此怪吸食眠者鼾息
而后捶打其胸
使其人殒命
然若为他人所窥见
其人反将延年益寿
相传此怪多见于奥州
绘本百物语·桃山人夜话卷第贰／第拾壹
【壹】
喂，听说了么？长耳仲藏问道。
又市饮下一口粗劣的冷酒，突然感觉口中似有异物，将之吐入掌中，原来是一片枯萎了的樱花瓣。
「听说什么？指的若是你那些个废话，如今不是正在听？你这嗓音活像个老不死的相扑力士似的，听得直教人掩耳哩。」
「瞧你这嘴皮子，年头到年尾都是这么贱。人家问你听说了没有，只消问个听说什么就得了，否则教人家如何把话给接下去？要挖苦人也得算个时候。」
仲藏抚弄着自己那因过长而下垂的耳朵说道。
在仲藏这张古怪面孔后头，是一片开了七分的樱花林。但两人可没什么闲情逸致赏花。
还不就道玄坺上缘切堂那黑绘马（注1）的传言？长耳说道。
「噢。」
这传言又市亦有所闻，只是听得并不详细。
「可就是那——谁的名字被写上黑绘马就会丧命的传言？不过是吓唬人的吧？」
可不是吓唬人的，长耳回答。
「呿，堂堂长耳仲藏，怎么也开始迷糊起来了？光凭写个名字就能取人性命，这种令人捧腹的无稽之谈，你还真相信？」
但还真有人丧命哩，话毕，仲藏塞了一块蕃薯入口。
「瞧你竟拿蒸蕃薯下酒，看得我都快吐了。你生得已够催人作呕，就别再吓人了成不成？」
「老子拿什么下酒，与你何干？倒是阿又，不久前花川户的乌金不是死了么？就是那一毛不拔的检校（注2）。」
「的确是死了。」
「据说他的名字也给写了上去。」
「这仅止于谣传吧？那检校可恶毒了。惹人嫌到这等地步，恨不得取他命的家伙想必是多如繁星，说不定就是其中哪个下的毒手哩。」
谁管他去？又市讥讽道。精彩的还在后头，长耳眨了眨细小的双眼说道：
「糊纸门的善吉说——自己曾将他名字写在绘马上。」
「可是他本人说的？」
「没错。善吉他娘卧病在床好一阵子了，花了他不少药钱。糊纸门这等差事，哪挣得了多少银两？为此，起初他先向检校借了一两。」
「一两滚成二两，二两滚成十两，是不是？这家伙真是糊涂，竟然找上了高利贷。」
的确糊涂，仲藏点头应和道：
「既然挣不了那么多，就不该借这笔银两。但这家伙若懂得算，就不至于踏入这陷阱了。真正的问题，就出在还债日。唉，借贷毕竟是有借有还，哪管是高利还是暴利，只要在借据上画了押，债就由不得你不还。不过，即便借款者如期归还，那检校也假称人不在家而拒绝收受，待逾期了，再逼借款者连本带利偿还。真是个混帐东西。」
「这我晓得。」
这几乎算得上是诈欺了，况且手法还十分幼稚。
「唉，若是向大商户诈取，或许还不难理解。但何必压榨这种穷光蛋？善吉压根儿就不该借这笔银两。瞧他别说是餬口行头、锅碗瓢盆，连妻女也给卖了，最后就连他娘都魂归西天，」
听来甚是堪怜，但又能奈何？
「由于被逼得走投无路——他就写了。」
「就这么将检校的名字写到了绘马上头？」
「对，把检校的名字写到了绘马上头。」
接下来，人就死了，仲藏回答道。
「据说事情就发生在写完后的第三天。善吉那家伙没什么胆儿，被吓得不知所措，到头来便找上了我。上这儿来时，浑身还不住打颤哩。」
「不过是巧合吧。」
「你认为是巧合？」
「那还用说？世间哪可能有这种道理？求神拜佛不过是图个心安，压根儿不会有任何效果，神佛当然不是有求必应，否则世间何来如此多的不幸？」
说到不幸，仲藏又送了一口蕃薯入口后，说道：
「正因有如此多的不幸，这种无聊把戏才会流行。这些个绘马可真是抢手，前后都教人给涂得乌漆抹黑的。」
「涂得乌漆抹黑的？」
看来你这小子还真没听说，长尔露出一口巨齿笑道：
「缘切堂的黑绘马，前头是黑的，但后头是白木。想杀了谁，就将这仇人的名字写在白木那头。若被写上名字那人丧命之后，再将后头也给涂黑。由后头是黑是白，便可看出每一枚绘马是否灵验。」
「哼。」
又市依然兴不起半点儿兴趣。
「意即如此一来，待仇人丧命，就没人看得出上头写的是谁的名，也看不出是什么人写的？」
「没错。」
「这种东西——官府理应强加取缔才是，怎还能端出来卖人？」
谁说是卖人的？仲藏回答：
「若将这种东西端出来卖人，包准立刻遭官府拘捕。若仇人真因此丧命，哪怕真是神佛所为，也得治罪。即便纯属虚构，也等同于散播流言蜚语蛊惑人心。这些绘马不是卖的，而是原本就成串悬挂在那儿的，据说共有八十八枚哩。」
「八十八枚？倘若一枚能杀一人，不就能杀八十八人了？」
「看来——正是如此。因此，近日道玄坂那头每逢日落，便有人群众集。」
「那种地方只见得着狸猫，人上那儿做什么？」
「绘马非得在夜里写不可，并且尤以丑时为佳，似乎不能让他人见着。只要书写得法，仇人三日内便会毙命。」
「哼，挤成这副德行，岂不是想写也由不得人？」
「似乎是如此。」
「还真由不得人写？」
又市只是信口胡说，没想到还真是如此。
真有这么多人——想取他人性命？
「不过，人群中大多是来看热闹的，其中也不乏一些管这叫替天行道什么的傻子，还有些二愣子说若这真能取人性命，何不把将军大人的名字写上去试试。」
「这倒是个好主意。」
口中虽这么说，但又市不仅连现任将军的名该如何写也不晓得，就连他叫什么都不清楚。
似乎是看穿了又市的心虚，长耳大笑道：
「总之均是煽动人心的不当言论。唉，世间本就有太多该死的恶棍，也有太多添麻烦的混帐。也正如你说的，还有太多欲哭无泪的、或生不如死的家伙。如此看来——若有任何不须花钱、也不须耗工夫就能取人性命的把戏，当然要蔚为流行。」
倘若如此轻松便能成事，咱们生意可要做不成了——仲藏抬头仰天感叹道：
「我虽不像你老爱说些天真的傻话，但也认为取人性命就算成事，的确是太简单了些。没错，有些情况的确非得分个你死我活才能收拾——但咱们就是凭找出其他法子解决混饭吃的。是不是？」
你不是靠造玩具混饭吃的？又市说道：
「而我是靠卖双六混饭吃的。阎魔屋则是靠租赁碗盘被褥混饭吃的。鸟见大爷的底细虽不易摸清，但表面上应该还是有个正当差事。咱们仅是偶尔承接损料差事，绝非靠此餬口，鸟见大爷不也这么说过？」
「总之，我是不想和干见不得人勾当的家伙有任何牵连。不过——」
难道不觉得事有蹊跷？长耳一张丑脸凑向又市说道：
「总觉得有哪儿不对劲。」
「其中当然有隐情。」
哪可能没有？
真有人丧命，代表一定是遭人下了毒手。神佛救不了人，当然也杀不了人。
——不对。
人可向神佛祈求救赎。同理，亦可向妖魔鬼怪祈求降祸。为了尽快将祸害不顺送至彼岸以敉平灾厄，人得相信神力庇护，祈求神佛大发慈悲。
将吉事视为不可知者庇护之恩，乃是为了将凶事解释成不可知者降祸使然。
——因此。
有人捏造吉事，以神佛庇荫解释之。
有人辟凶消灾，亦以神佛庇护解释之。
但……
取人性命，却将之解释成神佛所为——
「真教人不舒坦。」
「的确不舒坦。」
长耳已将蕃薯一扫而空，接着又豪饮了一大口酒。
「总之，的确有人丧命。」
「就直说吧，根本是教人给杀的。」
若有人丧命，当然是被杀害的。
好，就当是教人给杀的，仲藏改口说道：
「你认为，这有什么好处？」
「好处——？」
「写上名字的借此杀了仇人，或许是得到了好处。但阿又，倘若真如你所说，是有人下的毒手，那么凶手就不是神佛还是妖魔鬼怪，而是常人了。」
当然是常人。
「那么，这家伙为何要下此毒手？哪管是替天行道还是什么的，杀人就是违法犯纪，而且是滔天大罪哩。干这种事儿，哪可能不求任何回报？难不成
真是为了匡正世风、锄强扶弱？」
「若被写上名字就得死——想必是没考虑这么多。」
况且——似乎也没听说若被写上名字的是个善人，便可免除一死。
反正，判断善恶的基准本就模糊。
先决条件似乎是，被写了名就得死，长耳说道．．
「因此大家才说它灵验。倘若其中有些写了名却无效，便不可能如此受人瞩目。总之，想必没人想借这手段除掉哪个善人——」
话及至此，这巨汉耸了个肩，先是沉默半晌，接着才又开口说道：
「但只要是恶棍，就杀之为快——也就是所谓的替天行道。这说简单些——不过是看谁碍事，就杀了谁。倘若这道理说得通，世间众生可就要冤冤相报、彼此相害了。说到底，替天行道的基准，又是谁订的？」
「哪有这种基准？」
「当然没有。基准是没有，但有些情况——就是非得对手死了，才能收拾。碰上这种情况却又无计可施——便只能求绅拜佛了。你不也曾说过，这乃是最后手段？」
——没错。
因此，世人才需要神佛。虽需要……
「看来情况是有所不同。」
仲藏将杯中的酒一饮而尽。
「只要做了请托，就能由神佛取人性命。哪管对方是善人还是娃儿，只要名字被写上了，便得魂归西天。决定死者该不该杀的不是神佛，而是委托人，委托人可就是常人了。到头来，欲除去商场或情场敌手的、看某人不顺眼的、乃至纯粹想寻乐子的，不都要涌来了？」
不都已经来了？又市说道：
「你方才不也说，那些黑绘马都已经给涂得乌漆抹黑了？」
「据说已被涂了一半。」
「这——可是代表已经死了四十几人？」
「若传言属实，应是如此。」
「你方才都亲口说过此事属实了。」
但我可无法将人数点清楚，长耳说道：
「也不知叫这些名的是否已悉数丧命——不，即便全都死了，其中或有几人在不同的绘马上写下同一名字，绘马数与人数或许未必吻合。既然都得涂黑了，这下也无从确认。但……」
「你认为——幕后必有真凶？」
「若无人真正丧命，这就不过是个无稽传言。即使被写上名的并未悉数丧命，但正因为真有人死了，此说才会广受注目。毕竟有善吉这种人，话很快就传了出去。不过……」
「即使善吉祈愿成真，也没得到任何好处——？」
「我想说的正是，为助这种一穷二白的穷光蛋祈愿成真，甚至不惜违法犯纪，究竟有什么好处？即便真是神佛所为，善吉可是连个供品、或半点儿香油钱都没供奉过哩。」
——有理。
其中必有蹊跷。然而——
这又与咱们何干？又市问道。
「的确无关。我并没有恨到非杀不可的仇人。不，仇人不是没有，但可没打算杀了他。杀人可没半点儿好处。」
说不定有人恨你恨到巴不得杀了你哩，又市挖苦道。
「或许有人把我当傻子，有哪个恨我了？或许有人怕我，有哪个喜欢我了？我既不讨人喜，也不惹人嫌。巴不得杀了我的疯子，世间保证是一个也没有。」
那就随它去吧，又市说道：
「既然你不写人，人不写你，人家想做什么又与你何干？」
