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「你们这群家伙，才上午的训练就累成这副德性！少来这套了，小毛头们！」
教官的怒骂声响彻野外训练场。
近千名的护士候补生，以及数十名负责训练的教官。尽管半数的候补生已经晋升二级并正在执行任务，但训练场上放眼望去，除了人群还是人群。
「华宫，华宫华宫…………」
训练场的一角，榭尔提斯悠闲地坐在长凳上。
他默念着艾莉亚那位朋友的名字，一边眺望训练时的情景。
「啊——不行啊。完全分辨不出来。电子名册上要是有照片就好办了。」
事情要追溯到一个小时前。
『符合条件者有两名』。
在天结宫的电子名册中搜寻「华宫」后，得到了有两人符合条件的事实。但接下来才是问题所在。
——名叫华宫的竟有两人。
两名华宫当中，根本分不出谁才是自己要找的那个人。
一个在管理塔内控制的塔制局电算开发部。
另一人似乎和自己一样，是护士候补生。
「……究竟哪一个才是艾莉亚口中的那个华宫？」
他扫视一遍广大的训练场。
两名华宫之中，自己决定先锁定护士候补生这边。抱着这种想法来到训练场后，才发现要在这片广大的地区寻找特定的某人，是非常不容易的一件事。
归根究柢，自己根本不认得华宫的长相或特征。
「这边不好找，是不是先去塔制局那边呢……可是我从来没去过那一层。」
隶属于塔制局电算开发部的另一名华宫。
电算开发部是维持及管理整座塔的中枢——控制系统的开发部门，与身为护士的榭尔提斯无直接的关系。简单来说，是个不太好亲近的楼层。
「……如今也顾不得个人喜好的问题了。还是去一趟吧。」
他作势从长凳上站起。
这时——
眼前刚好走过一名护士少女。
双手握着十字棍，一头樱花色长发绑在身后的少女。
美丽的容貌上，灰色眼眸泛着锐利和谧静，苗条的体型透过纯白的仪礼服仍清晰可见。两手分别握着一根黑金炼制而成的十字棍。
……莫妮卡？
想起少女的名字同时，仿佛心有灵犀般，对方恰好也转过头来——然后瞪大了眼睛。
「榭尔提斯？」
「啊，好久不——」
「笨蛋！」
完全来不及打招呼。事情就发生在一瞬间。
「既然出院了，为什么不通知我一声呢？」
「咦？不，出院归出院，我还在疗养当中，所以也没什么大不了的。」
「——笨蛋。』
第二句「笨蛋」。
然而这句话之中，却充满了刚才所没有的柔和语气。
「就算这样，你还是必须向我报告。因为我……那个……也很担心。」
或许为了藉樱花色的头发来掩饰泛红的脸颊，莫妮卡侧过脸去。
「……说得也是。对不起，我没考虑到这点。」
仔细想想，确实是如此。这两周来，她不知造访过自己的病房几次。想必一定很担心自己吧。
「我又没叫你道歉。不过，你没事实在太好了。」
莫妮卡望了一眼长凳上的空位。请坐——点头示意后，她端坐在另一边的空位上。
「…………」
榭尔提斯偷偷打量起对方的侧脸。
莫妮卡·伊斯佩蓝。
年纪应该比自己大一岁，是一名十八岁左右的候补生。过去曾以巫女见习生的身分修行过，后来则转职为护士候补生。
「你今天不参加训练，莫非还没完全康复吗？」
「医生吩咐一个礼拜内禁止训练，才终于同意我在自宅疗养。」
「什么嘛，时间半长不短的。」
莫妮卡似乎感到很有趣，轻轻笑了出来。
「等你休养好了，归队之后会很辛苦哦。教官的字典里可没有『大病初愈』这个字眼。」
「……饶了我吧。」
也许是刚接受尤美黛教官的魔鬼训练，莫妮卡的仪礼服沾满了尘土，脸颊的汗水闪闪发亮。
「说到这个。」
带着开心的余韵，莫妮卡整理了一下心情。
「训练归训练，你要一边承接奖励制度的任务吗？」
「等身体康复之后吧。毕竟不接任务赚取奖励点数，就无法参加晋升正护士的测验了。既然如此，我得加把劲才行。」
隔了一拍的寂静后。
「决定好要加入哪个部队了吗？」
「怎么可能。莫妮卡你也很清楚，我被其他的候补生疏远。就算想加入部队，大概也会吃闭门羹吧。」
「……这样啊。」
失望和安心。莫妮卡的话中夹杂两种矛盾的感情。
接着。
「那个——」
「老实说——」
就在同一时刻。
两人同时开口，又同时望向了彼此。
「你……你刚才是不是想说什么？」
「莫妮卡才是吧。」
被这么一说，她看似恼怒般红了脸颊。
「我……我慢点讲没关系，你先说吧——喂，你在笑什么……我可是说正经的！」
「啊哈哈。抱歉，因为突然觉得很好玩。」
对方平时总给人一种沉着冷静的印象，如今慌张的模样反而显得稀奇可爱。当然，这些话说出来大概会挨骂。
「还是你先说吧。」
「……知道了。那我就直说了。」
她轻咳一声，然后——
「希望你能加入我创立的部队。」
——住院的期间，从未听她提起这件事。
想必她一定很想告诉自己，却一直放在心中不敢说出来。
「我想了很久……」
仿佛诠释着激动的心情，少女放在大腿上的手微微颤抖。
「认识你之前，我一直都是个失败者。我很清楚没有任何部队会让我加入……可是心中依旧存在那么一丝的期望……天真地相信总有一天，会出现欢迎我加入的部队……但还是不行。光是被动地等待，人永远不会改变的。」
她紧咬嘴唇，遥望着天空。
「所以，这次我想邀你加入我创立的部队。我的实力并不像你那么出色，也没有担任过类似部队长职务的经验。不过有件事情……至少我能够办到。」
稍微顿了一下，她缓缓开口：
「我会成为一名比任何部队更加信赖自己队员的部队长。」
就仿佛在阐述着自己的梦想。
原先给人平静印象的灰色双眸，也泛着前所未有的热情，散发出光彩。
「所以，我希望你能加入。」
「我……」
「如果你需要时间考虑，我可以等。假如不愿意，就直接拒绝无妨。」
「不，我不是这个意思！」
面对注视自己，眼中带着不安的莫妮卡，榭尔提斯急忙挥起手来。
「也谈不上什么愿不愿意……只是感到有些吃惊罢了。我还以为上一次，是我和莫妮卡最后一次组队。」
「为什么？」
「……我总觉得，莫妮卡大概会被其他部队找去吧。」
这一点，之前已经和伊莉斯讨论过——莫妮卡的能力绝对不差。
历经在浮游岛上和幽幻种的作战后，她或许已重拾了自信。自己住院接受治疗的这两周里，她很有可能加入心仪的部队，或是早已招募队员，组成了新的部队。
「刚……刚才不是说过了吗！因为……那个……我想和你一起组队。」
红着脸的莫妮卡，用几乎细不可闻的声音解释道。
她一直在等待自己。明明可以先招募队员，却专程为了等待自己而推延了组队的时间。
「包括两人一组的团体战时，我们也在一起，所以……总觉得很有缘分。」
「…………」
——没错。所以才感到意外。
作梦也想不到，居然有人会主动邀请自己加入部队。
在清一色的白色仪礼服当中穿着黑色外套，从未透露过一切经历的候补生。不但周遭对自己投以异样的目光，许多部队也已额满，根本没有可供加入的名额。
这种情况下，若要赚取奖励点数，只能寄望哪个部队会招募临时队员，或是在每次的任务中混入既有的部队里。关于这点，自己早有了心理准备。
「……再确定一次。找我真的没问题？」
「难道你有什么顾虑吗？」
