1
天结宫（索菲亚），室外训练场。
轰隆的水声，以及云雾般的细小水花。这个有着陡峭的悬崖，水流气势磅砖的瀑布环境里，她就置身于其中。
没有一丝皱痕的蓝色套装，鲜红色的领带。身材高挑的女性手持漆黑的教鞭，嘴里不时吐出香烟的白雾。她就是对候补生实施魔鬼教育而闻名的尤美黛教官。
「啊，找到了。教官，有件事情想和您讨论一下。」
榭尔提斯向这个背影出声——
「不行。」
「我什么都还没说吧！」
「开玩笑的。好了，有什么事？」
手指转动着下一根烟，教官终于回过头来。
「这个，就是关于奖励制度的任务第十六号，里面的四人限制。」
「不行。」
「教官！我还没全部说完吧？」
「不用说也知道。你们想参加限制四人的任务，可是队上只有三个人而已。所以看看能不能强行以三人申请，真的不行就要我介绍可以加入的第四个人——没错吧？」
斜眼望着正在瀑布另一端进行模拟战的候补生们，教官一边在写字板上书写评语，然后轻轻一笑。
「怎么样？」
『非常完美。简直无话可说。』
机械水晶闪动着。平时不太称赞人的她会这么说，就代表教官说得一针见血。
『真耐人寻味呢。为什么会知道得这么清楚？』
「没为什么，别的部队也来问过同样的事情了。你们反而是最慢的．其他部队昨天已经开始寻找第四个人啰？」
换句话说，理想的人选已经先被挑走了。
「顺带一提，截至今天为止，任务第十六号总共有二十支部队提出申请。考核已经开始了，如果你们有意参加就动作快。」
「……情况好像是这样。榭尔提斯，怎么办？」
莫妮卡和教官。感受着这两人的视线，榭尔提斯遥望着半空中。
——不惜和其他部队展开激烈竞争，我也必须接下前往统政厅的任务。
不仅是因为想和优米一同前往。那座浮游岛上的设施、培养幽幻种的水槽，还有自称禁忌水晶的少女影像。
……总觉得，这一趟我非去不可。
「虽然很任性，我还是希望先找到第四个人去承接任务。」
「原来如此。真拿你没办法了，其实我这边倒有一个人选。」
说着，注视机械珠画面的华宫抬起头来。
「咦……华宫你已经找到人了？」
「是的。过程可能会有点辛苦，不过『那个男人』应该是最合适的。」
那个男人，也就是男性的候补生。不过究竟是谁？包括本人在内，大家公认最怕生的华宫，竟然会主动推荐这个人。
「嗯，真令人好奇。是谁？」
「就是他。教官也非常熟悉的问题儿童——」
华宫这么回答的瞬间，正要叼起一根烟的教官忽然僵住。
「……喂，该不会是名字『威』开头的那家伙吧？」
「正是如此。我们要去邀请他。」
「不，等等，华宫。别这么想不开。」
带着少见的凝重神色，尤美黛教官抓住机械帽少女的肩膀。
「那种人根本成不了什么战力。那个怪胎……如果只是要凑人数的话，端看你们怎么交涉，不过可别期待他能做出贡献。」
「请看我们的吧。走吧，莫妮卡。榭尔提斯也是。」
拿开教官的手，华宫径自迈开脚步。
「……问题儿童？」
「……怪胎？」
留在原地的榭尔提斯和莫妮卡则是面面相觑。
﹡
「他的特徽吗？」
看着机械珠的导航画面，华宫一边说道。尾随着她一路走向训练场外围，表情有些不自然的莫妮卡先是出声询问。
「啊啊，从教官的反应来看……似乎不怎么赞成呢。」
「教官说得没错哦。那个男人粗鲁又懒惰，每个候补生都避之唯恐不及。入队五年来，执行过的任务大概只有一、两个吧。」
「……听起来很夸张呢。其中有什么原委吗？例如生重病之类的。」
「不，唯独身体强壮是这个人最大的优点。」
机械帽少女平静地回答。和陷入沉默的莫妮卡偷偷对望一眼后，榭尔提斯接着开口：
「身体强壮……这么说，运动能力不错了？」
「也不至于吧。最基本的体力还是有的，不过因为很不喜欢训练，所以体能大概在中下或底部偏上的程度。也没有什么特殊的技能。」
中等的候补生资质。但讨厌训练，性格粗鲁又懒惰。
……这种人，真的没问题吗？
「对了华宫，你怎么会觉得他不错？」
「因为他是个好人。」
好人？什么意思？望向莫妮卡的侧脸，对方也只是耸耸肩膀，一副「不要问我」的表情。
走了几分钟后。
来到训练场外围的长椅前，华宫忽然停下脚步。
「好了，我们到了。」
「……没人在啊。」
绕至长椅前方，也不见任何人影。为保险起见环视一下四周，依旧未发现华宫口中的「他」。
「榭尔提斯，不是那边。这里这里。在这上面。」
「上面？」
华宫所指的并非长椅，而是种植在长椅旁的一棵将近百年的大树。
长着青苔的树干约有一名成人双手环抱的大小。尽头处分成无数交错的树枝，上面则覆盖着茂密的翠绿树叶。
「他这个时候都会在这里睡午觉。所以，请使用这个。」
华宫拖来一把巨大的金属槌。
「里面装了火药，敲击树干就会发出巨大的爆炸声。原先是设计用来驱赶树上的虫子。还有，目前正在申请专利中，」
「……原来是华宫亲手制作的。用这个敲打树干对吗？」
榭尔提斯双手挥动沉重的槌子。在臂力和腰部的转动下，就这样直接砸向了树干的中心处。
啪啦——轰隆声传出。
爆炸的声音撼动整棵大树，化为巨大的声波回荡四周。
「～～～～好痛……耳朵……耳朵快要坏掉了！」
如此巨大的爆炸声，彷佛快要震破鼓膜。
『榭尔提斯……你这个人真是的。事前没料到会变成这样吗？』
「吵死了。」
按住依然发疼的耳朵，他转头望向华宫。
「华宫，你刚才没说过声音会这么大吧！」
「因为我有机械帽盖住耳朵。你看，莫妮卡也躲到远处去了。」
「太奸诈了吧！」
「好了，别说这个。看吧，我们要找的东西掉下来了。」
华宫指向头顶的瞬间——
沙……沙沙沙……沙沙……伴随断掉的树枝及无数的叶子，树上掉下了某样东西。
啪咚一声，一名青年背部着地摔了下来。
「唔唔……痛死我了啊——————」
这名候补生大叫，整个人跳起。
一头利落的短金发，淡褐色的双眸。身高约比榭尔提斯高一个拳头。体格就如华宫描述的，是个浑身肌肉的大块头。年龄看似不到二十五岁。凶恶的面相，完全破坏了那英俊的脸庞——就是这样的一名男子。
「啊，对……对不起。你没事吧……哇哇！」
「啊啊？就是你这家伙在打扰别人睡觉吗？」
出声的同时，榭尔提斯立刻被盛怒的青年抓住衣领。
「胆子不小嘛，想打架的话我奉陪——」
「好了好了，到此为止。先别那么冲动，威尔。」
被称作威尔的他，拳头被华宫的双手紧紧包住。
「嗯？你是谁啊？跑出来插什么嘴？」
「对于打扰你午睡一事，我们深感抱歉。今天会来这里，是有事情想拜托你。」
「哈，谁要听你这个小鬼胡说八道。」
「先别这么说。其实……」
「那么想被我打掉门牙吗？我说不听就是不听。」
「给我十五分钟就好。」
「快滚。马上给我离开。」
「那么，十分钟。」
「…………再见。」
「你不能走。」
作势离开的威尔，再度被华宫抓住了手。
「你这家伙……叫你快滚没听到是吗？」
「其实，我们的部队正在寻找第四名成员。」
「看来你很欠揍嘛。给我站好别动了。」
「于是我们看中了你。尤美黛教官那边也知会过一声了。」
「喂，谁来把这家伙带去医院。简直不可理喻——」
「首先，我从部队开始说明起。」
「………………臭小鬼。」
紧皱眉头的威尔沉默了下来。
相较于随时可能动手打人的青年，望着对方的华宫则十分悠哉。
『哇——好厉害。居然让对方闭上嘴巴了。
榭尔提斯，就是这个。那种单方面的交涉手法，你一定要学习一下。』
不知为何，机械水晶的声音听起来很开心。
「学那种东西？我才不要。」
榭尔提斯一脸错愕地摇头拒绝。
「只有五分钟。我不想再听你多唠叨一秒。」
威尔一屁股坐在长椅上。
「那么我长话短说。总归一句话，我们来到这里，是希望邀请你加入我们的部队。」
「你们的部队？」
肆无忌惮地扫视一番后，他笑了一声。
「哈！两个毫无姿色的女人加上一个平凡的小鬼。你们是在扮家家酒吗？」
「……喂，华宫。这个男人怎么回事？这种没礼貌的家伙——」
或许是听不下去，莫妮卡走上前来。
然而，机械帽少女却抢先开口道：
