，至今依然毫无确证，万三低声说道：
「诚如小的稍早所言，这仅为一己推论。只不过……」
「不，无须进一步详述，本官也想通了。万三，本官——多亏有你这么个好下属。即便这番推测有误——你亦助本官发现武士之眼界何其狭隘，对本官而言已是获益良多。不过，倘若你的推断无误，此事可就十分——」
可就十分棘手了。
「首先，证明的确有人冒用只右卫门名号霸道横行，亦证明有人不愿姑息而挺身反击。犯罪本就不可纵容，然被害人暗地报复亦须禁止。更何况对此反击之报复——已沦为残杀无辜，如此一来——兹事体大，岂不是犹如于官府无从察觉之处大开杀戒？」
依法依理，均不可纵放。
「是否——该尽速详查众无宿人尸首之身分？」
「当然。本官将尽速通报调查该案之同心。接下来——」
——或许得找出垂挂此处之死尸的家人至亲。
「噢？」
万三自志方身旁凑出了脑袋，朝木门那头望去。
「大人，没想到——」
阎魔屋的女掌柜，这么快就来收尸了，这冈引说道。
【肆】
一把将门推开，只见屋内一片狼借。
此处是长耳仲藏位于浅草外围的居处。土间内有双严重磨耗却大得吓人的木屐，及一双老旧的竹皮草履。木屐虽给踢翻了，竹皮草履倒是依然摆放整齐……
纸门已是满目疮痍。看来像是先给踢倒，又被踩破的。土间的水缸也破了，幸好水勺依然完好，又市掬起勺底余水，啜饮一口。
又市鞋也没脱，便踏入了屋内。
长耳居所其实是个工房，屋内虽宽敞，却毫无隔间。
工具、绘笔、颜料散乱一地。看似材料的竹子与木材也撒了一地。灰烬自破裂的火钵倾泻而出，在榻榻米上叠成了一座小山，火钳更是倒刺在榻榻米上头。屋内物品悉遭毁坏，无一完好。
感觉四下无人。
长耳他——
——难道也教人给杀了？
「人不在。」
噢，突然传来这么一声将又市吓个正着，不禁失声高喊。
只见山崎寅之助跪坐缘侧。
「大——大爷！你怎会在这儿？」
「在下一直在这儿，但仲藏可就不知去向了。从天花板上一路搜到茅厕，就连榻榻米都掀起来搜遍了，就是找不着那大块头的踪迹。」
「榻榻米下当然找不着。他可不是跳蚤。」
「不不，那大块头哪可能躲进榻榻米中？只是心想榻榻米下头或有地板夹层可藏身，孰料里头却连只老鼠也没有。这教在下着实参不透。那秃驴原本分明还在屋内。」
「怎知——他还在屋内？」
「理应还在——至少遇袭前还在。」
「遇袭？」
「在下于一刻钟前入内——当时已是这副景况。正欲离去，却感觉似乎仍有人藏身屋内。原本怀疑是否仍有来袭盗匪潜藏其中，但四下搜寻，却没见着一个人影，连仲藏也没找着。正好奇究竟出了何事——」
长耳也遇袭了？
—虽然也没什么好惊讶的。
一
看便知，情况绝不寻常。
「尚不知如何是好，只能呆坐此处——你就现身了。」
幸好幸好，山崎说着，面露与此紧迫情势十分不符的亲切笑容。
—话虽如此。
我完全没察觉大爷藏身此处，又市说道。因为在下屏住了气息，山崎一派轻松地说道：
「在下多少还是起了点戒心。一看见开门的是阿又先生，才卸下了心防。」
「大爷果然了得。」
常人若准备狙击外敌，总要冒出腾腾杀气。
山崎则正好相反。一旦摆出架势——反而不泄漏丝毫杀气。
又市走向山崎身旁，撩起衣摆蹲下身子。
「倒是，大爷说那秃驴原本还在屋内——是怎么一回事？」
「噢，其实，在下稍早——走在这条路前头那道土堤旁的路上，突见十五六名看似乞丐的家伙自在下身旁快步跑过，看似蹊跷，便一路尾随其至此。赶到时，彼等业已闯入屋内。在下原本打算冲入屋内制止，但却错失先机，只得躲在那丛灌木里伺机行动。只见那群家伙在屋内大肆破坏了好一阵，最后终于鱼贯离开。待人一走，在下便火速冲进屋内，但这下看来——已太迟了。」
