第四卷 天上旋律 第二章「三人与一人」

1

天结宫(索菲亚),室外训练场。

轰隆的水声,以及云雾般的细小水花。这个有着陡峭的悬崖,水流气势磅砖的瀑布环境里,她就置身于其中。

没有一丝皱痕的蓝色套装,鲜红色的领带。身材高挑的女性手持漆黑的教鞭,嘴里不时吐出香烟的白雾。她就是对候补生实施魔鬼教育而闻名的尤美黛教官。

「啊,找到了。教官,有件事情想和您讨论一下。」

榭尔提斯向这个背影出声——

「不行。」

「我什么都还没说吧!」

「开玩笑的。好了,有什么事?」

手指转动着下一根烟,教官终于回过头来。

「这个,就是关于奖励制度的任务第十六号,里面的四人限制。」

「不行。」

「教官!我还没全部说完吧?」

「不用说也知道。你们想参加限制四人的任务,可是队上只有三个人而已。所以看看能不能强行以三人申请,真的不行就要我介绍可以加入的第四个人——没错吧?」

斜眼望着正在瀑布另一端进行模拟战的候补生们,教官一边在写字板上书写评语,然后轻轻一笑。

「怎么样?」

『非常完美。简直无话可说。』

机械水晶闪动着。平时不太称赞人的她会这么说,就代表教官说得一针见血。

『真耐人寻味呢。为什么会知道得这么清楚?』

「没为什么,别的部队也来问过同样的事情了。你们反而是最慢的.其他部队昨天已经开始寻找第四个人啰?」

换句话说,理想的人选已经先被挑走了。

「顺带一提,截至今天为止,任务第十六号总共有二十支部队提出申请。考核已经开始了,如果你们有意参加就动作快。」

「……情况好像是这样。榭尔提斯,怎么办?」

莫妮卡和教官。感受着这两人的视线,榭尔提斯遥望着半空中。

——不惜和其他部队展开激烈竞争,我也必须接下前往统政厅的任务。

不仅是因为想和优米一同前往。那座浮游岛上的设施、培养幽幻种的水槽,还有自称禁忌水晶的少女影像。

……总觉得,这一趟我非去不可。

「虽然很任性,我还是希望先找到第四个人去承接任务。」

「原来如此。真拿你没办法了,其实我这边倒有一个人选。」

说着,注视机械珠画面的华宫抬起头来。

「咦……华宫你已经找到人了?」

「是的。过程可能会有点辛苦,不过『那个男人』应该是最合适的。」

那个男人,也就是男性的候补生。不过究竟是谁?包括本人在内,大家公认最怕生的华宫,竟然会主动推荐这个人。

「嗯,真令人好奇。是谁?」

「就是他。教官也非常熟悉的问题儿童——」

华宫这么回答的瞬间,正要叼起一根烟的教官忽然僵住。

「……喂,该不会是名字『威』开头的那家伙吧?」

「正是如此。我们要去邀请他。」

「不,等等,华宫。别这么想不开。」

带着少见的凝重神色,尤美黛教官抓住机械帽少女的肩膀。

「那种人根本成不了什么战力。那个怪胎……如果只是要凑人数的话,端看你们怎么交涉,不过可别期待他能做出贡献。」

「请看我们的吧。走吧,莫妮卡。榭尔提斯也是。」

拿开教官的手,华宫径自迈开脚步。

「……问题儿童?」

「……怪胎?」

留在原地的榭尔提斯和莫妮卡则是面面相觑。

「他的特徽吗?」

看着机械珠的导航画面,华宫一边说道。尾随着她一路走向训练场外围,表情有些不自然的莫妮卡先是出声询问。

「啊啊,从教官的反应来看……似乎不怎么赞成呢。」

「教官说得没错哦。那个男人粗鲁又懒惰,每个候补生都避之唯恐不及。入队五年来,执行过的任务大概只有一、两个吧。」

「……听起来很夸张呢。其中有什么原委吗?例如生重病之类的。」

「不,唯独身体强壮是这个人最大的优点。」

机械帽少女平静地回答。和陷入沉默的莫妮卡偷偷对望一眼后,榭尔提斯接着开口:

「身体强壮……这么说,运动能力不错了?」

「也不至于吧。最基本的体力还是有的,不过因为很不喜欢训练,所以体能大概在中下或底部偏上的程度。也没有什么特殊的技能。」

中等的候补生资质。但讨厌训练,性格粗鲁又懒惰。

……这种人,真的没问题吗?

「对了华宫,你怎么会觉得他不错?」

「因为他是个好人。」

好人?什么意思?望向莫妮卡的侧脸,对方也只是耸耸肩膀,一副「不要问我」的表情。

走了几分钟后。

来到训练场外围的长椅前,华宫忽然停下脚步。

「好了,我们到了。」

「……没人在啊。」

绕至长椅前方,也不见任何人影。为保险起见环视一下四周,依旧未发现华宫口中的「他」。

「榭尔提斯,不是那边。这里这里。在这上面。」

「上面?」

华宫所指的并非长椅,而是种植在长椅旁的一棵将近百年的大树。

长着青苔的树干约有一名成人双手环抱的大小。尽头处分成无数交错的树枝,上面则覆盖着茂密的翠绿树叶。

「他这个时候都会在这里睡午觉。所以,请使用这个。」

华宫拖来一把巨大的金属槌。

「里面装了火药,敲击树干就会发出巨大的爆炸声。原先是设计用来驱赶树上的虫子。还有,目前正在申请专利中,」

「……原来是华宫亲手制作的。用这个敲打树干对吗?」

榭尔提斯双手挥动沉重的槌子。在臂力和腰部的转动下,就这样直接砸向了树干的中心处。

啪啦——轰隆声传出。

爆炸的声音撼动整棵大树,化为巨大的声波回荡四周。

「~~~~好痛……耳朵……耳朵快要坏掉了!」

如此巨大的爆炸声,彷佛快要震破鼓膜。

『榭尔提斯……你这个人真是的。事前没料到会变成这样吗?』

「吵死了。」

按住依然发疼的耳朵,他转头望向华宫。

「华宫,你刚才没说过声音会这么大吧!」

「因为我有机械帽盖住耳朵。你看,莫妮卡也躲到远处去了。」

「太奸诈了吧!」

「好了,别说这个。看吧,我们要找的东西掉下来了。」

华宫指向头顶的瞬间——

沙……沙沙沙……沙沙……伴随断掉的树枝及无数的叶子,树上掉下了某样东西。

啪咚一声,一名青年背部着地摔了下来。

「唔唔……痛死我了啊——————」

这名候补生大叫,整个人跳起。

一头利落的短金发,淡褐色的双眸。身高约比榭尔提斯高一个拳头。体格就如华宫描述的,是个浑身肌肉的大块头。年龄看似不到二十五岁。凶恶的面相,完全破坏了那英俊的脸庞——就是这样的一名男子。

「啊,对……对不起。你没事吧……哇哇!」

「啊啊?就是你这家伙在打扰别人睡觉吗?」

出声的同时,榭尔提斯立刻被盛怒的青年抓住衣领。

「胆子不小嘛,想打架的话我奉陪——」

「好了好了,到此为止。先别那么冲动,威尔。」

被称作威尔的他,拳头被华宫的双手紧紧包住。

「嗯?你是谁啊?跑出来插什么嘴?」

「对于打扰你午睡一事,我们深感抱歉。今天会来这里,是有事情想拜托你。」

「哈,谁要听你这个小鬼胡说八道。」

「先别这么说。其实……」

「那么想被我打掉门牙吗?我说不听就是不听。」

「给我十五分钟就好。」

「快滚。马上给我离开。」

「那么,十分钟。」

「…………再见。」

「你不能走。」

作势离开的威尔,再度被华宫抓住了手。

「你这家伙……叫你快滚没听到是吗?」

「其实,我们的部队正在寻找第四名成员。」

「看来你很欠揍嘛。给我站好别动了。」

「于是我们看中了你。尤美黛教官那边也知会过一声了。」

「喂,谁来把这家伙带去医院。简直不可理喻——」

「首先,我从部队开始说明起。」

「………………臭小鬼。」

紧皱眉头的威尔沉默了下来。

相较于随时可能动手打人的青年,望着对方的华宫则十分悠哉。

『哇——好厉害。居然让对方闭上嘴巴了。

榭尔提斯,就是这个。那种单方面的交涉手法,你一定要学习一下。』

不知为何,机械水晶的声音听起来很开心。

「学那种东西?我才不要。」

榭尔提斯一脸错愕地摇头拒绝。

「只有五分钟。我不想再听你多唠叨一秒。」

威尔一屁股坐在长椅上。

「那么我长话短说。总归一句话,我们来到这里,是希望邀请你加入我们的部队。」

「你们的部队?」

肆无忌惮地扫视一番后,他笑了一声。

「哈!两个毫无姿色的女人加上一个平凡的小鬼。你们是在扮家家酒吗?」

「……喂,华宫。这个男人怎么回事?这种没礼貌的家伙——」

或许是听不下去,莫妮卡走上前来。

然而,机械帽少女却抢先开口道:

「是的。这场家家酒,请你务必来扮演爸爸的角色。」

「………」

如此巧妙的回应,使得威尔再度陷入沉默。

「……我没什么兴趣。而且部队只要三个人就很够了吧?可以执行任务,也能当上正护士。还要我做什么?」

「有个任务需要四个人来执行。」

「哈,还真坦白啊!也就是找我去凑人数的对吧?」

威尔语带嘲讽。面对这番挑衅,华宫依旧面不改色,轻轻摇头。

「我刚才说过了。希望你能正式成为部队的成员。」

「………」

「像我们这种临时凑成的部队,非常欢迎有人加入哦?」

「你是白痴吗?谁会相信只有三个小鬼的部队啊。」

「或许吧。」

「我就说吧?既然如此——」

当他正打算结束对话时,华宫忽然拍了一下手。

「所以这么样好了。我们先一起执行任务,由你亲眼鉴定一下。」

「没得商量。」

「你不愿意吗?」

「当然不要。我才不想自找麻烦。」

态度依然冷淡。丢下这句话后,他看了看手表。

「五分钟到,我要睡觉了。记住,别再让我看见你们——」

「请等一下。」

华宫向男子的背影喊道。

「原来如此。那么只能使出最后的手段,强行说服你了。」

「哈,你要说服我?」

也许是受够了对方的冷静态度,威尔略带怒意地冷笑着转过身来。

「是的。甚至会让你摇尾乞怜——」

「哈哈哈!真是天大的笑话。被你这种小鬼揍一拳,根本就不痛不痒。」

「让整个天结宫(索菲亚)的人都知道你的秘密,这也没关系吗?」

一时之间,无人理解这句话的意义,现场弥漫着诡异的沉默。

「…………喂,那是什么意思?」

「很简单。我私底下在塔内安装了上百台的监视摄影机。许多不为人知的秘密,我都知道得一清二楚。」

少女弹了一下手指。

下一刻,飘浮的机械珠分裂成拼图状,在半空中展开。每块小拼图上,都装设了具备高性能镜头的小型摄影机。

「莫非你这家伙……」

理解了刚才那句话的意义,他咬牙切齿道。

「知道这不是恐吓了吗?那么,你究竟做了什么大家不知道的事情呢?比如昨天,你在室外训练场旁边的仓库后方——」

这个瞬间,威尔的脸上一阵惨白。

「等……等一下!太卑鄙了,竟敢恐吓我。」

「这不是恐吓,是交涉。一次就好,请跟我们一起执行任务。这样一来,我就答应不会将你的秘密泄漏给别人。当然,任务完成后是否正式加入部队,选择权在你身上。」

「…………真有趣。还挺有一套的嘛,你这女偷拍狂。」

青年挥动拳头,脸上浮现危险的笑容。

「看来交涉成立了吧。」

「……我只做这一次让步,知道了没?」

「是的。」

郑重地承诺后,华宫转向其他两人。

「那么威尔,现在介绍一下我们的部队。这位是莫妮卡,我们的部队长。旁边那位不起眼的是榭尔提斯。」

「那句不起眼是多余的!」

这番抗议当然披忽视了。

「那么,请你做个自我介绍。用全名。」

「啊?你是白痴吗?只是跟你们去执行一次任务,为什么要我自报姓名?我威尔•巴哈贝尔的名号,你们这些人根本不配知道!」

他粗声粗气地交抱起双手。

……这个。

不知该做何反应才好,榭尔提斯忐忑不安地开口:

「你刚刚自己说出来了吧。你叫威尔•巴哈贝尔。」

「我也听到了呢。」

『我的纪录上也这么显示。』

「啊…………」

被这么一指正,抱着双手的他,嘴巴茫然张开。

「刚……刚才的不算!忘掉,给我全都忘掉!」

然后满脸通红挥动起双臂。

「看吧?不是挺可爱的吗?」

唯独华宫一人指着对方,这么窃笑道。

2

天结宫(索菲亚)四十八层,机工局接待大厅。

「纱砂……用名字去搜寻也找不到呢……似乎不是我们局里的职员。」

看着电子终端的中年男性职员如此回答。

「这样啊。谢谢你,大叔。我会再找找看的。」

……嗯——果然还是找不到吗?

抓了抓凌乱的橘色头发,艾莉亚做出今天不知是第几次的叹息。

「总务局和塔制局找过了吗?这两个地方的职员人数最多,应该很有可能。」

「哦哦,真是个好消息!那我马上就去看看。」

「是你的朋友吗?」

「对对,是我在塔内刚认识的一个女孩。总觉得有点好奇。」

『下次见面,大概是一个月后吧。』

「看她工作好像很辛苦的样子,想去送个点心慰劳一下。」

「哦,那得好好找才行了。」

「嗯。再见了大叔,不好意思打扰你工作了。」

向服务窗口的职员挥挥手后,她再度奔驰在通道上。

……果然这里也没有吗?

确认过天结宫(索菲亚)的电子名册后,并没有发现这么一个人。接着再去查询各局的名册,也找不到名叫「纱砂」的少女。

『我叫纱砂•恩蒂斯•凛•克尔。』

『很难记得住对吧?大家都叫我莎拉,所以你也这样叫我好了。』

记得应该是这个名字没错。

「嗯——或许真的是我听错了。对了,优特……优特?」

原本在一起的小女孩不见了。就在转过通道的转角,正要前往中央电梯时,艾莉亚才发现到这一点。

「……真糟糕。」

这个瞬间,艾莉亚原本找人的目的,一下子换成了寻找走失的小孩。

破风的尖锐声响。

挟带呼啸在空中飞舞的「它」忽然急速下坠,一口气直逼而来。

「一个体接近,向左跳!」

听从背后的少女声音跳跃后,榭尔提斯避开了掠过身旁的金属片,并以右手的剑劈向虚空。

——铿锵!

被弹开的金属片往反方向飞去,和其他金属片在半空中碰撞。两片金属彼此缠绕,一同坠落地面。

「莫妮卡往右,榭尔提斯就这样直接左转。」

不断下达指示的人是华宫。

她同时确认眼罩和机械珠两个画面,正在计算最适当的轨道,藉以维持充裕的闪避空间。

『哦哦,这样很轻松呢。我可以先睡个午觉吗。』

「少说风凉话了!」

让悠哉的机械水晶闭上嘴巴,他以左手的剑防御袭来的黑色金属片。利用刀背抵销冲击后,再乘其滞空的瞬间用另一把剑打落。

不知重复了几十次这样的动作——

「到此为止。」

测验场地终于响起教官的指令。

「嗯,还算可以吧。」

尤美黛教官在评分表上写下数字。

「击落数——榭尔提斯74,莫妮卡21,华宫是1,部队合计96,还不到三位数,但也算不错了。中弹数2也值得称赞。」

「这样可以通过考核吗?」

将装有饮用水的水瓶放到嘴边,莫妮卡问道。

「第一次考核的标准是击落数九十以上和中弹数七以内。虽然是用来淘汰大多数人的标准,不过要是不及格就很伤脑筋了。」

……第一次考核过关了吗?

分解了机械水晶建构的刀身后,榭尔提斯将双创剑柄放在固定带上。

「话说回来,你们的分工挺极端的呢。」

吐出紫烟的教官瞇起一只眼睛。

「华宫专门负责支持,莫妮卡迎击,榭尔提斯攻击。没有比这更偏

激的配置了。这种其中一人要是无法跟上,部队整体机能就会瘫痪的组合,本来是不值得夸奖的。」

「请说这是各司其职。」

「少跟我玩文字游戏。还有,那个问题儿童怎么样了?听说你们把他拉进来了。」

「啊啊,就在那里。」

华宫指向沙地尽头处的长椅。霸占了中央的位置,一脸不快的金发青年正懒洋洋靠在椅子上。

「在我看来,就跟平常没什么两样嘛。他不参加任务的考核吗?」

「我们的约定是一同执行任务,任务前的考核不在交涉的范围内。」

「……算了,你们觉得可以就无所谓了。」

不知是傻眼还是同情,抑或是——尤美黛教官嘴边的笑意,蕴含了夹杂众多情绪的意味。

「对了,你们没有外伤吧?体力还行吗?」

「没有问题。」

下意识这么回答后,榭尔提斯立刻就后悔了。

「好,那么今天接着进行第二次考核吧。」

「咦?」

『……榭尔提斯』

「……你这个人真是的。」

「……到底在做什么啊。」

地点转到阴凉处的饮水台。

「……那个,对不起。」

在无言的压力下,榭尔提斯坦然道歉。

——其实这是有原因的。

他认为教官的问题也是考核的一环。倘若当场示弱,就会立刻遭到扣分。因为深怕这一点,所以刚刚才抢先回答,但没想到居然猜错了。

「过去的事情就别提了。」

莫妮卡挥动手掌,往自己的脖子处掮风。

新雪般的白皙颈部,因体温升高而泛着淡红色。这也许是肌肤的色素原本较淡的缘故。那副模样看上去不禁令人感到怜爱,有着一种不可思议的魅力。

「总之我们必须再通过第二次考核。两小时后……听起来似乎是部队战的样子。」

重新将头发绑成一束后,莫妮卡换上凝重的表情。

「是四人的部队战,威尔也要上场才行。」

「啊?」

躺在长椅上的当事人不满地叫道:

「喂喂喂喂,别开玩笑了。这跟我们说好的不一样。我只答应执行任务,可没听说还要参加这种儿戏般的部队战啊。」

「可是——」

「好了威尔,不然这样如何?」

制止了正要反驳的莫妮卡,华宫向前一步。

「我不要求你积极参战,只要一起出场凑个人数就行了。你待在阵形的最后方,也不用主动去攻击对手。」

「也就是后卫的意思?」

「是的。还是你想让大家知道那个秘密?」

「啊,喂!你这家伙……」

不知是多么危险的秘密,威尔立刻面色铁青。

「怎么样?」

「……可恶,先说好只有后卫。千万不要给我安排个前锋啊。」

「当然。」

理解了对方的意思,华宫笑道。

「真是倒霉。怎么今天就遇到这种家伙。」

一边抱怨着,威尔转身离去。莫妮卡上前追赶。

「喂,威尔,你要去哪里?」

「啊啊?只是去拿我的武器。莫非要我空手上场?而且最近都没用过,也没怎么调整。」

他头也不回地耸耸肩膀。正如他所言,那副将仪礼服披在肩上的模样,看起来并未携带任何的武器。

「可……可是,擅自行动的话……」

「难道你连队友的话都不相信?」

「!」

这一次,换成莫妮卡沉默了。

「……我知道了。武器调整完毕后,就到南边的热沙环境集合吧。」

「我又不是小孩子。地点早就记住了。」

「……别忘了,一个半小时后集合。」

「真啰嗉,我说会遵守约定就是了。」

抛下真假难辨的这句话,青年拖着懒散的步伐逐渐远去。直到那壮硕的背影消失不见后——

「……真是失败。」

莫妮卡表情复杂地苦笑。

一时之间居然不知道该说什么……是啊,他现在也是我们的一员。既然如此,就必须相信他会准时过来。

危险归危险。倘若威尔不愿遵守约定,或是来不及调整武器,部队战就会因人数不足,导致不战而败的结局。

「他会来的哦。」

仿佛要打消这样的疑虑,华宫轻松点着头。

「……你很信任他呢?」

「是的。榭尔提斯刚才也听到了吧。他说会遵守约定。」

但这样一来,就令人更加好奇了。毕竟自己和莫妮卡都还不知道,那个用来强迫威尔就范的「秘密」究竟为何。

「对了华宫,你用来恐吓他的秘密,真有那么震撼吗?」

「不,那完全不算什么。」

「咦?」

「虽然算不上什么,但对他来说却是个天大的秘密。」

……什么意思?

不过,即便和莫妮卡两人怎么追问,华宫就是不肯透漏。

「别说这个,我们来开作战会议吧。首先是阵形……」

沙漠——地表上最严酷的环境之一。

头顶上的直射日光刺激眼皮,混入金属物质的细沙从脚下反射烈日。没有躲避日照和炎热的树荫,也没有绿洲。

经常处于摄氏四十度,视天气状况甚至曾创下五十度高温的炙热大地。

这个忠实重现了浮游大陆外围沙漠的热沙地带,就是第二次考核的部队战所指定的舞台。

「啊——麻烦死了,而且又好热。制造这种环境的家伙到底在想什么啊。」

将仪礼服的袖子卷到手肘处,威尔不停抱怨道。

其双手套着青铜制的拳铁甲。这件金属武器覆盖了手肘到拳头处,表面则绘制着好几层代表沁力刻印仪礼的纹样。

「很少见的武器呢。」

「啊啊?你说这个?」

默默点头后,榭尔提斯也拿起了双剑。

「毕竟几乎没看人使用过。」

拳铁甲是「打击」专用的武器。

其目的是在提升打击力的同时,不让产生的冲击力伤及拳头。依使用方式不同,威力有时比单纯使用刀剑还要强大——

「不过,没人告诉你很危险吗?」

「……哼。」

幽幻种全身充满了诅咒。因此,以近战专用的拳头攻击相当危险。尽管拳铁甲上施有沁力的刻印仪礼,但拳头以外的部位一旦受到幽幻种攻击,就等于暴露在魔笛之下。

即便是千年狮烂——她虽是唯一赤手空拳和幽幻种交战的护士,但这是由于她在皮肤上直接施加了刻印仪礼的缘故。正因为她可忍受刻印的剧痛和排斥反应,所以才能这么做。否则和幽幻种展开近战,就相当于一种自杀行为。

没错,除了相当鲁莽的人,或是极少数实力高强的人物例外。

「我啊,可没用过别的武器啊。」

「啊,这……这样啊?」

……原来他是鲁莽的那一型。

听完可说是意料中的答案,他搔了搔脸颊。

「先声明,我只是来凑人数的。等一下我就待在后面休息啦。」

「……是这么约定的没错。」

对方似乎真的打定主意来凑人数而已。从态度上来看,也没有意愿参加部队战……不过,既然不想成为正护士,他为何当初会进入天结宫(索菲亚)?

「可以问个问题吗?威尔你的目标是什么?例如想成为千年狮之类的。」

「完全没有。我本来就对什么护士完全没兴趣,是那个尤美黛教官半强迫拉我入队的。她说这叫发掘人才。」

「发掘人才?这不是很难得的事情吗?」

渴望加入护士行列的人始终络绎不绝。就算是那些修练过某种武艺的高手,也很少听过有教官会主动前去发掘。

「我倒觉得她多管闲事。」

「可是——」

换句话说,他有某个特点上吸引住教官的注意力。既然有了教官的期待,和大家一起努力升上正护士,应该也不是件坏事才对。

「时间到。你们两人都就定位。」

后方突然传来部队长的声音,打断了两人的对话。

「榭尔提斯,抱歉加重你的负担了。」

『我们很欢迎,请尽量使唤吧。』

「别听她胡说。」

弹了一下插嘴的机械水晶,他并肩站在莫妮卡的右方。

……没错,现在要专心应付这边才行。

敌我双方都是四人的部队战。

看向二十公尺外的沙丘,背后应该就是对方的初始位置。

「那么要开始啰。一个部队,四人制。

形式为『公开旗』,时限三十分钟。」

场地上响起教官的广播声。

公开旗——部队战的主流方式。以部队中的一人作为主将,打倒主将的一方便算获胜。交手双方将会公开彼此的主将,并针对此人集中

攻击。

「华宫,看你的了。」

「逃跑是我的强项。」

少女坐在飘浮的机械珠上回答。

「哦,原来那个可以乘坐?」

「同时兼具单人用的紧急逃生舱功能。榭尔提斯,要是你不能压制对方的主将,我们就没有胜算。知道了吗?」

「——也就是突击吧。」

待在最后方的主将是华宫,中间负责迎击的是莫妮卡和威尔。而自己的任务,则是从最前列冲破敌阵。

「开始!」

教官发出指令的同时,沙丘上冒出了四个人影。

其中的两人直冲而来,其余两人则保持一定距离,采取了迂回的行动路线。

『对方把主将安排在后卫呢。是前锋两人,后卫两人的基本阵形。』

「正合我意。」

敌方有两名前锋,我方也有两人负责迎击。只要战力不相差太大,华宫前方的防线就不至于崩溃。接下来端看自己是否能单枪匹马应付两名后卫了。

「……上吧。」

奔跑,然后加速。

踢着脚下的沙子,使劲一跳,拉近与敌方前锋的距离。

——前锋两人。

——其中一人使棍,另一个用的是金属鞭吗?

两者都是攻击距离长,同时能在使用中高速移动的武器。

咻咻!

棍棒卷起沙子,金属鞭则从天上砸来。面对左右两边的夹击,他以刀身挡下棍棒,藉这股冲力整个人跳起,闪过了金属鞭。

一瞬间的交错。

和两名前锋擦身而过,双方彼此互看一眼后便扬长而去。

……没追上来吗?

