『榭尔提斯，还没好吗？』
散乱着衣服和小件物品的房间里，响起了这样悠哉的声音。
「再等我一下。」
『还要多久啊？』
「都说快好了。」
『那么我数到十……预备，十九八七六五四三二一零。好，结束。』
「好快！」
停下往旅行袋里塞东西的双手，榭尔提斯不禁转过头去。
茶红色的易翘短发，平易近人的双眸。这位十七岁的少年有着看似纤瘦却结实的四肢，以及还残留些许稚气的脸庞。
「刚才连一秒也不到吧？」
「我只说数到十嘛～可没说是十秒哦～」
枕边的机械水晶。水晶部位闪动的亮黄光芒，正是一种「陪我聊天」的撒娇信号。
「……这是什么小孩子的借口。」
『真的很无聊啊。榭尔提斯从刚才就只顾着整理东西，完全不理我。伊莉斯寂寞得都快哭了。』
「不，现在不是计较这个的时候了。」
他望了一眼桌上的时钟。
电光画面显示的时刻，恰好是早上九点整。
「糟糕……集合时间到了。行李还没整理好呢！」
『快点，榭尔提斯。前往统政厅的飞空艇是九点半出发哦。当初不是叮咛过，九点之前要在六十五层的塔内机场集合吗？』
「我知道了，别再烦我行不行啊——！」
『谁叫你快迟到才开始整理行李。』
「……还不都是教官害的。」
昨天傍晚被实行「魔鬼教育」的尤美黛教官抓走后，到今天早上为止，自己一直接受以「指导」为名的严酷训练。
「说什么既然要远征，所以连同那几天的份一并训练……这太不合理了吧？」
『我看教官很乐在其中呢——似乎挺愉快的样子。』
「……兴致的确很高昂。看她笑得那么开心就知道了。」
半夜挥着黑色皮鞭，一边发出「啊哈哈哈哈哈哈哈！」笑声的教官，看上去确实很可怕。
『然后呢？再这样磨蹭下去，真的要迟到啰。』
「对……对啊！」
他继续将东西逐一塞进旅行袋里。其中包括重要人士护卫任务所使用的器材、备用品、换洗衣物，以及简易的干粮等。
『喂喂，榭尔提斯？上次你说有空想看的那本书呢？』
「我也很想带去啊！可是现在已经没时间了！」
『咦——讨厌讨厌。不然带其它东西好了。人家伊莉斯觉得大型的火箭筒和机关枪不错哦。火焰喷射器也不能少。』
「你想一到统政厅的机场就被人逮住吗……好了，别再闹了。」
正想叫床上的机械水晶闭上嘴巴时——
房门忽然传来「咚咚」的敲门声。
「榭尔提斯，你还在吗？」
「……莫妮卡？啊，等等，我马上开门！」
机械式的房门开启。
站在门外的，是将樱花色长发在身后绑成一束的纤瘦少女。美丽的脸庞上，透着坚定意志的灰色眼眸显得格外明亮。
莫妮卡·伊斯佩蓝。
比自己大一岁，现年十八岁的部队长。腰上的固定带挂着两根漆黑的十字棍，服装则是普通的仪礼服。
「……真是稀奇。」
站在门口的她，开口就这么念道。
「我还是第一次看见你穿仪礼服呢。」
「嗯，是啊。在塔内还不要紧，到了远征地难免会引人侧目。」
他拉了拉毫无皱痕的纯白仪礼服下襬。虽然一直以来将黑色的旧式仪礼服当作外套来穿，但总不能就这样直接前往统政厅。正因如此，昨天才急忙从柜子里拿出尘封已久的新仪礼服。
「还合身吗？」
「……这问题很难回答呢。」
莫妮卡微微笑道。
「平时都看你穿黑色衣服，现在就好像换了另一个人。」
「我这次也带了平时的衣服。毕竟穿起来比较习惯……如果可以，真想直接穿去统政厅。」
幽幻种的魔笛，会散发深紫色的光芒。
穿上白色的仪礼服，便可轻易分辨自己是否接触了魔笛。换句话说，在穿了这件仪礼服的情况下感染魔笛的话，无论再怎么否认也百口莫辩。
……要是被人知道我接触了魔笛还安然无恙，那就不妙了。
……真是两难。愈是接近优米身边，就有愈多必须换穿白色仪礼服的场面。
『终于要前往统政厅了呢，莫妮卡。护卫的责任也非常重大，要加油哦。』
「别这么说，我紧张得都快胃痛了。」
面对机械水晶的加油打气，这位部队长反而眉头深锁。