「哪儿迟了——？」
「该怎么说呢。眼见灶烟袅袅升起，在下以为仲藏人在屋内，孰料入屋一瞧，却不见人影——着实教人费解。」
山崎一脸纳闷地继续说道：
「看似恶斗将起，在下原本打算助阵救人。孰料那群家伙似乎是来搜屋的，一时也不知该如何因应。后来眼见来者个个满脸狐疑地走了出来——这才发现那巧手的家伙——似乎是巧妙脱身了。总而言之……」
真是汗颜之至，山崎低下头说道。
「何须向我致歉？护己当然是第一要务。倒是——倘若那家伙真脱了身……」
难道是赤足逃脱的？
又市朝门口的木屐瞟了一眼说道：
「仲藏那家伙生得一双大脚，根本买不着合脚的木屐。因此——唯一能穿脚上的就只有那双老木屐。一旁的竹皮草履，想必是大爷的吧？」
没错，山崎说道：
「在下实在不习惯穿着鞋进人屋里。」
「在此处就别计较了，脱了鞋只会脏了自己的袜子。更何况如今还是这副景况——」
那些家伙捣毁得可真是彻底，山崎蹙起短眉说道。
「都是些什么样的人？」
「看来是无宿人，且并非吃这行饭的，其中显然还掺杂了几名非人。看似没什么组织，不过是群乌合之众。正是因此——在下才没立刻出手制止。」
「巳之八、辰五郎、阿缟……」
全都死了，又市说道。
在下也听说了，山崎板着脸说道：
「此外——那与你熟识的姑娘也惨遭不测——是不是？」
—他指的是阿睦。
「那姑娘可是遭殃及的无辜？抑或……」
「都是林藏——不。」
的确是遭殃及的无辜，又市回答。
「是么？」
真是遭殃及的无辜？山崎先是闭上了嘴，接着才又开口说道：
「这已非遗憾两字能形容。死状如此凄惨，着实教人不忍——」
「大爷看见了？昨日那——」
麴町望楼上那——
——仅是忆起，心头便为之一痛。
「在下仅在远处围观。景况甚是凄惨。」
山崎闭上双眼，继续说道：
「唉。其实，就连喜多、以及你大概没见过的政吉、舍藏几名阎魔屋的同伙——也遇害了。不过是没教人给挂上去罢了。」
原来——丧命的不只四名。
「因此，在下才打算到此处瞧瞧。也纳闷为何不见你、林藏与棠庵先生的踪影。」
林藏回京都去了，又市说道：
「看看能否靠他同京都那只老狐狸牵上线。不过，我是不抱多少期望。」
「原来如此。这下——只能期望他安然脱身。对手的耳目可比官府灵光得多，此时欲自江户出逃，或许较通过关所（注29）还要困难。别说是山还是海，就连岔路也不安全。那么，久濑先生上哪去了？」
「这我也不知。」
——不知那老头子如何了？
唉，山崎双手掩面说道：
「这回咱们赔得可大了，损失如此惨重，业已无从弥补。或许专责武行的在下不该这么说，但这还真是教人难以承受。眼见同伙接连丧命，心头岂不沉重？」
「说什么？」
不是你常说的么？话毕，山崎抬起头来。
「我说了什么？」
「你不是常说，不想见人丧命？丢了命、杀了人，都是有害无利，你一直是这么说的。这的确是真理；丢了命所留下的窟窿，可是用什么也无法填补。」
山崎有气无力地站了起来，一脚将破了一半的遮雨板朝庭院里一踢。
霎时，一阵风吹进了屋内。
「依你这说法——阎魔屋这回可是抽了支下下签。敢于黑绘马一案出手，这下看来也不过是不知天高地厚。唉，事到如今，说什么都于事无补了。」
那不过是个开端，又市说道。
「难道教咱们惹祸上身的，还不只黑绘马那桩？」