在公开旗中,双方前锋的对决并没有意义。前锋彼此交战只会浪费时间,最后很可能以和局收场。因此基本上是采取速战速决,只锁定对方主将一人的战术。

接着就是和时间赛跑。

他跑上沙丘,追赶和自己保持距离的另外两人。

『重枪士一人,另一个是……』

机械水晶还未说完,便飞来了一样银色的物体。

阳光下耀眼的圆形利刃。手掌太小的圆刀,中央有个甜甜圈状的圆孔。一片、两片、三片,它们如回力镖般勾勒出了弧线——

「是投掷钢吗!」

这种武器也被称为圆月轮。单一的威力虽然不大,但圆刃就像剃刀般轻薄,要在空中捕捉到它的动态非常困难。

「啧!」

双剑交叉,挡在投掷钢的轨道上——铿!沉闷的声响。当接住飞来的圆刃后,再将其打落在沙地上。

……太阳有点麻烦。

头顶直射的日光和脚下的反射光线。对方看准了这两种光交迭的地带投掷而来,原本就难以捕捉的投掷钢,刀刃一时问变得更难辨认了。

『敌方主将是重枪士。先压制护卫后再攻击主将,是较安全的方法。另一个做法是冒着危险立刻解决掉主将。』

「你的建议是?」

『如果我是支持你以外的其他人,就选择较安全的方法。但你若要成为千年狮,就是后者了。而且还要毫发无伤,速战速决。』

「……说得倒轻松!」

榭尔提斯自信一笑,转而冲向了重枪士。

一旁的投掷钢使接连抛出圆刃。五片投掷钢在空中飞舞,各自以不同的轨道扑来。

——既然难以捉摸,就没有必要去主动应付。

只要预先判断投掷的轨迹,加以闪避就好。五片当中的三片只是欺敌用,实际上并不会命中。他定睛凝视最主要的两片,然后——

铿锵……!

双剑的剑尖分别弹开了两片投掷钢。

「!」

敌方两人面带错愕,动作稍稍停滞。锁定这个瞬间,他狂奔而出,经过担任护卫的投掷钢使身旁,并将其远远抛在了身后。

——剩下主角了。

「!」

双手持握巨大长枪的重枪士。

在金属枪中,重枪的攻击距离尤其出色。若对手和自己同级,凭一对双剑绝对无法进入攻击范围内,只能被迫挨打。就是如此难缠的对手。

对方的身手不明。若只是候补生还好办,但万一拥有正护士级的身手,贸然上前便很有可能陷入单方面受攻击的状态。

……既然如此。

以目测得出重枪大致的攻击范围后,他在边缘处紧急煞车。

那是双剑绝对无法攻击到的距离。无视于对方脸上的疑惑表情,榭尔提斯全力往脚下的沙地挥剑。

沙沙沙………数不清的沙尘漫天飞舞。榭尔提斯、重枪士、投掷钢使,在场三人的视线都被完全遮蔽住。

「什么?」

惊慌的声音传出。

沙尘笼罩的世界里,榭尔提斯以弧线路径在沙地上狂奔。紧接着,挟带破风声的敌枪擦过了右腹部。

——果然没错。

视线不良的重枪士在情急之下刺出的这一枪。倘若榭尔提斯以直线前进,想必会直接命中。但他却故意绕了一段路,来到了重枪的攻击方位之外。

「喝!」

屏住呼气,右手中的剑自正下方挥出。

金属的碰撞声回荡在四周。

当飞舞的沙尘逐渐落地,视野慢慢清晰后——

只见少年举着双剑抵住重枪士,而对方的重枪则被弹到身后。

「嗯,就到此为止吧。」

带着一种索然无味的口吻,教官的指令响起。

「两部队今天原地解散。回去好好拟定明天第二场的策略。」

……总算获得一胜了。

将双剑收在固定带上,榭尔提斯仰天做了个深呼吸。

第二次考核的首日终于结束。为了获得奖励制度的任务,想不到部队间的竞争会如此残酷。

「辛苦了。」

「啊……啊啊。莫妮卡你也是。」

樱花色头发的少女走下沙丘。从脸上的汗水沾满沙粒,仪礼服到处是沙尘的痕迹看来……

「迎击也不轻松吧?」

「能获胜就无所谓,不过还挺惊险的。」

她面带犹豫地点点头,用手中的十字棍指向沙丘的另一瑞。下意识跟着望去——

「威尔,你是负责迎击的,刚才怎么没保护我呢!」

「啊?说很会逃跑的人是你自己吧。」

坐在机械珠上的华宫,似乎正向满不在乎的威尔抗议些什么。

「凡事都有极限,我总不可能一直逃下去!要是莫妮卡来不及掩护,我现在早就——」

「笨蛋,像我这种男人中的男人,怎能参加这种老土的比试啊。」

「男人中的男人?那就别偷懒,应该出手救我才对。你的美学不就是保护弱小的女性吗?」

「哈!一个没有姿色的小鬼,少来跟我讲大道理了。像这种规规矩矩的安全比试,根本无法表现出我男人的价值。唯有赌上性命的大决战,男人才要挺身保护女性。这就是我的哲学。」

「比试中无法保护女性的男人,说这种话也没人会相信。」

「我说啊,我根本没有必要叫你相信吧?啊——热死了,明天居然还有部队战,真是麻烦。先走一步啦。」

「啊,站住别跑!」

少女追着逃跑的青年,两人逐渐远去——

……这个,难道是?

从刚才的对话来推断,脑中大致可以拼凑出事情的大概。

「负责迎击的威尔没有行动,所以华宫被逼得走投无路。于是莫妮卡只能拚命替她抵挡攻击,没错吗?」

「你猜对了……明天大概也会重演一次,真伤脑筋。」

莫妮卡大大叹了口气。

「好好构思一下明天的作战吧。你也知道,要是威尔像今天这样不肯行动,我们最好以三人阵形为前提。」

「嗯……对了,你也不用太卖力。我会尽力弥补不足的。」

「就这么办吧。」

一瞬间感受得到莫妮卡残留的笑意,然后她也离开了现场。也许真是经历一番激战的缘故,她的背影少了往常的气势。

……是啊,对莫妮卡来说……

……这是她担任部队长以来第一次的部队战呢。

『也难怪她会这么累。』

「……说得也是。」

部队长的职责。莫妮卡短期内或许还要继续劳心。看样子应该找个机会,思考一下可以帮她减轻负担的方法。

「喂,榭尔提斯。」

背后传来尤美黛教官的脚步声。

「没受外伤吧?还有体力吗?好,开始今天的训练了。」

「为什么总是来这一套啊?」

见到伸向自己脖子后方的那只手,他急忙往后退去。

「啊,不过正好有件事情想问问教官。是关于我们队上的第四个人。」

「你对威尔很好奇吗?」

「算是吧……说不定他私底下隐藏了什么惊人实力之类的。」

「笨蛋,那副模样任谁都看得出来吧。在候补生里,实力顶多也只比最下级再好一些。」

不假思索的回答,言语完全未经修饰。

「既然如此——教官为什么要发掘他成为护士?」

「…………」

默默点着细针般的香烟,教官注视着上头的火光。

「护士有两种资质。像那种男人,这里最起码需要一个。」

「……咦?」

「这点你记住无妨。有些人并不关心塔顶上的巫女大人,而是更在乎『其他方面』的事情。别看表象,仔细观察行动自然就会明白了。」

这究竟是什么意思?