「……榭尔提斯你呢？」
「和大家一样，我从三天前就紧张得要命。」
任务——从浮游大陆远征至遥远的统政厅。
事情的开端起于皇姬的敕令。榭尔提斯和雷奥等人前往浮游岛的事件则是导火线。
未记载于领空图的浮游岛上所隐藏的研究设施，以及众人在地下目睹的——威胁浮游大陆的幽幻种受人工培养的光景。
「……毕竟错过这次的会议，就再也没机会去追究那些幽幻种的事情了。」
人类自行培养敌人的实验，无论有何种理由，都是不能容许的。从身为浮游大陆守护者的巫女决定亲自远征一事看来，就不难了解天结宫（索菲亚）有多重视本次的会议。
「我们这些同行的护卫也可谓责任重大呢。」
「别提这件事，我今天真的吃了胃药才过来的。要是再说下去，恐怕要得肠胃炎了。」
莫妮卡按住胃部微微苦笑。
「好了，榭尔提斯，你准备得怎么样了？」
「啊，嗯……我尽快。」
「我就知道。」
肩上扛着旅行袋的莫妮卡大叹一口气。
整个房间里一团乱，床上的包包也露出刚塞入的行李。让人一看就知道根本还未准备完成。
「集合时间已经到了。我叫华宫和威尔先去六十五层等我们。」
「没……没问题的。再给我五分钟。」
「真要五分钟内整理完就好了……来得及吗？」
莫妮卡放下肩上的包包，整个人慢慢蹲下，开始动手塞行李——
「啊……不好意思，还让你帮忙。」
「我是怕你太着急，该带的都忘了带。统政厅座落的浮游岛，搭飞空艇要花上好几个小时，到时候可没办法中途折返哦？」
蹲着的莫妮卡拾起头来微笑道。
她仔细收拾散落的行李，逐一放进包包里面。
「你的动作很熟练呢？」
「收拾行李是部队行动的基本。」
『听到了没，榭尔提斯。』
「………」
愣了好一会后——
「……抱歉，莫妮卡。行李还是要我自己来整理才行。毕竟这是最基本的。」
「咦，啊啊，不是！我并没有那个意思！只……只是随口回答罢了……那……那个……」
「好了，莫妮卡。看他那么有干劲的样子，你就别动手了。」
「……我会尽力的。」
榭尔提斯集中精神，再度开始整理行李。
﹡
天结宫（索菲亚）两百八十七层。
距离地面两千公尺高的这个楼层，仅设有四个房间。每一间都是以结界守护浮游大陆的巫女，她们的私人房。
在其中的一个房间里。
「啊啊，讨厌！来不及了来不及了……真的会来不及！」
一名纯白法衣打扮的少女，正抱着旅行袋叫苦连天。
优米·爱尔·苏菲尼克特——拥有淡金色的长发、翡翠色的双眸，以及可爱的脸庞，令人留下深刻印象的少女。
年仅十七岁的她，是世上仅有五人的巫女之一。
「啊啊呜呜……没时间了！」
「优米？别那么惊慌失措好吗。身为巫女，无论何时何地都要保持镇定哦——？」
端起冒出微微香气的茶杯，优雅地伫立在一旁的梅玫儿出言提醒。
这位在巫女当中排名第二位的前辈巫女，其修长的身材及亮丽的妩媚容貌，与礼服式的法衣相互辉映，衬托出一种平衡的美感。
「真是个冒失的孩子——早知如此，昨天先准备不就好了吗？」
梅玫儿无奈地叹了口气。
「……是谁昨天突然跑过来，闹了一整个晚上的？」
「因为我们可爱的优米要去统政厅嘛。算是欢送会哦。哎呀，这个饼干真好吃。」
「你在听我说话吗？」
「好了好了，总之先冷静下来。」
被优米直直瞪着，梅玫儿仍不为所动。
她坐在椅子上，轻轻翘起修长的双腿。尽管外表是个气质高贵的女性，但那喜欢恶作剧的性格绝对不可掉以轻心。
「我想想，六天五夜……其中的四天是开会吧？将近一周不能见面，我会很寂寞的……啊啊，一想到要跟优米
道别，我就不禁悲从中来。」
前辈巫女拿出手帕擦拭眼睛。
「请不要说得那么耸动好吗？」
「说不定……统政厅招待的食物……」
「有毒？难道会下毒吗？」
「我彷佛看到因为统政厅的食物太好吃……结果吃坏肚子，被送到医院的优米。」
「为什么把我说得这么不堪呢？」