「咱们的确破了那塌局，但对方这回的杀戮，绝非是为那桩案子报复。」
「何以见得？」
「当然不是。辰五郎、阿缟和喜多均未参与黑绘马一案，长耳也同样未插手。况且事发至今，都已过了这么久。此外，那回死在咱们手上的仅有鬼蜘蛛那伙人，这鬼蜘蛛并非那家伙的至亲好友，不过是花钱雇来的刺客。要说是为那伙人报仇——我可不认为只右卫门会有这么讲义气。」
「那么，又是为了何事？」
「应是继该案之后，阎魔屋所承接的损料差事——全都和那家伙对上了。」
「意即，那几桩事儿的背后，均有只右卫门插手其中？」
「似乎是如此。由于无从一窥其真面目，咱们总以为只右卫门仅挑大有赚头的差事，实则不然。以一个大魔头而言，其行事算是罕见。此外……」
「还有什么？」
——就是这点。
大爷可曾遭人袭击？又市问道。
「在下也遇上了。同样是非人——与其说是非人，看来更像是山民，噢，也可能是蓑作（注30）。」
「但大爷还好端端地活着。」
「没错。毕竟彼等非道上高手，不过是胡乱出手。」
大爷是否将他们给杀了？又市问道。
若是杀了又如何？山崎反问道。
「大爷是否杀了来袭的无宿人？回答我。」
山崎静静地转头面向又市。
「你认为如何？」
「若猜得着，哪还用问？」
人在下是没杀，山崎说道。
「此话——当真？」
「绝对属实。在下的武艺有如镜子，遇强敌则强，遇弱者则弱。欲夺其凶器，对方却是手无寸铁，仅打算以肉身撞敌。遇上如此对手，在下反而无从招架，仅能在频频闪躲之余，伺机回以两三拳。」
「对手武艺甚弱？」
「对在下而言是如此。」
但阿又先生若是遇上，或许难有生机，山崎说道：
「对方杀气腾腾，人数众多：心生畏惧，必将为彼等所擒。即便谨慎以对，与下手不知轻重者认真对峙，或有可能致使对手丧命，然仅搏倒区区一两人，最终仍将死于其他同党手中。」
「原来如此——」
阿睦碰上了，当然毫无招架之力。
「其实，亦有无宿人相继遇害。」
「无宿人——相继遇害？」
「截至昨日为止，业已发现五具不具身分的野非人死尸，今日又发现了三具，悉数死于他杀。看来案情绝不单纯。」
「这——」
闻雷，山崎神色为之一沉。
「遇害者——似是只右卫门的卒子。」
「意即，已有人挺身而出，抵抗只右卫门？」
「这……虽不知是否真有穷鼠噬猫，但遇袭的猫倒是反晈了回去。看来，情况就成了这么个你来我往。」
「且慢——咱们可没出手哩。」
「所以，才询问先生知不知道是怎么回事。」
「噢。」
山崎手捂着嘴说道：
「难不成你怀疑——人是在下杀的？」
「要说没这么怀疑是自欺欺人。总之，大爷为了损料差事所杀的敌手仅限于鬼蜘蛛，但对方是否如此认为，可就不得而知了，毕竟就连我也要怀疑。无论如何，咱们碍了对方的事儿，而且咱们的身分，也全教对方给掌握了。」
大伙儿——全都死了。除了原本正四处奔走的又市与林藏，悉数遇袭身亡。
「那么，将死尸挂上望楼羞辱——就是对这反击的报复？」
「这就不得而知了。不过，那应是针对咱们的恫吓。另一方面，似乎有谁以强硬手段对抗只右卫门
。看来望楼一事——便是对此结果的杀鸡儆猴之举。」
「真是如此？」
咱们非加以制止不可，又市说道。
——遭噬便要反噬，只会沦为两相残杀。
棠庵所指，正是这种情况。
「阎魔屋——又如何了？」
「不知道。若没什么突发意外，这下应在举行巳之八的葬仪才是。」
「葬仪——」
巳之八才刚满十八。
又市望向庭院。
造访此处已有数载，竟从未意识到有这么座庭院。仲藏总是从早到晚关着遮雨板，足不出户地埋首打遥奇妙的行头。