这个简明扼要的问题，就宛如一把深深刺入胸口的利刃。
「这个嘛……是我个人觉得非常在意。」
——我完全无法透露我的过去。
自己是三年前坠入秽歌之庭，官方已宣布死亡的人物。
从秽歌之庭归来的双剑使。全身失去了人类应有的沁力，带着与幽幻种同性质的魔笛。
「我
对自身感到很不安。」
「为什么？」
「……或许是因为，我比任何一个候补生都要神秘吧。」
榭尔提斯正面迎上莫妮卡的眼眸，紧咬着嘴唇。
经历不明的可疑双剑使——部队中若有这么一名候补生，很可能导致整个部队的不信任感。莫妮卡好不容易建立的部队，或许将因自己这个异端的存在而出现信任危机吧。
「我……不太能谈论自己的事情。即便莫妮卡愿意相信我，其他的队友也会抱持怀疑的态度。这样一来，部队的默契自然会被破坏，进而给你带来困扰。所以——」
「原来你在担心这点啊。」
「……咦？」
你这个人真是的——她苦笑般叹息。
在胸前环抱双手，眯起双眼的动作，就仿佛母亲在开导一个不懂事的孩子。
「这很正常不是吗？每个人都有一两件不可告人的秘密。对我是如此，你就更不用说了。既然存在不可告人的秘密，自然也有能够和大家分享的秘密。端看个人怎么决定了。」
「可是。」
「没有可是。你仔细想想我说得对不对。还是有什么地方说错了呢？」
脑中经过反复地思索……最后，榭尔提斯犹豫地点点头。
「……没有错。」
「那就没问题了。部队成员需要的是信赖，而不是深入个人内心的关系。反过来说，若队上有那种会探人隐私的家伙，我同样也敬谢不敏。」
「…………」
「我不清楚你有什么秘密，但我并不打算去追问，也不会允许队友这么做。万一出现那种人……嗯？怎么了，突然默不吭声——」
「…………啊哈哈……啊哈哈哈哈哈哈……啊哈哈！」
憋不住笑意的榭尔提斯，整个身体弯曲成ㄑ字形。
「喂，我可是非常认真——」
「啊哈哈……抱……抱歉……我也不知道为什么会笑出来……可能是心里觉得很高兴吧。」
他轻轻擦拭眼角的水滴。
想不到竟有如此热心邀请自己加入部队的人。
遭天结宫放逐，身上带有魔笛这股咒力的自己，居然还会有人需要。理解这点的瞬间，身体忽然一阵轻松，接着涌上一股想要大笑的冲动。
「真是的，我看你头上的伤该不会恶化了吧。」
莫妮卡傻眼般的叹息道。
「或许吧。嗯，托你的福，我好像豁然开朗起来了。」
……如果是莫妮卡的话。
尽管存在魔笛一事，但自己还是愿意回报她的信赖。这正是内心最真诚的想法。
「那么，莫妮卡。今后就请你指教了。」
「啊……啊啊。我这个新手才要请你多指教。」
有点害羞，又有些难为情。
不知该作何表情的莫妮卡结结巴巴道。
「不过，好不容易组队了，我却还在疗养中，实在很过意不去。」
「一个礼拜很快的。况且我还有一堆手续要办。例如向护法院登记新部队、申请共用的通信频率……诸如此类的。但最重要的是，必须再找一名队友才行。」
讨伐害兽、护卫重要人士、浮游群岛的调查。
包括护法院在内，天结宫各局所指派的任务，原则上必须由至少三人以上的部队承接。自己、莫妮卡以及另一个人。尽管执行任务时可以临时招募一人来应急，但为了部队整体的稳定，还是希望能找到固定的队友。
「我这边毫无头绪，莫妮卡你呢？」
「有一个人。先声明，这个人怪怪的。明明是最低阶的候补生，却没有晋升正护士的念头……不如现在就把你介绍给她吧。」
说毕，莫妮卡开始动身。从方向来看，并非往训练场，似乎是走向通往天结宫的公用道路。
「那个，所谓不想晋升正护士，究竟是怎么回事？」
「用这女孩的话来说，好像是因为『兼差』的关系。一个月里，她参加训练的期间大约只有十天，剩下的时间都用于正职的研究工作。她在塔制局的电算开发部，也就是负责设计机器系统的部门。」
「对方是女性…………塔制局的？」
好像在什么地方听过的样子。
塔制局的电算开发部——自己还记得很清楚。在天结宫的电子名册上寻找艾莉亚介绍的华宫时，有两名符合的人物。一个是护士候补生，另一个正隶属于莫妮卡所提到的部门。
这么说来，莫非两者是同一个人？
「那个人，参加过机工局主办的什么计算机锦标赛吗？」
「你认识华宫？」
惊讶之余，莫妮卡猛然回头。
「哇！真的是她啊，这个……认识是认识。不过，我还没实际见过那个叫华宫的人。」
「不好意思，我完全听不懂你们是什么关系。」
「……看样子必须从头说起了吧。」
面对一脸不解的莫妮卡，榭尔提斯耸耸肩膀苦笑道。
＊
「导出幽幻种出没的规律性？所以艾莉亚才介绍华宫给你？」
莫妮卡交抱着双手，一面走在天结宫的楼层里。
「嗯。她是个什么样的人？」
「我所认识的华宫？外表是个娇小的少女。不擅长运动，年纪大约十六岁左右吧。交谈的时候很不习惯注视对方的眼睛，所以总是看着演算机的画面。性格固然很古怪，但在数字和机械方面却十分出色。」
「……听起来好像很难打交道的样子。不知道愿不愿意接受我的委托。」
「要看你怎么做吧。」
快步转过转角后，莫妮卡继续说道：
「她的兴趣是收集资料。无论是天结宫的事务员或队员，一旦她感兴趣就会主动接近。例如『你叫莫妮卡·伊斯佩蓝对吧？我对你很感兴趣，请回答我的问题』之类的。
只要以回答问题为条件，拜托她帮忙就行了。」
「……似乎是个很古板的人呢。」
要去习惯就对了——边走边说的莫妮卡，嘴角浮现苦笑。
「我和她也是在这种情况下认识。华宫大概认为我的经历很有趣，三番两次找我问问题，于是我们就这样熟络起来了。」
从巫女见习生转职为护士候补生的莫妮卡。若是得知她的经历，相信不只华宫，很多人都会感兴趣吧。
「那么，你都照实回答了？」
「没错。她的确是个怪人，但语气却非常认真。而就结果来说，我觉得很圆满。毕竟最后彼此能成为朋友。」
『谢谢你，莫妮卡。你每次都很真诚、仔细地回答我的问题。』
『根据我判断——你是值得信赖的人。如果有什么困难请来找我。我会尽可能提供协助。』
「挺感人的一段佳话，不过愈听愈觉得她很不可思议呢。」
考虑到莫妮卡的性格，可以想像她对华宫的问题十分有耐心。
但仅仅如此就声称「我判断你是值得信赖的人」，说法未免太过于夸张。尤其是接下来的那句「如果有什么困难」，态度上是否也变得太快了？
「因为她是亚种人。你知道『尼尔』吗？」
「居住在北方浮游群岛的『尼尔之民』？」
浮游大陆之外的浮游群岛上，严格来说有着一群异于人类的亚种形成了自己的文化。其中之一的『尼尔之民』，他们之中也有人服务于天结宫。
「我隐约记得，他们这支种族在数学方面很强吧？例如擅长复杂的天体运动，或是将自然法则各自化为算式，加入历法之中等等。」
「好像就是如此。华宫似乎是这些人当中最杰出的一个……特别要注意的是，她也深深继承了另一项特征。」
行走中的莫妮卡轻耸肩膀。从旁望见对方的动作，榭尔提斯也微微点头示意。
「尼尔之民的戒心很重。」
尼尔之民的数学天分是与生俱来的。与此同时，他们的戒心非常强烈。对于初次见面的人从不敞开心胸，态度相当冷淡。但反过来说，面对值得信任的对象时就变得无比真诚、热情。
