第四卷 天上旋律 第四章「深绿的大地」

1

远处传来野鸟叫声。

往天空生长的高耸大树,杂乱散布在这片森林地带。这深绿的世界,愈往内就愈增添绿意,寂静也随之倍增。

一片寂静中,两台亮橘色的运输车一前一后地驰骋。

穿越沼泽,绕过大树。最后——运输车停在了一块茂林中稍微开阔,视野良好的地方。

『哦——好壮观的树海。让人想起之前去过的浮游岛森林呢。』

「伊莉斯,你太大声了。浮游岛那件事情必须对外保密。」

安抚完兴奋的机械水晶,榭尔提斯将车上的行李扛在肩上。

「终于到了呢。这次是最终考核,要拿出干劲才行。」

「……毕竟都撑到这个阶段了。」

华宫和莫妮卡各自拿着行李站了起来。正打算追上离开后车门的这两人时,榭尔提斯忽然转向身后的同伴。

「我们好像到啰。」

「我的耳朵又没问题。真是的,困死我了。坐一整晚的夜车,路上又晃个不停,害我只睡了一个小时。」

大摇大摆坐在最内侧的威尔,整个人慢吞吞爬起。

「好了,快走吧。让测考官久等说不定会被扣分的。」

榭尔提斯背着沉重的行李,无奈地走下运输车。

「你们几个快点排好队,纳许的部队已经就定位了——好,那么从现在开始,进行任务第十六号『统政厅派遣』的最终考核。」

担任测考官的依夏指着周围道:

「如你们所见,这里已经是自然区的深处。比起居住区更接近生态保育区哦。虽然没有龙种这类一级危险物种,但并非不会出现袭击人类的大型生物。就连我们目前所在的位置,也不能保证绝对安全……更重要的是,很有可能会遇到幽幻种。」

正护士紧盯着眼前八名候补生的表情。

「你们或许清楚,护士的职责是保护塔内的皇姬殿下和巫女大人。现在你们要做的也是其中的一项,为了调查幽幻种的巡逻工作。」

不用说,天结宫(索菲亚)设有侦测幽幻种的观测机。

但它只能捕捉幽幻种的魔笛波长,对只是单纯出没的个体毫无办法。因此,最后便仰赖人工——以人海战术巡视整个浮游大陆。

「还有,你们应该也听说过,巫女大人之中的第一位和第三位,如今就和你们一样正在浮游大陆的边境巡逻。换句话说,这对护士而言同样是一项无比重要的任务。千万别忘记这点……好,榭尔提斯把这个发下去。」

「咦?啊,嗯嗯。了解。」

他将依夏递来的纸张发给每个人。第一张是这三天的行程表。而第二张则是标示附近状况的地图。

「都拿到了吧?第一张自己看了就明白,现在我要解说第二张的部分。我们目前的所在地是白色圆点,而这个红框划出的两块区域就是你们的巡逻范围。东边是纳许,西边是莫妮卡。」