除了被山崎一脚踢来的遮雨板，庭院内空无一物，也没种半朵花。只有围在外头的一道木墙，正中央还有一座寒酸的小祠。
——这家伙根本不信神佛。
看不出这座祠祭祀的是什么。又市自个儿也不祭鬼拜神。
只见挂在祠上褴褛的褪色布幕正随风摇曳。
——噢？
除了在遮雨板被踢开时灌进屋内的一小阵风外，此时并没刮什么风。
屋外完全无风。不过……
不对。只见布幕又晃动了一阵。
这可奇了。首先，这座小祠的位置就有点儿古怪，怎么看都像是搭错了地方。依常理，应将祠设在庭院更深处才是，看来亦非出于方角的考量。况且，这座祠真有这么陈旧？
——难道是刻意布置得如此陈旧？
这对长耳而言确非难事。搭造戏台的大道具，正是仲藏这玩具贩子最得意的把戏。如此想来，这座祠的确启人疑卖。
「大爷曾言——缘廊下方也掀开来瞧过？」
「是瞧过——怎么了？」
「也记得大爷说，连只小鼠也没瞧见。是不是？」
「没错。虽没看得多仔细，但的确是什么也没有。」
「是么？」
又市站起身子，环视起一片凌乱的屋内。
屋内隔墙皆已打通，除梁柱外，放眼望去毫无辽拦，看来活像座铺满榻榻米的道场。壁橱的拉门也给卸下，好充当堆放材料的仓库。又市走向床间，不，该说是曾为床间之处，发现就连此处也成了仓库，早已分不出上座、下座。
原本堆积在内的东西全给推垮，该立起的东西尽数倒地。
又市以脚清开散乱杂物，在床间地板上踩了踩。
只听到些微声响。
再使劲踩了一脚，
「怎么了？」
山崎低头朝地板望去，问道：
「阿又先生，你这是在做什么？」
又市泛起一丝微笑回道：
「大爷，小老鼠或许没有，但——巨鼠似乎有一只。」
又市举起一只脚，准备再朝地板踩个几回，就在此时……
山崎机警地站了起来，安静无声地移动到又市身旁。
「怎么了——？」
「别出声。」
山崎以双手护着又市说道：
「看来咱们被包围了，」
「被包围了——？」
「对不住，都怪在下一时大意。方才也说了，在下遇弱则弱。看来包围咱们的，就是那伙无宿人。感觉得出彼等心浮气躁，毫无纪律，散着的不是杀气，而是恐惧。」
呵呵呵，山崎莫名其妙地笑了起来，继续说道：
「阿又先生得有所觉悟。这回在下可帮不了什么手。」
山崎悄悄滑步，侧身朝前移动。
「在下取不了这群家伙的命。噢，绝非因有先生同行而有所顾忌。想必先生亦知，在下从未携带武器，想必来者亦是手无寸铁。在下的武器，就是自对手抢来的行头。对方若无武器——在下亦与手无寸铁无异。」
山崎缓缓转了个身。
「同高人过招还轻松多了呢。来者浑身散发腾腾杀气，可见彼等亟欲取下咱们俩的性命。」
山崎压低了身子。
「因此，在下当然也不甘示弱。不过，门外汉心绪烦躁不定，满心恐惧、嫌恶、伤悲、苦痛——遇上此等人，实不忍痛下毒手。」
先生瞧，危急之际，在下话匣一开，便要滔滔不绝，山崎边朝外窥探边说：
「在下的弱点——便是容易心神不宁，不耐沉默：心一静，便忆及死于在下之手的亡者。彼等之死前神情、绝望哀号，总是教在下苦痛难当。在下所弑之人——第一个就是自个儿的亲弟弟。」
「大、大爷——」
「呵呵呵。看来在下逗留屋内，实为下策。扬长而去却又再度折返——想必彼等曾遗人留守，待察知吾等人屋后，便引同伙回返。既有留人窥探——可见长耳仍是安然无恙。」
来者——
正藏身木墙影下。
这下就连又市也察觉了。
「虽不知来者人数，但看来绝不只十几二十名。阿又先生，待在下一喊，先生立刻跳出窗口，头也不回地全力飞奔，在下将紧随在后，至少能击倒个两三名对手。仅动这么点儿粗，还请先生包涵。听清楚了么——？」