「我说你以后会明白的。好了,训练时间到了,我们走吧。昨天想到一种特别严酷的训练,手痒正想试试看呢。」

「……不,那个我……」

「稍有不慎就会挂掉哦。快点,跟我走吧。」

「教……教官————————!」

被一把逮住后颈的榭尔提斯,就这样被拖行在沙漠中。

3

天结宫(索菲亚)十一层,护士候补生宿舍。

「打完部队战已经够累了,教官怎么老是又安排更严格的训练!」

『教官似乎很乐在其中呢——』

「……看她笑得那么愉快的样子。」

榭尔提斯随口答道,整个人倒在寝室的床铺上。在塔内二十五层用完晚餐,再洗个澡之后,回到房间已经是午夜时分了。

『你看,榭尔提斯,星星很漂亮哦。』

玻璃窗的深处——是如同打翻了珠宝盒般灿烂的星空。一个个微小的光点不仅未盖过其他的星光,反而彼此相互辉映着。

「伊莉斯你很喜欢星星呢。」

『这不是很浪漫吗?唯一永远不会改变的事物。』

枕头旁的机械水晶,如星星般闪动着。

『不过你好像很想睡呢。』

「……我从昨天晚上就没睡觉。都是华宫害的。」

因为她的好奇心,自己从昨晚一直被审问到今天早上。白天参加了部队的第一、二次考核,结束后又轮到教官准备好的训练。

「伊莉斯,明天起床时间记得叫我。」

总之晚安了。

他趴着抱起枕头,闭上眼睛——

「榭尔提斯,现在请到我的房间一趟。」

「……谁来救救我。有个头戴机械帽的恶魔要打扰我的睡眠。」

「你说谁是恶魔?」

刚刚才提到的华宫,她的声音从天花板的通信机传了出来。

「莫非又要审问了?」

「怎么可能。别担心,这次只占用你三十分钟哦。关于明天的部队战,想要和你讨论一下。这件事情我不想让莫妮卡知道。」

讨论部队战的事,而且还要瞒着莫妮卡。这并不像华宫的作风。

「有什么苦衷吗?」

「到十四层的085号室见面再谈,你能马上过来吗?」

「嗯,大概几分钟后到。」

平常的上衣和黑色外套就放在衣柜里。现在穿的是室内用的两件式居家服。由于也能在自我训练时使用,因此直接穿出去应该不成问题。

「那么,我就等你过来。啊,还有一件事。」

「什么?」

「深夜被约到女性的房间里两人独处……如果你有任何不轨的举动,我会立刻按下紧急警报的按钮。」

「是你叫我去的耶,太过分了吧!」

天结宫(索菲亚)十四层。

仔细盯着仅剩夜灯照明的昏暗通道,他放慢呼吸小心前进。

『榭尔提斯,你怎么一副紧张兮兮的样子。』

「因为这里是女性专用的楼层啊。」

白天还无所谓,但这种深夜要是被发现,就不知对方会做何感想了。把事情解释清楚或许能得到谅解,不过误会还是尽量避免比较好。

『对了,听说雷奥以前也发生过同样的事情。他在深夜巡逻的时候,被知情的女性候补生们团团围住。』

「被当成色情狂?」

『正好相反。整个楼层的女性都跑出来迎接,大声欢呼。例如「要不要到我的房间用茶呢?」「请在这里过夜吧?」之类的。结果双方追逐了一个小时,最后逃了回来呢。』

「……真夸张。」

『美形、身材高大,剑术超一流的千年狮,加上硬派性格,还充满了男子气概。难怪他会这么受欢迎了。你要学习一下哦?』

「我一点也不觉得嫉妒……先别提了。应该就是这里吧。」

085号室,房门就和其他的房间没有两样。上面的机械式门锁也是标准规格。反倒是她在塔制局的房间,整扇门看上去就非常诡异。

「……真是意外,她的寝室还挺普通的。」

「这个房间归护法院管辖。改装还要办理手续,太麻烦了。」

门后传出了声音。

「我现在开门,请进来吧。」

——认证——

伴随机械式的电子声,门锁解除。机械门往横向滑动。

「动作真快呢,这边请。」

「……打扰了。」

进入房间后,走几步就是起居室,可以一路通向厨房。构造上和男性用的房间并无不同。

包括装潢也是。

地面是暖色系的地毯,起居室里有桌椅和床铺,以及一个衣柜。

「里面也比我想象中还要普通呢。」

「你以为整个房间都是机械的电缆或堆满了数据吗?」

一本正经回答的华宫,身上也穿着单薄的居家服。或许是兼具了睡衣的功能,淡黄色的衣服以看似柔软的布料缝制而成,领口和袖口都带有荷叶边。

「你脱下机械帽了?」

「嗯嗯。在自己的房间就不需要遮掩了。而且我刚洗完澡,头发还没干就戴上去会弄湿的。」

往外翘起的深绿色头发中,伸出了一对长耳朵。

如狐狸般覆盖着温暖体毛的耳朵,是身为尼尔之民的她所特有的。由于不喜欢将其暴露在众人面前,所以她平常总是隐藏起来。

……啊啊,原来如此。

因为拿掉机械帽,不想外出,才把我叫来这里吧。

「这对你来说应该不稀奇了。那么,我们就马上进入正题。」

圆桌旁有两张椅子。茌催促之下,榭尔提斯坐在她对面的椅子上。

「我直接说了。今天的部队战,你保留了实力吗?」

很单纯的一个问题。

但花费好些时间,脑袋才理解了这句话。

「……所以你才找我过来?不,我并没有这么做。」

即便不同于和雷奥切磋时的实战情境,自己在平常的训练中也一样非常卖力。毕竟不这么做的话,身手只会持续退步。

「可是,和玛哈交手时,你的动怍并不是这样。」

清澈的黑眸中,少女的视线彷佛要看穿自己。

『咦?玛哈是谁。』

「我让你看看影片,请稍微安静一下吧。」

她将机械珠和机械水晶装上了连接线,放在地板上。这样应该就会暂时安静一阵子了吧。

「……面对玛哈时,那种状况下毕竟不能再隐藏实力。」

在众多的实战经验中,「黄金」是个异类。草原上展现了超越常人实力的「它」若只是具人偶,那么本体究竟有多强大……实在令人不敢想象。

「何况那是实战,所以气势上比较积极一点。」

「不是气势或意识上的问题,我想说的是其他因素。一种更直接、更具体的理由。」

尼尔之民的少女将双肘靠在桌上,交抱双臂。

「我想,你应该是下意识感到紧张。」

「……意思是?」

「也就是不适应吧?先不说战斗中一边保护他人,你其实并不习惯在接受他人支持的情况下进行战斗——我说得对吗?」

思索着这句话的含义。

「…………」

不知不觉中,榭尔提斯望向了天花板。

……或许真是如此吧。

已经是好几年前的事了,自己当年刚入宫的时候。

成为正护士之前,自己一直和雷奥并肩作战,双方都能尽情发挥实力。

待升上炼护士之后,周遭都是实力不凡的高手。不但没有支持的必要,大家反倒认为接受他人的支持是一种耻辱。

——自己从未经历过在他人支持下的战斗。

华宫的这番指责相当正确。

「……我自己也很清楚。」

现在和以前不同,因为部队中没有雷奥。

莫妮卡的本领在于十字棍和沁力的混合招式,华宫则完全属于支持类型。若无法善用两人的特质,部队便没有成长的希望。

「或许吧。你脑袋里很明白,不过今天却不是这么做的。」

言下之意,就是今天的部队战。

「你在行动时,一直很在意中盘的莫妮卡和待在阵形最后方的我对吧?就因为『我必须掩护这两人』的想法太过强烈,你本身的动作才会趋于保守。」

一旦累积太多的保守,便会造成极大的偏差。既然

连身在远处的华宫也能清楚感受到,想必一定比自己想象中的还要明显许多吧。

「我最初发现,是在今天的部队战,你第一次接下投掷钢的时候。」

「双剑交叉,挡在投掷钢的轨道上——」

华宫拿着笔,在桌上的白纸画出了「X」的记号。

「那个时候,你需要两把双剑才能接住一片投掷钢。但实际上不应如此。凭你和玛哈交手时所表现出来的身手,应该闭着眼睛也能用一把剑反击回去才是。」

然而,为何办不到?

「答案可以轻易想见。你当时并未注视着投掷钢。在弹开投掷钢的同时,你一定是看着后方的我们吧?」

「……只有那么一次哦。」

「或许吧。不过我认为无妨。毕竟公开旗形式的部队战,通常都会把火力集中在主将上——前言到此为止,接下来才是正题。」

停顿了一下后,目光游移的少女开口道:

「明天的部队战,希望你能帮莫妮卡一把。」

「帮她一把……应该不是单纯掩护她的意思吧?」

「猜对了,就是战斗中的发号施令。战斗中还有余力去观察周遭状况的,目前大概也只有你一人……虽然是个不情之请,但希望你判断出最能发挥各人特质的配置,由你来下达这样的指示。」

摸着直挺的耳朵,华宫继续说了下去:

「部队的队长是莫妮卡,不过在实战中,由你控制部队的行动或许比较合适。一旦习惯后,我想莫妮卡也能办到才是。对刚成为部队长的她要求这点,未免太苛求了。」

初次担任部队长,初次以这样的成员组合挑战初次的部队战。这些对于莫妮卡来说都是全新的体验。不难想象她背负了多么沉重的压力。

「毕竟其他方面,也只有莫妮卡才能办到了。」

「没错。例如创设部队时要登录名册和联络方式,以及向护法院提出申请等。但最重要的……还是整合我们这些队员吧。像我这种性格,不善去注意细节。至于你,既然要对外隐藏自己的秘密,担任部队的中心也很不妥吧?」

部队的统率只有莫妮卡才能做到。只能仰赖于她了。

——所以必须从旁扶持。

——每位队员各自在擅长的领域内做出贡献。

「也就是说,我的课题是部队战吗?」

「是的。说得更广义一点,就是部队的所有战斗,这方面我帮不上忙,所以会在情报处理上给予协助的。」

华宫点了一下头。

「你很不习惯在有人支持的情况下战斗对吧?既让你不知所措,动作也会变得不自然起来。不过,希望你能适应。我们需要你的支持,而你也必须善用我们的支持——就是这么一种新的战斗方式。」