「话是没错，不过，阿又，长此以往——包准有谁又要遭蒙损失，是不是？」
「损失？」
或许真是如此。
「唉，我都开始感觉自己吃亏了。」
话毕，仲藏站起身子，将酒钱摆在摆在毛毯上头，接着又说：
「走，陪我溜溜去。」
「我可不想上道玄坂。」
「谁说要上那儿去了？我不过是得上吴服町买些布，要你陪我走到那头的大街上罢了。」
长耳仲藏以经营玩具舖为业——平日靠造娃儿玩具溯口，但为戏班子造大小道具、机关布景，也是功夫了得。这下要买布，包准是又打算做些古怪东西了。
又市也没兴致独自赏花，心想同他四处遛遛也好。
反正左右也无事可干。
只见长耳缓缓移动着那副硕大的身躯，径自走到了大街对面的樱树下。
看来似乎是忧心忡忡。
怎了怎了？跟在后头的又市朝他喊道：
「喂，造玩具的，你方才那番话的确有理。这场黑绘马风波，背后必有隐情。倘若真是个取人性命的陷阱，当然会有人吃亏、有人伤悲，或许受害的已经有好几名了。不过，正如我常说的……」
咱们和这半点儿关系也没有，又市说道。
我也巴不得半点儿关系也没有，长耳头也没回地回答道。
「巴不得？」
「倘若事情找上咱们了，该怎么办？」
「找上咱们？」
「你脑袋怎这么钝？这可不是赌具磨损一类的损失，而是攸关人命的损失。吃了亏的人能上哪儿求助？光是租赁锅碗、被褥的损料屋可帮不上忙，唯一能找的就剩阎魔屋。要是吃了亏的家伙委托阎魔屋代其讨个公道，大总管又接下这桩差事——事情不就落到你我头上了？」
这话的确没错。
我可是害怕极了，长耳踏着步伐说道：
「阿又，你应不至于忘了吧？十个月前——立木藩那件事儿。」
哪可能忘了？
当时不仅是又市自己，整个阎魔屋的一伙人都差点小命不保。
「我虽生得这副德行，但也想图个全寿，可万万不想再同高人过招。」
「高人……」
倘若这起黑绘马风波背后真有隐情——不论是什么样的人、怀的是什么样的企图，必有擅长取人性命的高人参与其中。若非如此，绝无可能将不分对象的杀人差事干得如此俐落。
若真是如此……
长耳转过头来问道：
「那些家伙有多骇人，你比谁都清楚不是？」
「嗅，当然清楚。那些家伙远比咱们懂得分际。」
该如何下手。
该改变些什么。
该帮助些什么人。该如何纾解遗恨。
这些家伙丝毫不理会。以杀人为业者，绝不为任何理由，只要将人杀了便成。若要勉强找个理由——想必就是酬劳了。碰上这种人，任谁都要束手无策，唯一能做的只有求饶保命。当然，再怎么苦哀求，他们也绝不理会。
还真是麻烦——
只能祈求这回的情况不至于太麻烦。
「若真碰上了，不参与不就成了？」
接不接下这桩差事，毕竟是自己的自由。
「由得了咱们么？上回那桩寻仇的差事，你不就被强迫接下了？」
「哼，我可不是那只母狐狸的娃儿或下人，和她既不是什么主从关系，也没欠她人情，压根儿没义务听她的吩咐办事。我都说过好几回了，咱们也有权选择差事，不想干就别接，不就得了？」
「的确有理。但你真拒绝得了？」
「若真要强逼，我干脆离开江户，哪有什么好舍不得的？」
又市边走边说道。
我可无法这么潇洒，走在后头的仲藏说道。
「怎么了？难不成你欠了大总管什么？」
「是不欠她什么。但我可是有个家。」
「那栋破屋子和你的小命，孰者重要？」
「我可不像你，过不了漂泊不定的日子。」
「瞧你生得如此吓人，胆子却细小如鼠，哪来的资格嘲笑善吉？首先，咱们都还没——」
才刚在小巷里转了个弯，又市便闭上了嘴。
在朝前绵延的板墙前方。
竟然站着一名大人道（注3）。
此人身长六尺有余，身穿褴褛僧服，粗得像根木桩的手上还握有一支又大又长的鍚杖。虽然剃了发，但满脸的胡渣子又生得一脸凶相，怎么看都不像个真正的僧人。
整副模样，看来活像戏绘中的见越入道（注4）。
只见他伫立窄道，挡住了两人的去路。
跟着又市弯进小巷中的长耳，也给吓得屏住了气息。
长耳个头已经不小，但这人道更形巨大。
「久违了，阿又。」
入道以低沉的嗓音说道：
「找你找得可辛苦了。」
一名个头矮小的男子，自入道背后探出头来。
【贰】
时值樱花初开、天候微寒时节，南町奉行所定町回同心志方兵吾，领着冈引万三与小厮数名，造访了涩谷道玄圾旁的缘切堂。
宫益坂上尚算小店林立，但一登上道玄坂，便不复人迹。放眼望去，尽是山林田圃。
虽然沿途并无任何显眼标记，但抵达目的地前，志方倒是没迷多少路。
眼前是一座没多大的杂木林，一旁有块荒芜空地，后头便是一座倾颓的堂宇．
大人，就是那儿了，万三说道：
「那就是缘切堂。大人可看见堂宇旁的绘
马了？」
此时仍是艳阳高照，但堂宇周遭却颇为昏暗，教人想看个清楚也难。
「不过，大人。这究竟是座寺庙还是神社？唉，看来咱们一行应是无权插手此事。依理，此处应属寺社奉行管辖才是。」
「本宫还真巴不得是如此。」
事实上，志方已向笔头同心打听过好几回。
寺社领门前町的确属寺社奉行管辖，町方理应无权插手。
不过……
「万三，此处并非寺社奉行之领地。那块空地上的确曾有座寺院，但打从五十多年前便荒废至今。如今，这块土地不属任何人所有。」
「不属任何人所有？大人，话虽如此，但土地上头可是有座堂宇哩。」
「这也的确不假。」
看来果真棘手。
「详情本官并不清楚，但原本座落此处之寺院，据传香客多为非人乞胸之流——看来亦非一般寺院。本山（注5）那头亦极力撇清，坚称不谙详情。」
「那么，是否能找非人头（注6）的车老大打听？」
「本官当然透过上级打探了。」
同非人头车善七、长吏头浅草弹左卫门（注7）均照会过，双方均宣称与此处毫无干系。
「每个——都宣称不知情。看来这块空地既不属任何人所有，这座堂宇亦不受任何人管辖，活像颗路边的石子，压根儿无人闻问。」
路边的石子？万三以十手搔了搔额头。
「倘若是路边的石子——便该由咱们町方采查？」
「话是如此。」
但同心宿舍中竟无人有意愿出此勤务。
「未料竟个个胆小如鼠。诸同侪平日以血气方刚驰名，听闻有凶贼暴徒作乱，哪怕是扔下吃到一半的早饭也要赶赴现场，这回却个个意兴阑珊。」
难不成是给吓着了？万三说道：
「毕竟这回的对手，可是有求必应的黑绘马哩。」
「有求必应？此等荼毒人命的不祥之物，岂可以有求必应形容？神佛可不会毫无缘由便取人性命。」
「不、不过，大爷……」
「本官都知道。」
声称自己在这些个黑绘马上写上名字，而且被写了名字的真的魂归西天——光是有人行文自首，含两封匿名的在内，便已多达八件。而且所有的受害人皆已确实亡故。
担忧遭官府问罪而主动投案者，有三名。
前来询问是否将为此遭罪者，有两名。
尚有捱不过罪恶感煎熬而自戕者，一名。
情势逼得志方再也按捺不住。
「这座堂宇——据传俗称缘切堂，但本官并未探得任何在此祈愿便可断缘之说，亦不见任何称此处为缘切堂之文献。唯一查得的记载，是境内有一专司山神祭祀之小祠。」
「山神？何谓山神？」
「不就是山之神？」
山？万三作势环视周遭说道：
「咱们江户哪来的山？地势虽有高低，此处也的确位于坡道之上，但也称不上山吧？要说江户有什么山，大概仅有那寒酸的富士讲（注8）所膜拜的富士山吧。哪可能有什么山神？」
「但文献上的确如此记载，本官又能奈何？」
话毕，志方举步踏进了荒地。
总不能老站在这儿干瞪眼。
走到一半回过头去，望见万三与众小厮竟还呆立路旁。志方狠狠瞪向胆小如鼠的手下斥道：
「还站在那儿做什么？」
「噢，这……」
「没什么好解释的。」
志方怒斥道。
此等无法无天的行径，岂可放任不管？
倘若遇上什么教人束手无策的不幸，或许将之推托为神鬼作祟，也未尝不可。
世间的确不乏此类非得如此视之，方得以排解的无奈。
但假借神佛法力取人性命，可就不容宽恕了。即便这真是祈法应验的结果，应允此类祈求者必是恶鬼邪神，祭祀此等神鬼者必为淫祠邪教。
况且——
于社稷间蔚为流行，人人趋之若骛，更是法理难容。
毕竟真有人丧命。姑且不论此神佛灵验之说究竟是虚是实，出了人命这点是事实。
若知此法可致人于死而用之，即便非亲自下手，亦与亲手杀人无异。至少，志方自身认为两者无异。
不论是信其有而写之，抑或不信其有仍信笔涂鸦，只要在绘马上写了人名，便是犯了忤逆政道、违背伦常之凶行。
不过——吸引百姓犯下此恶行的，想必是无须亲自下手，便可取人性命的简便。既未亲下毒手，欲以在绘马上写名为由将人治罪，说实在也是无从。
一有人写，便真有人丧命——
若是出于惊惧而出面自首，或未自首但心生悔意，便还说得过去。但想必或多或少，亦有人眼见仇人丧命而暗自窃喜。
此等不法之徒，岂可任其胡作非为？
这座堂宇，绝不可放任不管。
事实上，如今世间并不平静。据传，北国有名日三岛夜行一党之山贼横行，西国则有名曰蝙蝠一党之海盗肆虐。值此乱世，轻视人命的确可能蔚为风潮。如此一想，或许人人都将怪罪到官府头上。
——若是如此。
此事更得严加查办。
还不快过来？志方再度怒斥道。
万三朝小厮使了个眼色，弯着腰屁股拾得老高地踏上了荒地，活像个窃贼般小心翼翼地走了起来。
「有什么好怕的？根据坊间传言，此处在子时最是热闹，而此时可仍是日正当中。百姓都不怕，当差的有什么好怕的？」
「大人，小的并没有怕。」
「没怕？瞧你都给吓成这副德行了。当差的岂能轻易听信坊间流言？即便传言果真属实，也不代表此处是个生人勿近之地。传说仅提及遭写上绘马者必死，可没说到走近便将遭不测。」
这小的也了解，万三说着，再度停下脚步，环视周遭。
「不过，大人。」
「怎么了？」
志方无奈地转过身来，万三快步跑向志方，朝其耳边一凑低声说道：
「小的是担心，咱们可能遭人监视。」
「遭人——监视？」
「唉，大人，说老实话，小的压根儿不信神鬼之说。但再怎么不信，这回可是真有人遇害，况且，还无一幸免。」
「正因此事极不寻常，吾等方才前来查探。」
「是。不过，倘若取人性命者并非神明，又会是何方神圣——？」
看来，遇害者应是死于凡人之手，万三继续说道：
「小的怕的并非神明。不，倘若真是神佛所为，当然更是可怖。但神佛均是慈悲心肠，理应不忍将小的这有子女嗽嗽待哺的老实人送上西天才是。但倘若真是凡人下的毒手……」
「若真是凡人又如何？」
小的乃官府授与十手之身，万三说道。这本官比谁都清楚，志方回答：