跑！山崎喊道。
几乎眼也没睁——
又市便依山崎吩咐，头朝下地往前飞奔。
与此同时，木墙亦骤然倒塌，有几人闯进了屋内。想当然耳，亦有模糊人影挡在又市眼前。
又市撞开或踢开了这些人影，朝屋外一跃而出。
虽然跃出了屋外。
却无法再往前行。此时屋外竟是人山人海，无数双手将又市抓得离地腾空，已分不出哪边是天，哪边是地。由于两脚难以着地，感觉活像浑身都浮了起来。
不过，也清楚感觉有人正抓着自己的身子。
两眼一睁，只见无数手脚。
与无数双眼、无数根指头、无数张龇牙咧嘴的脸孔。
还来不及惊呼，又市便翻了个筋斗跌落地上。
只感觉肚子朝地上使劲一摔。阿又先生，快逃，也听见山崎不知打哪儿传来的呼喊。
这下哪逃得开？就连站也站不起身，喊也喊不出声。
无数只手、无数只脚、无数个人。与其说是人墙，不如说是股人涡。
突然传来一阵无以名状的怒吼，视野霎时豁然开朗。
又市看见了山崎。
只见山崎正为许多扮相古怪的人所包围。其中不乏披头散发者、头结发髻者，亦不乏看似座头（注31）者，更有满面胡须者、蓬头垢面者、头戴头巾者……不似武士或百姓的各色人等，正将山崎团团包围，完全看不出人数究竟有多少。
山崎使劲挣脱。
但再怎么甩开，新的胳膊还是不断凑近。
脏污的手、粗糙的手、胳膊、掌心、拳头。
宛如群鼠汇聚。
看来犹如——成群饥不择食的鼠辈，正在疯狂啃噬山崎。
这下。
又市方才察觉自己也身处同样的险境，顿时感觉到一股贯彻全身的痛楚与深不见底的恐惧。虽欲呼救，喉咙却喊不出半点声来。
气管竟然给塞住了，也不知是颈子教人给勒着，还是喉咙教人给压着。不，或许是有谁正紧压自己身上。全身被紧紧揪住，毫无办法喘息。
心生畏惧，必将为彼等所擒——
教这些家伙给架住，颈子再给这么一勒，想必万事休矣——
—原来是这么回事。
这下又市已给吓破了胆。
惧怕。
死亡。
丝毫喊不出声，感觉益发恐惧。
愈是恐惧，便愈想呼喊。
——我命休矣。
突然感觉自己似乎触到了哪个姑娘柔软、沁凉的肌肤。
这……
这必是幻觉。
又市心头顿时涌现一股温馨，原本的恐惧莫名奇妙地随之烟消云散。
——少罗唆。
——别碰我。
——给我滚一边去。
——少给我拉拉扯扯的。
——阿睦。
对不住，阿睦。
山崎他——看来也撑不了多久。
什么嘛，大爷，你一身武艺，又有何用？
意识愈发蒙胧。
就在此时，一股异臭倏地掠过又市鼻尖。
只见几道火光不住旋转。
微微火光。
看来——犹如鼠花火（注32）。
这幻觉看着看着。
又市便晕死了过去。
【伍】
只嗅到一股抹香的香气。
微微睁眼，看见一道白烟袅袅升起。
射入视野的细细微光。光滑的白瓷香炉。雾金色的摆饰。
噢，是谁死了？瞧这死亡的气味，死亡的光景。
那头一片漆黑，但这头仅是昏暗，点着一支蜡烛，看得还算清楚。
本以为地狱伸手不见五指，原来多少还有点儿光。这也是理所当然，像你这么个窝囊废来到这儿，若真是一片漆黑，只怕要将你给吓得不知所措。喂，老爹，老爹是死了么？像你这种臭老头儿，死了当然无人凭吊。你一归西，与那和你勾搭上的女人不
就永别了？像你这种混帐东西
死了最好。
「像你这种……」
「醒了么？阿又先生。」
这家伙不是老爹。此人是……
「山，山崎大爷—」
此处可是地狱？又市起身问道。和地狱差不了多少，山崎回答。
此处是个座敷。又市正睡在地铺上。稍稍转个头子，竟疼得要人命。
