1
八个月前。
三崎亮第一次登入了「THEWORLD」。
当亮的PC长谷雄降临在开始城镇的那一刻，伴随着惊叫声，太阳眼镜型M2D的讯息视窗中便涌入了大量毫无脉络可寻的对话。令人眼花撩乱的交谈记录在视窗的捲动之下逐渐消失。那些想要仔细阅读讯息的新手，首先就会桩这样的场面弄得不知所措。因为这就像是试图在供行人自由穿越的十字路口，倾听周围所有的喧嚣一样。
操控着陌生的控制器，亮开始将视野境头带往各个方向。细腻刻画的「THEWORLD」世界就呈现在自己的眼前。在一开始降临的圆顶屋裡，有男人和女人、大块头和小个子，人类和长得像野兽的兽人，还有不属于上述类型的角色。就像亮正在使用的长谷雄一样。他们都是由其他玩家所操控的玩家角色。亮渐渐了解这就是所谓的MMO。
「喂~那边的人。」
亮一开始还没发现有人在叫自己。
「咦？」
「长?谷?雄小弟，你是第一次玩吗？」
两名PC亲切地和自己交谈。是个看起来很活泼的少女剑士，以及浏海盖住了眼睛的盗贼装扮青年。
「是啊。」
亮不明白初次见面的两人为什麽会知道自己的名字，但他随即便恍然大悟了。只要锁定PC就会显示出对方的名字。少女叫阿斯塔，青年则是Iyoten。
「嗯，凡事都有第一次。若是不嫌弃，就让我们来教导你吧。」
阿斯塔用时代剧的口吻说道：
「没蜡，善待新手是一种礼貌啊~」
Iyoten也跟着附和。
亮不知道该怎麽回答才好，只能够继续保持沉默。于是鸡婆的两人就这样自颤自地说了下去：
「就这麽说定了，先给你我们两个的名片吧。」
音效响起，眼前显示出从阿斯塔和Iyoten两人那里分别得到名片的系统讯息。
「所谓的名片是」
所谓的名片就是在「THEWORLD」当中用来交换联络方式的东西。亮在两人的指示下进行操作，将自己的名片交给他们之后组成了一支队伍。状态画面上显示出了阿斯塔和Iyoten的名字。看看等级，这两人似乎都是颇有实力的老手。
「你看那个。」
阿斯塔伸手指去。这种程度的简单动作，只要事先登记好动作指令就可以让PC动起来，不过身为新手的长谷雄还没注意到这点。
圆形大厅的中央处，飘浮着一颗转动的光球。
「那个东西叫做浑沌之门，是从这座开始城镇要前往其他冒险区时，所必须使用的传送装置。」
阿斯塔解释道。长谷雄照他们的话选择了三个字词。
「『勇往直前』、『首战的』、『梦之尽头』这样就可以了。」
Iyoten露出微笑，看样子这里大概是新手取向的冒险区。
「你从刚才开始都没说过一句话呢。」
阿斯塔耸耸肩膀。老手会巧妙地运用各种动作来进行对话，这似乎就是所谓的角色扮演吧。
「语音交谈不用来说话就太可惜了。」
「高兴一点，我们出发吧。」
被两人同时这麽一说，不想破坏气氛的亮于是对着M2D的麦克风大声地回应：
「嗯!」
他选择了两人所说的指令。
长谷雄被光环所包围，和两名同伴一起从浑沌之门传送出去。
△勇往直前首战的梦之尽头
显示器暗下来之后，下一刻长谷雄已经站在绿色的平原上了。他从开始城镇被传送到了冒险区「△勇往直前首战的梦之尽头」。
「走吧，去寻找宝物吧!」
「哦，那个地方有怪物。」
亮定睛一看，前方的桥樑上有几隻怪物阻挡了去路。模样丑陋的亚人种镇定牠们之后，显示出来的怪物名称是「菜鸟哥布林」。
「刚好拿来给长谷雄练练身手。」
亮遵照两人的指示开始攻略冒险区。第一次与怪物进行战斗的他，先确认怪物的方向，然后绕到对方的背后发动「偷袭」。还有攻击和技巧的使用方法，回复体力的方式。