「是的。这场家家酒，请你务必来扮演爸爸的角色。」
「………」
如此巧妙的回应，使得威尔再度陷入沉默。
「……我没什么兴趣。而且部队只要三个人就很够了吧？可以执行任务，也能当上正护士。还要我做什么？」
「有个任务需要四个人来执行。」
「哈，还真坦白啊！也就是找我去凑人数的对吧？」
威尔语带嘲讽。面对这番挑衅，华宫依旧面不改色，轻轻摇头。
「我刚才说过了。希望你能正式成为部队的成员。」
「………」
「像我们这种临时凑成的部队，非常欢迎有人加入哦？」
「你是白痴吗？谁会相信只有三个小鬼的部队啊。」
「或许吧。」
「我就说吧？既然如此——」
当他正打算结束对话时，华宫忽然拍了一下手。
「所以这么样好了。我们先一起执行任务，由你亲眼鉴定一下。」
「没得商量。」
「你不愿意吗？」
「当然不要。我才不想自找麻烦。」
态度依然冷淡。丢下这句话后，他看了看手表。
「五分钟到，我要睡觉了。记住，别再让我看见你们——」
「请等一下。」
华宫向男子的背影喊道。
「原来如此。那么只能使出最后的手段，强行说服你了。」
「哈，你要说服我？」
也许是受够了对方的冷静态度，威尔略带怒意地冷笑着转过身来。
「是的。甚至会让你摇尾乞怜——」
「哈哈哈！真是天大的笑话。被你这种小鬼揍一拳，根本就不痛不痒。」
「让整个天结宫（索菲亚）的人都知道你的秘密，这也没关系吗？」
一时之间，无人理解这句话的意义，现场弥漫着诡异的沉默。
「…………喂，那是什么意思？」
「很简单。我私底下在塔内安装了上百台的监视摄影机。许多不为人知的秘密，我都知道得一清二楚。」
少女弹了一下手指。
下一刻，飘浮的机械珠分裂成拼图状，在半空中展开。每块小拼图上，都装设了具备高性能镜头的小型摄影机。
「莫非你这家伙……」
理解了刚才那句话的意义，他咬牙切齿道。
「知道这不是恐吓了吗？那么，你究竟做了什么大家不知道的事情呢？比如昨天，你在室外训练场旁边的仓库后方——」
这个瞬间，威尔的脸上一阵惨白。
「等……等一下！太卑鄙了，竟敢恐吓我。」
「这不是恐吓，是交涉。一次就好，请跟我们一起执行任务。这样一来，我就答应不会将你的秘密泄漏给别人。当然，任务完成后是否正式加入部队，选择权在你身上。」
「…………真有趣。还挺有一套的嘛，你这女偷拍狂。」
青年挥动拳头，脸上浮现危险的笑容。
「看来交涉成立了吧。」
「……我只做这一次让步，知道了没？」
「是的。」
郑重地承诺后，华宫转向其他两人。
「那么威尔，现在介绍一下我们的部队。这位是莫妮卡，我们的部队长。旁边那位不起眼的是榭尔提斯。」
「那句不起眼是多余的！」
这番抗议当然披忽视了。
「那么，请你做个自我介绍。用全名。」
「啊？你是白痴吗？只是跟你们去执行一次任务，为什么要我自报姓名？我威尔•巴哈贝尔的名号，你们这些人根本不配知道！」
他粗声粗气地交抱起双手。
……这个。
不知该做何反应才好，榭尔提斯忐忑不安地开口：
「你刚刚自己说出来了吧。你叫威尔•巴哈贝尔。」
「我也听到了呢。」
『我的纪录上也这么显示。』
「啊…………」
被这么一指正，抱着双手的他，嘴巴茫然张开。
「刚……刚才的不算！忘掉，给我全都忘掉！」
然后满脸通红挥动起双臂。
「看吧？不是挺可爱的吗？」
唯独华宫一人指着对方，这么窃笑道。
2
天结宫（索菲亚）四十八层，机工局接待大厅。
「纱砂……用名字去搜寻也找不到呢……似乎不是我们局里的职员。」
看着电子终端的中年男性职员如此回答。
「这样啊。谢谢你，大叔。我会再找找看的。」
……嗯——果然还是找不到吗？
抓了抓凌乱的橘色头发，艾莉亚做出今天不知是第几次的叹息。
「总务局和塔制局找过了吗？这两个地方的职员人数最多，应该很有可能。」
「哦哦，真是个好消息！那我马上就去看看。」
「是你的朋友吗？」
「对对，是我在塔内刚认识的一个女孩。总觉得有点好奇。」
『下次见面，大概是一个月后吧。』
「看她工作好像很辛苦的样子，想去送个点心慰劳一下。」
「哦，那得好好找才行了。」
「嗯。再见了大叔，不好意思打扰你工作了。」
向服务窗口的职员挥挥手后，她再度奔驰在通道上。
……果然这里也没有吗？
确认过天结宫（索菲亚）的电子名册后，并没有发现这么一个人。接着再去查询各局的名册，也找不到名叫「纱砂」的少女。
『我叫纱砂•恩蒂斯•凛•克尔。』
『很难记得住对吧？大家都叫我莎拉，所以你也这样叫我好了。』
记得应该是这个名字没错。
「嗯——或许真的是我听错了。对了，优特……优特？」
原本在一起的小女孩不见了。就在转过通道的转角，正要前往中央电梯时，艾莉亚才发现到这一点。
「……真糟糕。」
这个瞬间，艾莉亚原本找人的目的，一下子换成了寻找走失的小孩。
﹡
破风的尖锐声响。
挟带呼啸在空中飞舞的「它」忽然急速下坠，一口气直逼而来。
「一个体接近，向左跳！」
听从背后的少女声音跳跃后，榭尔提斯避开了掠过身旁的金属片，并以右手的剑劈向虚空。
——铿锵！
被弹开的金属片往反方向飞去，和其他金属片在半空中碰撞。两片金属彼此缠绕，一同坠落地面。
「莫妮卡往右，榭尔提斯就这样直接左转。」
不断下达指示的人是华宫。
她同时确认眼罩和机械珠两个画面，正在计算最适当的轨道，藉以维持充裕的闪避空间。
『哦哦，这样很轻松呢。我可以先睡个午觉吗。』
「少说风凉话了！」
让悠哉的机械水晶闭上嘴巴，他以左手的剑防御袭来的黑色金属片。利用刀背抵销冲击后，再乘其滞空的瞬间用另一把剑打落。
不知重复了几十次这样的动作——
「到此为止。」
测验场地终于响起教官的指令。
「嗯，还算可以吧。」
尤美黛教官在评分表上写下数字。
「击落数——榭尔提斯74，莫妮卡21，华宫是1，部队合计96，还不到三位数，但也算不错了。中弹数2也值得称赞。」
「这样可以通过考核吗？」
将装有饮用水的水瓶放到嘴边，莫妮卡问道。
「第一次考核的标准是击落数九十以上和中弹数七以内。虽然是用来淘汰大多数人的标准，不过要是不及格就很伤脑筋了。」
……第一次考核过关了吗？
分解了机械水晶建构的刀身后，榭尔提斯将双创剑柄放在固定带上。
「话说回来，你们的分工挺极端的呢。」
吐出紫烟的教官瞇起一只眼睛。
「华宫专门负责支持，莫妮卡迎击，榭尔提斯攻击。没有比这更偏
激的配置了。这种其中一人要是无法跟上，部队整体机能就会瘫痪的组合，本来是不值得夸奖的。」
「请说这是各司其职。」
「少跟我玩文字游戏。还有，那个问题儿童怎么样了？听说你们把他拉进来了。」
「啊啊，就在那里。」
华宫指向沙地尽头处的长椅。霸占了中央的位置，一脸不快的金发青年正懒洋洋靠在椅子上。
「在我看来，就跟平常没什么两样嘛。他不参加任务的考核吗？」
「我们的约定是一同执行任务，任务前的考核不在交涉的范围内。」
「……算了，你们觉得可以就无所谓了。」
不知是傻眼还是同情，抑或是——尤美黛教官嘴边的笑意，蕴含了夹杂众多情绪的意味。
「对了，你们没有外伤吧？体力还行吗？」
「没有问题。」
下意识这么回答后，榭尔提斯立刻就后悔了。
「好，那么今天接着进行第二次考核吧。」
「咦？」
『……榭尔提斯』
「……你这个人真是的。」
「……到底在做什么啊。」
地点转到阴凉处的饮水台。
「……那个，对不起。」
在无言的压力下，榭尔提斯坦然道歉。
——其实这是有原因的。
他认为教官的问题也是考核的一环。倘若当场示弱，就会立刻遭到扣分。因为深怕这一点，所以刚刚才抢先回答，但没想到居然猜错了。
「过去的事情就别提了。」
莫妮卡挥动手掌，往自己的脖子处掮风。
新雪般的白皙颈部，因体温升高而泛着淡红色。这也许是肌肤的色素原本较淡的缘故。那副模样看上去不禁令人感到怜爱，有着一种不可思议的魅力。