「因此更不该听信蛊惑人心之流言。」
噢，大人这道理，小的也清楚，万三打断志方的话说道：
「但对凶贼而言，官府差人前来此地，自是不妙。即便没将咱们名字给写上去，也可能将咱们给……」
一派胡言！志方怒喝道：
「当差者不可贪生怕死。难道你将十手视为无用饰物？倘若此地真有凶贼潜伏，将之正法便是吾等使命。你说是不是？」
「的、的确是如此——」
但这回的对手可是……万三望向志方身后说道：
「唉，若是宵小醉汉，小的当然要挺身而出，将其绳之以法——但这回的对手，可是不见踪影的杀人凶贼哩。」
这——
的确有理。倘若真是凡人下的毒手，万三的恐惧也不是无从理解。
毕竟尚未详加调查，实际上究竟有多少人遇害，奉行所亦无从掌握，但目前已知者，实有八人，而其死因——
到头来，依然不明。
志方仅得以亲手检验其中两名，然两具尸身上均无明显伤痕。
其中一名看似遭人绞杀，但死状甚是怪异。
另一名则看似窒息而死，两人之死因并无共通之处。
唯一能确认的，是两人均非寿终正寝，亦非死于自戕。
至于其他六名死者，传出案情时均已被埋葬。其中有三名因被判定有他杀嫌疑，而曾由北町之同心进行验尸，但就取来的调查书看来，尸身上似无任何刀伤，推论应是死于坠楼或溺水，然调查书上并未详载细节，也不乏死后才遭人推下之可能，情况甚是暧昧不明。
倘若真是遭人杀害。
倘若均是同一人所为。
——手法还真是巧妙。
「当差的岂有惧怕凶徒之理？你若是心怀畏惧，便代表政道不伸。总之有本官在，没什么好怕的。」
志方自顾自地说完，便一路走到了堂宇前。
透过半毁的门窗向内窥探。
只见堂宇内积满尘埃。
中央摆着一座看似石头的东西，想必就是所谓的
御神体（注9）。周遭则布满腐朽的绳索与纸屑，应该就是毁损的注连绳吧。前方还散落着几枚六文钱（注10），若非前来看热闹者，便是前来为害死仇家祈愿者——抑或事成后前来还愿者——投进去的香火钱。
是颗石头呀？万三说道：
「难道山神和赛神（注11）是一个样儿？」
「并非如此。详情本官也不清楚，但石头应仅是个象征，也能换作镜子、玉石，什么都可以，反正神明本无形姿。只不过——看得出此处并非礼佛的佛堂。若是佛堂，理应有佛像、佛画，也该有座本尊才是。」
是么？万三回道，并伸长颈子朝堂宇内端详：
「似乎不曾有人入内。即便有谁进去了，也是无处藏身。看来已有十年人迹未踏了吧。」
「倘若记录属实，此处已有五十年不见人迹。既然寺庙已不复存在，也不再需要什么庙祝了。」
原本的寺庙，如今仅残存地基。
倒是……
「问题出在绘马上——是不是？」
「是的。」
志方先是从正前方端详整座堂宇，接着又绕向右侧。
在堂宇的右侧，找着了成串挂在木框上的绘马。
分四列二段悬挂的绘马，每一枚都被画得一片漆黑。
万三先是眉头一皱。
接着又弯下腰，开始数了起来。
「每列——有十一枚，总数为八十八枚，传言果然不假。」
「八十八枚？」
志方走上前去，自腰际掏出十手，将其中一枚翻了过来。
「后头——也被画成了黑色。」
「据传祈愿若是成真，便将后头画成黑色，看来这枚是害死过人了。」
「切勿胡言乱语。」
有几枚被涂黑，便代表死了几人。
志方凑身向前，直接伸手抓起一枚绘马，定睛仔细前后端详。前后都给涂成一片漆黑，完全无法辨识上头写着些什么。
「用的并非普通的墨汁，这层黑涂抹得这么厚，或许是掺了胶还是什么的。」
「毕竟写的东西可能成为治罪的证据。」
如此一来——除非写了名的人主动申告，否则就看不出上头写的是谁的名了。
「这绘马——本身看来平凡无奇。」
「没错，只要有块木片，谁也造得出来。不过是块木板罢了。」
从志方背后窥探的万三说道。
「这木块切得甚是平整，看来应是木匠所造。只不过——和每座寺社悬挂的绘马并无任何不同。」
可有专门贩卖绘马的商家？志方问道。小的也不清楚，万三立刻回答：
「倒是——垂挂这些个绘马的木框，似乎有些蹊跷。看来并不陈旧，似乎才刚造不久。」
「嗯。」
万三所言不假，木框看来的确是新的。倘若经历过一年以上的风雪，理应不至于如此干净。木质虽算不上白，但看不出曾在烈日下曝晒过的痕迹。
「若非熟练木匠——应是造不出这木框吧？」
「不，这东西用不上什么细致的工夫，不须委托熟练木匠，只要略谙木工技巧便造得成。上头似乎没用上钉子，只要是精通木工的工匠——比如桶匠什么的，想必都能造得好。」
不论怎么看，这木框都像是刚造好的。
「下引龟吉曾言，这黑绘马的传言开始流布，乃是去年酉市（注12）那阵子，算来约是四个月前的事儿。」
原来还不满半年。
这小的就想不透了，万三说道：
「传言开始流布，表示当时业已有人身亡，而此处挂上这些个黑绘马，最晚也是去年霜月（注13）那阵子的事儿——能确定的，就只有这些。」
「有道理。看来在那之前，还没有这些个东西——」
至少昔日的记录上是没有。
依小的看，就委托在这一带出没的人多打听些吧，万三说道：
「小的事前也曾差下引略事打听，但怎么也查不出绘马是何时挂上去的。常人根本不会上这儿来，即便是上宫益町买东西的庄稼汉也不会路过，毕竟此处位处大山街道之外。看来小的该将范围扩大到原宿村，再多打听打听。」
「想必这种地方无人经常巡视，或许仅有挂上这些的人才知真相。如此看来——」
志方两手朝胸前一抱，说道：
「在涩谷这一带——不，在全江户，原本应无这不祥绘马之传言。毕竟此处本无这些个绘马，哪可能产生什么传说？而且又是这么个人迹罕至的偏僻之地。」
「是。」
「如此一来——第一个在绘马上写上名字的，究竟是何方神圣？写的是谁的名？是出于什么理由？难不成是某人凑巧路过此地，凑巧瞧见了绘马，并凑巧在绘马上写上了谁的姓名，发现被写了名的果真死了，这传言便传了出去？」
理应没这道理，万三眯起双眼回答：
「未免也太多凑巧了。」
「没错。由此看来，传言应是有人刻意流出去的。是不是？」
想必是如此。
的确有理，万三两手一拍说道：
「第一个祈愿的——其实是伪装的？」
除此之外，别无解释。
「亦即，第一个祈愿的是刻意挑个人写，自己再将人给杀了——」
「不，应是无此必要。总之，最初怎么做都行。事实上，根本什么都不做也成。只要碰上哪个人死了，挑个适当时机将一枚绘马涂黑，再四处宣传这果真灵验便成。只要有几个听到传雷的上这儿瞧瞧……」
「嗅，的确有些傻子会相信。只要有个两三人便成，流言传得可快了。到头来不仅是口耳相传，甚至会有人动笔昭告哩。」
话及至此，万三突然转为一脸忧心地继续说道：
「接下来，只消把被写了名的杀了便成——对不对？」
此事若以犯罪视之，一切似乎就说得通了。
「没错——任何传言都有个头。只要追溯出这源头——」
「不——这保证追不出。你们说是不是？」
万三转而向小厮们征求同意。
「这得问遍全江户才成哩。再多人手只怕都嫌不够，况且其中势必有谣言掺杂，要一一确认，只怕得耗上好几年，还是打听不出个所以然。即便找到了散播谣言的真凶——这家伙八成也要谎称是打哪儿听来的。如此一来，第一个散播流言的家伙，根本等同于不存在。」
有道理。
若是认真追溯，或许找得着一个方向，但是否真能触及核心，的确堪虑。
况且，即便真找着了什么方向——想必也太迟了。
依绘马被涂黑的速度，不出三个月，包准每一枚都要成了一片漆黑。
亦即——
死者将多达八十八人。
志方命小厮数数还有几枚绘马没被写上名字。比万三更害怕的小厮们虽然连绘马都不敢碰，但志方喝斥碰了也不会丧命，强逼他们数清楚。
这下若是志方自己数，只怕要落得威严尽失。
前后均已被涂黑的绘马有三十八枚，后面仍为白木的则有五十枚。
志方心想，即便仅找出一枚写有名字的，也能成为重大线索，遗憾的是——写上名字的似乎都心想事成了。
「大人——要不要把这些个撤除？」
当初的确是如此打算。不过……
「不，就留着吧。」
「这是何故？」
「本官本以为，撤下绘马回头详加检视，或许能找出什么线索，但看了才发现根本无从找起。即便刮除颜料，下头的名字也无法判读。」
「原来如此——那就留着吧。」
「留着似乎也有欠妥当，总不能放任不管。不过，倘若吾等奉行所撤除了这些绘马——不就等同于奉行所，甚至全官府都认同此说果真灵验？」
噢？这番分析，听得万三哑口无言。
无论如何，这流言注定要传下去。
即便杜绝源头也于事无补。若教人以为奉行所出于畏怖而将之撤除，可就要落得百口莫辩了。人言可畏，难保没有好事者刻意散播奉行与力惧怕暗杀一类毫无根据的流言。
如此一来，甚至可能出现当差的个个畏惧黑绘马，显见其自觉心术不正、罪孽深重——一类的无稽联想。
忤逆公权的刻意煽动，在此类流雷中恒可察见。但这类流言也有如瘟疫，可能在转瞬间便销声匿迹。
散播得快，遗忘得也快。
只不过——
这回已经出了人命。
已有至少八名，最多三十八名遇害。这数目绝不寻常。
志方担忧——若是稍有闪失，只怕连政局都将失衡。
那么，该如何处置？万三问道。
「嗯……」
总而言之……
「不得让人继续在绘马上写名字。不论是神佛还是凶贼，既然真有人遇害——便不得让人再写。」
「可是要留人在此取缔？」
「派小厮留驻此处——似乎有欠妥
当。仅能委托地回在日落后于道玄坂上、下取缔。」
「不过，大人，若是如此，依然等同于官府相信此说灵验不是？」
「不，既然来者颇众，只须表明是单纯执法即可。入夜后结党游荡者，本就是取缔对象。此外，见有官差巡视，看热闹者也将逃散。至于欲前来写名害人者——本就是心怀不轨，遇上官差，想必也无胆造次。」
倘若有人眼见如此还胆敢前来，显然是亟欲害死某人的不法之徒，只须当场拘捕便成。
至于前来检视有哪些名字被写上的，想必就是夺命凶手了。
不对——
真能视为真凶？
此事幕后想必真有凶手。只要夺人性命者非妖魔灵威，就真得有人动手才杀得了人。杀了人，下手的当然就是真凶。
不过……
——这杀戮的用意又是何在？
凶手的居心实难度量，教志方完全无法揣度。即便其中真有奸计谋略，也无从一窥真章，逼得志方只得放弃思索。针对此案，仅能认定背后真有凡人下手。下手杀人者，当然就是真凶。
不过，丧命者乃是姓名被写上绘马者，这些个死者与真凶——理应毫无关联。
若是如此……
代表杀意仅存于在绘马上写上姓名者。