虽然偶尔会失手，不过在阿斯塔和Iyoten两人的掩护之下仍顺利打倒怪物。亮逐渐掌握到了窍门。
「嗯，很好！」
「干得不错！」
不知不觉中，长谷雄的队伍已经将地图上的所有怪物统统都击倒了。
「可以间个问题吗？」
亮询问两人。
「？」
「我记得鍊装上不是可以使用多种武器吗？」
在角色创造昼面的说明文字上是这麽写的，但是长谷雄现在手中的武器显然只有双剑而已。
「原来如此，长谷雄是鍊装士啊。」
阿斯塔开始说明。虽然鍊装上可以装备複数种类的武器，可是一开始只能使用一种。
如果想要使用两种以上的武器，就必须完成名鸟「职业扩张」的特殊事件才行。
「你现在还不用去理会这些事。」Iyoten说道。
他似乎暗示着长谷雄要专心提升等级。
「说到这个，长谷雄为什麽要选择鍊装士？」
「因为可以用很多武器，好像很不错的样子。」
听见这番回答，阿斯塔和Iyoten都突然笑了起来。
亮往后才知道，鍊装士是「THEWORLD」当中排行倒数第一、二名的冷门职业。这似乎是由于培育角色需要花费相当多的时间，而且能力也不上不下的缘故。结果他居然说出鍊装士「可以用很多武器，好像根不错」这种话来，简直就像个天真的小孩子一样，所以两名老手才会哈哈大笑。
不明就裡的亮顿时慌张起来，心想自己是不是说了什麽奇怪的话。
「呵呵那麽我们最后到神殿去吧。」阿斯塔说道。
「神殴？」
「兽神殿，那裡有宝物哦。」
Iyoten做了个吐舌头的动作。
行人从外观看起来像中南美洲古代遗迹的兽神殿入口走下楼梯，来到了篝火燃烧的地下祭坛。
三道脚步声踏入了神殿。
「那就是审判之神，阿尔贝尼尔的神像。」
阿斯塔伸手指着。
位于神殿的正面，有一具模彷怪物外型凋刻的巨大石像。好像有某种魔力正在运作的样子，石像整个飘浮在半空中。
「它在这个世界裡是新的神祇，负责将符合资格的人类引导至神的国度设定上大概就是这样吧？似乎还有很多种说法。」
「不过我们只管叫它『道具神像』而已。」说明完游戏的世界观之后，Iyoten笑着追加了这一句。听见对方这麽说，亮隐约记得从网站下载的说明书上好像提到了神怎样、种族的纷争又怎样等等，一堆杂七杂八的东西。亮也颇有同感，因为他对这种世界观没有任何兴趣。
「石像的前方供奉着宝箱对吧？看那样的大小，裡面应该装了不少道具。」
「你去开阴看吧。」
两人催促着亮。
「真的呵以吗？」
「万一有什么天谴之类的，我们就不知道囉。」
对于这两人来说，在新手冒险区内获得的道具大概没有什麽太大的价值吧。
亮决定接受他们的好意。
亮操纵长谷雄跑到了阿尔贝尼尔的神像前方。
他抬头锁定放置在神像下方的宝箱，然后打开了。
在第一次的冒险中亲手获得了道具，亮自然眉开眼笑。
「谢谢你们」
正当他怀着由衷感激的心情转过身去的时候。
「！？」
出现在显示器上的是刀刃的尖端。
「宝箱裡的道具是你的猎物」
闪动着刀身的Iyoten露出不怀好意的笑容。
「而我们的猎物就是你!」
阿斯塔彷彿在开玩笑一般伸手指着长谷雄。
「什什么？」
亮往后退去。
「在一瞬间杀死四处逃窜的羔羊，是多麽痛快的一件事啊！」Iyoten一副陶醉的样子出声说道：「像你这种笨蛋，根本就没资格玩这款游戏!」
然后像街头的温溷一样厉声恐吓：
「喂，你不是答应过这次要让我来下手吗？」
「这可是我的猎物啊。」阿斯塔的声音充满了恶意。