莫妮卡正是被华宫认定为「可信赖的人」。
「换句话说，要拜托华宫办事的话，首先必须回答问题或帮她的忙，等获得一定程度的信任之后再说？」
「是啊。总之我们先去见她，由我来拜托看看。」
天结宫第一层。在满是观光客和等候人群的大厅中，莫妮卡快步前进着。她的目的地并非装设在塔内中心处的中央电梯，而是位于一层内部的小型高速电梯。这是仅停靠两百层以上超高楼层的专用机。
「我们要去塔制局的电算开发部，就在两百一十九层。」
透过强化玻璃眺望着风景，莫妮卡一边说道。
随着电梯的启动，外头的光景也变换得令人眼花撩乱。
——叮。
铃铛般的声音响起，电梯静止了。
「话说回来，我几乎没来过塔制局这边。莫妮卡你呢？」
「我也一样，所以只能带你到华宫的研究室……别跟丢了，这
里找人很麻烦。」
「啊，等……等我一下！莫妮卡，你走得太快了！」
他加快速度，追上走在前方的莫妮卡。
……要是伊莉斯还在，就不至于迷路了。
实在没想到，自己这么快就开始想念掌握塔内构造的机械水晶所带来的好处。
拐过几个弯，和数不清的事务员擦肩而过后——
「就是这里。」
莫妮卡忽然停下脚步。
眼前是一扇漆成银灰色的机械门。由于两旁的房间门都统一漆成淡淡的暖色系，因此给人一种这道门仿佛通往异次元的印象。
「这是……」
「是华宫亲手制作的机械门。据她所言，包括监视摄影机、声纹、指纹以及静脉分布等，一切想得到的安全机制都放上去了。」
不知是尼尔之民特有戒心的一种表现，还是为了保护室内的机密。无论如何，从这扇门上，无疑可窥见华宫这个人的特质。
「华宫，是我。」
莫妮卡伸手触摸镶在门上的蓝色球体。如同在检查什么般，球体快速闪动着。
数秒后，「哔」的电子声响起，门往左右缓缓打开」
是个暗室。
榭尔提斯踏进一步的这个房间里，没有任何称得上照明的东西。照亮室内的，仅有嵌在三面墙壁上的巨大荧幕，从中投射出的微弱光源。
中央处，房间的主人正注视着中间的画面。
「好久不见，莫妮卡。还有初次见面，榭尔提斯·玛格那·伊尔。」
坐着的少女转动椅子，面向这边。
「你认识我？」
「收集资料是我的兴趣。和天结宫的资料库相比，我敢说我拥有更庞大更正确的资料量。」
华宫一本正经地告知。
不，正确说根本看不到她真正的表情。她戴着一顶附有眼罩的机械帽，仅能从嘴巴的动作来猜测她的表情为何。
「莫妮卡，今天是要讨论你之前提过的组队一事？」
「还有另一件事情，我想请你调查一些东西。」
「如果对象让我感兴趣的话。」
「是幽幻种。」
听了这句话，华宫的嘴唇立刻绷成一条线。
「……请继续。」
「天结宫握有幽幻种曾在浮游大陆何处出没的资料。根据这些资料，我们想知道幽幻种出没的规律性。不是发生机率的高低，而是希望掌握幽幻种的动向。」
「这问题很棘手哦。困难处在于即便能够筛选出资料，也无法证实正确与否。因此单纯还停留在假说阶段。」
「这点由我们来负责。假如你筛选成功，我们愿意依循这个规律性逐一前往浮游大陆各地探查。」
「……原来如此。」
华宫沉默下来。
不久，她似乎想到什么般抬起头。
「莫妮卡，这个想法既极端且非常灵活，想必不是你的主意吧————是你吗？榭尔提斯。」
透过眼罩，可清楚感受到华宫的视线。
她的目光并非锁定莫妮卡，而是一旁的自己。
「如何？」
「……嗯。」
知道再瞒下去也无济于事，于是只好点头承认。
「我想莫妮卡应该告诉过你，我是尼尔之民。一支怕生且害羞的种族。我的个性并不直爽，还不至于答应初次见面的人所提出的要求……不过，其实我从以前便对你相当感兴趣。就像从前对莫妮卡抱持的好奇心一样。所以——」
「有交换条件对吧。」
榭尔提斯抢先回答。
——莫妮卡说得没错。
在未获得她的信任前，只能接受她的条件，以便藉此提出自己的要求。
「是的。请回答我一个问题。答得出来就算过关。我会诚心回应你的请求。」
「一个问题就好？」
「是的，我没有其他条件。」
……莫非是看在莫妮卡的面子上？
既然只有一个问题，应该当场就能回答。就在整个人感到放松下来的瞬间——
「三年前和两年前，你都在什么地方做些什么？」
…………咦？
背后猛然袭上一股冷意。一种至今未曾体验过，有别于任何恐惧的寒冷。
三年前，是自己坠入秽歌之庭的时候。
两年前，是自己遭天结宫放逐的时候。
「…………这是……什么意思？」
「就是字面上的意思。请告诉我，三年前和两年前，你记忆最深刻的事情。莫非你不记得了？」
华宫的口吻极其平静，如机械般毫无变化。然而听在耳里，无疑就像冰柱一样冰冷且锐利。
——汗水滑过脸颊。
对方最初那句话的意思，榭尔提斯如今终于理解了。
「收集资料是我的兴趣。和天结宫的资料库相比，我敢说我拥有更庞大更正确的资料量。」
遭天结宫删除，有关三年前自己的过去——会不会有人自行复制并保管了天结宫的资料？
……三年前关于我的资料，假如另有备份的话。
……也就代表着，华宫打从一开始便怀疑我了。
怀疑名叫榭尔提斯的双剑使。
怀疑自己和三年前坠入秽歌之庭并殉职的人物是否为同一人。
「说不出来吗？我的问题应该没这么困难才对。」
「…………」
绝不能说出来。
坠入秽歌之庭后感染魔笛的异端。倘若这种人在天结宫里担任护士的事实被世人所
知，整个天结宫必将陷入混乱之中。
一旦引发如此巨大的骚动，等待自己的将是永久除籍。更重要的是，自己再也无法遵守约定，成为优米的千年狮了。
「……不能换个问题吗？」
「抱歉，我想问的只有这件事。」
面对语气咄咄逼人的华宫，莫妮卡上前了一步。
「华宫，这不像你的作风吧？」
声音中同时带着平静和刚强，宛如一面冻结的冰镜。
「我不清楚你有什么用意，但就不能变通一下，换别的问题吗？」
「我这个人也有固执的时候。而且莫妮卡，这么做或许是为了你好哦。」
「？这——」
就在莫妮卡疑惑地眯起双眼时。
「喂——华宫在吗——？不管在不在都回答一声——！」
机械门忽然开启，一头蓬松橘发的工作服少女直接走了进来。
「艾莉亚？」
「啊，榭尔提斯也来啦。什么嘛，我还以为你找不到华宫，所以就跑过来看看。啊，莫妮卡也在。好久不见——」
是原本带着机械水晶前往塔内上层的艾莉亚。她朝自己和莫妮卡愉快地挥挥手，然后面向了这个房间的主人。
「……是艾莉亚啊。」
华宫的嘴边微微泛着苦笑。
这还是少女第一次露出像样的表情来。
「你跟榭尔提斯和莫妮卡都认识？伤脑筋……想不到始作俑者居然是你。」
「嗯？我只是把你介绍给榭尔提斯哦。」
「我指的就是这件事！」
不知为何，华宫忽然发起脾气。
「好了好了。先别管这个，榭尔提斯你怎么样？谈得还顺利吗？」
「这……这个……还没。」
「哦——」
艾莉亚意味深长地看了一眼华宫。
「也对，华宫平常都很忙。既然这样，还是我来负责吧。等机械水晶的事告一段落后——」
「请……请等一下，艾莉亚。」
华宫急忙起身。
她的身高比艾莉亚矮了一截。在榭尔提斯认识的人当中，就和巫女春蕾差不多。即便在少女当中，也属于相当娇小的体型。