若是如此，是否表示该治罪的乃写上姓名者？绘马——以及依绘马指示行凶之凶徒，其实仅是杀人凶器。
且慢。
写上姓名者果真心怀杀意？
当然，写上姓名的用意，的确是为祈求对方丧命。不论理由为何，既然欲借绘马取对方性命，想必个个都心怀迫切动机。若是依此判断，这些人的确是蓄意害命。
不过……
难道他们真相信写了名就能夺人性命？
写上姓名就能致人于死之说，理应无人会傻到毫不质疑便全盘采信。即便毫无学识、或不谙是非者，想必也视其为无稽之谈。不论传言如何生动，或有何证据佐证，顶多也只会半信半疑。
或许其中亦不乏半开玩笑写上姓名的轻率之徒。怀此心态者，并无迫切动机，但即便如此，倘若是个开不得的玩笑，如此轻举妄动，亦属不宜。
不过……
若是写上姓名时：心怀向神佛祈愿之意——是否就能将之治罪？
不，问题并非能或不能，而是该罚还是不该罚。
恨得椎心刺骨、巴不得致对方于死地——此等心态，人或多或少皆有之。但仅是心怀此念，并无法将之治罪。
即便是良善之人，也可能心怀恶念。
就志方所见，主动投案之三人均为良善、胆怯之草民。倘若这三人实为恶徒，岂不是代表志方识人无方？三人不仅惊恐难定，眼见宿敌丧命，对自己的深重罪孽亦是悔恨不已。
——记得有人甚至为此轻生？
没错，此人为在绘马上写名之罪愆苦恼难当，因而自缢。
长此以往——
势必是没完没了。
非得做个了断不可。
应禁止于绘马上写姓名，并逮捕下毒手之真凶，将其治罪。
治人之罪者乃是王法，而非常人。
要不便是神佛。
且必得是真正的神佛。
非理法权天（注14）——
不，这绝无可能。
「总之，须禁止任何人前来此地。另一方面，亦须缉捕杀人真凶，并绳之以法。除此之外，别无他法。」
「不过，大爷。」
万三以十手搔着颈子说道：
「这已涂黑的三十八枚上头写的，究竟是谁的名？咱们仅知其中八名，其余三十人的身分，根本无从查起。连有谁丧命都无从得知，要如何找出真凶，岂不是——」
「不，万三，此事不应如此定义。不应说仅有八名——而是多达八名。有多达八人于吾等之辖区遇害，岂非大事？难不成你是认为八人并非大数目，毫无必要捉拿真凶？」
小的不敢，万三诚惶诚恐地回答：
「即便仅有一人遇害，小的也会竭力查缉。只要是町内的案件，即便仅是偷蔬菜的贼，小的也要将之缉捕归案，即便仅是只猫，也不容纵放。大人所言有理，小的不该作如是想。」
真是愧对大人，万三低头致歉道。
但头还没抬起，万三又开口说了起来：
「小的也认为，不应让更多人在绘马上写名。但一旦奉行所下此禁令，真凶也就不会再前来此地。不，甚至可能隐遁他处另起炉灶。对此，小的最是担忧。」
「有理。那么……」
志方迅速地环视四方。
见不到任何人。虽然看得已够清楚，志方还是差小厮入林确认。
「看来并无人监视。万三，这绘马，可是在入夜后写上才有效？」
「据说是如此。」
「不过，依然无法查出姓名是何时写上的。」
话毕，志方自怀中掏出笔墨盒，拿起一枚绘马。
并在上头写下——
南町奉行所同心志方兵吾。
【参】
打开木门，小掌柜角助走进了阎魔屋内的密室。
角助在立木藩一案中负了性命堪虞的重伤，虽然保住了小命，但不仅左脚跛了，原本矫健的身手也钝了些。
有请大总管。就坐后，角助开口说道。
霎时，损料屋的大总管阿甲也步入密室内。
阿甲先是朝又市一瞥，接着又转头朝坐在又市背后的两名男子瞄了一眼，表情微微一变。
接着便静静走到了上座正中央，迅速地坐了下来。
阿甲再度望向又市。
又市也没起身，只是身躯一转，不发一语地朝坐在自己背后的两人一指。
「我乃阎魔屋大总管阿甲。」
话毕，这位大总管三指撑地，微微鞠了个躬。
久仰大名，其中一名男子开口说道：
「老夫俗名祭文语（注15）文作。生于四国，但并无户口身分，属无宿人（注16）。从北到南、从东到西，四海为家，乃一介山民是也。」
祭文语文作——
此人乃又市昔日同伙，年约四十有余，但相貌生得老气横秋，加上其宛如吟诗般的独特语调，更是教人看不出实际年龄。身穿略带污渍的巡礼（注17）装束，上披一件犹如忘了染色的白法衣。
「虽为山民，但不同于世间师（注18），平日独来独往，漂泊不定。不具监札一类，故亦不属非人、乞胸（注19）之流。不过，寄居大坂时曾受恩于一文字屋，打那时起，便于其门下跑腿办事。」
仁藏先生可无恙？阿甲问道。
一文字狸，即一文字仁藏，表面上是个在大圾经营戏作版权之出版商，骨子里其实是个统领京都一带非法之徒的谜样角色。收留了漂泊至京都时衣食不继的又市，且将其栽培成一个独当一面的骗徒的，正是这一文字狸。
详情虽不明，但阿甲与仁藏似乎也是旧识。
还请大总管多多指教，文作致意道。
「倒是，老夫业已听闻，阿又与林藏那小鬼头双双投靠大总管门下。狸老大为此颇为担忧，深怕这两人为大总管添了麻烦——」
文作转头望向又市说道。
「呿！」
又市旋即别过头去。
「明知两人为仁藏先生爱徒——未经照会却便揽入门下。倘若传入先生耳里，可能引起先生不快，教我甚是挂念。」
「岂可能不快？老大高兴都来不及了。师徒关系已是昨日云烟，又市与林藏既然出了纰漏，已无法于京都一带窝身。不过是抛出去的麻烦，有人捡来物尽其用，当然是高兴都来不及。反而是咱们这头该为没能别上礼签致意、或鲭赠银两酬谢致歉才是。」
话毕，文作放声大笑了起来。
「总而言之，老夫与阿又、林藏乃是旧识。至于这个庞然巨躯的家伙——」
文作指向身旁被迫于斗室内缩身而坐的巨汉说道：
「这家伙不擅言语，就老夫代为介绍吧。此人乃无动圾之玉泉坊，诚如大总管所见，乃一介荒法师是也。虽说是荒法师，然时下世间已无僧兵，想必大总管亦不难察觉，他不过是个空有一身行头的假和尚。总而言之，一身蛮力乃此人唯一所长，故仅能在一文字老大门下干些用得上力气的差事。由于老夫专司和阿又没什么两样的拐骗勾当——便找来这玉泉坊充当沿途的保镖。」
——找来玉泉坊充当保镖。
代表这趟路走来并不平安。
文作的确一如自己所宣称的，无须手形（注20）什么的也能四处游走。虽无人知其平日身居何处，但也不知是怎的，要联系上他并不困难。虽然没什么一技之长，但就平时神出鬼没、却不难找着这点而言，算得上是个易于差遗的卒子。
如今，狸老大却差了这么个傀儡和尚——这形容绝对是褒多于贬——护送文作前来，看来这应是桩非同小可的差事。玉泉坊武艺甚是高强，徒手便能抵挡数名持刀武士。其蛮力足以劈裂一株大树，身上挨个一两刀也无动
于衷，是个名符其实的好汉。
唯一的弱点，就是太惹人注目。
一身不易藏身的擎天巨躯，不管是拖着走还是拉着走，都不适合。
——真不知老大这只老狐狸……
打的究竟是什么主意？
打从在上野遇上这两人至今，又市依然不知两人前来江户的用意为何。
「原本可直接前来通报大总管，但深怕这么做要惹阿又不高兴，老夫只得先找着又市或林藏，再委托两人代为引见。」
话毕，文作端正了坐姿。
「阿甲夫人。」
阿甲默默地回望文作。
「经过这番解释，不知夫人是否信得过咱们俩？老夫毕竟不是武士，没能随身携带书状或监札什么的，但这类书状任谁也伪造得出。想来能助咱们求得大总管信任的，就仅有——」
文作又一次望向又市。
又市也又一次别过头去。
「原来是为了这才找上我。喂，你这个臭老头给我听好，这个吓死人不偿命的阿甲夫人，压根儿就没信任过我。」
想必她什么人也不信任。
是么？看来老夫是打错如意算盘了，文作自嘲道。
这下，阿甲回以一脸微笑。
「好吧。我姑且信你这回。」
「拜谢大总管。这下咱们终于能雷归正传了。倒是大总管，恕老夫冒昧，若是信得过咱们俩，可否将藏身门外的帮手请进房内？否则老夫总感觉浑身不自在，怪别扭的。」
话才说完，木门便被推了开来。
藏身门外的，原来是山崎寅之助。
现为浪人的山崎，原在官府任鸟见役，是个身怀绝技的高人。又市压根儿没察觉有人藏身门外，文作却嗅出了这股气息。
这家伙还真够谨慎哪，又市感叹道。
「静静藏身窥伺，竟仍为你所察。不知这该归咎在下武艺有欠琢磨，还是该夸你技高一等。」
「不不，老夫不过是碰巧猜个正着。阿甲夫人如此莫测高深，接见老夫这般人等，绝不可能毫无戒备。」
「看来我是被试探了。」
阿甲开怀笑道：
「说来惭愧。打从上回一桩差事出了点儿纰漏，我就变得甚是多虑。此人亦是助吾等从事损料差事之得力助手——」
报上姓名后，山崎便在阿甲身旁跪坐下来。
平日分明都坐在又市这端，看来山崎依然没放下戒心。文作也再度报上名号、磕头致意。
「好吧，客套话就到此为止。老夫这回千里迢迢自京都赶赴贵宝地——目的无他，不过是欲委托阎魔屋承接一桩损料差事。」
「损料差事？」
「没错。阎魔屋不正是损料屋？」
「的确是损料屋没错。不过，敢问这差事的损失，是大是小？」
「极大。大到一文字狸都吞不下。」
「大到连大坂首屈一指的老狐狸都吞不下的损失，咱们这小地方岂有能力经手？」
请大总管务必接手，话毕，文作打开摆在身旁的竹笼，从中取出一只袱纱包。
在众人眼前解了开来。紧接着，又取出一只。
再取出一只。
看得又市瞠目结舌。
「此为承接这桩差事的酬劳——三百两。」
只听见角助咽下一口唾液的声响。
「这仅是前酬。老夫不谙此地礼数，只得依京都的规矩行事。办妥这桩差事后，将再行支付后谢三百两——」
文作两眼直视阿甲说道：
「合计六百两。不知大总管意下如何？」
「看来——这损失果然极大。」
阿甲语气平静地说道，话毕又抬头回望文作。
「噢，大总管，老夫毕竟是深山出身，不习惯教妇人家如此凝望，更何况阿甲夫人还是如此国色天香——」
「喂，文作，少在说到重点时打岔。那老头子吝啬成性，竟还愿意支付六百两，看来这可不是桩简单差事。那老狐狸这回如此大手笔，究竟是为了什么？」
又市先生，阿甲开口制止道：
「吾等须听完全事缘由，方能决定是否承接。吾等乃损料屋，而损料多寡乃依损失之大小而定。虽然——事先告知金额，或许是对方的规矩……」
「这老夫比谁都清楚。不似咱们凡事都得躲躲藏藏，大总管毕竟有头有脸，当然也不轻易为金钱所动。之所以先亮出银两……不过是为展现诚意。」
「诚意——？」
「即等同于事先告知这桩差事将是何其危险，但即便如此，还请大总管务必接下。」