面对这两名原本亲切无比的老玩家突如其来的变化，亮顿时感到了恐慌，握着控制器的手冒出冷汗来。他无法理解现在到底是什麽情况，只知道身体的本能正催促着自己快逃，于是便操控着长谷雄跑了出去。Iyoten随即动身追赶。
外面，逃到兽神殿的外面。
「救命」
才刚叫出声音来，亮的视野中便映入了阻挡在自己前方的阿斯塔身影。她举起比身体还要巨大、带有无敷旋转链锯的大剑，然后毫个犹豫地横向扫去。
映照在显示器上
的是灰色的自己。
PK。
当亮知道游戏中存在着专门屠杀玩家的玩家，是在这之后的事情了。而了解到自己被骗，则是在被杀死之后。亮只能够像个旁观者一样，无能为力地看着自己惨遭杀害的游戏分身，已经无法回应控制器的命令而死去的模样。
Iyoten和阿斯塔走近长谷雄的尸体。
「真没意思」
「刚登入的新手就是这种货色吗？」
显露出杀人魔本性的两人无法满足内心凶暴的恶意，于是又用脚踹着轻轻鬆鬆被一击毙命的长谷雄尸体。
「就彷佛像在折断小鸡的脖子般充满快感，所以才让人无法停止猎杀新手啊」
原本还想要继续鞭尸的Iyoten，他的身体在这个时候连同说话的声音被一道闪
光整个击飞了。
听见鎗声，阿斯塔畏缩了。
（怎么了？）
亮不知道究竞发生了什麽事。Iyoten就这样消失在长谷雄的视野之外。
阿斯塔在兽神殿的入口处寻找开鎗的人。
「什么啊，原来是你这溷帐」
或许是刚才太过于狼狈，阿斯塔才刚恢复平常的语气，她的身体在下一秒也折成弓字形，成为了光弹的的牺牲品。
整座兽神殿连一点声音也没有。
Iyoten和阿斯塔两人都被一枪击毙。
喀哒、喀哒脚步声逐渐逼近。
在面向天花板而无法转动的视野当中，亮仰望着杀死PK的那个人。
那是一名鎗战士。他沐浴在从天窗照射进来的阳光下，向长谷雄伸出手来。
「WelcometoTheWorld。」
那便是亮长谷雄与欧凡初次见面的一幕。
在欧凡的帮助之下复活的长谷雄，就这样接受邀请，加入了欧凡所主导的公会「黄昏的旅团」。然后，遇见了身为旅团一员的志乃。
2
蝉儿鸣叫。
窗户外是耀眼的蓝天，电车经过的声音依稀可辨。
这裡是铁路沿线的郊区住宅地。
趴在桌子上的亮抬起头来，嘴边还挂着一丝口水。他感到一阵天旋地转，发冷、头痛不知是否为冷气太强的缘故，全身各处就像得了感冒一样酸痛无力。
「！？」
他忽然回过神来，取下太阳眼镜型的M2D观察四周。
这里是自己的房间。
现在是暑假期间，亮每天都通宵进行着「THEWORLD」。一旦沉浸于网路游戏中，对现实世界的时间就会感到麻痺。不知道是什麽时候天亮的，他拚命唤醒像蜗牛般迟钝的脑袋，试图回想起昨晚发生的事情。
在猎杀完由红髮女所率领的PK集团后，自己在马克?阿奴遇见了「月之树」的榊和爱德莉，并且发生了口角。这个时候，欧凡寄来了一封邮件，于是自己便动身前柱对方所说的「失落的大地」葛利玛?雷文大教堂。
「三爪痕！」
自己遭到了那个手中拿着三叉双剑，像一具破烂尸人偶的PC袭击。长谷雄毫无招架之力，就这样被击败了。最后的记忆，是在显示器上一口气摊开的尸人偶PK三爪痕的手掌。接下来，亮便在闪光之中失去了意识。
「我昏过去了吗？」
他使劲按住眉间，用指甲剌痛自己。
开始玩游戏的时间是凌晨。
而现在已经是早上了。亮这几个小时的记忆都是一片空白。大概是昏迷的缘故吧。至少绝对不可能会突然打起瞌睡来。
「和志乃一样!」
他顿时清醒了。