「总之我们必须再通过第二次考核。两小时后……听起来似乎是部队战的样子。」
重新将头发绑成一束后，莫妮卡换上凝重的表情。
「是四人的部队战，威尔也要上场才行。」
「啊？」
躺在长椅上的当事人不满地叫道：
「喂喂喂喂，别开玩笑了。这跟我们说好的不一样。我只答应执行任务，可没听说还要参加这种儿戏般的部队战啊。」
「可是——」
「好了威尔，不然这样如何？」
制止了正要反驳的莫妮卡，华宫向前一步。
「我不要求你积极参战，只要一起出场凑个人数就行了。你待在阵形的最后方，也不用主动去攻击对手。」
「也就是后卫的意思？」
「是的。还是你想让大家知道那个秘密？」
「啊，喂！你这家伙……」
不知是多么危险的秘密，威尔立刻面色铁青。
「怎么样？」
「……可恶，先说好只有后卫。千万不要给我安排个前锋啊。」
「当然。」
理解了对方的意思，华宫笑道。
「真是倒霉。怎么今天就遇到这种家伙。」
一边抱怨着，威尔转身离去。莫妮卡上前追赶。
「喂，威尔，你要去哪里？」
「啊啊？只是去拿我的武器。莫非要我空手上场？而且最近都没用过，也没怎么调整。」
他头也不回地耸耸肩膀。正如他所言，那副将仪礼服披在肩上的模样，看起来并未携带任何的武器。
「可……可是，擅自行动的话……」
「难道你连队友的话都不相信？」
「！」
这一次，换成莫妮卡沉默了。
「……我知道了。武器调整完毕后，就到南边的热沙环境集合吧。」
「我又不是小孩子。地点早就记住了。」
「……别忘了，一个半小时后集合。」
「真啰嗉，我说会遵守约定就是了。」
抛下真假难辨的这句话，青年拖着懒散的步伐逐渐远去。直到那壮硕的背影消失不见后——
「……真是失败。」
莫妮卡表情复杂地苦笑。
一时之间居然不知道该说什么……是啊，他现在也是我们的一员。既然如此，就必须相信他会准时过来。
危险归危险。倘若威尔不愿遵守约定，或是来不及调整武器，部队战就会因人数不足，导致不战而败的结局。
「他会来的哦。」
仿佛要打消这样的疑虑，华宫轻松点着头。
「……你很信任他呢？」
「是的。榭尔提斯刚才也听到了吧。他说会遵守约定。」
但这样一来，就令人更加好奇了。毕竟自己和莫妮卡都还不知道，那个用来强迫威尔就范的「秘密」究竟为何。
「对了华宫，你用来恐吓他的秘密，真有那么震撼吗？」
「不，那完全不算什么。」
「咦？」
「虽然算不上什么，但对他来说却是个天大的秘密。」
……什么意思？
不过，即便和莫妮卡两人怎么追问，华宫就是不肯透漏。
「别说这个，我们来开作战会议吧。首先是阵形……」
﹡
沙漠——地表上最严酷的环境之一。
头顶上的直射日光刺激眼皮，混入金属物质的细沙从脚下反射烈日。没有躲避日照和炎热的树荫，也没有绿洲。
经常处于摄氏四十度，视天气状况甚至曾创下五十度高温的炙热大地。
这个忠实重现了浮游大陆外围沙漠的热沙地带，就是第二次考核的部队战所指定的舞台。
「啊——麻烦死了，而且又好热。制造这种环境的家伙到底在想什么啊。」
将仪礼服的袖子卷到手肘处，威尔不停抱怨道。
其双手套着青铜制的拳铁甲。这件金属武器覆盖了手肘到拳头处，表面则绘制着好几层代表沁力刻印仪礼的纹样。
「很少见的武器呢。」
「啊啊？你说这个？」
默默点头后，榭尔提斯也拿起了双剑。
「毕竟几乎没看人使用过。」
拳铁甲是「打击」专用的武器。
其目的是在提升打击力的同时，不让产生的冲击力伤及拳头。依使用方式不同，威力有时比单纯使用刀剑还要强大——
「不过，没人告诉你很危险吗？」
「……哼。」
幽幻种全身充满了诅咒。因此，以近战专用的拳头攻击相当危险。尽管拳铁甲上施有沁力的刻印仪礼，但拳头以外的部位一旦受到幽幻种攻击，就等于暴露在魔笛之下。
即便是千年狮烂——她虽是唯一赤手空拳和幽幻种交战的护士，但这是由于她在皮肤上直接施加了刻印仪礼的缘故。正因为她可忍受刻印的剧痛和排斥反应，所以才能这么做。否则和幽幻种展开近战，就相当于一种自杀行为。
没错，除了相当鲁莽的人，或是极少数实力高强的人物例外。
「我啊，可没用过别的武器啊。」
「啊，这……这样啊？」
……原来他是鲁莽的那一型。
听完可说是意料中的答案，他搔了搔脸颊。
「先声明，我只是来凑人数的。等一下我就待在后面休息啦。」
「……是这么约定的没错。」
对方似乎真的打定主意来凑人数而已。从态度上来看，也没有意愿参加部队战……不过，既然不想成为正护士，他为何当初会进入天结宫（索菲亚）？
「可以问个问题吗？威尔你的目标是什么？例如想成为千年狮之类的。」
「完全没有。我本来就对什么护士完全没兴趣，是那个尤美黛教官半强迫拉我入队的。她说这叫发掘人才。」
「发掘人才？这不是很难得的事情吗？」
渴望加入护士行列的人始终络绎不绝。就算是那些修练过某种武艺的高手，也很少听过有教官会主动前去发掘。
「我倒觉得她多管闲事。」
「可是——」
换句话说，他有某个特点上吸引住教官的注意力。既然有了教官的期待，和大家一起努力升上正护士，应该也不是件坏事才对。
「时间到。你们两人都就定位。」
后方突然传来部队长的声音，打断了两人的对话。
「榭尔提斯，抱歉加重你的负担了。」
『我们很欢迎，请尽量使唤吧。』
「别听她胡说。」
弹了一下插嘴的机械水晶，他并肩站在莫妮卡的右方。
……没错，现在要专心应付这边才行。
敌我双方都是四人的部队战。
看向二十公尺外的沙丘，背后应该就是对方的初始位置。
「那么要开始啰。一个部队，四人制。
形式为『公开旗』，时限三十分钟。」
场地上响起教官的广播声。
公开旗——部队战的主流方式。以部队中的一人作为主将，打倒主将的一方便算获胜。交手双方将会公开彼此的主将，并针对此人集中
攻击。
「华宫，看你的了。」
「逃跑是我的强项。」
少女坐在飘浮的机械珠上回答。
「哦，原来那个可以乘坐？」
「同时兼具单人用的紧急逃生舱功能。榭尔提斯，要是你不能压制对方的主将，我们就没有胜算。知道了吗？」
「——也就是突击吧。」
待在最后方的主将是华宫，中间负责迎击的是莫妮卡和威尔。而自己的任务，则是从最前列冲破敌阵。
「开始！」
教官发出指令的同时，沙丘上冒出了四个人影。
其中的两人直冲而来，其余两人则保持一定距离，采取了迂回的行动路线。
『对方把主将安排在后卫呢。是前锋两人，后卫两人的基本阵形。』
「正合我意。」
敌方有两名前锋，我方也有两人负责迎击。只要战力不相差太大，华宫前方的防线就不至于崩溃。接下来端看自己是否能单枪匹马应付两名后卫了。
「……上吧。」
奔跑，然后加速。
踢着脚下的沙子，使劲一跳，拉近与敌方前锋的距离。
——前锋两人。
——其中一人使棍，另一个用的是金属鞭吗？
两者都是攻击距离长，同时能在使用中高速移动的武器。
咻咻！
棍棒卷起沙子，金属鞭则从天上砸来。面对左右两边的夹击，他以刀身挡下棍棒，藉这股冲力整个人跳起，闪过了金属鞭。
一瞬间的交错。
和两名前锋擦身而过，双方彼此互看一眼后便扬长而去。
……没追上来吗？
在公开旗中，双方前锋的对决并没有意义。前锋彼此交战只会浪费时间，最后很可能以和局收场。因此基本上是采取速战速决，只锁定对方主将一人的战术。
接着就是和时间赛跑。
他跑上沙丘，追赶和自己保持距离的另外两人。
『重枪士一人，另一个是……』
机械水晶还未说完，便飞来了一样银色的物体。
阳光下耀眼的圆形利刃。手掌太小的圆刀，中央有个甜甜圈状的圆孔。一片、两片、三片，它们如回力镖般勾勒出了弧线——
「是投掷钢吗！」
这种武器也被称为圆月轮。单一的威力虽然不大，但圆刃就像剃刀般轻薄，要在空中捕捉到它的动态非常困难。
「啧！」
双剑交叉，挡在投掷钢的轨道上——铿！沉闷的声响。当接住飞来的圆刃后，再将其打落在沙地上。
……太阳有点麻烦。