文作将金币重新包妥，先静候半晌，方才再度开口：
「其实——半个月前，有个无宿人路倒奈良深山中，出手相救之山民发现，此人来自江户。」
「可是——在逃之人？」
「没错。此人自称是个浪迹天涯的野非人。」
代表此人不受非人头所管辖。
「相信大总管亦知，世间不乏老夫这种浪迹天涯、毫无身分的放浪之徒，此人亦是如此。起初，老夫推论官府曾大肆追捕此类人等，将之悉数遣送佐渡，此人即是自此地逃出。后来竟发现，其遭遇与此略有出入——」
此人自称，乃自妖怪魔掌出逃。
「妖怪——？」
「没错。该说——是个以江户为底盘的妖怪吧。」
「以江户为地盘？」
似乎是真有其事，文作说道：
「这妖怪——似乎专以长吏非人、乞胸猿饲（注21）、世间师、骗徒、地痞、无宿人等无身分者为目标。这类人等虽不属士农工商之流，亦不可等闲视之。尤其在关八州（注22）这一带，这类人等亦结成严密组织，既有头目管辖，亦有技职谋生。虽仍饱受歧视迫害，但贫农、匠人的日子也好不到哪儿去。商人虽坐拥万贯家财，但身分甚低。唉，只能说各行各业虽居处与营生手段略有出入、依然不脱人生百态。」
话及至此，文作原本和蔼的神色突然紧绷了起来。
「这妖怪——擅于掌握此类低下贱民的把柄。噢，此类人等的确不时犯下某些肆无忌惮的恶行，通常应将之举发治罪，但这妖怪并不举发，而是——」
挟此把柄，善用之，文作说道。
「意即——借此勒索？」
「勒索？这些家伙一穷二白的，只怕连一滴鼻血也榨不出。」
「那么，善用是指？」
「就是供其差遗。就逼迫这性质而言，的确与勒索无异。但并非逼迫其支付银两，而是强逼其听命行事——」
看来，似乎是强逼其从事非法恶行。
「方才老夫业已提及，即便是非人，亦有一技可供餬口。诸如鸟追（注23）、下驮屋（注24），或以乞胸为例，甚至可拥有监札（注25）公开卖艺。倘若出了什么纰漏，又为人告发而为首领所知悉，可就要吃不完兜着走。就这点而言，非人与百姓似乎也没什么不同，唯一差异，就是这些家伙穷到了极点。虽然百姓或庄稼汉，亦不乏家徒四壁之辈。话虽如此，若是有职业的、有土地家舍的，或许还可借没收、充公惩处，但非人就连这些个也没有。瞧瞧老夫就是如此，有谁日子能过得像老夫这般逍遥？百姓们上有高堂，下有妻房，就连想靠什么差事餬口都由不得自个儿挑。」
根本就是束手无策，文作说道。
「这——在下非常清楚。」
山崎回道。虽贵为武士，山崎却寄身贱民窟，终日与这类人等一同起居。
「也不知是从哪儿打听来的，这妖怪嗅到这些家伙的把柄，并以此施加束缚并供其使唤。一旦利用价值不复存在——当下抛之、弃之。遭其利用者，根本是欲哭无泪。」
「这妖怪——」
阿甲问道：
「究竟是何方神圣？」
「老人也不晓得，根本无从打听。此人表示若是暴露其身分——保证小命不保。」
「这——」
「嗅，名号倒是打听到了。」
文作先来个深呼吸，接着才又开口说道：
「稻荷坂只右卫门。」
「且慢。」
山崎打岔道：
「这名号的传言，在下也曾听过。但也听说这不过是个无稽传言，此人其实并不存在。据传，这只右卫门曾于弹左卫门大人门下担任公事宿世话（注26）一职，但数年前业已身故。」
还活得好好的呢，文作说道。
「难道身故之说实为谣言？」
死是死了，文作回答：
「但正因此人分明死了，却还活着，才被唤作妖怪。」
这只右卫门——
分明死了，却还活着？
「那么——」
阿甲的嗓音打破了房内的静寂。
「——可是要吾等收拾这妖怪？」
「绝无可能。」
文作斩钉截铁地否定道：
「阿甲夫人，咱们即便再傻，也不可能作如此骇人的请托。只右卫门并非黑道凶徒或江湖术土，而是个藏身于黑暗中的大头目
。换句话说，根本是个无可撼动的对手。倘若咱们的请托是如此规模，只怕支付这笔银两的十倍、百倍都要嫌少。」
「那么——」
「欲收拾是无从，但报个一箭之仇，或许不无可能。」
有个黑绘马的传言——大总管可听说过？文作问道。
「你说什么？黑绘马？」
「噢，阿又，看来你是听说过。祈愿夺命黑绘马——这传言如今可流行哩。」
原来黑绘马与此事有关。
若是这传言，我是听说过，阿甲回答。
「不论怎么看，这都像是只右卫门所设的局。」
「设局——？」
什么样的局？
「而这出逃的家伙，原本就是这黑绘马骗局中的一只卒子。」
「卒子？都被利用来做些什么？」
「被迫代其杀人夺命。」
「什么？」
闻言，原本正坐的又市不由得跪起了单膝。
「急个什么劲儿？逼他下毒手的可不是我。总而言之，此人本是个无身分的焊锡匠，一接到只右卫门的命令，便得代其行凶。此人有个卧病在床的女儿，为了医其女的病，曾一度破门抢劫，还一时失手误杀了一个人，这就成了他的把柄。只右卫门威胁若不听命行事，便举发其犯行，其女亦将小命不保。」
「他真听命杀了人？」
「杀了。不过杀的是个成天喝得烂醉的窝囊赌徒，在绘马上写下其名者即为其妻。眼见夫婿终日烂醉如泥，频频有人上门讨债，逼得婆婆自缢身亡，三餐不继致其妻无乳可哺，尚在襁褓的娃儿也行将饿死。总而言之，巴不得夫婿及早归西的忿恨是不难理解……不过对被迫行凶者而言，与此人毕竟无冤无仇，哪下得了这毒手？但若是不从……也真没其他路可走，况且还限定须于三日内成事。对非刺客的常人而言，这自是一番折腾——」
此人乘夜潜入其宅，以湿纸捣住那沉睡醉汉，复以被褥压之——就这么听从命令成了事。
「这与误杀可不相同。若是失手，亦不可能期待只右卫门出手相助，就逮的将是行凶的自己。即便顺利成事，若遭举发依然是死路一条。虽然勉为其难地下了毒手，事后还是夜夜难眠。只要是神智清楚的常人，想必都难耐良心苛责。约十日后，此人复又接到一命令。这下给吓得惊骇不已，拒绝履行，到头来……」
其女就这么走了，文作说道。
「走了是指？」
「教人给杀了。真是教人发指呀，不过是个四岁的女娃儿哩。接下来——」
「且、且慢。文作，既已如此，此人怎还默不吭声？女儿都教人杀害，这下反正也没什么好在乎的。即便无从报一箭之仇，向官府举发又有何不可？」
「如此一来，自己不是也难逃法网？」
仔细想想吧，阿又，文作说道：
「有谁会相信一个无身分者的说辞？虽说的确是只右卫门的指示，但可拿得出任何证据？何况此人还真亲手杀过人，再加上先前误杀的，可是背负两条人命哩。向官府举发，无异于白白送命。」
这——的确是言之有理。
「此人因此被迫出逃。还请各位想想，即便是为人所逼，此人毕竟真杀了人，自然难捱良心苛责。若为官府所捕，再如何辩驳也是死罪难逃。就算没被远到，依然得频频奉令夺命。一但接到指示，便无从违抗。爱女业已惨遭毒手，若瞻敢违命，必将轮到自己性命不保。这下仅有发狂、自戕、出逃三条路可走。因此，就这么选择出逃，万万想不到竟也顺利逃出魔掌。」
「曾有追兵紧追其后？」
「追兵或许没见着，但只右卫门所设的网络甚是缜密，缜密到压根儿无从察觉。网络中人彼此毫不相识，等同于设计教素昧平生者彼此监视。此外，只右卫门旗下不乏武艺高强的刺客，亦与道上凶徒互通声息。欲逃离江户——根本是插翅难飞。」
「武艺高强的刺客——」
角助惶恐地低喃道。
前些日子，角助才为此类刺客所掳，饱尝严刑拷打之苦。
「不过，文作，若是委托这些个高人下手，不是要比不谙此道的门外汉来得稳当许多？」
这就是此局的高明之处，文作回答：
「委托高人需斥钜资，门外汉则花不着半个子儿。此外，哪管刺客是如何身怀绝技，若是频频用之——迟早都要露馅。」
原来如此。
「有理——毕竟遇害者已多达四十名。」
「每个月都得杀个十来名，高人可不会干得如此露骨。而门外汉则不仅手法因人而异，方才亦曾言及，即便失手，遭殃的也是行凶者本人，故下手时当然得确保万无一失。即便仍出了纰漏，只右卫门也无须忧心，反正可供差遗的卒子多不胜数。倘若仍无法在期限内成事，届时再差这个高人收拾残局即可。」
「原来是这么回事。」
山崎不由得眉头一蹙。
「不过，文作先生。在下仍有一点不明白，设这局——能得到什么好处？」
没错，这点的确教人难以参透。
仲藏亦曾说过——
有谁能得到好处？在绘马上写了名的，一个子儿也没付。难不成这只右卫门如此心狠手辣，却胸怀替天行道之志？
当然有好处，文作回答：
「而且是莫大的好处。的确，丧命的尽是些酒鬼、赌徒、自作自受的高利贷主之流，乍看之下——的确颇有为民除害之风。而委托者之所以祈愿，本是出于狗急跳墙，眼见事成，想必是满心欢直口——」
这正形同押金——
「押金？」
「或许以伪装形容较为妥当。只消写个名就能除去仇家，有什么比这更方便？这下当然要大受欢迎。不过，这黑绘马可不是写个名上去就算了。被写了名的个个注定丧命，哪管是善人还是恶棍——
「即便不是恶棍——也要丧命？」
「没错，并不限于恶人。如此一来——」
心怀不轨者便找着了可乘之机，文作说道：
「商场逢对头者、情场逢敌手者、欲恩将仇报者、囚妒生恨者、觊人财产者、争夺家业者、乃至纯与人有龃龉者，一旦逮着这机会——这些家伙可就个个蠢蠢欲动了。原本还以为纯属无稽，但眼见被写了名的真的死了，当然要认为自己不妨也试试，反正若不灵光也就算了，万一仇人果真魂归西天，不就形同平白赚来的？这等心怀不轨之徒——在江户本就多如繁星。」
没错。
长耳的忧虑果然成真了。
「事成后，绘马上的名立刻给盖上黑漆，证据就此不复存在。一毛也用不着花，对利欲薰心者而言，当然是个千载难逢的良机。」
「听来还真可悲——」
但看来的确如此，山崎说道：
「想必亦不乏打心底不信此说，不，该说是正因对此说嗤之以鼻，方有胆试之者？」
「看来的确不乏。这下终于提到要点了，还请各位听个清楚。一旦黑绘马上出现此类祈愿，只右卫门——便召来高人下毒手。迅速地、干净地将事情办妥——也就是将人给杀掉。接下来……的确，黑绘马是给涂黑了，看不出曾有哪些人被写了名，也看不出是哪些人写的。写名的想必是满心欢喜，以为真相仅有天知，孰料……」
「真相仍有人知——？」
这是理所当然。
看了绘马下手夺命者岂可能不知？
是哪些人写的，当然掌握得一清二楚。
「原来如此。接下来——就借此强行勒索？」
「没错。只消问一句名是不是你写的，对方就给吓得魂不附体了。此类利欲薰心的家伙，大抵也有身分、家产，方欲借害命得到好处。此局的目的——便是利用此一把柄，强取这些个好处。」