「真没想到……在幽幻种出没的规律性分析上，你居然也插了一手。」
「榭尔提斯最初拜托的人就是我嘛。可是因为我很忙，于是就叫他来拜托你了。既然还没谈好，干脆就让我——」
「我……我不是叫你等一下吗！」
华宫挥拳叫道。
「榭尔提斯……虽然很不情愿，我还是答应你刚才的请求了。」
「咦？可是……」
作为交换条件的问题，自己还未回答。
「没关系，因为我已经找到眼前必须做的事情了。」
仿佛完全不将自己放在眼里，她紧盯着艾莉亚一人，伸手指着对方的鼻子。
「好了，艾莉亚。我们来一决高下！看看谁能正确导出幽幻种的出没规律性！」
「嗯？什么？有点搞不清楚，不过我就接受挑战啰？」
尽管摸不着头绪，艾莉亚仍爽快地同意了。相较于此，华宫的嘴边则露出不怀好意的笑容。
「……哼哼哼，这次一定要让你知道我的厉害。赌上尼尔之民的骄傲，我绝不会输给你这个人类代表的！」
「咦？我是人类代表？真是不好意思呢。」
「有什么好害羞的！你也多少有点紧张感—
—啊…………」
或许是终于回过神来。
华宫尴尬地转过身去，清了清喉咙。
「咳咳。反正就是这样，这件事情包在我身上吧。」
「……呃。 」
「好……好了，可以离开了！艾莉亚也是，请你们都出去吧。既然这么决定了，我想一个人保持专心！」
——怎么回事？
在华宫的推挤下，榭尔提斯和身旁的莫妮卡面面相觑。
「总之华宫愿意帮忙，算是平安解决啰？」
机械门关上后，艾莉亚整个人转了过来。
「我能全心专注在机械水晶那边，榭尔提斯也可以安心静养了。」
「是这样没错，不过好像给你造成因扰了吧？刚才很莫名其妙，华宫突然说了什么一决高下之类的。那是？」
「啊——我早就习惯了。」
通道上响起艾莉亚的笑声。
「别看她那样，这女孩很讨厌输给别人。包括彩券的中奖号码或是下周的降雨量预测，总之只要心血来潮就会找我『一决高下』。基本上都是数字或是机械方面的比试，打从我们第一次见面后就是那样子了。不过也好，反正挺有趣的。」
「我也发现了她不为人知的一面。」
艾莉亚的身旁，是频频点头的莫妮卡。
「我今天还是第一次见到华宫那么激动的样子。艾莉亚，那些比试最后都是你获胜吗？」
「不，全都是我输哦——」
……艾莉亚输了？
在机械工程方面，艾莉亚所具备的压倒性知识和技术，就连在居住区认识两年的榭尔提斯也未能一窥全貌。入侵天结宫中央电脑的手法同样让机械水晶叹为观止，她的才华看来无庸置疑。
而现在居然有个同年龄，比艾莉亚还出色的机械士，令人一时难以置信。
「这么说，华宫比艾莉亚还要厉害了？」
「怎么讲呢？嗯——应该很厉害吧？这样也好不是吗？我从没想过这个问题嘛。直接去问她本人如何？」
艾莉亚指着一旁的机械门。相较于激动的华宫，她自始至终都显得很从容。
「想是想，不过现在进去大概会挨骂吧。」
莫妮卡苦笑道。
「总之先回去好了。候补生出现在这种地方只会引人侧目。况且不快点回去训练的话，尤美黛教官可能要发脾气了。」
*
——眼前是一条由苍蓝冰壁构成的回廊。
……好冷。
超越寒冷的严寒。不——甚至突破身体知觉的极限，暴露在外的皮肤仅感到了痛楚。
没有天花板，也没有墙壁，绵延无尽的冰之世界。
天结宫两百九十一层，名为「乐园」的最上层。和以下的楼层截然不同，这里或许应该称为另一个世界比较恰当。
全无遮蔽的头顶上，是宛如白夜的亮光。
在光辉底下，是耸立的苍蓝冰壁壁无限延伸的光景。冰壁的表面晶莹剔透，比任何的宝石都要美丽耀眼，像一面镜子映照出世界。
呼吸。
身体的热量。
包括记忆和意识在内，一切都在这个世界里结冰了。
任何的防寒衣都没有意义。所有的生物、所有的物质，以及幽幻种。让一切事物全部冻结，封印它们的心灵与时间的沁力术式——冰结镜界。
「啊——好痛。又冷又痛——」
仅穿上一件法衣的梅玫儿，步行在这般冰冻的世界里。
冰雪地板上的裸足毫无血色。锐利的碎冰划伤皮肤，在她走过的地方留下细微的血痕。
然而她的表情却相当从容，甚至挂着微笑。
并非感受不到疼痛，也不是对寒冷毫无反应。如今她的嘴唇发紫，肩膀和手指都不停颤抖。
即使如此，行走在冰之世界里的巫女，表情依旧安详。
「让心平静下来。比扎根于大地百年的大树，或是矗立于遥远溪谷中的巨岩还要静谧。心中燃烧着比谁都要强烈的意念。」
总是不断教诲后辈巫女，自己也一直严格遵守的誓言。
心镇。
身体上的一切痛苦，精神上的一切侵害。即便失去理智，即便精神衰弱而倒下，仍持续祈祷结界。
巫女的最终极致。
体现这份极致的，正是巫女第二位，梅玫儿·伊恩·卡尼馨。
「我来了，梅玫儿在此。」
抵达「乐园」的中心处。
看似一片湖泊的广大泉水中央，有一块极其巨大的苍冰结晶。晶莹通透的结晶中心处，一名女性被封于其中。
苍冰的深处，隐约可见女性身上的纯白法衣。
皇姬莎拉。
委身于冻结一切事物的苍冰，独自持续祈祷冰结镜界的女性。
「那么，莎拉殿下——」
她伸出手指，触碰苍冰结晶。
【phia-So la telah sitra】
以三方的门扉点亮祈祷
念出的开放序词，言语中蕴含着解放自身沁力的力量。
「此刻起的三天，我将接手冰结镜界。」
沁力余波化为光罩，苍蓝的光辉包覆了梅玫儿的全身。仿佛那道光，本身便是一件以苍蓝纱线织成的至高羽衣。
接着。
配合皇姬的歌声，梅玫儿也唱出了自己的歌声。
【Yu/ Uhw =C r-sanc uc Eden】
在沉睡的乐园陪衬下
【term-l-pile xel,xin, ole fusen elchel】
堕落的星辰、时间、梦想合上演脸
沁力——「第七天音律」。
只传于天结宫巫女的神秘旋律，支撑冰结镜界的祈祷之歌。
透明的指尖勾勒出的言语之门没有钥匙
【xearcs let laphin yahe, hie omia hec lihit clar】
在永绩的世界里，玉石般的幽幻也停止悲叹
【noi-roo-xin, noi melras I noe-l-habes pianic cia eyen】
正是这个瞬间。
歌声与歌声重叠的瞬间无比困难，却又无比优美——也因此，梅玫儿最喜爱这个瞬间的到来。
于心灵颤动的冰清世界中，这道音色响起时的感觉。
【=C hypn phenoria, Eec qhaon nes ei getie, nepies paf lef bis cley kis ei roos】
睡吧，孩子们。你们的翅膀还年轻，此地安逸的树枝仍然遥远
【=C hypn phenoria, Eec wat nes ei getie bis kills cley kis ei mihas】
睡吧，孩子们。你们的翅膀还年轻，此地安逸的树枝仍然遥远
合上双眼。
在坚硬透彻的苍冰结晶内部，梅玫儿沉得更深了。
2
「……大家都很卖力呢。」
坐在野外训练场的长凳上，榭尔提斯茫然眺望着训练景象。
候补生的团体战。
在人工沙漠的环境下，大剑使二人组对上了弓使、重枪士。至于远处的森林环境中，则是手持投掷刀的候补生与双剑使彼此对峙着。