「……我会努力的。」

尽管平时也牢记着这点,不过直到今天的部队战才终于亲身体认到。要习惯这种战斗方式,还得花上一些时间。

……比较棘手的是,现在的前线只有我一个人。

在部队最前线负责攻击,还要分神留意中盘的莫妮卡及最后方的华宫,是件很累人的作业。正如华宫所说,代价就是自己的动作变得保守。

要是有另一个人,能承担起攻击的角色——

「……威尔他……」

「别太指望。他愿意参加部队战,已经是很大的进步了。」

尼尔之民的少女只是冷静地摇头否定。

「那个……」

「你想知道我为何如此看重他吗?」

默默点头后。

「这个嘛。」

转过侧脸的她,表情忽然柔和起来。似乎有种怀念、让人心疼,甚至双眸几乎要泛泪般的悲伤不舍——

「……因为我觉得他是个好人。这样不行吗?」

仿佛笑中带着落寞,以不可思议的声音诉说着。

「可是……你们今天战斗后不是吵架了吗?『什么战斗中没有保护我』之类的。」

「啊啊,那只是一种沟通方式哦。」

「沟通?」

「是的。他不是答应了吗?明天也会参加部队战。」

『我说啊,我根本没有必要叫你相信吧?啊——热死了,明天居然还有部队战,真是麻烦。』

「……那句话是这个意思?」

「他完全没说过是什么意思。要如何去解释,端看个人吧。」

华宫的眼神窃笑着。

「话虽如此,光这样子证据还是不足呢……我来讲一段往事好了。」

少女告诉了榭尔提斯。

那是将近两年前的事情。关于某个候补生的故事。

「我想你也很熟悉,就是跑步穿越沙漠环境的训练。」

「啊啊,那个啊……」

榭尔提斯入队的第一天,教官最初要求的课题也是如此。令许多的新人候补生在半途中放弃的严酷训练。

「那天并不是入队仪式的日子,这项课题只是日常的训练之一……某位少女也参加了。对于平时担任电算系统研究者的她来说,是久违的训练。」

那不是别人,或许正是华宫自己吧。

毕竟身兼研究者和候补生两种身分的怪胎,除她之外再也没有其他人了。

「不适应训练的少女,跑了一半左右的路程便昏倒在地。并非中暑,纯粹只是体力不支……按照一般的发展,等教官或救护队前来营救便到此结束,但那天不一样。某个自后方跑来的候补生背起少女,全程跑完了热沙地带,就这样将她直接送到医务室。」

「…………」

「而且,那位候补生将少女送到医务室之后,自己也精疲力竭倒下了。怎么样,这个人非常有趣吧?」

说着,她眼中露出些许悲伤的微笑。

「大概是当时给我的印象太强烈了。尽管嘴上抱怨麻烦,当别人真正有困难的时候,他还是会伸出援手……我是这么认为的。」

对上那眨也不眨的双眸,榭尔提斯哑口无言。

——那就是威尔?

对一切感到不耐烦,就连白天的部队战也不肯出力的那个人?

「你只要记得有这段往事就够了。」

沉浸在怀念中的华宫站了起来。

「……这件事,要对莫妮卡保密哦?」

少女轻柔地说道。

4

天空的尽头染成朱红。

闪烁的星星也躲藏起来。彷佛在黑色的画布涂上红颜料般,天空逐渐转变为黎明之色的这个时刻。

「今天是部队战的重头戏。」

停下伸展手臂的柔软操,莫妮卡自吾自语道。

「任务第十六号最终似乎有二十二支部队申请。第一次考核筛选出了十四队。接下来,在第二次考核中得分最高的两支部队,将可以进入最终考核。」

第二次考核预计有四场部队战。

在部队战中获胜是三分,平手则获得一分。完成四场部队战后,合计点数最高的两支部队,就可进入最终考核。

……我们昨天拿到一胜,所以是三分吗?

「莫妮卡,如果同点数的部队有三支以上时怎么办?」

尽管好奇其他部队的状况,昨天的榭尔提斯并没有时间去详加确认。

「……这很有可能。我想届时应该会再追加几场部队战。前提当然是获胜,但为了以防万一,我们也要保存实力才行。」

『话是这么说,不过事情好像变得更单纯了哦。』

忽然间,胸前的机械水晶缓缓开口了:

『只要赢了今天的第一场比试,就算通过第二次考核了。因为目前只剩四支部队,以这四支部队各比一场,获胜的一方就能够晋级。』

「……真是奇怪。我昨天向尤美黛教官问过了申请数,第二次考核最起码应该有十四支部队参加才是。」

停止了伸展运动,莫妮卡显得一脸不解。

『因为啊——』

「昨天在部队战中败北和平手的部队都撤销申请了哦。包括我们在内,现在只剩昨天打赢的部队而已。」

默默做着柔软操的苇宫,这时忽然将脸抬起。

「十四支部队进行七场比试,分出胜负的有五场,平手的有两场。就目前来说,除了获胜的部队外,其他人好像都放弃这个任务了。」

「啊,原来如此。」

根据华宫和伊莉斯的叙述,榭尔提斯明白了目前的状况。

第二次考核,就是以四场部队战的综合成绩来决定的制度。

然而,一旦在昨天的第一战败下阵来,总分便很难再超越其他人了。既然如此,还不如放弃这个任务,改去申请其他的——很实际的判断。

『昨天获胜的部队有五支,但其中一支的主要成员似乎受了伤呢。于是只剩下四支。今天再赢一场的话,就可以进入最终考核了。』

「……绝对输不得呢。」

『对方应该也是同样的想法。总之千万不可大意。』

「当然。」

莫妮卡重新绑好亮丽的长发。

「配置就和昨天一样吗?」

「我都可以。华宫呢?」

是的——机械帽少女这么点点头,坐上了机械珠。

「华宫也说没问题。接下来只剩下他了吗?」

威尔,他今天还未见到人影。莫妮卡虽然也告知了晨训的地点,但对方似乎嫌太麻烦,于是被断然拒绝了。

「榭尔提斯,现在最关键的还是你。」

趁莫妮卡不注意时,华宫悄悄在耳边说道。

「我和他约定的内容,纯粹只是让他在部队战中凑人数。这次的战斗能不能获胜,一切都要看你了。」

「……我知道。」

和三年前不同,如今自己将扮演部队的一分子,在战斗中接受支持。在全盘了解部队战况的同时,还要适时代替部队长下达指示。

——就像莫妮卡第一次担任部队长一样。

——对我来说,这也是第一次的战斗。

『你在紧张吗?』

听了机械水晶的问题,他不自觉露出苦笑。

「有一点。」

这不像候补生或正护士那个时候,和雷奥彼此竞争。

也和自己在炼护士时代一个人随心所欲战斗不同。

一种全新的战斗方式。而且还是在能否潜入统政厅——这个重要的局面上所面临的挑战。

『因为太坚持自己不熟悉的战斗方式,而使部队陷入险境这点,一定要避免哦。』

「……我知道,首要任务就是获胜。」

望向微微出汗的手心,榭尔提斯注视了许久。

「优米大人,打扰了。」

恭敬地出声问候的女性,有着锐利的眼神及精练的脸庞,其高挑的身材与蓝色套装十分搭衬。

「午……午安,尤美黛教官!」

停下往旅行袋里塞衣服的动作,优米匆忙转过身来。

位于天结宫(索菲亚)二百八十七层的巫女私人房间。平时在塔外训练候补生的教官会专程来到这里,实在相当少见。

「不好意思,占用您宝贵的休息时间。请问您现在有空吗?」

「当……当然。啊,请先坐下吧。」

「用不着客气。我只叨扰几分钟而已。」

教官笔直地站在房门旁,她身后还有一名将耀眼金发绑成两束的少女。年纪……大约比自己小一、两岁吧。外套是天结宫(索菲亚)的仪礼服,下半身穿着一件百褶裙。

「今天来这里,是为了即将到来的统政厅那件事。就是优米大人要出差的事情。」

「……是那件事吗?」

她不禁坐直了身子。

「首先,陪同优米大人前往的护卫已经正式决定,将会由炼护士首席来担任。这名护士的身手无庸置疑,我想您应该可以放心。」

「——我知道了。」

尤美黛教官很少会称赞某人。既然是炼护士首席,身手也获得了教官的认同,或许真的是实力很强的人吧。

「……莫非?」

教官身后的那名少女,就是炼护士的——

「啊啊,不,并不是您所想的那样。还没做介绍,这位是正护士依夏队员。是即将陪同优米大人出差的炼护士首席的亲妹妹。」

「我叫依夏。很高兴认识您。」

拉起裙襬的两端,少女恭敬行了一礼。

「是……是的。我才要请您多多指教!前往统政厅一事就麻烦……咦?是妹妹?依夏小姐……是她的妹妹吗?」

不是炼护士首席本人,而是带着对方的亲人前来问候?

「这是因为——」

教官从胸前口袋取出香烟含在嘴里。

「和优米大人一起同行的候补生部队,正在进行选拔中。目前剩下了两支部队,最终考核将由依夏队员担任测考官。就是这么回事。」

这时,正护士少女见状微微皱眉。

「教官,不能在巫女大人的面前抽烟哦。」

「我又没点着。要是不咬在嘴里,总觉得静不下来。」

尽管是重度的瘾君子,这位教官依然谨守着礼节分寸。

优米当然也了解这点。正因对方不会做出在房间内点烟的动作,所以才未出声指正。

「纳许,还有莫妮卡——目前还没有必要去记住他们的部队长名。总之这两支部队其中之一,将会随同优米大人一起启程。」

「……莫妮卡?」

「哦,有什么问题吗?」

「啊,没……没有没有!没……没什么。完全没有问题!」

在一脸不解的教官注视下,优米急忙挥起手来。

……莫妮卡……是名叫莫妮卡的女性吧。

……那个人……和前辈的名字一模一样呢?