红框标出的指定区域约有数平方公里大。考虑到三天的时间,的确是很合理的面积。

「先瞧瞧最重要的行程表……喂喂,抵达后立刻出发是什么意思啊?」

看了行程表后,威尔叹息道。

「不妨露宿野外如何?刚才忘了讲,地图上的蓝色圆点就是你们所使用的小屋。在抵达那里之前,你们没有水也没有食物。」

「……可恶。」

望着恨恨咒骂一声的威尔,依夏露出从容的微笑。

「状况都了解了吗?另外,我也将以测考官的身分陪你们一块巡逻。第一天是纳许的部队,第二天则是莫妮卡的部队。暂时先这么预定吧。」

2

满是落叶的大地。

尽管连日来并未下雨,地面却仍旧潮湿。在杂乱分布的大树阻碍下,没有道路的森林显得更加错综复杂了。

「喂喂喂,这是什么鸟地方啊。真的有路吗?根本是整片森林嘛。」

「……别跟丢了,威尔。在这迷路就不好了。」

走在前头的莫妮卡,说话的语气十分认真。她右手紧握十字棍,空出来的左手不时拨开面前的树枝以便前进。

「华宫,这个方向没问题吗?」

继莫妮卡、威尔之后,走在队中第三顺位的是华宫。

「是的。就这样直直前进五分钟。虽然偏离了前往小屋的最短路径,但这条路比较好走。」

「好走?这种满是蜘蛛网的地方?」

「最短路径会穿过悲鸣鸟的栖息地。尽管这种鸟没有危害,但叫声非常吵,如果有危险的野生兽靠近,就无法听见脚步声了。很危险吧?」

「……少啰唆。」

一如既往地发完牢骚后,威尔顿时安静了下来。

「榭尔提斯也是。我想你也很清楚,要多注意我们背后的动静。」

「了解。这边目前没问题。」

再次向后望了一眼,他这么回答莫妮卡。自己负责部队的最后方,也就是最容易成为死角的危险位置,因此责任更显重大。

「似乎没有任何可疑的事物,依夏也不在。」

「依夏……是那个测考官吗?她说过要陪同纳许的部队吧。」

「测考官可是很刁钻的。」

表面上声称要和其他部队同行,实际上却偷偷跟在自己的部队后方。

「暗中调查部队有无放松警戒,偷懒之类的举动。说得更清楚点,要是没发现测考官尾随在后的话,搞不好就会重重扣分。」

「……原来如此。我完全没想到这一点呢。」

一边避开地面突出的岩石,莫妮卡苦笑道。这时,走在第三顺位操作机械珠的华宫忽然抬起脸来。

「对了,莫妮卡,你打算怎么办呢?」

「什么事?」

「这次的巡逻调查,用意本来就是为了要找出潜入浮游大陆的幽幻种。以往发现的地点几乎都在生态保育区,但入侵自然区的个体也不是没有前例。既然可能性不是零,就算在这里遇上也不足为奇了。」

若仅仅发现幽幻种遗留的痕迹,只需向测考官报告即可。但如果不是痕迹,而是遇见幽幻种本体的话,届时又该如何是好?

是逃跑?还是交战?

「啊?你们是白痴吗?当然要逃之夭夭了。候补生怎么可能打赢那种怪物。先逃掉,然后向那个测考官小鬼报告!这样就大功告成啦。」

威尔对身后的华宫这么说。

「嗯,你的办法很实际呢。」

「那还用说。」

「……他是这么讲的。你觉得呢?」

华宫语带试探地问道。另一方面,走在部队前头的部队长少女则保持沉默。

「视情况而定。」

莫妮卡挥动手中的十字棍。折断挡在去路上的树枝后,她笔直注视着前方。

「端看幽幻种的强弱如何……如果不是太强的个体,我认为与其逃跑不如直接应战,对我们部队比较有利。」

「啊?喂喂喂,部队长小姐,你在开什么玩笑啊?」

威尔耸耸肩膀,一副不同意的样子。

「我们只是候补生,哪有办法打赢幽幻种。况且你又没见过真正的幽幻种——」

「我见过。」

打断威尔的发言,少女点头承认道。

「不但见过,也交战过。因为我……三年前还是个巫女见习生。」

听了这句话,这次换威尔沉默不语。

巫女见习生的阶级和正护士相同。为了成为巫女,她们有时会和正护士一起组队,在巡逻的地点和幽幻种交战,当作修行的一部分。

「……第一次听到巫女见习啊。」

「你不相信吗?」

「我想不出任何理由相信。」

威尔的感想很正常。和正护士地位相同的巫女见习生,竟会主动降低阶级,成为护士候补生。这是令人难以想象的。

「咳咳,这件事说来话长,暂且先不提吧。」

了解内情的华宫咳了几声。

「我们部队长所说的全是真的哦。怀疑的话,请自己去查阅塔内的电子数据。巫女见习生的名册上,直到三年前都还记录着她的名字。」

「……白痴啊,我干嘛没事找事做。」

或许是认为华宫的情报有一定的可信度,他只是将双手插在口袋,恨恨地呻吟道:

「这么说,要是真的被我们碰上,你这个队长就会挺身而出啰?」

「我当然会率先迎敌,但光我一人太过吃力。一半……一半以上要靠榭尔提斯了。」

「咦……啊,嗯嗯。我会加油的。」

突然被叫到名字,他反射性打直了身子……虽然早知会有这么一天,但没想到竟然来得这么直接。

「哦,你啊?」

威尔投来半信半疑的目光。

「算了,随便你们。先说好,到时我可要一个人先逃跑啊。」

「这样啊。」

「……你也太镇静了吧,部队长小姐。」

莫妮卡冷静的语气,令威尔露出满脸的不解。

「我说的可是抛下队友独自逃跑啊。普通人

听了都会生气吧。」

「一个打算抛弃队友不管的人,是不会事先通知的哦。」

回答的则是华宫。

「……!少……少胡说八道,我可是认真的啊!听好,统统给我记住啦!到时候可别来找我哭诉啊!」

「是的。我谨记在心。」迎上威尔的手指,华宫平静地注视着。

『喂喂!可以问个问题吗?』

机械水晶悠哉地插话。

「伊莉斯,我们正在忙——」

『刚才说直直前进五分钟,可是时间早就过去啰?』

「啊……」

四人瞬间异口同声。

七小时后。

「啊,就是那个哦。我们的小屋到了。」

比对眼前和机械珠的电子地图好一会,华宫轻声欢呼道。

「……好漫长呢。」

「……原本两小时就能走到的路程,却花了三倍以上的时间。」

『可爱的伊莉斯就快要无聊死了。』

「……我根本傻眼了,完全不知道说什么好。」

「闭……闭嘴!只是稍微跑错地方,绕了点远路而已嘛!」

华宫红着脸,拚命挥动双手。

「这不是华宫一人的错……总之我们过去吧。得先确认小屋的内部情况。」

两层楼的小屋以轻金属搭建而成。在一整片浓绿色覆盖的森林中,涂了白漆的墙壁从远处一眼就可辨认出来。

——认证——

莫妮卡插入员章,卡片阅读机的灯号随之闪动。门上的电子锁传来解除的声音后,机械门也缓缓滑向一旁。

「真令人惊讶。这道门不就和天结宫(索菲亚)的宿舍一样吗?」

肩上扛着行李的莫妮卡率先走入。

「……内部果然相当豪华呢。」

进入启动照明的客厅内,莫妮卡将行李放在椅子上,做了个深呼吸。

包括家用厨房在内,也有冰箱和沙发。另外还摆放着开会用的会议桌、白板,以及无线式的演算机。不愧是护士专用的巡逻设施。

「华宫和威尔先去看看二楼。我到外面巡视一下。榭尔提斯,通信机是由你负责携带的吧?麻烦你向测考官报告一声。」

「了解。我会报告我们已经抵达小屋。」

放下肩上的行李后,他将其中的大型通信机安置在地板上。

员章固然有简易的通话机能,但遇到这类部队行动时,通常会准备另一台更加可靠的通信机器。

「我看看,记得是这个按钮才对——」

按下黑色外壳上显眼的红色开关后,他将无线式的话筒贴在耳边。

「啊……测试测试……这样就听得见声音,真的很神奇呢。」

『废话少说,赶快报告。』

话筒中传出依夏的声音。

「啊,那么报告测考官。莫妮卡部队已经抵达小屋了。」

『就这样?』

「咦,什么意思……」

『你们该不会好不容易才抵达小屋吧?』

话筒的另一端不像在生气,反倒是一种错愕的语调。

『纳许的部队也已经抵达小屋,不过他们光今天就巡逻完指定区域的一半了。』

「唔……好快。」

『好了,至于你们那边——』

「不不不,请不用担心!那个……我……我们今天先养精蓄锐。今天按兵不动,明天一口气追回来!」

『那我就拭目以待啰。明天我会到那边的小屋和你们会合,今天的二十三时之前完成明天的行程表,然后交给我。知道了吗?』

「……了解,测考官。这样一来明天会很辛苦了。」

挂断话筒后,榭尔提斯整个人倒在沙发上。

「……看来明天要加倍努力了。」

莫妮卡望着再次回到客厅集合的队友们。她在桌上的巨大方格纸上画出地图,再用红笔标出了巡逻路线。