「岂有此理！」
原来其中根本没什么怨恨纠葛。
也没什么伤悲苦痛。
不过是场市侩算计的骗局。
非得尽快制止不可，文作说道：
「绝不可让这把戏继续玩下去。至于制止是为了谁——绝非为了那些个利欲薰心写了名的家伙。当然，丧命者的确值得同情，但更堪怜的，其实是那些个不明就里地被迫行凶、用完即弃之的卒子。各位说是不是？阿甲夫人，说到损失，吃最多亏的不就是这些个家伙？凡是人孰能无过，但因曾犯错便惨遭利用，沦为谋财害命的帮凶，老夫认为这实在是毫无天理。」
阿甲默不作声。
不知意下如何？文作问道：
「阿甲夫人是否可能——破这黑绘马的局？如此以往，只会有更多人在不明不白中丧命。丧命的受苦，害命的更是受苦。玩弄人心、藐视人命，岂是天理所能容？」
「而独占好处的——仅只右卫门一个？」
山崎感叹道。又市也说道：
「的确是教人发指。不过，老头子，这差事——不就等同于要咱们击溃这只右卫门？」
「但阿又，这根本办不到。虽然谁都知道，这么个妖怪理应除之以绝后患。
」
文作摇头回答：
「那出逃的家伙一路逃到了大坺，方得以毫无后顾之忧地将事情全盘托出。瞧瞧就连一文字老大远在京都，都同意接下这桩差事。话虽如此——总不能自大坂率大军攻进江户，是吧？」
「为何不成？」
「这可不是黑道械斗，已非有无大军可领的问题。只右卫门的大军并非什么大恶棍，不过是群一无所有的弱者。也不管是甘不甘愿，全江户的走投无路者皆得听任只右卫门差遣，就连妇孺，只右卫门也不放过。有谁忍心率众蹂躏无辜的无宿人？」
的确是下不了手。况且——只怕届时连敌我都分不清。
「即便率军与其争斗，只怕也要落个四面楚歌的下场。此外，别忘了其手下尚有高人。与只右卫门作对，无异于与全江户的恶徒作对。这种仗，谁打得起来？」
文作一双眉毛竖成了八字形，一脸宛如咬了一口生柿的苦涩神情。
「这笔银两——」
阿甲问道：
「可是一文字屋准备的？」
没错，文作回答：
「是老大代众受害者支付的。这笔损料可不仅是一两人份，而是所有遭只右卫门残害者的份儿。即便如此钜款，只怕都嫌不够。」
的确是不够，阿甲回道：
「不知仁藏先生——负担如此钜款，是否有亏损之虞？容我冒昧——怎么想，都不认为先生会做出为素昧平生者支付六百两钜款的疯狂之举。」
其中必有什么内幕——
想必阿甲是如此质疑的。这点又市也不是没想到。一文字狸的确是个了不起的角色，又市本就对其敬佩有加。但也正因如此，精于算计的仁藏，怎么看都不是个出于同情或关切，便愿支付六百两黄金的人。
文作一脸苦笑地回答：
「噢，老夫也料到，大总管对此将心怀质疑。就连老夫都感觉这并非老大的处事之道。不过，阿甲夫人，老大真认为此事无法用金额度量，亦无须讨价还价。对自己之出身，想必老大应是不常提及？如今，一文字仁藏虽是个统领京都一带不法之徒的大人物……」
但出身实为江户之贱民，文作说道。
「噢——？」
「据说老大自江户出走时，本已决定终生不再归返，想必在此地曾有过极为不快的遭遇。或许正是因此……」
才会认为此事无可容忍。
原来是这么回事。
当初之所以收留了又市，或许也是因着同病相怜。
又市本是武州的无宿人，历经辗转漂泊，最终方于京都落脚。
「若是如此——岂不是更该将这只右卫门什么的彻底击溃？想必那老狐狸也巴不得这么做才是。若仅治标不治本，根本是毫无意义。」
哪可能解决什么？
不过是坐视受害者继续遭其蹂躏。倘若当年留在江户，或许就连又市都会沦为其手下卒子。
「但……」
文作一脸紧皱，沉痛地说道：
「万万不可除之。」
「为何不可？听来这家伙不仅穷凶恶极，根本就是禽兽不如。」
「的确，是个禽兽不如的妖怪。」
开什么玩笑？又市怒气冲冲地说道：
「世间哪有什么妖怪？即便真有，又哪会差遣人助其敛财？这家伙根本是个凡人，还是个违逆人伦、利欲薰心的混帐东西。大总管、鸟见大爷，难道要放任这等恶徒继续胡作非为下去么？」
「当然不可。但正如文作先生所言，如今咱们也是束手无策。」
「怎会束手无策？只要借用大爷的身手——」
「意即，要杀了他？」
「噢——」
山崎有时也承接些取人性命的差事。
但这并不表示他习于借杀人解决问题。
更何况，他也绝不会不分青红皂白地取人性命。又市羞愧地低下头去。开口前，至少该稍稍顾虑山崎的观感才是。
「也不是——这意思。」
对不住呀，大爷，又市低声致歉道。别放在心上，山崎回道：
「倘若此事可借杀人解决——在下绝不吝于出刀。」
「没错，又市，靠杀人是解决不了事儿的。看得出这位大爷身手不凡，但武艺再高强——也取不了已死之人的命吧？」
文作继续说道：
「总之，一文字狸迟早会出手。既然听说了，绝不可能放任不管。话虽如此，也不可能立即动手。欲击溃只右卫门，需得谨慎规划、备足人手、绝顶智慧、也需要工夫和银两。而最需要的，就是时间。」
「看来——咱们已无时间慢慢筹划？」
没错，文作颔首说道：
「黑绘马共有八十八枚，想必只右卫门也不打算拖得太久。这八十八条人命，不知将由几个冤大头来背负，但不管有没有人被迫当冤大头，这八十几人注定是难逃一死。况且，有一半都已经过害了。」
「至少得阻止剩下的一半——是么？」
「没错。为了不让只右卫门继续为所欲为，因此——想请问大总管，可否出手阻止？」
文作再度直视阿甲。
只见这女主人先是低头沉思了半晌，接着才抬起头来。
「想必——」
话及至此，阿甲两眼朝角助一瞥。
「即便不抵触只右卫门本人，只要破了这黑绘马的局，便形同与只右卫门作对。无论如何，吾等都将与之为敌——是不是？」
文作默不作答。
「一旦察觉吾等即为破坏此局之幕后黑手，吾等注定遭受波及。是不是？」
「想必是如此。」
「之所以值六百两——代表牺牲将是非同小可。如此推量，是否合理？」
「看来——应是如此。」
「意即，这桩差事可能赔上阎魔屋之生计——不，甚至赔上吾等之性命。是不是？若是如此，这笔损料的确是少了些。」
「言下之意，是大总管无意承接？」
阿甲再度望向角助。
看来是放不下对角助的牵挂。毕竟，上回曾差点教角助赔上了小命。
文作丧气地垂下头。
「除了大总管一伙人，老夫已无人可托付。那些个不法之徒——只怕连只右卫门一根寒毛也动不了。」
姑且不论动不动得了——只怕还没来得及出手，一切便注定要露馅。只右卫门与哪些人有联系，完全无从知悉，唯一可确定的，是不法之徒中绝对不乏只右卫门的帮手。若看不清哪个和哪个有往来，绝不可能贸然行动。虽知敌暗我明却仍执意出手，实无异于以卵击石。更何况用的是敌方的兵，哪打得了什么仗？
因此。
除了阎魔屋旗下又市这伙乌合之众，已是无人可用——
——实情便是如此。
角助认为如何？阿甲问道。平时，这个女中豪杰从未征求角助的意见。看来去年那场横祸，仍教她无法释怀。
请大总管尽管吩咐——角助回道。
接着，他露出一抹微笑。
见到他这个神情，阿甲便转头望向又市，接着又望向山崎。
但口中什么也没说。
又市也是不发一语。
「吾等愿意承接。」
不过，有个条件，阿甲说道。
「请直说无妨。」
「如你所见，吾等均为不谙此道的门外汉，平时也以正职餬口。因此，是否加入今回这桩损料差事——希望可由众人各自决定。惟若不参与，今后便当断绝与阎魔屋之一切往来。」
意下如何？又市先生，阿甲问道。
到头来，果然不出长耳仲藏的预料。
不知长耳将如何打算？想必将拒绝参与吧。又市虽向那玩具贩子夸下海口，若是被迫参与，干脆离开江户——
「算小的一份。」
真是的。
连自己都觉得自个儿傻了。
山崎则是默默颔首。
「不过，大总管。仲藏与林藏或有可能拒绝。也不知辰五郎与那群姑娘的意愿。开出此一条件——是否严峻了点儿？」
「有理——」
文作先生，阿甲问道：
「说来惭愧。吾等虽愿承接，但恐有人手不足之虞。届时若有需要——是否可同先生借点人手？」
岂敢不从？文作回道：
「大总管果然英明，如此推量甚是正确。可想而知，无人乐见手下爱将死于非命。小的与玉泉坊乐于无偿供大总管差遗。咱们俩早将生死置之度外，一文字老大也预见可能有此情形了。总之，请大总管尽管吩咐。倘若需要更多帮手，老夫可再召几人过来。」
那么，届时还请先生多多担待，阿甲低头致谢道。
「此外，还有一点。」
「请说。」
「是否——可将汝等握有之消息毫无隐瞒地尽数告知？」
「老夫所知的，方才大抵道尽——噢，倒是还有一件，就是关于为这黑绘马骗局担任帮手的刺客所用的技俩——」
「技俩——？」
「虽不知其真实身分与实际人数，但这群刺客并非以刀剑夺命。据传，用的是绳索。」
「绳索？」
阿甲夫人，山崎低声喊道：
「这——不就是上回那伙鬼蜘蛛？」
这群人，便是上回袭击阎魔屋的凶贼。
原来是这群家伙，角助喃喃说道。
「倘若真是这伙人，那么当初教他们给掳去时，其人数与行凶手法咱们已大致掌握。当然，其各自的名号、巢窟、背后有无后台等则是无从得知，亦称不上知之甚详——」
行凶手法，是以绳索将人缢死，是么？文作问道。
「就在下所见，鬼蜘蛛应有五人。是一群借网子、风筝线、绳子、缝衣线等通常成不了武器的东西夺命的高手。或许蜘蛛这诨名，正是由此而来——但这不过是臆测。或许这群家伙也使用刀剑，抑或还有其他同伙——」
话毕，山崎朝玉泉坊不住打量。
大爷——又市问道：
「可有任何胜算？」
由他这态度看来，应是有所盘算才是。
看来出山崎对敌情已有相当程度的掌握。
这山崎寅之助，是个懂得随对手技量选用行头——且能在夺取对手凶器后，随之将其诛杀的神奇刺客。
与高人交手，当然是毫无胜算，山崎回答：
「但倘若这回的对手真是鬼蜘蛛——交起手来的胜算，至少比起完全摸不清底细的对手要来得多些。」
「你也行吧？」
若是派得上用场，这家伙也供大爷随意差遗，文作朝玉泉坊瞄了一眼说道。
看来是用得上，山崎回道。
「不过，阿甲夫人。这回——该如何设局？在征询众人意愿前，若不至少有个梗概，只怕大伙都无从判断，是否值得将性命托付到咱们手上罢。」
没错。这回该如何着手？
「又市。」
山崎说道：
「在下得先言明一点。这回不丢个几条人命，是分不出胜负的。对手不是刺客、就是妖怪，欲迫其改邪归正、诱其弃恶投善、或将之绳之以法——均不可能。」