枪械使用训练弹，刀剑换成了去掉锋边的武器，但战斗的激烈程度就和实战没有两样。
「你看来很闲嘛，榭尔提斯？」
尤美黛教官踹着脚边的沙子，一面走了过来。她整齐穿着一件毫无皱痕的蓝色套装，嘴边的香烟依然烟雾缭绕。
「快准备暖身运动，团体战下一个就轮到你。」
「……我还在疗养当中。」
「我知道，开个小玩笑罢了。」
望着缓缓上升的烟雾，教官这么说道。然而她的表情相当认真，语气也不像在开玩笑般的恶质。
「什么时候康复？」
「下周应该就能参加训练了。」
针一般细的香烟在教官的手指间转来转去。视线追逐着香烟转动的轨迹，榭尔提斯将医生的吩咐据实以告。
「下周吗？真是无趣。」
「……那个，希望你能多体恤一下疗养中的病人。」
「不是这意思，有个任务打算叫你参加。」
坐在长凳上的教官，双眸如荆棘般锐利。
「派往自然区巡逻的五名候补生，十四个小时前失去了音讯。」
「……遇难？」
「起因是到了今天零时之前，迟迟未收到定期回报。根据塔法第五十八条第四项，同一时刻向干部级的队员下达待命指令。过了三小时仍无法联系上，故判断为遇难。四个小时后，也就是今天早上七点，从候补生中挑选六名菁英成员，组成了救援部队前往查探。」
每年的惯例了——自言自语般说着，教官一
边抬头注视往上飘去的香烟烟雾。
「我想你应该知道，这种事情每年都会发生。通信机故障或遭遇害兽、幽幻种……原因多不胜数，但其中大部分都顺利获救。我原本打算将你编入这次的救援部队里。」
「是推荐吗？」
能获得推荐并加入救援部队的条件只有一个，就是表现优秀。
营救遇难的部队时，若救援部队本身太弱，只会重蹈前人的覆辙。为了避免这种情况发生，救援部队规定必须由教官亲自指名优秀的候补生参加。
「我不否认我很看好你，但这次的推荐却另有原因。」
「另有原因？」
「就是你头上的负伤。我不清楚你是怎么受伤的，不过看起来并不是小伤对吧？换句话说，只要运气不好，你就会成为遇难者名单上的一员了。为了记取教训，我决定让你去瞧瞧别人遇难的模样。」
若是一个阴错阳差，自己或许也将出现在遇难名单上。
透过目睹遇难现场，便能了解到这是多么可怕的一件事，进而警惕自己绝不可重演过错。
「我今后会小心的。」
「当然。」
口吻依旧简洁冷淡。但教官的侧脸上除了平时的那份威严，似乎还带着其他的感情。
沉默降临在长凳上——
「啊————找到了！找到你了！」
然而，立刻就被少女的大叫驱散了。
「依夏，你要突然冒出来是无妨，不过稍微冷静点可以吗？」
「啊……唔唔。抱歉打扰了，尤美黛教官。您好。」
拉起裙角，少女恭敬地行了一礼。
那是一名身形娇小，将太阳下光辉耀眼的一头金发绑成双马尾的少女。身穿纯白的仪礼服，下半身却换成了裙子。左肩别着一枚正护士的徽章。
「咦？是之前的那个女孩？」
见到熟悉的身影，榭尔提斯顿时眨了眨眼。
已经是两周前的事情了。对方是自己和莫妮卡进行两人一组团体战时，对上的正护士双人组其中一位，名字好像是……
「沁力术式型正护士依夏·伊斯·伊西玛尔。型态『人偶使』……可别说把我给忘了哦？」
少女面露得意的笑容。
「记得是记得，有什么指教吗？」
「当然有！我要找你讨回上次的那笔帐！」
晃动着金发和裙子，少女伸手指向这边。
「冷静点，依夏。你已经语无伦次了。」
这时，一名身材高大的光头双枪士忽然抓住她的手。对方同样也很眼熟。就是和依夏同组的正护士。记得似乎叫吉恩的样子。
「呃，两位是之前在团体战交手的护士吧。」
「有印象就好办了。我们记取了上一次战败的教训，想提出再度比试的要求。」
不同于依夏，吉恩表现得沉着冷静。
「哼哼哼，这次可不会输给你啰？在那之后，我特地拜托姐姐进行了特训。等你见到我好不容易达成的新境界后——」
「该不会是操作的『人偶』从四个增加到五个之类的？」
「………………咦咦！？」
听见榭尔提斯的喃喃自语，依夏当即按住胸口，整个人如雷击般挺直。
……咦，莫非被我猜中了？
飘浮在她四周的巨大钢球。自己不过是随口说说，数量从上次的四颗变成五颗罢了。
「吉……吉恩，不好了！这家伙居然知道我的绝招！怎么办？你准备了近战用双枪的事情，一定也被他看穿了！」
「……你掀我的底牌做什么？」
「可是……」
少女泪眼汪汪地向双枪士哭诉。
至于哭诉的对象本人，则见怪不怪地叹了口气。
「你们这对夫妻唱双簧也该吵够了吧？」
有些傻眼的教官，单手压扁了空空如也的烟盒。
「不好意思，让你们专程跑一趟。不过今天是白费工夫了。」
「咦？为什么？」
「这个笨蛋在执行任务时受伤，正在疗养中。」
「咦————！？」
少女再度大叫。
「你这大笨蛋，到底在干什么啊！你知道我和姐姐训练的时候，每天都活在水深火热中吗！居然……居然————！」
「怎么大家都开始叫我笨蛋了！？」
莫妮卡也是，教官也是，还有这名少女。
究竟是为什么？明明没做过什么坏事，最近却一直被叫「笨蛋」。
「怎么办？亏我特地翘掉训练跑来这里。万一被发现，头目不知道又会说些什么了。」
……头目？
「就是我们第二师队的队长哦。应该说是千年狮比较恰当吧……糟糕，我看就谎称被尤美黛教官找来当助教好了。假装跟那些候补生交手一番————」
「哟，依夏。」
还未说完，依夏的肩上就多出一只手。
「你——说什么被发现就糟糕啦？」
「哇啊啊啊啊…………烂、烂……队长？您……您怎么会在这里？」
「当然是偷偷跟在你们后面过来的。」
烂——巫女梅玫儿的护卫，名列天结宫最强五人之一的护士。
左肩上别着千年狮的徽章。
一头随意修剪过的亚麻色短发，以及猫咪般的琥珀色眼眸。纯白的仪礼服被设计成短袖短裤的样式，露出了褐色的四肢。
「你们好端端的不参加训练，跑来这种地方偷懒吗？」
「队……队长……脖子、脖子被勒住……快不能呼吸了！」
……大概是依夏的习惯吧。
对身分高于自己的人，她的语气似乎会变得很恭敬。
「好了，让你们不惜放弃训练也要跑来的那个『强得一塌糊涂的候补生』在哪？既然都来了，我也想亲眼见识一下————咦？」
松开勒住依夏脖子的手，烂睁大了眼睛看着这边。
「哦——这不是榭尔提斯吗？最近过得怎样？我听说了，你跟雷奥去了一趟浮游岛吧？」
「哇哇哇……不……不能说、不能说！」
「哦？」
面对眼神仿佛好奇的小猫、一脸不解的烂，榭尔提斯低声说道：
「去浮游岛这件事情是机密，不能在这里说出来。」
「哦——原来如此！啊哈哈，我差点就忘了。抱歉抱歉。」
……真的没问题吗？
看着悠哉大笑的千年狮，榭尔提斯有种无力的感觉。
说到这个——由于烂是梅玫儿的千年狮，所以也曾碰过几次面，不过还是第一次像这样和她面对面交谈。
「难怪了——我还在纳闷最近怎么没看到你，原来还是候补生啊。这么说来，依夏口中那个『强得一塌糊涂的候补生』，莫非就是……」
「……我？」
「啊——这下真相大白了。」
视线在榭尔提斯和依夏身上来回扫了几遍，烂带着充满怜悯的语气开口：
「依夏。」