「纳许的部队,明天应该就能巡逻完指定的区域。既然如此,我们这边至少也要赶上他们。必须在一天内绕完指定区域才行。」

「凌晨四点出发,回来后是深夜……走太多路,隔天会肌肉酸疼呢。」

华宫在桌上托着脸,自言自语道。

地图上的路线几乎都是网格状,看不出全程的步行距离有多少。

「明天一天就多忍耐点。因为是凌晨四点出发,各自都要事先做好准备。今天可以解散了,好好休息一下吧。」

「一楼和二楼分别有三个房间,所以数量上非常充裕。男性使用一楼,二楼就由女性居住。来,这是房间的卡片钥匙。」

华宫指着桌上的卡片钥匙。

「先提醒一声,如果半夜有人跑上二楼的话,我会用电击枪对付他的。」

「白痴,我对你们这种还没发育的小鬼根本没兴趣。」

拿起卡片钥匙,威尔嗤之以鼻道。

「哼,谁知道呢。我们的身体的确还未发育完全,不过像这种娇弱纤瘦的肢体,也有一番独特的魅力不是吗?特别是莫妮卡脱下衣服的时候——」

「为什么会提到我?」

莫妮卡当下摀住华宫的嘴巴,阻止她继续说下去。

「总……总而言之……有体力聊天,不如用在明天的行动上吧。」

拿着卡片钥匙,莫妮卡抱起了双手。

「好了,有什么问题吗?没有的话今天就此解散。」

「啊,我有个疑问……也不是什么重要的事情啦。」

沐浴在三人的目光下,榭尔提斯不安地举起手来。

「……我们晚餐要怎么办?」

一瞬间,现场再度弥漫紧张的气氛。

「这是个问题呢。」

「是的,非常严重的问题。」

看了厨房内的冰箱后,莫妮卡和华宫两人都眉头深锁。

冰箱里有真空包装的面包、蔬菜,还有为了方便保存而用盐腌制的熏肉。一旁的架子上摆放着齐全的调味料。无论种类或数量都很丰富,别说三天,就算支撑一周也没有问题。问题是——

『嗯嗯。不用烹煮就可以吃的东西,顶多只有干粮和饮料而已。这也没有办法,毕竟煮过的东西很难保存。』

机械水晶冷静的一语,让两名女性代表再度面面相觑。

「……华宫,你会煮饭吗?」

「……莫妮卡才是,这时就要展现你部队长的威严了。」

「……你也知道我以前是巫女见习生对吧。每天都忙着修行,根本没有时间煮饭。」

「……我也一样,除了护士外,还担任塔制局的研究者。」

看样子,两人似乎都很不会煮饭。

「……华宫,这个铁制的平坦器具是什么?」

「……根据文献记载,好像是叫平底锅的东西。使用方式……从这个形状看来,可能是用来敲打对手的武器。」

「……好像也能当作盾牌使用。不过,厨房里怎么会有武器?」

订正。这已经不能以不会煮饭来形容了。审视了平底锅好几眼,两名少女一脸正经地讨论着可怕的话题。

「那个……你们两个……平底锅是用来煮东西的……」

「榭尔提斯!」

「啊,是?」

剎那间,两名少女口径一致地转向这边。

「你料理的技术如何?」

「不……那个,抱歉辜负你们的期待,我也和大家差不多。」

尽管立场上完全不同,自己也是与其动手煮饭,不如将时间花在双剑训练上的那种人。

「糟糕,真糟糕。看来必须有人鼓起勇气做饭了。」

「不过莫妮卡,现在冒这个险并非上策。与其搞得大家吃坏肚子明天被迫弃权,不如吃干粮比较保险些。」

「可是这样一来,体力上就——」

再度展开讨论的两人并未察觉到,她们所在的厨房里飘出了某种诱人的香气。

「奇怪,这个味道好香。」

滋滋……榭尔提斯率先发现了这个煎东西的声音。转过头去,只见一名青年正把熏肉和蔬菜放在平底锅里烹调。

「咦,难道威尔你会做饭?」

「那还用说。不会自己煮饭还叫男人吗?」

用平底锅加热材料的这段期间,他将剩下的肉类和蔬菜切成约一口大小,然后全部放进锅内。加入固态高汤和胡椒盐后,再将干果的外皮削成薄片,用于增添风味。更往内看去,不知何时启动的烤土司机里,隐约可见加热中的淡褐色面包。

短时间内便完成了这些动作——这个男人不简单!