头顶直射的日光和脚下的反射光线。对方看准了这两种光交迭的地带投掷而来，原本就难以捕捉的投掷钢，刀刃一时问变得更难辨认了。
『敌方主将是重枪士。先压制护卫后再攻击主将，是较安全的方法。另一个做法是冒着危险立刻解决掉主将。』
「你的建议是？」
『如果我是支持你以外的其他人，就选择较安全的方法。但你若要成为千年狮，就是后者了。而且还要毫发无伤，速战速决。』
「……说得倒轻松！」
榭尔提斯自信一笑，转而冲向了重枪士。
一旁的投掷钢使接连抛出圆刃。五片投掷钢在空中飞舞，各自以不同的轨道扑来。
——既然难以捉摸，就没有必要去主动应付。
只要预先判断投掷的轨迹，加以闪避就好。五片当中的三片只是欺敌用，实际上并不会命中。他定睛凝视最主要的两片，然后——
铿锵……！
双剑的剑尖分别弹开了两片投掷钢。
「！」
敌方两人面带错愕，动作稍稍停滞。锁定这个瞬间，他狂奔而出，经过担任护卫的投掷钢使身旁，并将其远远抛在了身后。
——剩下主角了。
「！」
双手持握巨大长枪的重枪士。
在金属枪中，重枪的攻击距离尤其出色。若对手和自己同级，凭一对双剑绝对无法进入攻击范围内，只能被迫挨打。就是如此难缠的对手。
对方的身手不明。若只是候补生还好办，但万一拥有正护士级的身手，贸然上前便很有可能陷入单方面受攻击的状态。
……既然如此。
以目测得出重枪大致的攻击范围后，他在边缘处紧急煞车。
那是双剑绝对无法攻击到的距离。无视于对方脸上的疑惑表情，榭尔提斯全力往脚下的沙地挥剑。
沙沙沙………数不清的沙尘漫天飞舞。榭尔提斯、重枪士、投掷钢使，在场三人的视线都被完全遮蔽住。
「什么？」
惊慌的声音传出。
沙尘笼罩的世界里，榭尔提斯以弧线路径在沙地上狂奔。紧接着，挟带破风声的敌枪擦过了右腹部。
——果然没错。
视线不良的重枪士在情急之下刺出的这一枪。倘若榭尔提斯以直线前进，想必会直接命中。但他却故意绕了一段路，来到了重枪的攻击方位之外。
「喝！」
屏住呼气，右手中的剑自正下方挥出。
金属的碰撞声回荡在四周。
当飞舞的沙尘逐渐落地，视野慢慢清晰后——
只见少年举着双剑抵住重枪士，而对方的重枪则被弹到身后。
「嗯，就到此为止吧。」
带着一种索然无味的口吻，教官的指令响起。
「两部队今天原地解散。回去好好拟定明天第二场的策略。」
……总算获得一胜了。
将双剑收在固定带上，榭尔提斯仰天做了个深呼吸。
第二次考核的首日终于结束。为了获得奖励制度的任务，想不到部队间的竞争会如此残酷。
「辛苦了。」
「啊……啊啊。莫妮卡你也是。」
樱花色头发的少女走下沙丘。从脸上的汗水沾满沙粒，仪礼服到处是沙尘的痕迹看来……
「迎击也不轻松吧？」
「能获胜就无所谓，不过还挺惊险的。」
她面带犹豫地点点头，用手中的十字棍指向沙丘的另一瑞。下意识跟着望去——
「威尔，你是负责迎击的，刚才怎么没保护我呢！」
「啊？说很会逃跑的人是你自己吧。」
坐在机械珠上的华宫，似乎正向满不在乎的威尔抗议些什么。
「凡事都有极限，我总不可能一直逃下去！要是莫妮卡来不及掩护，我现在早就——」
「笨蛋，像我这种男人中的男人，怎能参加这种老土的比试啊。」
「男人中的男人？那就别偷懒，应该出手救我才对。你的美学不就是保护弱小的女性吗？」
「哈！一个没有姿色的小鬼，少来跟我讲大道理了。像这种规规矩矩的安全比试，根本无法表现出我男人的价值。唯有赌上性命的大决战，男人才要挺身保护女性。这就是我的哲学。」
「比试中无法保护女性的男人，说这种话也没人会相信。」
「我说啊，我根本没有必要叫你相信吧？啊——热死了，明天居然还有部队战，真是麻烦。先走一步啦。」
「啊，站住别跑！」
少女追着逃跑的青年，两人逐渐远去——
……这个，难道是？
从刚才的对话来推断，脑中大致可以拼凑出事情的大概。
「负责迎击的威尔没有行动，所以华宫被逼得走投无路。于是莫妮卡只能拚命替她抵挡攻击，没错吗？」
「你猜对了……明天大概也会重演一次，真伤脑筋。」
莫妮卡大大叹了口气。
「好好构思一下明天的作战吧。你也知道，要是威尔像今天这样不肯行动，我们最好以三人阵形为前提。」
「嗯……对了，你也不用太卖力。我会尽力弥补不足的。」
「就这么办吧。」
一瞬间感受得到莫妮卡残留的笑意，然后她也离开了现场。也许真是经历一番激战的缘故，她的背影少了往常的气势。
……是啊，对莫妮卡来说……
……这是她担任部队长以来第一次的部队战呢。
『也难怪她会这么累。』
「……说得也是。」
部队长的职责。莫妮卡短期内或许还要继续劳心。看样子应该找个机会，思考一下可以帮她减轻负担的方法。
「喂，榭尔提斯。」
背后传来尤美黛教官的脚步声。
「没受外伤吧？还有体力吗？好，开始今天的训练了。」
「为什么总是来这一套啊？」
见到伸向自己脖子后方的那只手，他急忙往后退去。
「啊，不过正好有件事情想问问教官。是关于我们队上的第四个人。」
「你对威尔很好奇吗？」
「算是吧……说不定他私底下隐藏了什么惊人实力之类的。」
「笨蛋，那副模样任谁都看得出来吧。在候补生里，实力顶多也只比最下级再好一些。」
不假思索的回答，言语完全未经修饰。
「既然如此——教官为什么要发掘他成为护士？」
「…………」
默默点着细针般的香烟，教官注视着上头的火光。
「护士有两种资质。像那种男人，这里最起码需要一个。」
「……咦？」
「这点你记住无妨。有些人并不关心塔顶上的巫女大人，而是更在乎『其他方面』的事情。别看表象，仔细观察行动自然就会明白了。」
这究竟是什么意思？
「我说你以后会明白的。好了，训练时间到了，我们走吧。昨天想到一种特别严酷的训练，手痒正想试试看呢。」
「……不，那个我……」
「稍有不慎就会挂掉哦。快点，跟我走吧。」
「教……教官————————！」
被一把逮住后颈的榭尔提斯，就这样被拖行在沙漠中。
3
天结宫（索菲亚）十一层，护士候补生宿舍。
「打完部队战已经够累了，教官怎么老是又安排更严格的训练！」
『教官似乎很乐在其中呢——』
「……看她笑得那么愉快的样子。」
榭尔提斯随口答道，整个人倒在寝室的床铺上。在塔内二十五层用完晚餐，再洗个澡之后，回到房间已经是午夜时分了。
『你看，榭尔提斯，星星很漂亮哦。』
玻璃窗的深处——是如同打翻了珠宝盒般灿烂的星空。一个个微小的光点不仅未盖过其他的星光，反而彼此相互辉映着。
「伊莉斯你很喜欢星星呢。」
『这不是很浪漫吗？唯一永远不会改变的事物。』
枕头旁的机械水晶，如星星般闪动着。
『不过你好像很想睡呢。』
「……我从昨天晚上就没睡觉。都是华宫害的。」
因为她的好奇心，自己从昨晚一直被审问到今天早上。白天参加了部队的第一、二次考核，结束后又轮到教官准备好的训练。
「伊莉斯，明天起床时间记得叫我。」
总之晚安了。
他趴着抱起枕头，闭上眼睛——
「榭尔提斯，现在请到我的房间一趟。」
「……谁来救救我。有个头戴机械帽的恶魔要打扰我的睡眠。」
「你说谁是恶魔？」
刚刚才提到的华宫，她的声音从天花板的通信机传了出来。
「莫非又要审问了？」
「怎么可能。别担心，这次只占用你三十分钟哦。关于明天的部队战，想要和你讨论一下。这件事情我不想让莫妮卡知道。」
讨论部队战的事，而且还要瞒着莫妮卡。这并不像华宫的作风。
「有什么苦衷吗？」
「到十四层的085号室见面再谈，你能马上过来吗？」
「嗯，大概几分钟后到。」
平常的上衣和黑色外套就放在衣柜里。现在穿的是室内用的两件式居家服。由于也能在自我训练时使用，因此直接穿出去应该不成问题。
「那么，我就等你过来。啊，还有一件事。」
「什么？」
「深夜被约到女性的房间里两人独处……如果你有任何不轨的举动，我会立刻按下紧急警报的按钮。」
「是你叫我去的耶，太过分了吧！」
天结宫（索菲亚）十四层。
仔细盯着仅剩夜灯照明的昏暗通道，他放慢呼吸小心前进。