「什么事？」
「没用的，你再练十年吧。」
「咦咦咦！？队长到底是站在哪一边啊！而且为什么和他谈得这么亲热？莫非头目认识这个双剑使！？」
「不，完全不认识。」
「不会吧——！？头目，请不要把眼睛移开，你们到底是什么关系！？」
「我不是头目，要叫队长哦。话说回来，这就是翘掉训练的人应有的态度吗——好了吉恩，带依夏回去吧。」
说着，一手将依夏抓了起来。
「……哇……哇哇哇！住……住手啊，头目，裙子会飞起来——」
被高高抛起的少女，身体划过半空中，最后掉落在双枪士的正前方。
「遵命。依夏，我们回去啰。」
「呜呜……尤美黛教官，我先失陪了。」
吉恩默默点头示意。望见自己搭档的动作。依夏也不情不愿地抓起裙子两端，低下了头去。
「烂呢？你不用回去吗？」
「啊——我吗？老实说，梅玫儿因为要支撑结界，这三天之内都不会回来哦。何况平常陪我打来打去的雷奥也在外面巡逻，我到傍晚的行程前都闲得发慌。」
……看来的确很闲。
整个人软趴趴地靠在长凳上的烂，看上去就像夏天无精打采的猫咪一样。
「对了，榭尔提斯，我们来比划一下如何？我这个人只要一个小时不活动活动，简直就快无聊死了。」
「怎么讲得好像兔子一样……不过很可惜，我正在疗养中。」
「说得也是——也罢，那我就切入正题啰。」
「有什么事吗？」
「嗯，看到你才突然想起来。」
烂从短裤的口袋中拿出一张折叠起来的纸。
「拿去吧，雷奥叫你看看这个。」
*
天结宫两百一十九层。
走在塔制局的事务员快步经过的通道上，莫妮卡正独自前往友人的房间。
「……或许是头一遭吧？
」
自己一天内居然连续两度来到塔制局。
「华宫，是我。抱歉又来打搅你。」
站在看似无比森严的机械门前，她将手放在探测器部位的蓝色球体上
开锁。
如破开海平面般左右开启的房门另一端，出现了友人的身影。
「真是稀奇，很少有人一天之内接连造访我这里。」
「你在工作吗？」
「如果你是指塔制局的工作，我已经完成接下来两周的工作量，所以不必担心。话说回来，刚才没好好招待你真是抱歉。至少该泡个茶的。」
咯答——华宫在桌上摆了一个小瓶子。
是塔内贩卖的有盖饮料瓶。万一不小心打翻了，也不会泼洒到机器上。华宫的房间里，完全见不到任何玻璃杯或茶杯类的器具。
「不好意思，是我擅自跑来的。」
「因为你是我重要的朋友。」
将椅子连同身体转过来后，华宫直直盯着这边。
「我知道你来这里的用意。就是上午提到的，关于幽幻种出没规律性的分析吧？」
「……当时我很在意一件事。」
坐在对方拿出的椅子上，她开始回忆数小时前的互动。
华宫向榭尔提斯提出的问题，其中的含义。
『三年前和两年前，你都在什么地方做些什么？』
「你当时的问题有什么意义呢？」
华宫这么问，究竟有何用意？
另外，对于这个问题，榭尔提斯也选择了极不自然的沉默。
「你是不是晓得有关他的事情？」
「…………」
华宫并未直接回答，而是告知：
「就在刚才，他和天结宫的重要人物进行了熟稔的对话。和千年狮烂。」
「烂队长和榭尔提斯？」
莫妮卡很清楚，华宫拥有属于自己的一套情报网。
应该不是骗人的吧。这么说来，仅是一名护士候补生的榭尔提斯，与天结宫的绝对阶级——千年狮的烂彼此认识？
——继雷奥队长后，烂队长也一样？
「莫妮卡，你不觉得很奇怪吗？关于那个榭尔提斯的一切。」
「……请继续说下去。」
「首先，一个刚入宫数周的新人候补生，身手竟然如此强悍。在你们一起参加的团体战中，你应该比任何人看得都清楚才对。」
依夏和吉恩。
对手是正护士当中名气响亮的人偶使及双枪士，那名少年却几乎只凭一个人就决定胜负——仔细一想确实如此。也正是那时候，莫妮卡才终于窥见榭尔提斯的实力。
「真令我惊讶，你居然调查得这么详细。」
「我瞒着上司装设了隐藏式摄影机。光室外训练场就有十台以上。其中也包括了你训练结束后，一个人在树荫下擦拭汗水的镜头。」
「我要没收。」
「很抱歉，影像光碟和写真集都销售一空了。」
「你拿去卖了！？」
「——先不讨论这些。除此之外，他这个人还有好几处疑点。」
华宫假咳了几声。
「我最在意的，是他过去的所有经历全都一片空白。仅能得知他一个月前还住在居住区一事。另一方面，他和几位千年狮似乎是旧识。更进一步来说，他身上那件黑色的外套……很像是天结宫旧式仪礼服裁剪而成的。才刚入宫的他，为何会拥有旧式仪礼服，又为何坚持穿在身上？」
「所以你才问他三年前及两年前的动向？」
废除黑色仪礼服，改为莫妮卡身上的白色仪礼服，时间点就在两年半前。只要得知其前后的三年前和两年前的事情，就能推测出榭尔提斯的经历。
「我这么做是有其他的原因。」
「……还有其他原因？」
「是的。不过——不出我所料，他果然不愿意正面回答我的问题。假如我的推测正确，他………………」
原本想说些什么的华宫，此时回过神般抬起头来。附带眼罩的机械帽随脑袋左右摇动，然后大大呼出一口气。
「不，还是算了。现在下结论还太早。」
「连我也不能透露？」
「我正是在为你着想哦，莫妮卡。」
……什么意思？
在莫妮卡思索出这句话的真前，华宫抢先开口了：
「无论如何——榭尔提斯似乎被其他的候补生所排斥，而我也有同样的感觉。他显然和周遭格格不入。在好奇他真实身分的前提下，我对他的确相当感兴趣，但说到能否信任，就另当别论了。不仅如此，我对他反倒抱持了强烈的戒心。」
一切经历不明的双剑使，榭尔提斯。
「……说得也是，毕竟我也并非全然了解这个人。」
浮游岛的设施中培养出来的幽幻种。自己曾亲眼目睹，他沐浴在对方的魔笛下却安然无事的模样。由于过去曾是巫女见习生的缘故，榭尔提斯如何防御魔笛一事总令自己非常在意。
「或许吧。不过莫妮卡，难道你相信他，想让他加入部队吗？」
「啊啊。我一直想告诉你这件事……不知道该怎么形容才好，但我想我可以信任他。」
榭尔提斯身怀某种秘密，并且正为此烦恼不已。不过只要时机到了，相信他一定会主动向自己透漏。
「这答案真有你的风格……是身为尼尔之民的我说不出口、令人羡慕的答案。」
停顿一下后，华宫苦笑道。
这或许是勉强不来的吧。毕竟华宫生为戒心强烈的种族，也不像自己一样，有过和榭尔提斯一起执行任务的经验。会将他视为一名来历不明的男子，可说是很正常的反应。
「所以，这就是我和他保持距离的原因……不过，今天迫于情势，不得已接受了他的请求。既然如此，我会努力导出幽幻种的出没规律性。本周之内应该可以交出一定的成果。」
「谢谢你的帮忙。」
「莫妮卡你没有必要道谢，因为你是我的朋友。」
隔着眼罩，她的双眸仿佛在微笑着。
3
「嗯——」
躺在自己房间的床铺上，榭尔提斯交互望着天花板和手中的纸张。
翻身般侧过身体后，他喃喃叹息道：
「……伤脑筋。」
统政厅的公文副本。雷奥交给烂，再由烂转交给自己的东西。
内容为抗议天结宫未经允许擅自迫降在浮游岛上一事。
「只是一味抗议，完全未针对最重要的设施问题做出回答。虽然不太可能，不过既然他们坚称不知道天结宫护士所亲眼目击的东西……代表统政厅十分有把握吗？」