「难道——真的非得丢个几条人命不可？」
这……
「这回非有这觉悟不可——噢，难不成你依然认为杀人这种事儿，没有逼不得已者？」
没有。当然没有。
山崎以严峻目光直视又市说道：
「也不知你作何是想，但在下也不愿杀人。只不过，也不能坐视更多人死于非命。一旦参与此事，便得知死生于度外，不是人死，便是我亡。倘若自己遇害，便将有更多无辜人等死于非命。设局时——这点务必谨记。」
——要我设局？
「大爷……」
又市还没来得及把话说出口。
密门便被嘎嘎作响地推了开来。站在门外的，是缦面形巳之八。
这年轻小伙子，是角助的师弟。怎么了？角助问道。只见巳之八快步走向阿甲身后，在其耳边一阵窃窃私语。
阿甲脸上霎时蒙上一层阴霾。
大总管，怎么了？山崎问道。阿甲回答：
「方才棠庵先生来报，任捕快的万三曾向先生求教——据万三所言，南町的志方大人……」
「志方大人——如何了？」
可是志方兵吾大人？又市问道。此人又市也知道，是个正经八百的同心。
「志方大人似乎在黑绘马上，亲手写上了自己的姓名——」
阿甲说道。
【肆】
志方兵吾难以释怀地回到了同心宿舍。眼见听闻志方禀报的与力大石、笔头同心笹野也频频纳闷，想必也同样无法置信。既然两人均无法置信，想到传了上去，上头也无法置信。反正就连志方这当事人都无法置信了，还能怎么着？
——不。
或许正该这么办。
得将这令人无法置信的事改得令人信服才行。
上级宣称将先思虑一番再向上呈报，故志方奉令在此之前勿撰写调书。看来，上级也打算仔细检视，将此事厘清得合理些。
不论如何。
这场黑绘马骚动终究是平息了。
绘马与堂宇虽依然如昔，但业已无人前往道玄圾缘切堂祈愿。
不分昼夜，此处均已空无一人。
既然无人前去在绘马上写名，当然也就什么也没再发生。
既然什么也没再发生，当然也就无从经办，甚至可说业已无案可办。
——难以释怀。
这场借祈愿杀人的黑绘马骚动，竟然才一眨眼的工夫便告平息。
一踏进同心宿舍，便有几名同僚志方大人、志方老爷地嚷嚷着凑了过来，你三舀我一语地问了成串志方无从回答的问题。
都得怪那瓦版。
志方所做的，不过是睡了一觉。
入睡期间发生了什么事儿，当然是无从知晓。仅能回答自己对一切一概不知，劝众人找亲眼目睹者打听。
「这……岂可能不知道？方才你都奉与力传唤前去禀报了，究竟向大石大人禀报了些什么？」
「本官仅能禀报自己无可禀报。都说过许多回了，当时我正在就寝。负责彻夜戒备的，不是多门么？」
「咱们早已向多门打听过，但完全问不出个所以然来。那胆小如鼠的家伙，早已被吓得不知所云。今儿个还在舍房里窝着哩。」
「请假休养了么？」
听来的确是有失颜面。
「供多门差遣的小厮解释是吃坏了肚子，但谁都看得出这不过是为自己的失态开脱的说词。多门那家伙事前还满口大话，直说世间无妖物，若有，就捉来煮熟吃了什么的，原来这豪胆不过是虚张声势。这么个虚有其表的家伙，冷不防地亲眼瞧见了妖怪，当然要给吓成这副德行了。」
原来咱们这圾田金平（注27）不过是装出来的，众人齐声笑道。
——就是这点。
就是这点，教志方无法置信。
虽不是怀疑多门的供违，但这说法就是教人难以采信。毕竟，志方本人并没见着。
自己没瞧见的，不予置评，志方也只能如此回答。
「志方先生真没见着？其他捕快、先生的小厮、就连爱宕万三都见着了。倘若仅有多门一个如此宣称，还可说他是说梦话，但这下可就不得不信了。的确曾有什么东西现身哩。」
——话是没错。
曾有什么东西现身。至于究竟是什么，则是无从得知。虽无从得知，但的确出现过。
依久濑棠庵的说法，这东西是个山怪，一种成精的鼹鼠——名曰山地乳。
这种东西果真存在？
如何？教那东西吸取鼾息是什么感觉？木村揶揄道：
「真是幸运呀，志方，这下你保证能长命百岁了。」
「别因事不关己就开这些个玩笑。久濑棠庵虽博学多闻，但这回的判断似乎失了准头。我自己是认为不值采信。」
「但你不是还好端端地活着？」
「那又如何？」
「同日在绘马上被写了名字的五人，极可能都死了哩。只因没有任何人瞧见。」
「所以本官不都说了？我自己是认为此说不值采信。」
话毕，志方站了起来。
告诉众人将赴市内巡视，便步出了屋外。
如此气氛，教人哪待得住？
——这背后。
必有什么隐情。
五日前。
志方所订的计策其实简单至极。
首先，在绘马上写下自己的姓名。如此一来，自己当然要遭到谋害。
通常，不至于有人要谋害南町奉行所同心。
除非有什么深仇大恨，否则没人胆敢如此在太岁爷头上动土。即便真能顺利得手，奉行所也将为回复威信而大举缉凶。因此，没什么人傻到不分青红皂白地与奉行所为敌。
然而。
黑绘马这案子可就不同了。
本案的前提是——夺命者并非常人。
倘若遇害者均是死于神佛灵威，那么——哪管是当差的还是普通百姓，均注定难逃一死。坊间传言若是属实，志方注定将魂归西天。
但志方自认为并不会死——或者该说，自己不至于被杀害。
哪有什么灵威？下毒手的必是常人。
若是如此。
想必无胆对同心下手。不，若是下了手，真凶便将难逃法网。不不……
即便如此，真凶仍得出手。
志方若是逃过此劫——便将证明绘马灵验之说纯属无稽。凡被写上姓名者必得一死，绝不可有任何例外。
依理——是绝不可有。
若是无人前来下此毒手，便证明这不过是个谎言。
若是有人前来取自己的性命——只需捕之便可。
没错。
将真凶绳之以法，方为最佳解决之道。
但若真是神佛所为，便既无法逮捕，也无法治罪了。
志方自道玄坂折返奉行所，除与大石谘商，亦央请为逮捕黑绘马
一案之真凶调借人手。所幸大石对一切十分体谅。不过，说来也是理所当然。原本命令志方调查黑绘马一案者，便是大石。
接下来。
志方将妻小送返娘家，独自镇守官舍。
依志方的常识，同心组官舍所处的八丁堀一带，治安较任何地方都要良好。许多时候——甚至较武家屋敷更为安全。
八丁堀官舍内外，共配置了二十名捕方警戒。
不仅如此，还加派三名同心轮值戒备。
无须担忧引人侧目，若什么事儿也没发生最好。如此一来，大可向街坊宣传绘马无效，灵验之说纯属无稽之谈。
借此，应能使绘马之魔力消失于无形。若真灵验，结果应不至于随有无戒备而有所差别。倘若区区二十名捕快守护便使其失效，哪还称得上灵威？
只是……
仍望能——将真凶绳之以法。
制止骚动继续扩散虽是当务之急，但若无法杜绝元凶，也就失去了意义。杀人乃滔天大罪，凶手应正式接受国法制裁。欲匡正人伦、维持治安，循法将凶贼定罪，方为上上策。
有监于此，町方奉行所内的众同心，非得将真凶绳之以法不可。
为此，志方命万三将消息公诸于世。
散播同心志方兵吾于黑绘马写下己名的消息——即等同于让世间知晓志方将借一己之生死，印证黑绘马奇谭之虚实。志方的盘算乃是——如此一来，对手便不得不出招。
不出多久，此一传言便已传遍坊间——惟较事实更为夸张煽情。万三经过一番思索，决定将此消息告知瓦版舖子。一听说与广为人所议论的黑绘马奇案有关，瓦版铺子自然不敢懈怠，立刻以惊人神速付印流布。翌日，激昂的叫卖声便已在大街小巷里此起彼落。
各位看官，写了名便没了命的夺命黑绘马，现有一町方同心果敢挑战，此人于绘马上写下己名，欲将装神弄鬼的骗徒绳之以法——
倘能逃过此劫，便可证明黑绘马之说乃无凭无据之骗局，但若真有传说神力，此人必将难逃一死，南町同心志方兵吾大人，为办此案赌上生死。此事来龙去脉详载于此，各位看官务必先睹为快——
据万三所言，这瓦版已是洛阳纸贵。
虽非本意，但志方在短短一日间，便成了个无人不知、无人不晓的大红人。
如此一来，对方可就非出手不可了。
但即便幕后凶手真敢现身，也势必无法出手。
一出手——便形同自投罗网。
即便志方真遭遇不测，凶手也将为众人所捕。
即便得以侥幸逃脱，至少也证明了此事并非神佛所为。届时，只消让全天下知道黑绘马之真面目绝非神力，不过是装神弄鬼的凶贼作祟。
若是凶贼所为——哪管本的是什么动机，为的是什么目的——犯的都是杀人重罪。
一旦发现夺命者实为常人，便将不再有人在绘马上写名字。若有谁写了，便可将行凶者绳之以法。
这便是志方原本的盘算。
不论结果如何，对破案均有所助益。
孰料……
志方所打的如意算盘无一奏效。
事实上，志方完全乱了阵脚。至今心中依然慌乱不已。
志方所住的预测中唯一应验的，仅有自己将不至死一项，其他的意悉数落空。既没有逮到刺客，常然也没有将之严罚惩处。此外，志方还真曾遇刺。
不过，世间乱相业已平定，黑绘马也不再危害人间。
——到头来。
一切仍教人无法释怀。
志方就这么满怀纳闷地来到了面町。
离开奉行所时，虽曾告知同僚是为外出巡视，其实不过是个借口。这下哪来心情巡视？
他笔直走向番屋。之前曾吩咐万三调查此事。
一踏进番屋，志方便先发制人地警告町役人（注28）、房东、与小厮不可询问，接着便趾高气昂地吩咐小厮上茶。
正欲啜饮第二杯茶时，万三回来了。
似乎是一路跑回来的，只见他上气不接下气地直喘息。
如何了？志方简短地问道。
「噢。小的依大人吩咐，前去数过了。为谨慎起见，小的除了龟吉，还找来宫益町的和平先生一同算过，保证错不了。」
「有几枚？」
「加上大人的份儿，共四十四枚。」
「如此说来——」
没错，又增加了五枚，万三说道：
「五日前给涂黑的有三十八枚，这绝错不了。大人写了第三十九枚。但如今被涂黑的有四十三枚，大人写的则没给涂黑。」
「难道本官写了后，还有其他人去写？」
「是的。也不知是什么时候，给涂黑的又多了五枚。」
和死尸同样数目，话及至此，万三吩咐小厮也给自己上杯茶来。
「大人，依小的之见，那五具分布于涩谷一带与官舍近边间的死尸——应是教人在黑绘马上写了名，亦即教山地乳给吸了鼾息的受害人。」
——山地乳？
世间何来这等妖物？志方斥道。
「若要说无，还真是有。大人如此不愿相信小的所言，是否稍嫌严酷了些？瞧小的对大人如此忠心耿耿，难道还不值得信任？」
「绝无此事。这……本官不过是……」
虽不至于不信任——
「唉。小的深知大人生性多疑，但这回可不愿让步。不同于上回那只大蛤蟆，这回的妖物可是近在眼前。倘若真是看走了眼，小的随时愿意返还十手、跳河自尽。反正都老糊涂了，也当不了什么差。总之，大人的确教那妖怪给吸了鼾息，卧榻上还留有那妖兽的毛束哩。」