但不转也不成。只为了朝隔壁房窥探一番。
房内有倒立的屏风（注33）、纯白被褥、短刀、以及脸上覆着白布的——
「是巳、巳之八？」
「没错。此处乃——阎魔屋。」
又市似乎是梦见自己遇上了生父。虽已无法忆起梦中看见了什么样的光景，但这股令人生厌的不快气氛，与对生父的回忆完全相仿。
巳之——
「难道咱们获——获救了？」
「似乎是如此。」
此时纸门被拉了开来，只见阿甲现身门外。
「又市先生。」
「大总管——别来无恙？」
「又市先生得以安然脱身——实为不幸中之大幸。」
阿甲就地跪坐，朝又市低头致意。抬起头时，可见其面容甚是憔悴。
「众人——都亡故了。」
「噢。」
又市将视线自巳之八的遗体别开，
「倒是——现在遗留在店内，不会有麻烦？」
「嗯。店内已无他人。」
「都遣回去了？」
「我吩咐寄宿店内习艺之年少小厮暂时返乡，他于昨日领了点儿盘缠便告离去。亦嘱咐其他雇佣停工，众番头则委托他行接纳，上其他店家干活去了。大掌柜当差至今早为止，如今——仅余我与角助留守。」
「是么？意即，店铺行将歇业？」
阿甲垂下视线回答：
「也不得不歇业——若再次遇袭，已无从防身。此外，亦不忍再殃及无辜。」
阿睦小姐，就这么教咱们给连累了，阿甲再次垂头说道：
「想不到——结局竟是如此。」
「事后懊悔亦是于事无补。大总管就别再自责了。」
棠庵那老头儿可来过？又市问道。阿甲摇头回答：
「巳之八不见踪影时——我甚是挂心，立刻差遗角助前去采视棠庵先生，当时便已递寻不着。看来……」
人伙儿几乎是同时过袭，山崎把话接下去说道：
「得以脱身的除在下之外，仅此处三人以及仲藏、林藏两人。当时阿又先生与林藏正四处奔走，使对手无从掌握行踪。至于大总管及角助——想必是刻意留下的活口。」
可是为了使其受尽折磨？
仲藏先生又如何了？阿甲有气无力地问道。
「不得而知。遇袭时，在下与阿又先生面对的徒众少说五十名，眼见这下插翅也难逃，在下已做好还债的觉悟——」
孰料竟能幸运获救，山崎苦笑道。
「咱们俩——是如何脱身的？」
又市问道，并撑起身子，盘腿而坐。
感觉浑身一阵酸痛，尤其是颈子，痛得活像睡时扭伤了似的。
不得而知，只能怪咱们运气太好，山崎苦笑道。虽然房内昏暗瞧不清楚，但山崎似乎也是浑身瘀伤。这才发现其神情看来有如苦笑，原来是眼睑严重肿胀使然。
「看来——曾有人以奇技助咱们脱身。」
「奇技？」
「用的是火。」
「火？」
什么样的火，又市说道。
「在下也不懂。只见到——在下脚边突如火光炸裂，犹如……」
那气味，那火光。
犹如鼠花火？又市问道。没错，山崎回答：
「确如鼠花火。至少于其乍现时。」
原来——
那并非梦。
「起初是微微的炸裂声响，亦出现小火球于脚下不住旋转。见状，暴徒为之一惊，在下也给吓得不知所措，毕竟事出突然。只见徒众被火花炸得难以立足，紧抓在下的手当然也松了开来。在下乘乱解开束缚，自徒众间穿梭而过，赶赴先生所在之处。此时，原本的小小火光……」
山崎一脸纳闷地说道：
「竟如蛇般相连串起——宛如一道火绳。只见这道火绳宛如具生命般，于无宿人之间——」
「火绳——？」
「没错。此时徒众已无暇顾及咱们俩。此景甚是不可思议，几可以妖火形容。况且，这妖火还不只一道。徒众中不乏果敢与妖火对峙者，然而即便火绳遭斩为寸断亦不灭熄，而是一分为二、二分为四地迅速增多。」
这……岂可能属实？
听来是天狗御灯，阿甲说道。
「噢——世间真有此等妖物？」