「咦？我到塔外的时候，总是这个样子哦？」
「……算了，我不想再听了。」
……别管梅玫儿，还是赶快准备准备吧。
一看时钟，刚好是九点整。九点十五分，担任专属护卫的护士将会前来迎接，两人一同前往塔内机场。
这时——
「…………优米，这样可以吗？」
默默一人进行作业的黑发巫女忽然转过头来。
春蕾——身材娇小，稚气未脱的娃娃脸少女。相较于委婉的语气和动作，她其实是一名年仅十六岁便成为巫女，创下了最年轻纪录的优秀才女。
「…………衣服都折好了。」
春蕾指着沙发上整齐迭好的衣服。其中包括替换用的法衣、便服，还有睡衣等。
「哇，谢谢你，春蕾。真是得救了！果然和某个只会碍事的人不同！」
「哎呀，真是失礼呢。我也替你设想周到啰。」
梅玫儿夸张地耸耸肩，然后拿起脚边的一个纸袋。
「呵呵呵，优米你看，我替你准备了饯别的礼物。」
她作势从中拿出东西来。
「咦？真……真的吗？用……用不着这么客气吧。」
「不不，这全都是为了可爱的优米。看吧，就是这个！」
取出的是一件睡衣。
「来，把这个一起带去。这是专为你的体型而量身订做的。」
「哇，好漂亮的粉红色睡衣！胸前敞开，下半身也只到膝盖上方，而且还是若隐若现的透明布料。」
见到以如此单薄的材质制成的衣物，优米不禁欢呼道。
「对吧？巫女穿上这种性感的衣服，会令人心跳加速哦。」
「是的！心跳加速……不要闹了好吗——！」
她将手中的旅行袋用力砸向巫女。
「好痛！你做什么嘛？」
「我才想问呢！」
「你不喜欢吗？」
「什么喜不喜欢…………剪裁也太暴露了！」
「这点不用担心——我敢保证，绝对很适合你丰满的体型。」
「不是适不适合的问题…………」
接着说下去的优米，此时忽然闭上嘴巴。
望着半空中沉思了好一会后——
「说得也是。既然是梅玫儿特地准备的，我就带去好了。」
「哇啊！优米终于也加入成熟女性的行列了！」
不予理会双眼发光，欢天喜地的梅玫儿。
「…………真的没问题吗？」
「只是把衣服带去，到了那边一样穿平时的睡衣就好。」
优米对耳边悄悄告知的春蕾使了个眼色。与其在这里浪费时间争执，不如就这样让事情收场比较轻松。
「啊，对了对了。优米，关于刚才的睡衣～」
梅玫儿似乎浑然不觉，将手搭在优米肩上。
「咦？啊，是的，有什么问题吗？」
「那件睡衣的布料虽然单薄，不过是用合成纤维制成，小一点的匕首绝对刺不穿哦。」
「……咦？」
「防火、防水、耐高低温、抗紫外线，而且还有我施加的沁力刻印，多少能抵御幽幻种的魔笛。当作是巫女法衣的精简版就行了。这样一来，总比你平时穿的睡衣安全得多吧？」
「…………这件衣服？」
优米向下望去，默默望着包包的开口处。
里面是被强行塞入——已经皱成一团的睡衣。
「我不是说过，这是特制的吗？你决定去统政厅的那天紧急订购、到今天早上才完成。」
带着彷佛向父母炫耀考试满分的孩童般笑容，前辈巫女喜孜孜地说道，
「……为我订做的？」
「当然啰，谁叫我有这么一个可爱的后辈。」
梅玫儿口中的沁力刻印，绝非一项简单的作业。
让物体附加沁力的术式，本身必须耗费大量的时间操作。梅玫儿平时还要参加巫女的修行，想必是连续好几天在夜深人静时制作的吧。
「…………」
优米望着手中触摸的睡衣——
「……真是犯规。听了这些话，我怎么还忍心拒绝呢。」
「嗯嗯，我就是喜欢你这种可爱的性格。」
「真的太狡猾了。」
然后在不断点头的梅玫儿注视之下整齐地折迭好，再次放回包包里。
「优米，千万谨记在心哦？你现在要前往的地方，不知会隐藏着什么样的危险。」
「……你是说统政厅吗？」
在统政厅管辖的浮游岛上发现的无人研究所，以及隐藏于地底下的幽幻种培养设施。其目的至今仍扑朔迷离。既然如此，此行前往疑似主谋的统政厅领土时，不知又会发现多么可怕的东西。