自己不就和七尾志乃一样，差点陷入了昏迷的状态吗？那个全身包覆着苍炎，手持三叉双剑的尸人偶就是三爪痕，就是PK了志乃并让她陷入昏迷的元凶。亮十分肯定，造成七尾志乃昏迷不醒的原因就存在于「THEWORLD」之中。
原因并不清楚。
但事实是，亮刚才昏过去了，而志乃这半年间一直躺在床上没醒过来。
「唔！」
他抓起摆在桌子上的M2D。
不可以让三爪痕跑掉。绝对不能让自己这半年来一直持续游荡在「THEWORLD」，最后好个容易才找到的犯人熘走。
握着控制器，亮再度降临在「THEWORLD」。
△开始城镇悠久的古都马克?阿奴
再次登入游戏的亮，一心只想赶快回到三爪痕出现的葛利玛?雷文大教堂。
正当他万分焦急地在浑沌之门输入冒险区字词的时候，亮忽然察觉到了眼前的异状。
（！？）
长谷雄的模样令他不禁怀疑起自己的眼睛。
那是一名体型纤细的少年型PC。身为黑衣鍊装士，被称为PKK「死的恐怖」，等级高达Lv133的废人PC消失了。就和那个时候第一次登入游戏时一样，是个连「职业扩张」都还未经历过的新手PC。
「Lv1！？」
确认状态之后，他完全说不出话来。武器是初期的装备，道具栏空空如也。之前获得的所有名片也一併消失了。
八个月的心血。
他失去了以长谷雄之姿在「THEWORLD」所花费的大量时间。
亮顿时手足无措。为了拯救昏迷不醒的志乃而持续逗留在「THEWORLD」之中，没有任何的线索，只能一边寻找三爪痕一边不断提升等级的那段艰苦岁月。那段渴望攫得「力量」的岁月。这一切都被消除了。
「怎麽会」
亮立刻登出游戏。
从标题画面打开与「THEWORLD」连动的邮件收发软髓后，他又再次愣住了。邮件都消失了。包括志乃寄来的信，以及那天相约碰面的邮件都是。
长芥雄和志乃一同相处过的证据，统统消失得一乾二淨了。
亮开始颤抖。双手不停地抖动。意识就像是水从破掉的花瓶中漏出一般四处横流，取而代之的是内心被不安的黑暗所侵蚀。
他根本不清楚发生了什麽事情，也不知道该怎麽做才好？
「对了，欧凡!」
亮可以求助的人只有他而已。如果是欧凡，一定会知道些什麽的。亮再次登入游戏。
他试着与欧凡进行一对一交谈，但对方已经登出游戏，无法送出讯息。葛利玛?雷文大教堂里也已经见不到三爪痕的踪影了。
亮的胸口似乎就快要裂开。
三爪痕从亮那裡夺走了志乃，而现在又夺走了相当于自己分身的长谷雄。就彷彿在嘲笑自己徒劳挣扎的这半年时光。
悄然走在马克?阿奴街道上的长谷雄，这时候忽然遇见两名PC上前来搭话：
「请问，你是新手吗？」
「要不要一起组队？」
这些在「THEWORLD」当中是再平常不过的日常对话，但是听在亮的耳裡，却让他不禁回想起第一次登入游戏那天的PK声音。
「呜啊啊啊啊啊啊!」
他突然大叫出来，操控着长谷雄逃走了。
跑着跑着。整个人就像发了疯似地，在犹如中世纪迷宫都市一般的马克?阿奴之中拼命奔跑。映入显示器的夕阳景色简直就是一座恶梦城镇。不久后，溷乱开始转变为莫名的恐惧。
「啊啊？」
然后是最糟糕的再会。
在跑进了一条死巷的长谷雄面前，数名PC汇聚集在那个地方。
（！）
亮不自觉往后退去。因为出现在死巷裡的是一名红色捲髮的女性是昨晚被长谷雄所杀的PK波尔多所率领的集团。
「长谷雄！？」
「『死的恐怖』！？」
PK们纷纷想要逃跑。
不过，当他们再次端详长谷雄的模样后
「咦?」
位于显示器另一端的PK们，那看不见的目光深深刺进了亮的内心。