目睹了眼前发生的事,三人彼此对视,眼中散发光芒。

「……真是彻底败了。想不到队上的最终兵器就在这里。」

「嗯,我早认为威尔是个能干的男人。我们部队的男性果然很有一套。」

「来了,终于来了!看这样子,我们明天就稳操胜算了!」

他们在背后热烈鼓掌。然而——

「啊啊?你们有没有搞错啊?」

「咦……」

三人的表情瞬间冻结。

「说谁要一起煮你们的份?我才不会自找麻烦。」

「…………」

「你们也太天真了。又不是小孩子,别以为每次都有人出面帮忙啊。」

交抱起双手,沉浸于长篇大论的威尔并未发觉。

莫妮卡、华宫、榭尔提斯这三个人,各自拿起了手边的武器慢慢靠近中。

「这下知道了吧?听懂了就自己煮自己的……嗯?你们几个怎么啦?话也不说,拿着平底锅、胡椒瓶和砧板想做什么——」

「把晚饭交出来——!」

化身为暴徒的三人一拥而上。

「唔啊……你……你们这些家伙!三打一太卑鄙啦————————!」

抵抗不了多久,威尔便屈服于多数暴力之下。

同一时刻,位在远处的一间小屋里。

「…………」

透过安装在另一间小屋的窃听器得知了这些状况后,担任测考官的依夏不禁叹息。

「为了食物起内哄的部队……根本没救了。」

3

风中传来土壤的味道。带湿气的蒸汽如晨霭般缓缓飘浮的森林中,五个人影正走在完全称不上道路的荒废兽道上。

「啊啊,可恶!好想睡……地面也黏答答的,烦死人了。」

独自一人不停抱怨的,是走在第三顺位,比周遭人高出一个头的金发青年。

「威尔,不要随便出声,仔细看看周围。我们可不是在散步。」

「知道啦——类似幽幻种魔笛的雾气、魔笛的痕迹,不然就是阴暗处好像有什么东西。只要一发现就立刻报告。对吧?」

部队前方的莫妮卡径自点头。和昨天一样,她空着左手,右手的漆黑十字棍则散发着铁灰色光芒。

看着这一切——

「嗯~那女孩的个性很认真,挺适合队长这个职务。虽然有个唠叨的问题儿童,不过最起码还能制得住……」

位于部队后方,担任测考官的依夏开心地笑道。

第二天由测考官陪同自己的部队行动。这种一举一动都被人监视的感觉,从凌晨四点出发后已经持续数个小时了。

「这也是评分项目之一吗?」

「当然啰。为了让测考官没有徇私的余地,连评分的标准都规定得十分详细。」

她应该不会回答吧。怀抱这种想法的榭尔提斯,根本没想到对方会带着如此亲切的笑容告诉自己。

「顺便一提,纳许的部队在评分的表现上堪称完美。包括部队的纪律、巡逻技能及对测考官的报告,没有任何挑剔之处。」

「……这样我们会有压力呢。」

「我的用意正是如此。因为你们几个在评分方面完全落后了。」

依夏用手指梳理着昏暗的森林中依然耀眼的金发。由于声音太小,莫妮卡应该听不见才对,但听觉灵敏的华宫或许会有所察觉。

「……话是这么说,不过他们对测考官的态度实在谈不上多好。如果要扣分的话,顶多只有这一项吧。即使如此,总分还是名列前茅。」

「品行不良?」

「那是你们队上的另一个男人才对。纳许他们几个是抗拒心理。他们组队的时间似乎很长,奖励点数也累积了不少。这些人似乎有种倾向,认为自己已经是正护士,所以和担任测考官的正护士交谈也很随便。」

「既然这么过分的话……」

「嗯嗯,我曾经警告过纳许,这会影响成绩。不过……」

你知道我想说什么吧——依夏换上挑衅般的眼神笑道。

「只扣这些分数,纳许他们还是遥遥领先。懂了吗?对他们来说,扣分只不过让考核变得更公平罢了。」

「这么看不起我们吗?」

「没错。我个人来说……虽然多多少少认识你和莫妮卡,但组队时日尚浅的劣势仍很难弥补。而纳许他们则非常清楚自己的优势在哪里。」

……类似的话,华宫似乎也曾说过呢。

部队战中,自己的任务是对同伴下达指示。根据战况,逐一调整队友的行动,以便善加活用华宫和莫妮卡本身的特质。她叫榭尔提斯必须习惯这种全新的战斗方式。

「不过,真是不可思议。」

「纳许他们为何会如此反抗测考官?」

没错,既然他们执行过不少任务,就更应该了解这点。升上正护士后,很有可能会与同样是正护士的依夏共组部队。

因这种小事而导致双方交恶,简直百害而无一利。

「和我一样哦。」

「……一样?」

「前阵子,在自然区的西区,发生了候补生部队失去音讯的事件。教官所属的司令部于是从候补生中挑选精锐,组织救援队派往部队可能消失的地点。」

「难道说……」

「嗯嗯。就是当时那件事。『黄金』的玛哈袭击部队的事件。纳许当初被选入第一支救援队。然后和我一样,也被击败了。」

啪!