……不。
……巫女本次的使命，就是要查明他们的目的。
地点是陌生的土地，自己早有心理准备，将面临一定的危险性。
「不，不是那里。是统政厅以外的危险。」
「咦？」
「……总而言之，你一定要多照顾自己。身为巫女，就要比他人更了解自己生命的可贵。」
换上充满威严和荣耀的沉稳语气，梅玫儿这么告知。
——铃——
门上传来访客的铃声。
「哎呀，似乎有人来接你了呢。伊丝塔——是塔内相当出名的炼护士首席哦。」
「真的那么有名吗？」
不知幸或不幸，自己完全没有带着炼护士一起执行任务的经验。
「当然——烂经常找她一起练习呢。」
「…………雷奥也说过她很强。」
梅玫儿和春蕾彼此附和道。
炼护士的首席，就相当于最接近千年狮地位的护士。既然能被现任的千年狮广为谈论，想必一定有过人的实力吧。
「……会是个什么样的人呢？」
「把门打开不就知道了？」
梅玫儿一如往常地微笑道。
「我出发了。」
挺起双肩，优米一手拿起了包包。
……莫妮卡前辈也会一起去。
……而且……还有榭尔提斯会保护我。
巫女见习生时代的前辈，以及分别已久的青梅竹马。在相隔数年后，自己又能和他们在一起。
想着想着，赶赴未知之地的压力似乎减轻了一些。
「一路顺风。期待你的土产哦。」
「………路上小心。」
带着笑容对两名巫女挥挥手后，优米跨出房门。
2
天结宫（索菲亚）六十五层，塔内机场。
这里是机工局管理的飞空艇起降场，也是塔内规模最大的楼层。
十多架塔内护士和局长级职员用来执行任务的专用机，整齐地停靠在延伸至远处的跑道上。
刚踏入楼层——
「话说回来，雷奥队长当时也和我们一起吧。」
一旁的莫妮卡忽然停下脚步，回过头来。
「……浮游岛的那件事？」
「一想到这是第一次的任务，昨天就整晚睡不着……看着天花板发呆的时候，忽然就想起这件事情了……」
她盯着脚下的黑色地板。
铺满整个地面的黑色地砖，是用来承受飞空艇起降时冲击的缓冲材料。面对平滑得足以照出人影的地砖，莫妮卡双眼眨也不眨地注视着。
「莫妮卡，你不要紧吧？」
「我……我没什么！只是有点感伤罢了！」
她急忙别过脸去。
「……睡不着觉……有一部分是因为优米大人。」
曾是巫女候补生的少女摇摇头，露出勉强的笑容。
三年前，莫妮卡是优米的前辈。而如今，身为后辈的优米已成为绝无仅有的五名巫女之一。
「感觉很难启齿吗？」
「……说出来也不怕你笑，我完全不知道该怎么开口。」
一脸苦恼的莫妮卡紧咬嘴唇。由于这种颠倒的上下关系，优米和莫妮卡对于彼此该如何相处一事都感到不知所措。
「她似乎希望和你像以往一样交谈就好。」
「……嗯。」
不，这点想必莫妮卡也很清楚吧。
尽管很清楚，但对方毕竟是守护世界的巫女。若是以对待后辈的态度和对方相处，必定会有种挥之不去的罪恶感。
『做不到没关系，至少先主动上前打声招呼如何？』
「……该讲什么好呢？」
「『我是部队长莫妮卡』，这样就行了。」
顺着机械水晶的建议，榭尔提斯举例道：
「『
本次将由我们一并同行，请多指教』——大致就像这样吧。况且从身分地位上来说，对方也不适合先开口向我们问候。」
「……嗯，说得也是。」
「别忘记微笑哦～笑容是最重要的。」
「……啊啊。」
点点头，莫妮卡又开始迈出步伐。
这时——
「终于来了。你们迟到了七分钟哦。」
「慢死了。」
一名机械帽盖住眼睛的娇小少女，以及一旁有着利落短金发的壮硕青年。身穿仪礼服的两人，此刻都转向了这边。
「早安，华宫。威尔你也是准时过来的吧？」
「谁叫这家伙一个小时前就把我挖起来了。」
强忍住呵欠的金发青年——威尔一脸不高兴的望着身旁的少女。
「要是不这么做，你一定会迟到的。好了，先别说这个——」
随口回答后，华宫对莫妮卡使了个眼色。
「莫妮卡，你看。我们重要的「顾客」来了。」