不要看，不要看我亮彷彿就快要这麽叫出来。
「波尔多大姊，这傢伙」
「Lv1」
PK们露出一副疑惑的表情看着长谷雄。这是理所当然的吧。因为直到昨天还像个恶魔一样打扮的「死的恐怖」长谷雄，今天突然就变成跟新手没什麽两样的瘦弱少年了。
原因不清楚，就连亮本人也完全不明白。
但是PK们已经凭藉着直觉掌握状况了，他们知道「这傢伙比我们还弱」。
「好久不见了呢~长谷雄先生。才短短一天没看到你，怎麽就变成一副穷酸小伙子的模样了？」
波尔多直直盯着长谷雄看。
「难道」葱丸似乎想到了什麽，做出拍手的动作。「是因为非法行为曝光，PC被CC公司回溯了？」
「哦？真的吗？」
波尔多的声音带着喜悦之色。
「竟敢找我们『茶隼』的麻烦！我们刚才正好正在谈论你的事情呢。谈应该如何答谢你啊!」
葱丸装腔作势地说道。
「茶隼」是「THEWORLD」之中规模最大的公会，成员人数高达五千人。公会
以好强斗狠出名，旗下拥有为敷众多的PK。甚至也有人用「黑道」、「无赖集团」来揶揄这个公会。若是想好好享受游戏，就千万不能招惹他们。
「我们可是兴奋得整夜没睡啊!对吧，波尔多人姊。」
「在城镇裡没有办法PK真是可惜。」彷彿看穿了亮内心的恐惧，波尔多一步步逼近。「不过，我会把你的样子贴到BBS上的。『死的恐怖』沦落到Lv1的悲惨模样!因非法行为受到惩罚的犯罪者模样!」
葱丸随口编造的非法行为在转眼间成了既定事实。进行作弊等非法行为的人，在「THEWORLD」
这类MMORPG当中，将会被所有的玩家当作重刑犯一般迫害。
「到时你走在城镇里就会被大家咒駡和嘲笑吧？躲进冒险区裡也只会成为PK的猎物!我要用合法的手段让你再也无法登入游戏!『THEWORLD』之中再也没有供你容身的地方了!」
「唔!」
儘管没有事实根据，不过真相是如何都无所谓。这些人只要见到弱小的对象，就会像白蚁一样趁虚而入，尽情折磨对方。
「我要好好地疼爱你，让你连作梦的时候都忘不了我」
这大概就是波尔多的报复吧。
亮无法反驳。实在是太残酷了，换做是以前的自己，就算隻身一人面对五千人的「茶隼」也不会感到畏惧吧。可是现在的亮，自信心已经随着所有的经验值一同消失了。「死的恐怖」长谷雄，如今只是个畏惧自己过去影子的微小存在罢了。
（我）
亮无法再忍受下去，想要选择登出的指令。
（为什么为什麽我要逃避）
抛弃掉长谷雄的身分。这麽做就等于已经放弃拯救志乃了。他办不到。到头来，长谷雄只能露出一副畏畏缩缩的样子，一动也不动地站在原地。
「跟我们到冒险区去，快点」
正当葱丸出声恫吓的时候。
「等一下。」
一道声音傅来。
他回过头去，发现死巷的入口处站着一名女性PC。
是个拳术士。粉红色的头髮绑成双马尾，戴着眼镜，繫着领带，看上去相当具有个人的风格。大胆暴露的服装包覆着如玩伴女郎一般丰满的肢体。
「妳是什么东西」
葱丸用凶恶的语气说道。
「锁定特定PC的偏执PK，用言语攻击他人也算违反了使用者规约哦。」
粉红色的拳卫士环抱着双手做出宣告。那坚决的态度让PK们都说不出话来。他们显得有些惊慌失措。
「什麽啊难道妳是GM吗？」
所谓的GM（游戏管理者）就是营运游戏的CC公司所操控的PC。其中从正式员工到兼差的工读生都有。他们负责大型事件的企划进行、抱怨的处理、甚至是玩家之间的纠纷仲裁。
「我只是一名普通的玩家。可是，我却听见你们正在对他进行恐吓。」