依夏的脚尖踩中地面的树枝。

「你能体会吗?一个就要成为正护士的男人,突然卷入莫名其妙的事件而负伤,使得正护士的地位愈来愈遥远的悔恨感。还有应教官的期待被选入精锐的救援队,却辜负了这份期待的失落感。」

「…………」

怎么可能无法体会。在升上炼护士的情况下,坠入秽歌之庭(伊甸)后失去一切地位的绝望感——榭尔提斯也饱尝过这样的痛苦。

「也可能是感到焦虑吧。我想,他的内心至今还无法接受这个事实。于是,他才会拖着未康复的身体带领部队。」

这股叛逆心理逐渐变质,转变为对正护士的反抗。

「……想必一定心急如焚吧。」

「嗯,不过就事论事。他的遭遇固然有令人同情的一面,但若因此反抗我这个测考官,那就另当别论了。测验是公平进行的。」

依夏拍落附着在裙子上的树叶。

就这样,两人彼此保持沉默——

「对了,我有个私人的疑问。你上次说认识我姊姊吗?」

在训练场的门前,榭尔提斯的确是这么说的。

「毕竟伊丝塔在炼护士当中相当出名嘛。」

「该不会……」

背后传来的声音,带着微微的颤抖。

「你和我姊姊交手过吗?」

「……怎么可能。我是个候补生,她可是炼护士首席哦。地位相差太悬殊了吧。」

「是吗?那就算了。我只是有点好奇而已。」

似乎还想说些什么的依夏,最后沉默不语。

「差不多该休息一下了。」

依稀可闻的流水声。

来到开阔的岩石地带后,莫妮卡恰好停下脚步。

「啊——热死了。还要走几个小时啊。」

威尔将手泡在流动的河水中。见到对方直接捧水洗脸,人在下游正要喝水的华宫皱起眉头。

「等……等一下,要洗脸请到下游这边!我差点就喝到你的洗脸水了!」

「啊?谁叫你要待在下游啊。」

「不,你在上游是你的不对。」

不予理会彼此瞪视的两人——

「莫妮卡,我们现在走了多少?」

「加在一起大约三成左右。回到小屋应该是半夜,或者会拖到凌晨。」

「……我想也是。」

坐在突出的岩石上,榭尔提斯仰望灿烂的朝阳。大约走了有五、六个小时吧。出发时还躲在地平线下的太阳,如今已快到头顶了。

……以后即使再不情愿,也必须做这种事情。

……趁现在先吃点苦头比较好。

浮游大陆中央是居住区,外倒是自然区,而更外一层则是生态保育区。尽管这一次是巡逻自然区,但成为正护士后,或许也要负责生态保育区的巡逻吧。

包括龙种在内,一级危险生物的巢窟。

无论白天或夜间,时时刻刻伴随着危险性的巡逻任务。任务期间大约是一周左右,在自己的记忆中,当时几乎不曾睡过一次好觉。

……对了,依夏去过生态保育区吗?

「对了,依夏。你在生态保育区——」

没有回应。

「是吗……我知道了。检查过指定的区域后,只发现一个地方有痕迹。嗯嗯,也找到了逃走的痕迹对吧?」

独自坐在最上游的正护士少女,正拿着小型的通信机进行通话中。她眼睛眨也不眨,紧贴着通信机的表情显得有些紧张。

「追踪?那是正护士该做的事情哦。嗯嗯。麻烦你们联络一下天结宫(索菲亚)的护法院。我今天晚上才会回去。」

切断通话后,她将通信机放回腰上的固定带。

呼……依夏的双唇,吐出了不像叹息或深呼吸的一口气。

「似乎不像定时回报呢。」

「偷听上司的谈话要扣分——不过这次就放你一马。」

她从岩石上站起,望向下游的其他队员。换成平时,她应该会带着高高在上的笑意才对。

「各位注意

这边。抱歉打扰大家休息,我有点事情宣布一下。」

表情就和刚才通话时一样紧张。

「纳许的部队传来报告——他们似乎发现了幽幻种的痕迹。」

莫妮卡紧握十字棍,华宫抱着机械珠,而独自坐在稍远处的威尔也微微皱眉。

「发现地点是自然区北区,第八区域68小区的西侧。方圆数公尺之内,包括大树和地面部受到魔笛的侵蚀而腐败。现场的影像也传来了……十之八九不会错。」

「我们目前的所在地是第八区域04小区的北侧。赶过去要花上一些时间呢。怎么办?」

华宫的机械珠展开了电子地图。

「继续执行课题。护法院的手册上也是这么写的吧?」

依夏的回答相当迅速:

「在执行课题的途中发现幽幻种痕迹的例子并不少见。如果每次都要停下手边的任务,那就根本不用做事了。所以,这算是很平常的应对。」

候补生在未造成影响的范围内继续执行课题。

至于幽幻种,则由最近的正护士部队展开紧急追击。

「幽幻种的动向如何?」

「我吩咐纳许的部队在小屋待命,所以目前还不清楚。无论如何,有正护士部队负责追踪,想必不久后就能揭晓了。」

「……有点紧张呢。」

和平时一样面无表情的华宫这么自言自语着。

「幽幻种的逃脱路线,万一和我们的巡逻路线重迭的话。」

「到时候就看你们几个怎么应付了。先有个心理准备吧。」

飘浮在依夏周围的四颗钢球。

身为人偶使的她,这些是她的人偶,附加了沁力的武器。以前曾一度增加到五颗,但现在似乎又恢复到最熟悉的四颗。

「遭遇幽幻种时由我来下达指示。各成员要谨记在心。」

沙……沙沙……

这个瞬间,华宫落坐的岩石后方,草丛处呈现了不自然的晃动。

——难道是。

「华宫,快离开那里!」

带着透明感的紫色刀身实体化,榭尔提斯握着双剑移动到可以保护对方的位置。眼见华宫急忙后退,他立刻冲到最前头,架起了双剑。

不容眨眼的紧张时刻。三秒……五秒……快到十秒时候。

沙……沙沙……

草丛再度晃动,从中跳出了某样东西。

「——岩狐?」

望着在岩石地带上逐渐跑远的狐狸,威尔喃喃念道。

灰黑色的毛皮近似岩石,有着大耳朵及小尾巴,是一种栖息于自然区的草食性狐狸。由于数量稀少,平时很难见到牠们。

「……不过是一只岩狐,真会大惊小怪。」

「总比幽幻种好吧。那么,我们就休息到这里。接下来的路途还很漫长。」

双手紧握十字棍,莫妮卡转过身去。

然后是华宫和威尔。

『真少见呢,岩狐竟然出现在人类面前。』

独自留在原地的榭尔提斯,依旧瞪着草丛的内部。

「伊莉斯,刚才那只岩狐有可能是被什么东西追赶吗?」

『或许吧。而且是被某种比人类更为可怕的东西追赶着。我觉得有这个可能。』

「……伊莉斯你也待命,随时准备建构刀身。」

将失去刀身的双剑收在固定带上,他开始动身追上莫妮卡。

4

深绿的树林、红棕色的大地,以及蔚蓝的苍穹。

夕阳——红与黄彼此混合的颜色染上一切事物的时刻。外观全白的小屋,墙上也是一整片的红色。

「总算得救了。我再也走不动了。」

「真是的,结果后来连一只动物也没看到。简直在耍人嘛。」

华宫和威尔陆续叹息道。平时不常开口的两人,打从巡逻的后半部分开始,更是累得说不出话来。

「……到头来,只完成了原先进度的七成吗?」

莫妮卡抱着双手,表情显得很复杂。当初的计划是打算今天内绕完整个区域,但在她本人的提议之下,行程于是大幅变更。取消深夜的巡逻,在日落之前返回小屋。

「我觉得这种做法比较聪明。」

向自问自答的莫妮卡使了眼色,榭尔提斯指着缓缓下沉的夕阳。

这里是不知是否真有幽幻种存在的树海。在没有阳光的夜晚森林中探索,对于还是候补生的几人有着一定的危险性。

为了赶上纳许的部队而强行军,或是考虑部队的安全先行返回。

几经烦恼后,莫妮卡选择了后者。

「我们的课题是在三天内巡逻完指定的区域。能早点完成是最好,但既然已经落后于对方,我们不妨在巡逻中多用点心吧。」

「……说得也是。毕竟期限到明天中午为止。」

或许是内心渴望有人能赞同自己,莫妮卡的表情变得柔和了些。

「总之,今天的巡逻到此告一段落。接下来向测考官报告……不过,她好像正和纳许的部队通话中。」

依夏将通信机贴在耳边。然而,由于太过安静,让榭尔提斯发现了异状。

……没有交谈声?