『榭尔提斯，你怎么一副紧张兮兮的样子。』
「因为这里是女性专用的楼层啊。」
白天还无所谓，但这种深夜要是被发现，就不知对方会做何感想了。把事情解释清楚或许能得到谅解，不过误会还是尽量避免比较好。
『对了，听说雷奥以前也发生过同样的事情。他在深夜巡逻的时候，被知情的女性候补生们团团围住。』
「被当成色情狂？」
『正好相反。整个楼层的女性都跑出来迎接，大声欢呼。例如「要不要到我的房间用茶呢？」「请在这里过夜吧？」之类的。结果双方追逐了一个小时，最后逃了回来呢。』
「……真夸张。」
『美形、身材高大，剑术超一流的千年狮，加上硬派性格，还充满了男子气概。难怪他会这么受欢迎了。你要学习一下哦？』
「我一点也不觉得嫉妒……先别提了。应该就是这里吧。」
085号室，房门就和其他的房间没有两样。上面的机械式门锁也是标准规格。反倒是她在塔制局的房间，整扇门看上去就非常诡异。
「……真是意外，她的寝室还挺普通的。」
「这个房间归护法院管辖。改装还要办理手续，太麻烦了。」
门后传出了声音。
「我现在开门，请进来吧。」
——认证——
伴随机械式的电子声，门锁解除。机械门往横向滑动。
「动作真快呢，这边请。」
「……打扰了。」
进入房间后，走几步就是起居室，可以一路通向厨房。构造上和男性用的房间并无不同。
包括装潢也是。
地面是暖色系的地毯，起居室里有桌椅和床铺，以及一个衣柜。
「里面也比我想象中还要普通呢。」
「你以为整个房间都是机械的电缆或堆满了数据吗？」
一本正经回答的华宫，身上也穿着单薄的居家服。或许是兼具了睡衣的功能，淡黄色的衣服以看似柔软的布料缝制而成，领口和袖口都带有荷叶边。
「你脱下机械帽了？」
「嗯嗯。在自己的房间就不需要遮掩了。而且我刚洗完澡，头发还没干就戴上去会弄湿的。」
往外翘起的深绿色头发中，伸出了一对长耳朵。
如狐狸般覆盖着温暖体毛的耳朵，是身为尼尔之民的她所特有的。由于不喜欢将其暴露在众人面前，所以她平常总是隐藏起来。
……啊啊，原来如此。
因为拿掉机械帽，不想外出，才把我叫来这里吧。
「这对你来说应该不稀奇了。那么，我们就马上进入正题。」
圆桌旁有两张椅子。茌催促之下，榭尔提斯坐在她对面的椅子上。
「我直接说了。今天的部队战，你保留了实力吗？」
很单纯的一个问题。
但花费好些时间，脑袋才理解了这句话。
「……所以你才找我过来？不，我并没有这么做。」
即便不同于和雷奥切磋时的实战情境，自己在平常的训练中也一样非常卖力。毕竟不这么做的话，身手只会持续退步。
「可是，和玛哈交手时，你的动怍并不是这样。」
清澈的黑眸中，少女的视线彷佛要看穿自己。
『咦？玛哈是谁。』
「我让你看看影片，请稍微安静一下吧。」
她将机械珠和机械水晶装上了连接线，放在地板上。这样应该就会暂时安静一阵子了吧。
「……面对玛哈时，那种状况下毕竟不能再隐藏实力。」
在众多的实战经验中，「黄金」是个异类。草原上展现了超越常人实力的「它」若只是具人偶，那么本体究竟有多强大……实在令人不敢想象。
「何况那是实战，所以气势上比较积极一点。」
「不是气势或意识上的问题，我想说的是其他因素。一种更直接、更具体的理由。」
尼尔之民的少女将双肘靠在桌上，交抱双臂。
「我想，你应该是下意识感到紧张。」
「……意思是？」
「也就是不适应吧？先不说战斗中一边保护他人，你其实并不习惯在接受他人支持的情况下进行战斗——我说得对吗？」
思索着这句话的含义。
「…………」
不知不觉中，榭尔提斯望向了天花板。
……或许真是如此吧。
已经是好几年前的事了，自己当年刚入宫的时候。
成为正护士之前，自己一直和雷奥并肩作战，双方都能尽情发挥实力。
待升上炼护士之后，周遭都是实力不凡的高手。不但没有支持的必要，大家反倒认为接受他人的支持是一种耻辱。
——自己从未经历过在他人支持下的战斗。
华宫的这番指责相当正确。
「……我自己也很清楚。」
现在和以前不同，因为部队中没有雷奥。
莫妮卡的本领在于十字棍和沁力的混合招式，华宫则完全属于支持类型。若无法善用两人的特质，部队便没有成长的希望。
「或许吧。你脑袋里很明白，不过今天却不是这么做的。」
言下之意，就是今天的部队战。
「你在行动时，一直很在意中盘的莫妮卡和待在阵形最后方的我对吧？就因为『我必须掩护这两人』的想法太过强烈，你本身的动作才会趋于保守。」
一旦累积太多的保守，便会造成极大的偏差。既然
连身在远处的华宫也能清楚感受到，想必一定比自己想象中的还要明显许多吧。
「我最初发现，是在今天的部队战，你第一次接下投掷钢的时候。」
「双剑交叉，挡在投掷钢的轨道上——」
华宫拿着笔，在桌上的白纸画出了「X」的记号。
「那个时候，你需要两把双剑才能接住一片投掷钢。但实际上不应如此。凭你和玛哈交手时所表现出来的身手，应该闭着眼睛也能用一把剑反击回去才是。」
然而，为何办不到？
「答案可以轻易想见。你当时并未注视着投掷钢。在弹开投掷钢的同时，你一定是看着后方的我们吧？」
「……只有那么一次哦。」
「或许吧。不过我认为无妨。毕竟公开旗形式的部队战，通常都会把火力集中在主将上——前言到此为止，接下来才是正题。」
停顿了一下后，目光游移的少女开口道：
「明天的部队战，希望你能帮莫妮卡一把。」
「帮她一把……应该不是单纯掩护她的意思吧？」
「猜对了，就是战斗中的发号施令。战斗中还有余力去观察周遭状况的，目前大概也只有你一人……虽然是个不情之请，但希望你判断出最能发挥各人特质的配置，由你来下达这样的指示。」
摸着直挺的耳朵，华宫继续说了下去：
「部队的队长是莫妮卡，不过在实战中，由你控制部队的行动或许比较合适。一旦习惯后，我想莫妮卡也能办到才是。对刚成为部队长的她要求这点，未免太苛求了。」
初次担任部队长，初次以这样的成员组合挑战初次的部队战。这些对于莫妮卡来说都是全新的体验。不难想象她背负了多么沉重的压力。
「毕竟其他方面，也只有莫妮卡才能办到了。」
「没错。例如创设部队时要登录名册和联络方式，以及向护法院提出申请等。但最重要的……还是整合我们这些队员吧。像我这种性格，不善去注意细节。至于你，既然要对外隐藏自己的秘密，担任部队的中心也很不妥吧？」
部队的统率只有莫妮卡才能做到。只能仰赖于她了。
——所以必须从旁扶持。
——每位队员各自在擅长的领域内做出贡献。
「也就是说，我的课题是部队战吗？」
「是的。说得更广义一点，就是部队的所有战斗，这方面我帮不上忙，所以会在情报处理上给予协助的。」
华宫点了一下头。
「你很不习惯在有人支持的情况下战斗对吧？既让你不知所措，动作也会变得不自然起来。不过，希望你能适应。我们需要你的支持，而你也必须善用我们的支持——就是这么一种新的战斗方式。」
「……我会努力的。」
尽管平时也牢记着这点，不过直到今天的部队战才终于亲身体认到。要习惯这种战斗方式，还得花上一些时间。
……比较棘手的是，现在的前线只有我一个人。
在部队最前线负责攻击，还要分神留意中盘的莫妮卡及最后方的华宫，是件很累人的作业。正如华宫所说，代价就是自己的动作变得保守。
要是有另一个人，能承担起攻击的角色——
「……威尔他……」
「别太指望。他愿意参加部队战，已经是很大的进步了。」
尼尔之民的少女只是冷静地摇头否定。
「那个……」
「你想知道我为何如此看重他吗？」
默默点头后。
「这个嘛。」
转过侧脸的她，表情忽然柔和起来。似乎有种怀念、让人心疼，甚至双眸几乎要泛泪般的悲伤不舍——
「……因为我觉得他是个好人。这样不行吗？」
仿佛笑中带着落寞，以不可思议的声音诉说着。
「可是……你们今天战斗后不是吵架了吗？『什么战斗中没有保护我』之类的。」
「啊啊，那只是一种沟通方式哦。」