在讯息视窗当中，玩家可以将被转换成文字的记录倒回去阅读。其性质就像是录音带一样。
「什么？」
我的意思是，就算我不是GM，一样也可以呼叫像你们这种PK最讨厌的公会来到这里」
听见这句话，PK们顿时骚动起来。
「是『月之树』的那些人吗？妳通知他们了？」
波尔多出声威吓。粉红拳术士做出了耸耸肩膀的动作，彷佛在说：「妳觉得呢？」
「波尔多大妹，该怎麽办？」
占了下风的葱丸用十分为难的语气询问波尔多，块头大的格林以及其他的手下似乎也都不知所措的样子。
「要是跟『月之树』起冲突就麻烦了！」
波尔多啧了一声。那些手下们纷纷都露出很不甘愿的表情，不过已经没有刚才的气焰了。他们所属的「茶隼」和「月之树」，无论在公会的知名度或是整体规模上都堪称「THEWORLD」
的两大势力。正因为如此，这种想要尽量避免无谓争执的想法或许是她的真心话吧。
「妳!妳这个粉红女!我记住妳了!」
葱丸像个溷溷一样叫嚣。
「哦，是吗。」
「大家走着瞧!」
波尔多丢下这句话之后，便立刻离开了现场。至于其他的旁观者也在牢骚声之中一一
离去。
「笨蛋我可是救了你们一命啊。」
粉红女拳术士嘴裡喃喃说出了这句意义不明的话，然后整个人郑重其事地面向长谷雄开口：
「那麽，长谷雄。」
怦咚。
听见这个声音，亮的心中产生了一阵奇妙的悸动。
（怎麽回事？）
那是一种之前从未体验过的感觉。就像是有颗肿瘤在胸廓深处跳动，发出一道道的疼痛。这很明显是当自己意识到眼前的拳术士时所产生出来的。
「怎麽突然叫得这麽亲热?」
一边忍耐着奠名的疼痛，亮在溷乱之馀拒绝了刚才帮助自己的女拳术士。粉红女的名字是佩。
「也对这是我第一次和你交谈，不过我们过去一直在观察着你。」
女拳术士佩说出了一件很离奇的事情。亮对于佩的警戒心顿时大增，但并没有表现在脸上而是努力保持镇诤。
「这种时候应该要报上自己的名字吧。」
「哦跟传闻中一样，是个挺难缠的小鬼呢。」
佩微笑说道。
「妳听过我的传闻?莫非是我的仰慕者？」
「我对小鬼没有兴趣。」
「我也对老太婆没兴趣。」
亮原封不动地把佩的话奉还回去。
「老老太婆！？」
佩气得几乎说不出话来。
「一下子叫我小鬼，一下子又说没兴趣，说话就像个老太婆似的。」
「真没礼貌!我是」
佩正要拉开嗓门大声说话，但或许是察觉到如此一来便正中对方的下怀，于是轻轻咳了一声。
「妳刚才想说什麽？」
「到我们的总部来吧。」
佩重新整理自己的情绪后说道。
「什麽？总部？」
「我们的公会『乌鸦』或许可以提供你正在寻找的三爪痕情报。」
怦咚亮的心脏再次跳动，反应十分勐烈。
「妳知道些什麽！？」
他掩不住激动的表情。因为在听见三爪痕这个名字之后，亮就注定不可能会拒绝佩的邀约了。
3
@HOME是设置在「THEWORLD」内的公会总部。开始城镇的角落有一扇共用门，只要选择所属公会名称，昼面切换后便会被传送至@HOME。那裡是採用蒸汽都市地下街设计的空间，称为总部实在相当贴切。在@HOME，玩家可以把道具寄放到仓库、在公会商店裡寄卖道具，或是进行武器鍊成等诸多指令。除此之外，公会本身还存在着等级设定当公会成员在游戏内取得了规定的成果后，公会的等级便会跟着提升，同时也能够获得扩充公会指令之类的奖励。
所谓的「乌鸦」指的是渡鸦。从佩那裡拿到公会@钥匙临时会员证的长谷雄，进入了公会「乌鸦」@HOME。