依夏默不作声,只是将通信机放在耳边。平时的她,例如在白天的通话中,明明就不时出声附和,以测考官身分下达指令之类的。

最后——

「……没有回应。真伤脑筋。」

加大力道紧握通信机,依夏喃喃说道。

「你们几个,现在要请大家做一件事情。」

「嗯?喂喂,又要干什么啦?该不会是追加测验吧。」

威尔当下苦着一张脸。

「不。不是测验,是实战。」

依夏则是平静地回答。

「各成员仔细听好。纳许的部队目前毫无音讯,推测很有可能与幽幻种交战,导致全灭了……知道了吗?候补生也是天结宫(索菲亚)的一分子,当出现了幽幻种所造成的直接损害时,我们就必须采取行动。」

将通信机收在固定带上,正护士少女举起了左手。

——「展开」——

回应人偶使的命令,四颗钢球飘浮在半空中。

「时刻十七时二十三分。遵照护法院规定第九条,暂时中止课题。现在开始营救候补生部队及追踪幽幻种——跟我来吧。」

5

时间回溯到大约一小时前。

噗滋噗滋噗滋……

仍冒着紫烟的大地伤痕——杂草和土壤一并融解,耸立的大树一片树叶也不剩地枯死。蔓延的深紫色宛如生物般蠕动,试图进一步扩散诅咒的领域。

——魔笛的侵蚀。

望了一眼代表幽幻种逃走路线的大地伤痕,纳许轻轻一笑。

「这里刚被魔笛侵蚀不久,我们追上了。」

向测考官报告幽幻种一事,如今已过了数小时。尽管几人追了很长的一段距离,但总算即将结束了。

「金伯利、勒斯达克,采取往常的阵形。对手是一只幽幻种。」

身后的大剑使和重枪士默默走向前头。

「缪珐,你在幽幻种冲上来的同时弹奏一曲。第一击务必让牠停下。」

「放心,我会尽情弹奏的。」

女性沁力术士以优雅的动作捧着琴。

——用不着争取任务。打倒这只幽幻种后,奖励点数便足够让所有人升上正护士。

在奖励制度下,当完成塔内的任务时,便可获得奖励点数。但仍有一种名为「地下规则」的方法来赚取奖励点数。

简单来说,就是解决任务中的突发状况时。例如救人、救灾等。在巡逻的地点发现幽幻种也属于此类,而若能独力将其打倒,便能申请追加的奖励点数。

……没错。正是如此。

……我不能老是停留在候补生的阶级。

正护士不过是个阶梯。自己将来还要爬到炼护士、千年狮的位子。

可是,那个正护士测考官竟敢随便下令。而且还是不许交战,返回小屋待命的指令。开什么玩笑?我可是为了对付幽幻种才会入宫的。

……但想不到,竟然会在那种地方失足。

『……在我「黄金六面体」面前,无人能敌。』

奉教官命令组成的救援部队。被选人这支聚集了候补生精锐的部队,意气风发地赶往现场后。

『现在开始介入,排除目击者……』

面对草原上遭遇的怪物,纳许根本来不及出手。待清醒过来时,发现自己早已躺在医院了。这是身为候补生的自己,最初也是最后的屈辱。

……我绝不会满足于候补生的阶级。

「要成为正护士的人……怎能怕区区一只幽幻种。」

他率领部队绕至大树后方。

大树底下——既不躲藏也不偷袭,一只带着深紫色雾气的野兽正四脚着地,大摇大摆地出现在众人面前。

……不发动攻击吗?

牠只是动也不动地站在原处。

「哈,竟有如此可笑的幽幻种。才孤零零一只,胆敢跑出来丢人现眼……缪珐,

取消术式,先看看情况再说。」

苍蓝纯净的子弹。

装入以冰结镜界的苍冰制成的子弹后,他举起大型的左轮手枪。

「我倒要看看,那副自信是从何而来。」

纳许锁定目标,扣下了扳机。

火药的爆裂声响起。然而——

带着深紫色雾气的野兽,子弹却直直穿透了牠的身体。

「…………什么?」

怎么回事?这可是以沁力构成的冰结晶子弹啊。对幽幻种应该是一发致命,怎么会毫发无伤,直直穿了过去?

「纳许,后面!」

缪珐的惊叫声令纳许背脊发寒。抛下眼前的幽幻种,他急忙转身。

北方、东北、东方、东南、南方、西南、西方、西北。

以自己为中心的八个方向——全都站着和眼前这只一模一样的幽幻种,将几人团团包围住。

「……幽幻种有八只。」

这是怎么回事?从幽幻种逃走的侵蚀痕迹来看,分明只有一只才对。但如今却出现了八只。究竟是何时出现的,‘居然一点动静也没有。

……为何沁力的子弹会穿透过去?

……这片森林是如何藏了八只幽幻种?

一切都毫无头绪。

「……莫非。」

原以为在追赶对方,其实是一步步落入圈套了?

经过十五分钟后,纳许的部队失去了音讯。

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