「沟通？」
「是的。他不是答应了吗？明天也会参加部队战。」
『我说啊，我根本没有必要叫你相信吧？啊——热死了，明天居然还有部队战，真是麻烦。』
「……那句话是这个意思？」
「他完全没说过是什么意思。要如何去解释，端看个人吧。」
华宫的眼神窃笑着。
「话虽如此，光这样子证据还是不足呢……我来讲一段往事好了。」
少女告诉了榭尔提斯。
那是将近两年前的事情。关于某个候补生的故事。
「我想你也很熟悉，就是跑步穿越沙漠环境的训练。」
「啊啊，那个啊……」
榭尔提斯入队的第一天，教官最初要求的课题也是如此。令许多的新人候补生在半途中放弃的严酷训练。
「那天并不是入队仪式的日子，这项课题只是日常的训练之一……某位少女也参加了。对于平时担任电算系统研究者的她来说，是久违的训练。」
那不是别人，或许正是华宫自己吧。
毕竟身兼研究者和候补生两种身分的怪胎，除她之外再也没有其他人了。
「不适应训练的少女，跑了一半左右的路程便昏倒在地。并非中暑，纯粹只是体力不支……按照一般的发展，等教官或救护队前来营救便到此结束，但那天不一样。某个自后方跑来的候补生背起少女，全程跑完了热沙地带，就这样将她直接送到医务室。」
「…………」
「而且，那位候补生将少女送到医务室之后，自己也精疲力竭倒下了。怎么样，这个人非常有趣吧？」
说着，她眼中露出些许悲伤的微笑。
「大概是当时给我的印象太强烈了。尽管嘴上抱怨麻烦，当别人真正有困难的时候，他还是会伸出援手……我是这么认为的。」
对上那眨也不眨的双眸，榭尔提斯哑口无言。
——那就是威尔？
对一切感到不耐烦，就连白天的部队战也不肯出力的那个人？
「你只要记得有这段往事就够了。」
沉浸在怀念中的华宫站了起来。
「……这件事，要对莫妮卡保密哦？」
少女轻柔地说道。
4
天空的尽头染成朱红。
闪烁的星星也躲藏起来。彷佛在黑色的画布涂上红颜料般，天空逐渐转变为黎明之色的这个时刻。
「今天是部队战的重头戏。」
停下伸展手臂的柔软操，莫妮卡自吾自语道。
「任务第十六号最终似乎有二十二支部队申请。第一次考核筛选出了十四队。接下来，在第二次考核中得分最高的两支部队，将可以进入最终考核。」
第二次考核预计有四场部队战。
在部队战中获胜是三分，平手则获得一分。完成四场部队战后，合计点数最高的两支部队，就可进入最终考核。
……我们昨天拿到一胜，所以是三分吗？
「莫妮卡，如果同点数的部队有三支以上时怎么办？」
尽管好奇其他部队的状况，昨天的榭尔提斯并没有时间去详加确认。
「……这很有可能。我想届时应该会再追加几场部队战。前提当然是获胜，但为了以防万一，我们也要保存实力才行。」
『话是这么说，不过事情好像变得更单纯了哦。』
忽然间，胸前的机械水晶缓缓开口了：
『只要赢了今天的第一场比试，就算通过第二次考核了。因为目前只剩四支部队，以这四支部队各比一场，获胜的一方就能够晋级。』
「……真是奇怪。我昨天向尤美黛教官问过了申请数，第二次考核最起码应该有十四支部队参加才是。」
停止了伸展运动，莫妮卡显得一脸不解。
『因为啊——』
「昨天在部队战中败北和平手的部队都撤销申请了哦。包括我们在内，现在只剩昨天打赢的部队而已。」
默默做着柔软操的苇宫，这时忽然将脸抬起。
「十四支部队进行七场比试，分出胜负的有五场，平手的有两场。就目前来说，除了获胜的部队外，其他人好像都放弃这个任务了。」
「啊，原来如此。」
根据华宫和伊莉斯的叙述，榭尔提斯明白了目前的状况。
第二次考核，就是以四场部队战的综合成绩来决定的制度。
然而，一旦在昨天的第一战败下阵来，总分便很难再超越其他人了。既然如此，还不如放弃这个任务，改去申请其他的——很实际的判断。
『昨天获胜的部队有五支，但其中一支的主要成员似乎受了伤呢。于是只剩下四支。今天再赢一场的话，就可以进入最终考核了。』
「……绝对输不得呢。」
『对方应该也是同样的想法。总之千万不可大意。』
「当然。」
莫妮卡重新绑好亮丽的长发。
「配置就和昨天一样吗？」
「我都可以。华宫呢？」
是的——机械帽少女这么点点头，坐上了机械珠。
「华宫也说没问题。接下来只剩下他了吗？」
威尔，他今天还未见到人影。莫妮卡虽然也告知了晨训的地点，但对方似乎嫌太麻烦，于是被断然拒绝了。
「榭尔提斯，现在最关键的还是你。」
趁莫妮卡不注意时，华宫悄悄在耳边说道。
「我和他约定的内容，纯粹只是让他在部队战中凑人数。这次的战斗能不能获胜，一切都要看你了。」
「……我知道。」
和三年前不同，如今自己将扮演部队的一分子，在战斗中接受支持。在全盘了解部队战况的同时，还要适时代替部队长下达指示。
——就像莫妮卡第一次担任部队长一样。
——对我来说，这也是第一次的战斗。
『你在紧张吗？』
听了机械水晶的问题，他不自觉露出苦笑。
「有一点。」
这不像候补生或正护士那个时候，和雷奥彼此竞争。
也和自己在炼护士时代一个人随心所欲战斗不同。
一种全新的战斗方式。而且还是在能否潜入统政厅——这个重要的局面上所面临的挑战。
『因为太坚持自己不熟悉的战斗方式，而使部队陷入险境这点，一定要避免哦。』
「……我知道，首要任务就是获胜。」
望向微微出汗的手心，榭尔提斯注视了许久。
﹡
「优米大人，打扰了。」
恭敬地出声问候的女性，有着锐利的眼神及精练的脸庞，其高挑的身材与蓝色套装十分搭衬。
「午……午安，尤美黛教官！」
停下往旅行袋里塞衣服的动作，优米匆忙转过身来。
位于天结宫（索菲亚）二百八十七层的巫女私人房间。平时在塔外训练候补生的教官会专程来到这里，实在相当少见。
「不好意思，占用您宝贵的休息时间。请问您现在有空吗？」
「当……当然。啊，请先坐下吧。」
「用不着客气。我只叨扰几分钟而已。」
教官笔直地站在房门旁，她身后还有一名将耀眼金发绑成两束的少女。年纪……大约比自己小一、两岁吧。外套是天结宫（索菲亚）的仪礼服，下半身穿着一件百褶裙。
「今天来这里，是为了即将到来的统政厅那件事。就是优米大人要出差的事情。」
「……是那件事吗？」
她不禁坐直了身子。
「首先，陪同优米大人前往的护卫已经正式决定，将会由炼护士首席来担任。这名护士的身手无庸置疑，我想您应该可以放心。」
「——我知道了。」
尤美黛教官很少会称赞某人。既然是炼护士首席，身手也获得了教官的认同，或许真的是实力很强的人吧。
「……莫非？」
教官身后的那名少女，就是炼护士的——
「啊啊，不，并不是您所想的那样。还没做介绍，这位是正护士依夏队员。是即将陪同优米大人出差的炼护士首席的亲妹妹。」
「我叫依夏。很高兴认识您。」
拉起裙襬的两端，少女恭敬行了一礼。
「是……是的。我才要请您多多指教！前往统政厅一事就麻烦……咦？是妹妹？依夏小姐……是她的妹妹吗？」
不是炼护士首席本人，而是带着对方的亲人前来问候？
「这是因为——」
教官从胸前口袋取出香烟含在嘴里。
「和优米大人一起同行的候补生部队，正在进行选拔中。目前剩下了两支部队，最终考核将由依夏队员担任测考官。就是这么回事。」
这时，正护士少女见状微微皱眉。
「教官，不能在巫女大人的面前抽烟哦。」
「我又没点着。要是不咬在嘴里，总觉得静不下来。」
尽管是重度的瘾君子，这位教官依然谨守着礼节分寸。
优米当然也了解这点。正因对方不会做出在房间内点烟的动作，所以才未出声指正。
「纳许，还有莫妮卡——目前还没有必要去记住他们的部队长名。总之这两支部队其中之一，将会随同优米大人一起启程。」
「……莫妮卡？」
「哦，有什么问题吗？」
「啊，没……没有没有！没……没什么。完全没有问题！」
在一脸不解的教官注视下，优米急忙挥起手来。
……莫妮卡……是名叫莫妮卡的女性吧。
……那个人……和前辈的名字一模一样呢？