「说不定,我们会在意想不到的地方碰面哦?」

「再见了,优米。我会替你加油,希望你将来能成为一名出色的巫女。」

是巧合吗?

真有这种巧合?

「那么,今天就先向您报告一声。两天后将举行最终考核,日后再为您介绍获胜的部队成员。」

「啊,那个,尤美黛教官?我可以问个奇怪的问题吗?」

「是什么?」

「请问……从教官您的角度来看,这两支部队怎么样呢?」

……我想更加了解那个叫莫妮卡的人。

自从刚才听见这个名字后,心中的悸动始终无法平息。

「嗯,这个嘛。莫妮卡的部队是刚创立的。就像随时需要紧盯着的小孩子一样……团队默契及部队内的配合虽然令人担心,却是一支到了部队战就能获得压倒性胜利的奇怪部队。」

从胸前口袋取出了评分表,确认上头用流畅字体书写的评语后,尤美黛教官罕见地苦笑道。

「啊,果然……那个叫莫妮卡的人很厉害吗?」

「莫妮卡就像个会照顾他人的大姊姊吧。以护士的资质来说不高也不低。事实上,拉高整个部队水平的是一名双剑使。好久没遇过这么值得培养的少年了……若只论战斗技能,他一人就可击溃最终考核的对手。」

「是……是这样吗?」

……双剑使少年……啊啊,太好了。

……榭尔提斯也通过了考核。距离一同启程,只剩下最后一关。

这个好消息,让内心稍微舒缓了一些。

毕竟雷奥曾说过,远征统政厅的任务竞争十分激烈,榭尔提斯可能一不小心就会落选。

……咦?可是,等一下。

……这也就是说,莫妮卡前辈和榭尔提斯在同一个部队吗?

「不过。」

教官的黑瞳更增锐利。

彷佛要看透自己的内心一般。

「部队的优劣,并非取决于战斗的强弱。在部队整体的统率和规律上,是纳许的部队占了上风,各方面部相当平均。反过来说,莫妮卡的部队,每个成员的性格都太过突出。这也是组队时日尚浅的缘故。」

「……这样啊。」

「是的。老实说,我很不放心让他们陪同优米大人。」

自己所认识的前辈,是个协调性很强的人。

……这么说,果然是其他同名的人吗?

「嗯。那么,您要见见他们吗?」

「咦?」

「如果优米大人方便的话,我就向您介绍一下这两支部队。这也算是事前审查的一种。毕竟总不能选出一支对巫女无礼的部队。」

由坚硬岩盘构成的陡峭坡面,以及位于正下方的断崖绝壁。

脚边是无数大小不一的岩石。从手掌大小到超过一名成人身高的巨大岩石散布于各处,就连走起路来也不容易。

「……课题堆积如山呢。」

环视这个严酷的高山环境后,榭尔提斯做了个深呼吸。他坐在露出地表的岩石边缘,将双剑的剑柄收在固定带上。

——部队战,结束。

战斗时间为十四分七秒。敌方部队的主将被擒,以胜利收场。尽管比试的结果毫无危险性,但过程绝谈不上顺利。

「真是的~我说你这个人,为什么老是不掩护主将呢!哪有队友抛下主将自己逃跑的!这次我真的差点就被抓住了。」

「你是叫我为了保护你去挨打?说什么傻话,这岂不是自讨苦吃吗?」

悬崖另一端的远处,传来了华宫的叫骂声。相较之下,威尔则一脸不耐地走下斜坡。

「我累了,要去睡觉啦。」

「咦?等一下。接下来还有反省会和作战会议。」

「你们几个感情不错的自己去开吧,再见啦。」

金发青年迅速滑下斜坡。勉强上前劝阻只会把气氛弄僵——做出此一判断后,榭尔提斯叹息地目送对方离去。

『表现得很抢眼嘛。』

「这是在挖苦我?」

『哎呀,真过分。这算是很正面的鼓励。』

机械水晶轻松回答。

『你刚才不是也说了吗?课题堆积如山。』

「……是啊。」

他将手肘靠在大腿上,撑住脸颊。

今天的战斗中,负责攻击的榭尔

提斯独自一人冲向最前线。莫妮卡在中盘被对方其中一人缠住,使得身为主将的华宫使始终处于被追赶的状态。

「总觉得……大家好像在各打各的。」

『这次的先决条件是获胜,所以用不着太担心。华宫也说过,无法立刻适应是在所难免的。』

机械水晶带着罕见的安慰语气说道。

——也就是说,距离理想还很遥远。

最终结果是击败敌方部队的主将,获得了胜利。但那只不过是自己一个人所摘下的胜利,并非团队合作的结果。

「一切都是为了让莫妮卡和华宫的支持能顺利发挥。我也知道这非得由我来做不可。」

找了块平坦的岩石表面,他整个人躺在上方,将手伸向蔚蓝的天空。

……没错,但真的很困难。

在支持莫妮卡和华宫的同时,自己也能接受她们支持的战术。这是一种理想,而创造出令它实现的条件,就是自己的使命。

『不过,即便看了刚才的部队战,战斗中还有余力观察我方行动的,就只有你一个人啰。在莫妮卡被部队长的职责压得喘不过气来之际,得有人在战斗方面替她分担才行。』

「嗯。不过实际做起来……」

若是太在意莫妮卡和华宫的动态,自己的注意力就会分散,导致动作变得迟缓。部队的合作以及个人的表现。这两者之间的调整竟会如此困难。

……这暂时将成为我的课题了。

如一团棉花分成数段般的白云。榭尔提斯茫然望着它们随风飘去的样子。

「哪里受伤了吗?」

眼前忽然闪过一个人影。

「不,只是在想事情。迟迟还未能找到答案。」

「……教官在找我们。没事的话就起来吧。」

莫妮卡轻轻拨了一下樱花色的浏海。握住她伸来的手爬起来之后,只见她指向斜坡下方。

「好像要到塔内二百六十九层集合……威尔呢?」

「他说很累,已经先回去了。」

「我想也是。那我们两个先过去吧。华宫整理完机械珠收集的资料后就会动身。」

散布着无数巨大岩石的斜坡。见对方在岩石间跳跃移动,逐渐走下斜坡,榭尔提斯也跟着追了上去。

……天结宫(索菲亚)的二百六十九层?

普通阶级的护士所能前往的最高层,也是召开巫女或千年狮出席的重要会议时所使用的重要楼层。并不是像自己这种候补生该去的地方。

「教官找我们去那里……发生什么事了吗?」

望着陡峭斜坡的尽头,他这么自问自答。

天结宫(索菲亚)二百六十九层,会议楼层。

静悄悄的通道上没有半个人影,有种人去楼空的感觉。

「这里总是这么安静吗?」

身后的莫妮卡彷佛想到什么般,张望着四周。

「因为是召开重要会议的房间。为了不让声音传到通道上,门采用完全密闭式的设计。无论开会时多么大声,通道上完全听不见哦。」

「你很清楚呢?」

「啊……嗯嗯,伊莉斯之前告诉过我。」

三年前还是炼护士的时候,经常使用这个楼层——由于这句话说不出口,榭尔提斯只好找了一个借口。

「对了,过了那个转角,大概就是……」

两人按照墙上的电子地图前进。转过几个弯之后,前方就站着一名身穿蓝色套装、令人熟悉的女性教官。

「其他两人呢?」

朝这边望了一眼,尤美黛教官立刻扬起单边眉毛。

「华宫在整理机械珠,威尔他……受了伤正在治疗。」

「用不着帮他说话。反正那家伙又跑掉了吧?不出我所料。」

紧咬香烟的另一头,教官一脸不悦。

「算了。总而言之,我通知你们正式通过了第二次考核。只要再通过最终考核,你们就可以接下任务第十六号,远征统政厅了。」

『是的——我有个问题!最终考核什么时候举行?』

机械水晶悠哉地问道。教官看上去似乎也不以为忤。

「预计是从后天开始的三天期间。记得明天早上九点到训练场集合,到时候要见见测考官及你们的对手。」

三天,而且是有测考官陪同的选拔测验。如此漫长的期间,很难想象是部队战。事到如今,举行笔试或面试的机率也很低。最有可能的是——

「是自然区的巡逻任务或重要人士护卫的实习,两者其中之一吗?」

「榭尔提斯,你就耐心期待明天的宣布吧。」

教官愉快地笑着,装起胡涂来。表情中看不出哪一项才是正确答案,又或者两者都不是。

「今天就此解散。回去自我训练——我是很想这么说。」

她从套装的口袋里取出通信机。

「……是我……是的。已经叫他们集合完毕,请您过来一趟吧。」

身为自己的长宫,她很少会用这种恭敬的语气向别人报告。

到底是谁呢?这位教官会如此客气的对象……塔内的局长级人物?不,找不出任何需要联络他们的目的。那么是护士中的某人?考虑到负责指导候补生的教官,大多都是以前的炼护士出身,她会使用敬语的对象应该就是比这更高的阶级了。