培养幽幻种的地下设施。
以及如今仍谜团重重，画面中自称是禁忌水晶的少女。
既然打定主意要否认，就必定具备相对的自信。不知是真的不知情，抑或是有把握在天结宫要求重新调查之前湮灭证据。
……证据一旦被湮灭，就无从追查起了。
「啊——真是的！叫人家怎么视而不见呢。」
公文上注明的官方会议日期就在下个月。
天结宫的使者将会前往统政厅所准备好的场合。雷奥之所以将这份副本交给自己，想必是在传达「你也一起来」的讯息。
「……看了这份公文，就要跟着一起去。可恶，被雷奥陷害了。我早就觉得奇怪，这种机密公文怎么可能会给一个候补生看呢！」
他从床上跳起，瞪着手中的纸张。
「不知道有谁会去。我……和另一个目击者莫妮卡吗？应该还有塔制局或总务局的高层吧。再加上负责护卫任务的候补生和正护士数名，然后是……」
『榭尔提斯，立刻到室外训练场来。』
眼看要厘清的思绪，被天花板角落的扩音器一下子打断了。
「……尤美黛教官。我已经说过很多次，不能参加训练——」
『巫女大人要致词了。』
巫女的致词。
自己的印象中，似乎并没有这类活动的样子。
『是你住院时决定的。你应该知道，今天是皇姬殿下和巫女大人举行结界让渡仪式的日子吧？』
「知道是知道。」
祈祷者的更替。一个月当中，皇姬只能休息三天时间。而巫女在这段期间维持结界的仪式，便是让渡仪式。仪式究竟使用何种术式，以何种方法进行，完全无人知晓，仅在皇姬和巫女之间秘密相传。
『仪式刚刚结束。梅玫儿大人顺利接手了冰结镜界。这个消息，将由巫女优米大人亲自向众人公开报告。天结宫的职员和护士，每个人都必须到室外训练场集合。』
巫女向天结宫的所有人员报告。
——让优米来做？
『据说是塔内的局长级会议上采纳的方案。包括居住区的普通人在内，天结宫的职员中，也有许多人担心像上次的幽幻种入侵会再度重演。这似乎是安抚他们的措施。总之别再废话，赶快过来。绝对严禁迟到。』
「咦？啊，等一下，教官……
真是的，怎么不早点告诉我啊。」
他对着沉默的通信机叹息。
缓缓吐气后，榭尔提斯从仰躺的姿势抬起身子。
「光护士就超过千人，天结宫的职员大约有一万人左右吧……好惊人的数量。」
应该不至于全数参加，但最起码也聚集好几千人。
要站在这么多人面前，本身就是一件难以想像的事。更别说，那个人还是自己的青梅竹马。
……我认识的那个优米，想必一定会紧张得说不出话来吧。
站在众人面前，担负着守护浮游大陆的使命。
这就是巫女。
「我所不熟悉的优米……吗？」
尽管很高兴见到优米身为巫女的活跃表现，但另一方面，却有种她变得遥不可及的失落感。
怀着如此不平衡的感情，榭尔提斯离开了房间。
*
茜草色的天空。
天边的太阳即将落入地平线的另一端，在天空的画布上彩绘出燃烧般的黄昏色。
「……原来已经这个时间了。」
走在铺装道路上，榭尔提斯望向了天空。
和莫妮卡一起造访华宫，已经是上午的事情了。稍过中午，又遇见了人偶使及双枪士。之后从烂那里拿到报告书，仔细阅读一番后，不知不觉就到了傍晚时分。
——话说回来，真的是在室外训练场集合吗？
天结宫的相关人员能齐聚一堂的地点，顶多只有这里而已。但自己的记忆，还停留在护士们白天时一如往常专注训练的光景。
「啊，不过考虑到尤美黛教官的作风，大概是因为傍晚无法使用训练场，于是就趁着白天集中训练吧……嗯，这点最有可能。应该说，也只有这个可能性了。对吧，伊莉斯——」
正要向胸前的机械水晶搭话时，榭尔提斯猛然醒悟过来。
——对啊，伊莉斯已经交给艾莉亚负责检查了。
没有人回应自己。而且，自己还是第一次发现到。
仅仅缺少了一样习以为常的事物，仅仅是听不到机械水晶的声音，自己就感到如此不适应的事实。
「……啊——嗯嗯。总而言之，希望伊莉斯的检查也能顺利完成。」
他在心中这么盼望着，然后穿过室外的铺装道路，往草皮上走去。就在这时，无数人的鼓噪声传进了耳里。
「这声音是？」
数不清的交谈、鞋声，以及衣服的摩擦声。
所有声音混合在一起的杂音，回荡在寂静所支配的黄昏底下。这里距离训练场还有一段路，居然这么远就能听见了。
换句话说，有这么多人来到了训练场？
「糟糕，已经开始了？」
在加速的心跳催促下，他快步跑过草皮，往地面铺满细沙的训练场前进。最后，当越过了以铁丝网架起的篱笆后。
「…………啊。」
被眼前的光景所震慑，榭尔提斯下意识停下了脚步。
耀眼的茜草色夕阳之下，染成了一片红色的训练场——
其广大的场地，被数不清的人群挤得水泄不通。
颈部挂着职员证件，西装打扮的男性事务员、担任服侍巫女之职的侍女，以及管理塔内各局的局长。往稍远处望去，还能看见眼熟的护士候补生面孔。后方则是炼护士——千年狮候补的究极精锐护士们就站在那里。
「……真是壮观。」
自己从未见过这幅光景。
不论阶级、男女、老少。没有任何歧视或特别待遇，维持天结宫运作的一切相关人员，都像这样齐聚在一堂。
「你迟到了一百七十秒。」
背后传来了这样的声音。
「我已经火速赶过来了。」
转过身去，出声的人果然是尤美黛教官。
或许是顾虑到人群的缘故，她的嘴边并没有叼着香烟。相形之下，涂上紫色口红的嘴唇则显得格外艳丽。
「或许吧。照我原先的估计，你还会慢上两百秒左右。」
「因为是重要的行程嘛。」
「你以为这是会场的警备任务？很遗憾，这里没有你们候补生出场的余地。巫女的护卫工作，都是由正护士以上负责的。」
「啊，不……我不是这个意思。」
「嗯？算了，都无所谓。」
教官语带深意地说道。从她默默抱起双手的动作来看，似乎不会再追问下去了。从她的身上悄悄移开视线后——
「的确是……很重要的行程呢。」
带着细不可闻的低语，榭尔提斯微微咬住了下唇。
——我也想知道，优米身为巫女的一面。
这是莫妮卡曾告诉过自己的。
『千年狮不能只是保护巫女而已。唯有完全理解巫女修行的痛苦和孤独，并深知减轻这些情绪的重要性，才能够胜任千年狮的职位。』
若是身为青梅竹马的优米，自己有把握比任何人都更了解她。
然而，仅仅如此还不够资格成为千年狮。要保护如今已是巫女的优米，就必须去理解她身为巫女的另一面才行。
……这正是我现在所缺少的。
「哦，时候差不多了。」
尤美黛教官指着设置于训练场靠中央位置的玻璃圆顶。
以半透明强化玻璃构成的圆顶场地。这是举办需要观众的大型比赛时使用的舞台，在训练场当中也属于最显眼的建筑物。
……我和莫妮卡参加团体战时，也是在那个场地吧。
圆顶内部的环境，当时被设定为岩地。如今地面铺上了简易地毯，上面摆放一个小舞台，以及附脚架的麦克风。
接着，周遭变得安静下来。
原先可在远处听见的吵杂声全数消失，谁都不愿发出声音。这种宁静，就宛如置身于一座积了厚雪的森林。
不久，玻璃圆顶内出现了两位巫女。
一名是黑发黑眼珠的稚嫩少女。身穿织物式的法衣，整个人有些不安地低着头坐在
椅子上。
「……春蕾？」
「要叫春蕾大人！不过真是意外，她竟会在这么多人的面前现身。性格明明就那么娇弱。」