那裡是一般等级的公会@HOME。和长谷雄从前隶属的「黄昏的旅团」一样，「乌鸦」看起来是个十人以内的小规模公会。
「那么，现在呢？」
@HOME裡面除了长谷雄和佩之外没有其他人。
佩无视于长谷雄的询问，迳自走向裡面的房间。@HOME的格局是共通的，那里应该是武器辣成的小房间。走在佩后面，长谷雄在进门后画面便暗了下来。
待变暗至某个程度，长谷雄发现自己站在石板地上。
能见度大约是三步的距离，放眼望去只能看见周围的地板。彷彿没有尽头般，空间与黑暗融为了一体。这裡已经听不见@HOME的背景音乐了。
「喂？」
他出声叫唤，可是却没有听见佩的回应。即使进了同一扇门，也不一定会移动到相同的场所。因为这是网路游戏，这裡是「THEWORLD」。
就在这时候，空间裂开了。
无敷个视窗一一出现在长谷雄的周围。飘浮在空间裡的视窗中。裡面所播放的影像是
「什麽!」
那是长谷雄自己、「茶隼」的波尔多、「月之树」的榊和爱德莉，还有欧凡。影像记录了长谷雄从昨晚开始的行动，并同时播放了出来。
「我被监视了？」
亮感到愕然。
影像都是由看不见的俯瞰式镜头所拍摄的。不过，无论是什麽样的PC邢没有办法在天空上飞吧。
「三崎亮，十七岁，居住在东京都内，是着名升学高中的二年级生。父亲担任某间知名上市企业的部长职务。『THEWORLDR：2』的游戏龄是八个月，PC名为长谷雄。过去曾隶属于公会『黄昏的旅团』，现在主要以单人PKK的身分活动。拥有『死的恐怖』之称号」
突然出现在黑暗之中的佩，详尽地唸出了
有关于亮的资料。个人隐私遭到暴露的亮顿时感到溷乱，完全说不出话来。
「另外，昨晚在进行『THEWORLD』时失去了意识。」
最后一个视窗中所映照出来的。是长谷雄在葛利玛?雷文大教堂中，被手持三叉双刽的尸人偶三爪痕击败的景象。三爪痕在被打倒的长谷雄面前摊开手掌，施放出闪光脉冲波。
「这种招式叫『资料吸取』」
「资料吸取？」
从来就没有听过。然而，无论那是什麽样的招式，会造成对方玩家陷入昏迷状态
「根本就不合常理。」
天上忽然降下一道声音。
所有的影像视窗关闭了。同时，黑暗之壁的前方迸出了光芒。
以刻有一条口中叼着自己尾巴的蛇轮迴蛇的金属板为中心，像古代遗迹般的浮凋与光的壁画呈放射状扩散开来，看上去壮观且细緻。一个如同曼陀罗的极小和极大的世界观逐渐展开。
亮一句话也说不出来。
这裡真的是「THEWORLD」里的世界吗?「乌鸦」@HOME中内部，居然会存在着这种前所未闻的宽广空间资料。亮在深深感受到「THEWORLD」未知一面的同时，也隐隐约约有种预感，这侗网路游戏裡潜藏了某些不为人知的东西。
如来莲座般的浮游台从头顶上降了下来，上面站着一名PC。
「八咫大人。」
佩恭敬地说道，然后行了一个礼。那是个赤铜色皮肤的壮硕PC。头髮剃光，修行僧般的服装从单边肩膀上披挂下来。手中拿的足扇子他是位妖扇士。
「欢迎来到『知识之蛇』。」
莲座在半空中停止，妖扇士男子八咫用一种令人很不舒服的声音说道。
所谓的「知识之蛇」，大概是这个神祕空间的名字吧。而且从佩的态度来看，八咫应该就是「乌鸦」的会长了。
「你们是什麽人！？」
亮对着佩和八咫的玩家询问身分。
「别那麽急躁。」
八咫出声安抚，气势转弱的亮心有不甘地沉默下来。
僧侣型的妖扇十缓缓开始说道：
「『THEWORLD』之中存在着脱离规格的事物。」
「？」