「说不定，我们会在意想不到的地方碰面哦？」
「再见了，优米。我会替你加油，希望你将来能成为一名出色的巫女。」
是巧合吗？
真有这种巧合？
「那么，今天就先向您报告一声。两天后将举行最终考核，日后再为您介绍获胜的部队成员。」
「啊，那个，尤美黛教官？我可以问个奇怪的问题吗？」
「是什么？」
「请问……从教官您的角度来看，这两支部队怎么样呢？」
……我想更加了解那个叫莫妮卡的人。
自从刚才听见这个名字后，心中的悸动始终无法平息。
「嗯，这个嘛。莫妮卡的部队是刚创立的。就像随时需要紧盯着的小孩子一样……团队默契及部队内的配合虽然令人担心，却是一支到了部队战就能获得压倒性胜利的奇怪部队。」
从胸前口袋取出了评分表，确认上头用流畅字体书写的评语后，尤美黛教官罕见地苦笑道。
「啊，果然……那个叫莫妮卡的人很厉害吗？」
「莫妮卡就像个会照顾他人的大姊姊吧。以护士的资质来说不高也不低。事实上，拉高整个部队水平的是一名双剑使。好久没遇过这么值得培养的少年了……若只论战斗技能，他一人就可击溃最终考核的对手。」
「是……是这样吗？」
……双剑使少年……啊啊，太好了。
……榭尔提斯也通过了考核。距离一同启程，只剩下最后一关。
这个好消息，让内心稍微舒缓了一些。
毕竟雷奥曾说过，远征统政厅的任务竞争十分激烈，榭尔提斯可能一不小心就会落选。
……咦？可是，等一下。
……这也就是说，莫妮卡前辈和榭尔提斯在同一个部队吗？
「不过。」
教官的黑瞳更增锐利。
彷佛要看透自己的内心一般。
「部队的优劣，并非取决于战斗的强弱。在部队整体的统率和规律上，是纳许的部队占了上风，各方面部相当平均。反过来说，莫妮卡的部队，每个成员的性格都太过突出。这也是组队时日尚浅的缘故。」
「……这样啊。」
「是的。老实说，我很不放心让他们陪同优米大人。」
自己所认识的前辈，是个协调性很强的人。
……这么说，果然是其他同名的人吗？
「嗯。那么，您要见见他们吗？」
「咦？」
「如果优米大人方便的话，我就向您介绍一下这两支部队。这也算是事前审查的一种。毕竟总不能选出一支对巫女无礼的部队。」
﹡
由坚硬岩盘构成的陡峭坡面，以及位于正下方的断崖绝壁。
脚边是无数大小不一的岩石。从手掌大小到超过一名成人身高的巨大岩石散布于各处，就连走起路来也不容易。
「……课题堆积如山呢。」
环视这个严酷的高山环境后，榭尔提斯做了个深呼吸。他坐在露出地表的岩石边缘，将双剑的剑柄收在固定带上。
——部队战，结束。
战斗时间为十四分七秒。敌方部队的主将被擒，以胜利收场。尽管比试的结果毫无危险性，但过程绝谈不上顺利。
「真是的～我说你这个人，为什么老是不掩护主将呢！哪有队友抛下主将自己逃跑的！这次我真的差点就被抓住了。」
「你是叫我为了保护你去挨打？说什么傻话，这岂不是自讨苦吃吗？」
悬崖另一端的远处，传来了华宫的叫骂声。相较之下，威尔则一脸不耐地走下斜坡。
「我累了，要去睡觉啦。」
「咦？等一下。接下来还有反省会和作战会议。」
「你们几个感情不错的自己去开吧，再见啦。」
金发青年迅速滑下斜坡。勉强上前劝阻只会把气氛弄僵——做出此一判断后，榭尔提斯叹息地目送对方离去。
『表现得很抢眼嘛。』
「这是在挖苦我？」
『哎呀，真过分。这算是很正面的鼓励。』
机械水晶轻松回答。
『你刚才不是也说了吗？课题堆积如山。』
「……是啊。」
他将手肘靠在大腿上，撑住脸颊。
今天的战斗中，负责攻击的榭尔
提斯独自一人冲向最前线。莫妮卡在中盘被对方其中一人缠住，使得身为主将的华宫使始终处于被追赶的状态。
「总觉得……大家好像在各打各的。」
『这次的先决条件是获胜，所以用不着太担心。华宫也说过，无法立刻适应是在所难免的。』
机械水晶带着罕见的安慰语气说道。
——也就是说，距离理想还很遥远。
最终结果是击败敌方部队的主将，获得了胜利。但那只不过是自己一个人所摘下的胜利，并非团队合作的结果。
「一切都是为了让莫妮卡和华宫的支持能顺利发挥。我也知道这非得由我来做不可。」
找了块平坦的岩石表面，他整个人躺在上方，将手伸向蔚蓝的天空。
……没错，但真的很困难。
在支持莫妮卡和华宫的同时，自己也能接受她们支持的战术。这是一种理想，而创造出令它实现的条件，就是自己的使命。
『不过，即便看了刚才的部队战，战斗中还有余力观察我方行动的，就只有你一个人啰。在莫妮卡被部队长的职责压得喘不过气来之际，得有人在战斗方面替她分担才行。』
「嗯。不过实际做起来……」
若是太在意莫妮卡和华宫的动态，自己的注意力就会分散，导致动作变得迟缓。部队的合作以及个人的表现。这两者之间的调整竟会如此困难。
……这暂时将成为我的课题了。
如一团棉花分成数段般的白云。榭尔提斯茫然望着它们随风飘去的样子。
「哪里受伤了吗？」
眼前忽然闪过一个人影。
「不，只是在想事情。迟迟还未能找到答案。」
「……教官在找我们。没事的话就起来吧。」
莫妮卡轻轻拨了一下樱花色的浏海。握住她伸来的手爬起来之后，只见她指向斜坡下方。
「好像要到塔内二百六十九层集合……威尔呢？」
「他说很累，已经先回去了。」
「我想也是。那我们两个先过去吧。华宫整理完机械珠收集的资料后就会动身。」
散布着无数巨大岩石的斜坡。见对方在岩石间跳跃移动，逐渐走下斜坡，榭尔提斯也跟着追了上去。
……天结宫（索菲亚）的二百六十九层？
普通阶级的护士所能前往的最高层，也是召开巫女或千年狮出席的重要会议时所使用的重要楼层。并不是像自己这种候补生该去的地方。
「教官找我们去那里……发生什么事了吗？」
望着陡峭斜坡的尽头，他这么自问自答。
天结宫（索菲亚）二百六十九层，会议楼层。
静悄悄的通道上没有半个人影，有种人去楼空的感觉。
「这里总是这么安静吗？」
身后的莫妮卡彷佛想到什么般，张望着四周。
「因为是召开重要会议的房间。为了不让声音传到通道上，门采用完全密闭式的设计。无论开会时多么大声，通道上完全听不见哦。」
「你很清楚呢？」
「啊……嗯嗯，伊莉斯之前告诉过我。」
三年前还是炼护士的时候，经常使用这个楼层——由于这句话说不出口，榭尔提斯只好找了一个借口。
「对了，过了那个转角，大概就是……」
两人按照墙上的电子地图前进。转过几个弯之后，前方就站着一名身穿蓝色套装、令人熟悉的女性教官。
「其他两人呢？」
朝这边望了一眼，尤美黛教官立刻扬起单边眉毛。
「华宫在整理机械珠，威尔他……受了伤正在治疗。」
「用不着帮他说话。反正那家伙又跑掉了吧？不出我所料。」
紧咬香烟的另一头，教官一脸不悦。
「算了。总而言之，我通知你们正式通过了第二次考核。只要再通过最终考核，你们就可以接下任务第十六号，远征统政厅了。」
『是的——我有个问题！最终考核什么时候举行？』
机械水晶悠哉地问道。教官看上去似乎也不以为忤。
「预计是从后天开始的三天期间。记得明天早上九点到训练场集合，到时候要见见测考官及你们的对手。」
三天，而且是有测考官陪同的选拔测验。如此漫长的期间，很难想象是部队战。事到如今，举行笔试或面试的机率也很低。最有可能的是——
「是自然区的巡逻任务或重要人士护卫的实习，两者其中之一吗？」
「榭尔提斯，你就耐心期待明天的宣布吧。」
教官愉快地笑着，装起胡涂来。表情中看不出哪一项才是正确答案，又或者两者都不是。
「今天就此解散。回去自我训练——我是很想这么说。」
她从套装的口袋里取出通信机。
「……是我……是的。已经叫他们集合完毕，请您过来一趟吧。」
身为自己的长宫，她很少会用这种恭敬的语气向别人报告。
到底是谁呢？这位教官会如此客气的对象……塔内的局长级人物？不，找不出任何需要联络他们的目的。那么是护士中的某人？考虑到负责指导候补生的教官，大多都是以前的炼护士出身，她会使用敬语的对象应该就是比这更高的阶级了。