教官所用的「娇弱」一词，终究是一种较委婉的表达方式吧。
极度的对人恐惧症。
在椅子上咬住嘴唇，双手紧握……黑发的巫女，看上去仅是一味低着头拼命忍耐。
这时，春蕾颤抖的肩膀——
「好了，打起精神来吧。把腰挺直。」
别着狮子徽章的仪礼服少女，迳自将手放在上面。
烂——原本担任梅玫儿护卫的千年狮，这次似乎代替雷奥，同时兼任了春蕾的护卫。
「…………嗯……嗯嗯。」
面对不安地抬起脸来的春蕾，烂笑眯眯地在她耳边私语。这个瞬间，巫女的眼中恢复了光彩。
「要是雷奥知道你敢一个人跑来这里，他一定会吓一大跳的。所以，这段时间你要多忍耐，让雷奥看看你勇敢的一面。知道吗？」
「…………我会加油的。」
仿佛交换了上述的对话一般，巫女和千年狮彼此笑容以对。
——真令人羡慕。
这番不经意的互动，在榭尔提斯的眼中是如此耀眼。
因为那幅光景，巫女和千年狮的那种距离感，正是自己来到天结宫后所一直向往的关系。
接着。
『各位，大家好。』
第二名巫女——穿着纯白的法衣，淡金色长发的少女站上了圆顶舞台。
优米·爱尔·苏菲尼克特。
静悄悄的会场。成百成千的目光，都集中在这位巫女身分的少女的身上——
『嗯……那个……请……请多指教。』
以生涩的动作握住麦克风，优米先是打了一个招呼。
陌生的大舞台。在这种几乎令人腿软，完全说不出话来的场面上，巫女身分的少女仍旧努力保持着微笑。
脸颊各处僵硬，充满紧张的笑容。
然而，正是那笨拙的笑容，向大家传达了一件事。
如今站在舞台上的巫女渗是怀着什么样的心情向会场的所有人致词——那努力维持的笑容，清清楚楚地告诉了大家。
『那……那个……首先，我要代表全体巫女向大家致歉……一个月前，冰结镜界被突破，并且受到了幽幻种的攻击。
这是维持结界的巫女所应承担的责任。令许多人为此而受伤，无数的建筑物也遭破坏，整个浮游大陆变得遍体鳞伤，这些一切都是巫女的责任…………真的非常对不起。』
优米深深低下头去。
下一刻，春蕾也站了起来，做出同样低头的动作。
『……正因为如此，我们必须全力以赴，以保证结界不再被突破。
为此，这一个月以来，我们全体巫女都不眠不休地检查了结界的术式。彼此讨论，确认每个环节是否安全无虞。
——而就在刚才，巫女梅玫儿已经顺利接手了莎拉殿下的结界。
相信一定有人会感到不安，
深怕冰结镜界同样再次遭到突破。一度被破除结界的巫女，或许没有资格要大家立刻放心。但即便如此……我仍希望在此集合的所有人，以及居住区正在聆听的各位民众，请大家都能够安心下来。
……因为我认为，这就是巫女的使命。』
呼——深呼了一口气后，年仅十七岁的巫女再度握紧麦克风。
以那瘦弱的肩膀、纤细的手臂，仿佛绝不愿放开般牢牢地握住。
『到此为止，是身为巫女的我所必须告诉大家的事情。
——而接下来，请让我抒发我个人的感受。』
停顿了一下，环视聚集在此的上千名天结宫相关人员后——
『……我是个人。
不呼吸就无法生存，不吃饭便会饿肚子，睡觉时也会说梦话…………巫女就和大家一样，也都是活生生的人。
所以……有时候当然也会遭过失败。这并非藉口，我真的是一个无论再怎么样小心谨慎，却总是经常失败的迷糊巫女。
可……可是，我真的非常努力！唯独这点是千真万确的！
因此……我想要拜托大家。
像我这么笨手笨脚的人，却依然不断在努力，所以希望大家能够支持我。包括塔内的职员，还有护士们，希望你们可以扶持像我这样的一个巫女。』
带着嘶喊般的语气，她这么说道。
随后，优米低下视线，缓缓摇了摇头。
『——不，渴望被扶持的人，并非只有我而已。
不光是我一人，我希望大家也能扶持塔内的同伴们。
当有人遭遇困难时，不必等待对方的求救便能主动伸出援手……尽管我只能够支撑结界，但在场的所有人，能做的事情一定比我更多。
所以，拜托你们，千万不要冲动，不要独自去冒险。
……不要自己一个人默默地努力，而是去完成自己才办得到的事，藉此来帮助他人。我期盼大家都能建立这种相互扶持的关系。
……因为，这座塔是如此地高。
倘若没有了大家的扶持，便会倒塌。』
优米红透了脸，整个人扭扭捏捏，很难为情地笑了笑。
『所以今后，那个……从今天起，大家再度相互扶持吧……因为我们都是同样生活在浮游大陆，生活在同一座塔里的同伴。
……对……对不起，向大家说了这些……我思考了一整夜，最后却还是无法做一个很漂亮的结尾…………』
周遭始终不发一语。
传递给数千人的讯息得不到任何反应，手握麦克风的少女对此感到些许的悲伤和失望——
『………………请……请问？果然……还是不行吗？对不起————』
这个瞬间。
打破寂静的鼓掌声回荡在训练场上，盖过了优米的话语。
如瀑布般接续不断的掌声。
包括以魔鬼训练闻名的尤美黛教官、站在一旁看似不苟言笑的队长级护士，或是表情严肃的局长，每个人都露出一副心悦诚服的模样，毫不吝惜地献上了掌声。
献给比自己还要年轻许多，稚气未脱的巫女。
『大……大家都愿意为我鼓掌吗……谢……谢谢你们。』
不断行礼的巫女。
如此低姿势的回礼，令人完全摸不清哪一方的地位更高。
久久不停息的鼓掌和欢呼声。
对于守护浮游大陆的巫女所献上的敬意、崇拜和赞美。
即便优米难为情地挥手道：「已……已经很够了！」喝采仍没有停止的迹象。在这之中——
「…………」
唯独榭尔提斯一人站在原地，轻轻闭上了眼睛。
一片漆黑的视野里，只有响亮的鼓掌声依然清晰传入耳中。
「太了不起了，优米。你真的……成为了一名出色的巫女。」
站在数千名天结宫相关人员的面前，道出了深入所有人内心的话语，一边支撑着浮游大陆的巫女。那就是自己如今的青梅竹马。
彼此分开的这两年间，她居然变得如此了不起。
相形之下，白己却是为了聆听巫女的致词而前来此处的数千人之一。仅仅是个护士候补生，只能为她鼓掌欢呼。
——距离竟是这么遥远。不过，我一定要到那个地方去。
不仅如此。
『不光是我一人，我希望大家也能扶持塔内的同伴们。』
「实在……很像优米的性格呢。」
置身于成百成千的大众之中，榭尔提斯轻轻微笑着。
即便成为巫女，唯有这点从未改变过。自己的青梅竹马实在耀眼、率直得令人错愕，真是个不折不扣的善良女孩。
——我就是想守护这样的她。
从下定决心的那一刻起，优米至今一点都没变。
「说得也是……这座塔是如此地高，必须靠大家一起支撑才行。」
天结宫最高阶级的千年狮，自己当然要去争取。
但绝不能急躁，以至于眼中只有最顶端。倘若一直望着最顶端，一定会忽略了倒在自己脚边，那些必须向他们伸出援手的人。
『所以，拜托你们，千万不要冲动，不要独自去冒险。』
这句话——就仿佛专门传达给在候补生当中被孤立的自己。
「……不用担心，我的想法也和优米一样。」
没必要心急，没必要一个人拼命努力。
只要尽自己所能去帮助塔内的同伴，然后一步步往塔顶迈进即可。因为优米会等待自己的。
「我会尽我所能去努力。」
仿佛说给自己听一般喃喃自语着，榭尔提斯背向了优米。