「不——应是小右卫门火。总之，必是妖物所燃之怪火。」
「大、大总管，难不成是——」
阿甲朝又市一瞥，点了个头。
——御灯小右卫门。
原来是他？
是他救了咱们？
「在下孤陋寡闻，不知真有这种妖火。但总不能因其罕见而看个出神。幸好这妖火并未烧向咱们俩，在下便——将先生一把抱起——」
「带着我逃离该处？」
「头也不回地逃离该处。虽听见背后数度传出轰然巨响，亦无暇回头观望。毕竟生死仅一线间，根本无暇顾及他人。故此，袭击咱们俩的徒众结局如何——在下也不得而知。」
「结局如何——的确无从得知。」
看来先生似乎知道些什么？山崎问道。
「这——目前毫无确证，尚难判明我的揣测是否属实。」
原来这只噬猫的穷鼠。
——就是小右卫门。
此人被喻为暗界之首。既是个手艺了得的傀儡师，也是个能巧妙驾驭火药的不法之徒。
是个迟早得解决掉的对手——
谈及只右卫门时，此人曾如此说过。
不过，如此一来……
「大爷，袭击咱们俩的无宿人均为门外汉，是不是？」
不仅是门外汉，几乎连个架也没打过，山崎回答：
「因此才如此拼命。也不知该如何伤人、杀人，仅能胡乱出招。在下最骇怕的，便是此类对手。根本不知该从何打起。」
「意即，那伙人不过是受只右卫门差遗？」
「想必——确是如此。」
「因此，理应无罪？」
「不，哪管是受托还是受迫，袭人、伤人本身便是罪。那伙人本身虽无意加害于人，但——也算不上无罪。」
但杀害这伙人，不也毫无意义？又市说道：
「即便有罪，也不过是受摆布的卒子。擒贼还得先擒王哪。」
「的确，斩草若不除根，的确是毫无意义。只右卫门不除，便无从杜绝乱源。但手足若失——头儿也将无以为继。毕竟与咱们交手者乃其手足。遭利用者虽堪怜——但少了这伙人，只右卫门也将无从举事。就此而言，仍堪称制敌之道。」
真是如此？但鼠繁衍甚速，又市说道。
「繁衍甚速——所言何意？」
「只右卫门坐拥手足无数，仅拔除五六支，根本无济于事。不将其根绝，便无从期待任何改变。世间无宿人、野非人多如繁星，数量有增无减，除非将其杀至一个不留，否则这头儿绝不愁找不到手足。」
的确有理，山崎喃喃说道。
「那么……」
阿甲问道：
「又市先生可是认为——此人即意图根绝只右卫门之手足——？」
「虽不知此人用意为何，但所行之事纯属无谓杀生。不是么？」
「或许是如此，不过……」
阿甲望向巳之八的遗体，继续说道：
「只右卫门之作为，亦是无谓杀生。姑且不论受雇于阎魔屋之人——就连阿睦小姐这局外人也没放过。而山崎先生与又市先生亦险些丧命。又市先生，若见星星之火，当即灭之。」
「是，大总管。」
话是如此，不过……
「不过，大总管，欲杀蜥蜴，必斩其首，仅断其足不足取其性命，断其尾更是毫无意义，再怎么斩，仍将重生。然只要斩其首——手足便将无可动弹，尾亦无可重生。」
又市端正坐姿，面向阿甲说道：
「大总管，小的深知自己这么个小伙子，无权向大总管说教，但仍欲奉劝——复仇之念，应即断之。」
阿甲将视线自巳之八的遗体移向又市。
「你来我往，绝无意义。咱们是损料屋，并非代人寻仇之刺客，绝不应有复仇之念。大爷亦有言——今回这人命之损失已无从填补。然虽无可弥补，或可封住缺口。仅须供人做个封住缺口的梦即可。这才是咱们这损料屋该干的差事。」
阿甲默默颔首。
无论如何，又市继续说道：
「杀害巳之八之凶手或为无宿人，然真正仇敌绝非下手真凶，而是只右卫门。不论杀几名无宿人、野非人，均不过是无