毛束——的确是有一些。
陈尸街头的五人衣上，亦沾有同样的毛束。
那妖怪个头之大，可吓人了，万三说道：
「六尺，不，或许有八尺，生得一身长毛，虽看不清腿生得是什么模样，但据棠庵先生所言，这妖物仅有一足。如今想来，似乎曾见其蹬跳前行。突然间也不知打哪儿冒出来，可将藏身邻房屏息窥探的小的一行人吓出了一身冷汗哩。」
没错。
志方于官舍内布下陷阱。
位于八丁堀的同心组官舍，是栋占地百坪的民家屋宇，模样与武家屋敷迥异。志方于门前、玄关、庭院、后门、两邻、以及对门的官舍前各配置了两名捕吏，寝室隔邻的房内则由万三、多门、及两名小厮负责盯哨。
此外，还安排了三组捕吏，每组两名常时于八丁堀内来回巡视。
不过……
虽力求万无一疏，志方认为防备也不宜过度严密。若无法诱使对手前来出招，再好的陷阱又有何用？
然而，门前与玄关的戒备毕竟不得疏忽，仅能吩咐其余捕吏尽可能不露身影，以利埋伏。
想当然耳，负责于隔邻房内监视之多门等四人，也不得不屏息藏身。
酷爱擒凶的多门英之进兴奋得自告奋勇，负责熬夜警戒。通常聚集一家的房内，这下却挤满了武士。
负责外出巡视的数组捕吏，若是发现可疑人等，也不得当场逮捕，应先行纵放。即便所遇之人甚是可疑，也该佯装不察，由一人跟踪，另一人则赶赴诘所，向驻守其中之同心禀报。
志方则于面向庭院的座敷中铺设卧榻，在众人环视中单独就寝。门户虽应避免锁得过度严密，但过度开敞也要启人疑窦，故仍依平时习惯处之。虽说欲请君入瓮，若看来过度松懈，只会教对手起疑。
来了，便是自投罗网。
不愿束手就擒，便不会来。
既已如此布局，不论结果如何，志方均是赢家。即便真有闪失、丢了性命，自己仍是赢家。
孰料……
初日，一切平静无奇。
次日，或许是瓦版起了效果，看热闹的人群开始聚集，但依然没什么异状。
黑绘马的夺命限期，乃是三日。
到了第三日，气氛终于紧绷了起来。
不仅如此，看热闹的百姓也暴增至始料未及的程度。
现场变得人声鼎沸，活像一场大祭典。
即便得维持秩序，也不能自警戒者中抽调人手，只得央求上级调派人力前来控管，据频频出入官舍的万三所述——六刻半时现场活像川开（注29）放烟火时般人山人海。身处屋敷内的志方虽没亲眼瞧见，但也听见了嘈杂人声。可见万三的形容即便夸大，人数仍是相当可观。
不过……
控管若是过度严密，反而可能弄巧成拙。为引凶贼入瓮，还得适度保留破绽。
亥时一过，屋外终于静了下来。
不同于他处，此处究竟是八丁堀同心组官舍，想留下来看热闹也难。
四下一片静寂。
烧水沐浴后，志方便躺上了卧铺。
起初还难以入眠，后来……
仍是睡着了。
一心以为刺客无胆入侵。
「突然间，庭院那头的纸糊拉门无声无息地给拉了开来，只见那妖怪业已矗立缘侧。若是
打庭院进来的，在那头警戒的两名捕方理应瞧见才是。但两人却坚称自己什么也没瞧见，遮雨板也关得紧紧的。」
「岂有可能？屋内不是有汝等三人镇守？」
正因如此，别说是小的——万三语带不服地回道：
「就连多门大人也瞧见了。」
「这本官也听说了。不过，汝等三人为何没立刻拉开拉门现身？」
因那景象看得咱们不知所措呀，万三回答：
「若是常人，咱们当然要一跃而出，就地擒之。噢，这绝对是肺腑之言。小的为大人忧心不已，三日来均是食不下咽。多门大人亦是如此。谁都知道多门大人血气方刚，与志方大人截然不同——噢，失礼了，总之，人皆知其气性刚烈，是不是？眼见小的吓得浑身发僵，多门大人立刻紧握刀柄，一把推开小的，朝门缝这么一凑——」
万三摆出了个窥探的姿势。
「紧接着，多门大人旋即发出一声悲鸣。唉，这也难怪，任谁瞧见那活像熊的妖怪——不不，若是只熊，大人老早挥刀斩杀。多门大人哪会把熊给放在眼里？」
「即便非熊，也应挥刀斩杀不是？」
「但若是贸然上前，只怕小的、大人、和多门大人均要死于非命，而首当其冲的正是大人。那毕竟不是凡世间的东西。」
「既能亲眼瞧见，怎不是凡世间的东西？若非凡世之物，岂可能留下毛束？」
万三表示，那妖物朝沉沉入睡的志方面前一蹲，伸长脖子将嘴凑向了志方的鼻头——
「本官若是瞧见此景，想必当下便能判断形势危急。见一妖物将嘴凑向寝者，怎不担心此人是不是要教妖物给吃了？」
「不不——看来绝不像是要将大人给吃了。毋宁说像在窥探……噢，看似在吸取大人的鼾息，但也像在确认大人是否熟睡——」
「但……」
「噢，大人所欲言，小的也不至于不知。但眼见情况如此，咱们这头也得先静观其变。形势虽危急，但稍有闪失，只怕要害大人丢了性命。那妖物的嘴都凑到大人鼻头上了，若是教它一口咬下，可就万事休矣。」
这——的确不无道理。
「此外，小的也得为多门大人的名誉略事辩护。多门大人绝非心生胆怯，依然勇猛果敢，只见他像这般沉着待命，随时准备拔刀上前。」
万三只手伸向腰际，摆出了个拔刀的姿势。
「弓箭手藏身拉门之后，多门大人亦是刀出鞘口，小的不仅都亲眼瞧见，也屏息静候一跃而出的良机。」
万三压低身子，两眼不住转动。
「等着等着——感觉似乎等了良久，但这其实不过是情绪使然的错觉。」
「何以见得？」
「事实上，小的一行瞧见那山地乳，不过是刹那间的事儿。事后询问小的背后的两名小厮，多门大人与小的摆出架势的时间，不过是数到一、二、三的工夫。」
「的确是刹那间的事儿。不过这本官也不解，多门既已在窥探形势……」
「是。」
「为何——不纵身而出？」
「不是不纵身而出，而是那妖物一眨眼便消失无踪。只见多门大人迅速拉开拉门，想必是认为这气势将吓得那妖物自大人身旁抽身。孰料……」
「业已不见其踪？」
「没错。而大人亦在此时起身，高呼一声『怎么了』。」
志方起身时，房内的确是什么也没有。
「此时，缘侧的拉门也关得好好儿的。听闻大人一声呼喊，庭院那头的两名捕方也自遮雨板破门而入，玄关与屋内的众人也纷纷朝寝室赶来——后来的事儿，大人也都知道了。」
没错，后来发生了些什么，志方的确都知道。
只见拔刀出鞘的多门目瞪口呆地站在自己眼前。赶到寝室的众捕方似乎也是一脸茫然，个个一副不知所措的神情。
「如此说来，多门是打那时起——才被吓破了胆的？」
不论志方如何询问，多门均是只字未答。
「毕竟一个妖物就打自己眼前消失无踪。在此之前，多门大人可是勇猛如虎。但眼见那东西就这么一溜烟地……」
——真教人无法释怀。
到头来，并没擒到什么凶手。
众人就这么捱到了天明，志方也依然活得好好的。
并没有逮到什么凶贼。反而是……
——冒出了个妖怪。
天才刚亮，又见大群看热闹的百姓涌赴现场，八丁堀再度为群众所据。不久，与力和笔头同心亦赶来确认志方是否无恙。志方现身众人眼前时，甚至响起一阵欢呼。
不过……
完全不知该如何禀报。
此外……
黎明时分——亦即欢呼响起约四半刻后，还发现了五具身分不明的遗体。
沟渠水面上一具。路旁树下一具。
桥下一具。澡堂旁小巷内一具。
大街正中央还有一具。
五名死者穿的行头形形色色，看不出彼此间有任何关联。一开始的判断，是皆于同时间路倒身亡。
但有五人同时丧命，且个个相距一町（注30），岂不过于凑巧？
至于死因——亦是难以查明。五人身上均无刀伤。虽不乏颈骨或背脊断裂者，但看来应非自屋顶摔落，教人猜不出如何死于骨折。于沟渠发现的遗体，看来亦非溺毙。
此外，每具遗体均沾有兽毛。
与志方寝室内残留的毛束完全相同。
这——着实教人无法参透。
因此。
万三便邀久濑棠庵前来判明。似乎是过于担忧志方的安危，万三事前便曾向棠庵求教。想必是一返回涩谷，便趁志方上奉行所作事前报备时前去造访，对其说明了全事原委。
当时棠庵如此回答：
—依老夫所见，应是名为山地乳之山怪所为。
这博学的老头儿劈头直断道。
并表示唐国称此妖为山魈或山精等等。
一如其名，此妖栖息山中，本国以山父、山爷、山亲爷、山丈、山鬼等称之，名称因地而异。亦有一说，高龄成精之蝙蝠、鼹鼠先是化为野衾（注31），历经一劫，复化为山怪。
此妖物栖于深山，识读人心，故又名悟妖。就这悟字判断，这妖怪应当是懂得察知对方心中所想。
这——深山幽谷中，或许真有此类妖兽栖息。但此处并非穷乡僻壤，亦非山中寒村，而是人声嘈杂的江户。万三也曾点醒，江户既无山，哪可能有什么山怪？
志方这番话，却换来棠庵这番回答：
——这山地乳，不时入侵人里，吸取入侵者之鼾息。遇袭者，必将于翌朝前毙命。
不过……
——遇袭时若为他人所目击，则遇袭者将得以存命。
此外……
——不仅得以存命，据说还保证就此长命百岁。
久濑棠庵一脸正经地总结道。
这番说法——
就这么一字不漏地上了瓦版。
黑绘马之真面目，乃深山妖物是也——
既非神，亦非佛。既非灵验，亦非神威。并非如人之愿，不过是妖怪假神佛之名取人之魂——瓦版如此刊载道。
此外。
对遇上山地乳该如何趋吉避凶，亦有详载。即便遭人于黑绘马上写名亦不足畏，仅需委人彻夜戒备，便可免遭其妖法所害——意即可免于一死——已有数个瓦版如此煞有介事地详迤。
不仅如此。
还加注为山地乳所袭却得以存命者，保证将长命百岁。
听来——还真是因祸得福。
想必是这番舆论奏效使然，志方心想。
凡遭人写名者均难逃一死——正是因此，这黑绘马才蔚为流行。
但倘若可免一死，将是如何？
况且，避凶法门还甚是简单。
黑绘马之夺命期限为三日。仅消邀人彻夜戒备三日，便可除灾解厄。
戒备者什么也无须做，只消睁眼目击便可。仅需如此，原本的死劫便能转为福寿。
这比写名还要简单。
如此一来——
——便不会有人再写。
写了也是毫无意义。半信半疑者将因此失去兴趣，信者则是更无可能付诸行动。
毕竟写了，反将助宿敌长命百岁。
——总而言之。
这不过是胡诌。遭人写名要命丧黄泉，被人瞧见却能延年益寿；两种说法同等无稽，不过是五十步笑百步。
还真是无稽之谈。
但遗憾的是，志方本身虽作如是想，却找不出任何证据。
志方保住了性命。
五名死者却尽数丧命。
这究竟是怎么回事？志方感叹道。
「怎么回事——敢问大人所指为何？」
「噢，那缘切堂，在本官写了姓名后，哪还有人进出？不是差了地回利平严加看管？」
「没错。入夜后的确是无人踏足。但在八丁堀的骚动结束后，戒备者便悉数撤回了。」