也就是千年狮,或者——

「巫女?」

一直保持沉默的莫妮卡,忽然猛吸一口气。

没错。尤美黛教官特地让我们在塔内集合,这样的结果当然可以想见了。

「你们应该都知道,任务第十六号会有巫女大人同行了吧?」

将通信机放在胸前的口袋后,教官无比锐利的视线扫了过来。

「就是这样。现在打算做个突袭审查,看看候补生在巫女大人的面前有无任何失礼的举动。趁大家还没前往统政厅之前。」

「……咦?不过,先说出来没问题吗」

这样就失去突袭审查的效果了。

「原本是打算进行审查的。毕竟我最担心的人是威尔。要是那个问题儿童不在,审查也就没意义了吧?总之换个角度,就当作是巫女大人的一种亲自嘉勉——好了,人已经到了。」

叮——近似铃铛的透明音色。

眼前的高速电梯停止,门缓缓往左右开启。

「优米大人,为您介绍一下。站在这里的这位,是担任部队长的——」

「莫妮卡前辈!」

「没错没错,莫妮卡前辈……前辈?」

在香烟落地,一脸错愕的教官面前,电梯中现身的少女朝着莫妮卡小跑步而去。

「果然没错!前辈……是莫妮卡前辈吧?」

摆动着淡金色的头发,一身法衣打扮的优米。

她快步跑到身穿仪礼服的少女身旁,然后——巫女身分的少女,直接握住了候补生少女的手。

「啊,哇?」

手被握住的莫妮卡发出了惊呼。

「前辈,您什么时候成为了护士?为什么……为什么都不告诉我呢!」

「咦……啊……那个……呜…………不……不是这样……」

优米的声音充满喜悦。然而,手被紧紧握住的当事人,脸上却是一阵红一阵白。

「……伊莉斯,这是怎么回事?」

『请不要问我好吗?』

望着这两人好一会——

「喂,榭尔提斯。」

教官在耳边轻声细语。

「莫妮卡和优米大人彼此认识吗?」

「……不知道,我也很想问问她啊。」

完全搞不清楚状况。关于巫女见习生时代的莫妮卡,自己了解的并不多。或许就连华宫也不怎么清楚吧。

「嗯。既然如此,还是不要打扰她们比较好。我先回去了,这里就交给你。」

「咦,等……等一下?这不是丢给我烫手山芋——」

「借口就免了。事后再向我报告详情。」

「你们大人也太卑鄙了吧?」

待榭尔提斯呻吟时,已是教官走过十字路口转角之后的事了。

「……怎么会落到我头上?」

『有什么关系嘛。你看前面。睁大眼睛啰。』

在机械水晶的劝说下,他望向了正前方。

「莫妮卡前辈?您怎么从刚才就一直不说话呢?」

「那……那个……我……因为……」

这时候——在一脸痛心的巫女追问下,樱花色头发的少女整个人被逼到了墙边。

「自从前辈离开之后,我一直都过得很寂寞,为什么不肯告诉我呢!」

「……………那……那个……我……不好……意……」

「咦?什么?」

激动不已的优米并未听清楚。她愈来愈靠近对方,到了两人的脸几乎要碰在一起的程度。

「前辈?那个,您的脸很红哦?」

「…………呜呜!」

彷佛在忍耐什么般,莫妮卡紧闭嘴巴低头不语。下一刻——

「榭……榭尔提斯!我去看看华宫怎么样了。顺…

…顺便把明天的事告诉威尔……暂时不会回来了!」

说着,她甩开优米的手,飞也似地跑掉了。

「咦?啊,等等……等一下,莫妮卡前辈!」

「………!」

犹豫不决地回头看了一眼后,她再度迈出脚步。

这次不再停下。她甚至不愿等待电梯门打开,直接从楼层外围的紧急楼梯跑了下去。

楼层里再度恢复宁静。

剩下的只有自己,以及望着莫妮卡离去的背影、愣在原地的优米。

「………」

孤零零地站着,看起来相当寂寞的巫女。

「对不起,榭尔提斯。让你看到我这个样子……」

不久,这名青梅竹马平静地转过身来。

「……为什么呢?前辈以前明明就那么善解人意。」

「你是指莫妮卡吧?」

优米点了点顽。

『抱歉,我先确认一下。所谓的莫妮卡前辈——指的是巫女见习生时代的前辈对吗。』

「嗯……她对我非常好,是我所崇拜的人哦。」

很久以前,曾经在闲聊中听她提起过。巫女见习生之间的关系,其实算不上多好。毕竟彼此都是一心想成为巫女的竞争对手。

正因为如此,对于巫女见习生来说,朋友象征着很重要的意义。

「莫妮卡前辈在三年前接受了巫女的最终试炼。可是却在最后的紧要关头失败,于是放弃了巫女见习生的身分……之后的事情,无论怎么问她就是不肯告诉我。」

「——她说她想成为护士。」

面对低下头的优米,榭尔提斯将自己所听到的事情如实告知。

关于莫妮卡成为护士一事,想必不需要隐瞒吧。当看见她身上的仪礼服时,优米应该就察觉到了这一点。

「即便当不成巫女,至少要成为保护巫女的人。我是听她这么说的。」

「嗯嗯……很像前辈的作风呢。」

望着眼前这位面露思念之情,语带腼腆的青梅竹马——

「对了,这只是我个人的想法。」

榭尔提斯决定坦白说出自己的感受。

「我想莫妮卡应该是觉得不好意思吧。」

「……不好意思?」

「莫妮卡这三年来一直停留在候补生的阶级。对于无法成为正护士一事,她本人也很在意。所以我想——她之所以对你隐瞒,可能是打算成为正护士的那天再亲口向你报告吧。」

当面对优米的追问时,她脸上的表情便说明了一切。尽管红着脸,整个人完全不知所措,连话也说不出来,但绝对找不出一丝的厌恶感。

「在毫无心理准备之下突然遇见优米,她可能吓了一大跳吧。」

尽管很想见面,但时机还未成熟。如此下定决心的她,或许没想到优米会主动来见自己吧。

「……………说得也是呢。」

彷佛在说服自己般,优米挤出了声音来:

「嗯,绝对不会错。因为莫妮卡前辈是那么体贴的人。不光是我,她过去也都很照顾其他的巫女见习生。」

「没错没错。所以我想你可以放心,莫妮卡并没有任何改变哦。」

榭尔提斯并不认识三年前的莫妮卡。但他隐约感觉得出,莫妮卡的本性就和巫女见习生时代完全没有两样。

『真是造化弄人呢。巫女见习生时代是优米的前辈,而现在却成为护士,当上了带领榭尔提斯他们的部队长。』

「啊,果然是这样吗?原来邀请榭尔提斯加入部队的人就是莫妮卡前辈。嗯嗯,没有错,前辈果然很有眼光!」

优米心满意足抱起双手,一脸恍然大悟的表情。这个瞬间,她似乎想到了什么,忽然睁大眼睛。

「榭尔提斯?」

「嗯,怎么了?突然一本正经的样子。」

「……莫妮卡前辈人很好对吧?」

「你说得没错。该怎么形容,就好像可以看透一个人内心的样子。」

华宫和自己,同样都是被其他部队所疏远的候补生。而邀请两人加入部队的,正是莫妮卡。

「…………说……说得也是………」

「有什么问题吗?」

「那……那个……莫妮卡前辈长得很漂亮吧……皮肤白皙,头发的颜色也很美。身材那么好,人又聪明对吧?」

「皮肤什么的我倒是不清楚——」

或许是勤于训练的缘故,她全身上下看起来的确没有一丝赘肉。精练且分明的五官透露出坚强的意志,害羞时的模样也令人觉得相当可爱。

「不过,大致就跟你说的差不多吧。」

「……是啊——在我的眼中,前辈也是非常出色的。」

优米这时叹了一口气。

「怎么了?」

「榭尔提斯!」

不久,双拳紧握的优米向前了一步。

「……你……这么突然做什么?」

「绝……绝对不可以哦!不管莫妮卡前辈再怎么可爱…那…那个……也不能只关心前辈一个人!」

「啊?」

脸红得像樱桃的优米继续说了下去:

「……不……不可以随便接受她的要求!例如枕在大腿上……不……不能学雷奥那个样子哦,千……千万不要误会。我不是在羡慕……是攸关护士的纪律和心理卫生方面——」

……枕在大腿上?学雷奥?纪律和心理卫生?

「那个,优米?对不起,你从刚才就在说些什么?」

「就……就这样!我……我要先走了。」

说毕,她即刻转过身去。

「啊……咦咦!怎么说走就走?那些话到底是什么意思啊!」

「不知道不知道。我什么都不知道——————!」

逃跑的青梅竹马,脸上不知为何一副快哭的模样。

榭尔提斯见状则是在后追赶。

『……人类的思考真是复杂。』

唯独从头到尾看着这一切的机械水晶,正默默想着事情。

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