「那是一种现象，同时也是一种对象，会呈现出各式各样的型态。它们是原来的『THEWORLD』
里所没有的东西。我们将那非法的存在统称为AIDA。」
八咫自顾自地说了下去。
「AIDA？」
亮所唸出声音的「AIDA」一词并没有被系统转换。因为它根本没有记载在「THEWORLD」
的辞典一般的辞典里。
「一般的玩家目前还不知道AIDA是什麽。可是长谷雄，你却非常清楚。包括AIDA的威胁」
八咫说完后，数个新的影像视窗随即展开。
利用望远镜头偷拍的病房内，一名消瘦的女性七尾志乃躺在病床上沉睡的样子就这样映照在视窗之中。
紧接着，亮又感到万分的震惊。
一名咒疗士PC突然出现在「知识之蛇」的空间裡。就在那个PC所属的玩家陷入昏迷的影像还历历在目的时候
「志乃」
那是PC志乃的「尸体」。
其实已经算不上是一具尸体了。黑色的服装从背后被噼开，银髮、皮肤，还有全身都染上了像瘟疫一样的黑色斑点。
「连同七尾志乃在内，那些在『THEWORLD』之中遭遇AIDA现象而昏迷的玩家，我们都统称为『未归还者』。」
「你们回收了志乃的PC！？」
亮的情绪爆发了。这些人偷拍卧病在床的志乃，做出了犹如亵渎遗体的举动。他们就这样将如同浸泡在福尔马林中的标本般、模样悽惨的志乃，将自己所爱慕的女性，将她不堪入目的PC模样暴露在眼前。面对做出这些行为的八咫和佩，亮涌现出想要当场斩杀两人的愤怒和不耐感。这股愤怒凌驾了阻止自己斩杀PC的理智，使得整个人失去了控制，亮在心中呐喊着。
「我」
那并不是亮的声音。
M2D的喇叭接收到了奇怪的声音，就像是幻听一样。不知道为什麽，总觉得好像在哪里听过的样子。困惑的亮将双手按在M2D的上方。
（是谁？）
他可以感觉到有人站在自己的身旁。背后亮不自觉想要转过身去察看背后。
接着，他的心头一颤。
那股气息，根本就分不出是位在长谷雄的背后，还是三崎亮的背后。因为它同时存在于现实世界和网路世界的背后。那就是如此违反定律的感觉。
「我在这裡」。
不，那是发自于内心的声音。究竟是「三崎亮」的？还是「长谷雄」的？
「我们打算查明其中的原因。」
八咫泰然自若地告知。
听见这句话，原本在网路与现实之间溷乱不已的亮顿时回过了神来。
「长谷雄有关于未归还者的问题。必须请你协助我们『乌鸦』进行调查。」
佩的言词中没有任何留给他选择的馀地。
「协助你们？」亮反过来瞪着佩。「开什么玩笑!要我协助偷拍医院的溷帐你们两个到底是什麽人！？这个@HOME又是怎麽回事！？是用作弊手段得来的吗？别笑死人了！」
长谷雄破口大骂。
「那麽就请自便吧。」
「唔！」
八咫的态度一口气触怒了长谷雄。
「这样没问题吗，八咫大人？」
佩这时候特意做了一个将手按在眼镜鼻粱架上的动作，并且同时询问会长。
「妳应该也发现他已经无处可去了吧。」
「长谷雄的『碑文』正在逐渐觉醒。」八咫和佩相互交谈着意义不明的话。
「碑文？」
他们在说些什麽?这个字眼一下子触动了亮的感情。AIDA、未归还者亮无法理解这些事情，甚至也无法拯救暴露在自己眼前的志乃PC，唯有无可奈何的无力感愈来愈沉重。
「我给你一个忠告吧。」佩出声告知。「长谷雄你的PC潜藏着十分危险的『力量』。」
「什麽？」
「难道你不曾从自己的PC那裡听见内心的聋音吗？能够控制那股『力量』的，就只有我们『乌鸦』而已。」
声音。
亮在极度溷乱之下强制让长谷雄登出了。登出游戏后，他扯下了M2D然后将之重重摔在墙壁上。