也就是千年狮，或者——
「巫女？」
一直保持沉默的莫妮卡，忽然猛吸一口气。
没错。尤美黛教官特地让我们在塔内集合，这样的结果当然可以想见了。
「你们应该都知道，任务第十六号会有巫女大人同行了吧？」
将通信机放在胸前的口袋后，教官无比锐利的视线扫了过来。
「就是这样。现在打算做个突袭审查，看看候补生在巫女大人的面前有无任何失礼的举动。趁大家还没前往统政厅之前。」
「……咦？不过，先说出来没问题吗」
这样就失去突袭审查的效果了。
「原本是打算进行审查的。毕竟我最担心的人是威尔。要是那个问题儿童不在，审查也就没意义了吧？总之换个角度，就当作是巫女大人的一种亲自嘉勉——好了，人已经到了。」
叮——近似铃铛的透明音色。
眼前的高速电梯停止，门缓缓往左右开启。
「优米大人，为您介绍一下。站在这里的这位，是担任部队长的——」
「莫妮卡前辈！」
「没错没错，莫妮卡前辈……前辈？」
在香烟落地，一脸错愕的教官面前，电梯中现身的少女朝着莫妮卡小跑步而去。
「果然没错！前辈……是莫妮卡前辈吧？」
摆动着淡金色的头发，一身法衣打扮的优米。
她快步跑到身穿仪礼服的少女身旁，然后——巫女身分的少女，直接握住了候补生少女的手。
「啊，哇？」
手被握住的莫妮卡发出了惊呼。
「前辈，您什么时候成为了护士？为什么……为什么都不告诉我呢！」
「咦……啊……那个……呜…………不……不是这样……」
优米的声音充满喜悦。然而，手被紧紧握住的当事人，脸上却是一阵红一阵白。
「……伊莉斯，这是怎么回事？」
『请不要问我好吗？』
望着这两人好一会——
「喂，榭尔提斯。」
教官在耳边轻声细语。
「莫妮卡和优米大人彼此认识吗？」
「……不知道，我也很想问问她啊。」
完全搞不清楚状况。关于巫女见习生时代的莫妮卡，自己了解的并不多。或许就连华宫也不怎么清楚吧。
「嗯。既然如此，还是不要打扰她们比较好。我先回去了，这里就交给你。」
「咦，等……等一下？这不是丢给我烫手山芋——」
「借口就免了。事后再向我报告详情。」
「你们大人也太卑鄙了吧？」
待榭尔提斯呻吟时，已是教官走过十字路口转角之后的事了。
「……怎么会落到我头上？」
『有什么关系嘛。你看前面。睁大眼睛啰。』
在机械水晶的劝说下，他望向了正前方。
「莫妮卡前辈？您怎么从刚才就一直不说话呢？」
「那……那个……我……因为……」
这时候——在一脸痛心的巫女追问下，樱花色头发的少女整个人被逼到了墙边。
「自从前辈离开之后，我一直都过得很寂寞，为什么不肯告诉我呢！」
「……………那……那个……我……不好……意……」
「咦？什么？」
激动不已的优米并未听清楚。她愈来愈靠近对方，到了两人的脸几乎要碰在一起的程度。
「前辈？那个，您的脸很红哦？」
「…………呜呜！」
彷佛在忍耐什么般，莫妮卡紧闭嘴巴低头不语。下一刻——
「榭……榭尔提斯！我去看看华宫怎么样了。顺…
…顺便把明天的事告诉威尔……暂时不会回来了！」
说着，她甩开优米的手，飞也似地跑掉了。
「咦？啊，等等……等一下，莫妮卡前辈！」
「………！」
犹豫不决地回头看了一眼后，她再度迈出脚步。
这次不再停下。她甚至不愿等待电梯门打开，直接从楼层外围的紧急楼梯跑了下去。
楼层里再度恢复宁静。
剩下的只有自己，以及望着莫妮卡离去的背影、愣在原地的优米。
「………」
孤零零地站着，看起来相当寂寞的巫女。
「对不起，榭尔提斯。让你看到我这个样子……」
不久，这名青梅竹马平静地转过身来。
「……为什么呢？前辈以前明明就那么善解人意。」
「你是指莫妮卡吧？」
优米点了点顽。
『抱歉，我先确认一下。所谓的莫妮卡前辈——指的是巫女见习生时代的前辈对吗。』
「嗯……她对我非常好，是我所崇拜的人哦。」
很久以前，曾经在闲聊中听她提起过。巫女见习生之间的关系，其实算不上多好。毕竟彼此都是一心想成为巫女的竞争对手。
正因为如此，对于巫女见习生来说，朋友象征着很重要的意义。
「莫妮卡前辈在三年前接受了巫女的最终试炼。可是却在最后的紧要关头失败，于是放弃了巫女见习生的身分……之后的事情，无论怎么问她就是不肯告诉我。」
「——她说她想成为护士。」
面对低下头的优米，榭尔提斯将自己所听到的事情如实告知。
关于莫妮卡成为护士一事，想必不需要隐瞒吧。当看见她身上的仪礼服时，优米应该就察觉到了这一点。
「即便当不成巫女，至少要成为保护巫女的人。我是听她这么说的。」
「嗯嗯……很像前辈的作风呢。」
望着眼前这位面露思念之情，语带腼腆的青梅竹马——
「对了，这只是我个人的想法。」
榭尔提斯决定坦白说出自己的感受。
「我想莫妮卡应该是觉得不好意思吧。」
「……不好意思？」
「莫妮卡这三年来一直停留在候补生的阶级。对于无法成为正护士一事，她本人也很在意。所以我想——她之所以对你隐瞒，可能是打算成为正护士的那天再亲口向你报告吧。」
当面对优米的追问时，她脸上的表情便说明了一切。尽管红着脸，整个人完全不知所措，连话也说不出来，但绝对找不出一丝的厌恶感。
「在毫无心理准备之下突然遇见优米，她可能吓了一大跳吧。」
尽管很想见面，但时机还未成熟。如此下定决心的她，或许没想到优米会主动来见自己吧。
「……………说得也是呢。」
彷佛在说服自己般，优米挤出了声音来：
「嗯，绝对不会错。因为莫妮卡前辈是那么体贴的人。不光是我，她过去也都很照顾其他的巫女见习生。」
「没错没错。所以我想你可以放心，莫妮卡并没有任何改变哦。」
榭尔提斯并不认识三年前的莫妮卡。但他隐约感觉得出，莫妮卡的本性就和巫女见习生时代完全没有两样。
『真是造化弄人呢。巫女见习生时代是优米的前辈，而现在却成为护士，当上了带领榭尔提斯他们的部队长。』
「啊，果然是这样吗？原来邀请榭尔提斯加入部队的人就是莫妮卡前辈。嗯嗯，没有错，前辈果然很有眼光！」
优米心满意足抱起双手，一脸恍然大悟的表情。这个瞬间，她似乎想到了什么，忽然睁大眼睛。
「榭尔提斯？」
「嗯，怎么了？突然一本正经的样子。」
「……莫妮卡前辈人很好对吧？」
「你说得没错。该怎么形容，就好像可以看透一个人内心的样子。」
华宫和自己，同样都是被其他部队所疏远的候补生。而邀请两人加入部队的，正是莫妮卡。
「…………说……说得也是………」
「有什么问题吗？」
「那……那个……莫妮卡前辈长得很漂亮吧……皮肤白皙，头发的颜色也很美。身材那么好，人又聪明对吧？」
「皮肤什么的我倒是不清楚——」
或许是勤于训练的缘故，她全身上下看起来的确没有一丝赘肉。精练且分明的五官透露出坚强的意志，害羞时的模样也令人觉得相当可爱。
「不过，大致就跟你说的差不多吧。」
「……是啊——在我的眼中，前辈也是非常出色的。」
优米这时叹了一口气。
「怎么了？」
「榭尔提斯！」
不久，双拳紧握的优米向前了一步。
「……你……这么突然做什么？」
「绝……绝对不可以哦！不管莫妮卡前辈再怎么可爱…那…那个……也不能只关心前辈一个人！」
「啊？」
脸红得像樱桃的优米继续说了下去：
「……不……不可以随便接受她的要求！例如枕在大腿上……不……不能学雷奥那个样子哦，千……千万不要误会。我不是在羡慕……是攸关护士的纪律和心理卫生方面——」
……枕在大腿上？学雷奥？纪律和心理卫生？
「那个，优米？对不起，你从刚才就在说些什么？」
「就……就这样！我……我要先走了。」
说毕，她即刻转过身去。
「啊……咦咦！怎么说走就走？那些话到底是什么意思啊！」
「不知道不知道。我什么都不知道——————！」
逃跑的青梅竹马，脸上不知为何一副快哭的模样。
榭尔提斯见状则是在后追赶。
『……人类的思考真是复杂。』
唯独从头到尾看着这一切的机械水晶，正默默想着事情。