「顾客？」
「就是对面那四人。」
华宫指着巨大的飞空艇。
银色机翼的下方，可见到正仔细聆听航空员解说的四名男女。
一位是中年男性，紧随在侧的是看似文静的高挑女性。其余两人则拉开一步距离，神情紧张地做着笔记。
「总务局长和担当事务官，以及两名书记兼秘书。莫妮卡，你前天晚上去打过招呼了吧？」
「啊啊，只是现在突然碰面，一时反应不过来罢了。」
莫妮卡逐一张望对面的四人。
「离我们最远的那位年长者是总务局长。旁边套装打扮的女性是担当事务官，似乎将主导和统政厅之间的交涉。后方的那两位是书记，他们说自己是第一次去统政厅，觉得很紧张。」
「原来如此，那么对方也认识我们了？」
「嗯。我简单介绍了我们的部队。他们待人都十分和气，很专心听我说话。」
循着莫妮卡的视线，榭尔提斯也望向内部的四人。
……就是那些人吗？
负责与统政厅直接交涉的四人，也是自己部队所要护卫的对象。
「那么，我们这就过去吧。」
「没错没错，赶快去打个招呼。总务局长都等得不耐烦了。」
附和莫妮卡的，并非部队中的任何一人，而是——
「咦，依夏？」
见到意料之外的少女身影，榭尔提斯面露不解。
「怎么了，来机场有事吗？」
「我身为妹妹，送姊姊出发远征也是理所当然的吧？」
依夏用手梳理着耀眼的头发。她体格娇小，却有着一对沉稳的灰色眼眸。毫无皱痕的仪礼服上，肩膀处别有正护士的徽章。
正护士依夏·伊斯·伊西玛尔。
本次任务的测考官，也是即将和自己同行的炼护士首席，伊丝塔的亲妹妹。
「你那位姊姊……伊丝塔小姐还没来吗？」
「好像会陪同巫女大人过来哦。能和姊姊以及巫女大人一起执行任务，你们应该感到荣幸才对。如果可以的话，我也很想去。」
依夏抱起双手，对四下张望的华宫这么回答。
「……姊姊吗……」
「干嘛？双剑使，你有什么意见？」
「啊，不，没什么！自言自语罢了。」
他别过脸去，编了个借口来搪塞依夏。
……伊丝塔。
……最后一次和她交手，不知是多少年前的事情了。
毕竟都过去这么久，人也长高了不少……应该不可能一眼认出自己才对。只要不像华宫那样握有确切的证据，顶多只会停留在「怀疑」的阶段。
……但要是真的被识破，然后当场揭穿我的身分……
……我就再也不能待在天结宫（索菲亚）了……
坠入秽歌之庭（伊甸）丧生的人还好端端活着，仅此一点就会引发骚动。倘若带有魔笛的事实彼人知晓，整个浮游大陆都将陷入恐慌。
「——」
他偷偷望向绑起樱花色长发的少女。
……而且莫妮卡也会知道一切。
崇拜三年前的自己，甚至不惜抛弃巫女见习生的地位而成为护士。假如知道了一切……莫妮卡是否会生气？还是——
「喂，双剑使，你在听我说话吗？」
依夏戳了戳榭尔提斯的腹部。
「咦？啊啊，你是说去打招呼对吧？」
「既然知道还不快过去。候补生可是站在『请求对方让自己护卫』的立场，所以要主动问候护卫对象才是。」
依夏不耐地叹息道。
「唉，算了。干脆我来替你们介绍。跟我过来吧。」
「咦？」
说着，她抢在前头，走向了对面四人。
「哦？你是……」
老人转头的瞬间，依夏拉起裙子的两端行了一礼。
「您好，马克士威总务局长。前些日子承蒙您照顾了。」
「哦哦，这不是依夏吗。上周出差时才拜托你们担任护卫呢。你另一位搭档刚康复没多久，真是辛苦你们了。」
「没这回事，这是我们的职责。」
面对这位笑容可掬的老人，依夏也回以可爱的笑容。
那么——喃喃自语的她转过身。
「为您介绍一下，他们是本次担任护卫的部队长莫妮卡，以及其余三名队员。从右到左分别是威尔、华宫，以及另外一人。」
「怎么把我介绍得如此……！不……那个……」
正想抗议的时候——
莫妮卡和华宫却双双将手搭在了自己肩上。
然后不约而同地摇头……咦，意思是叫我死心？
「嗯嗯，我和莫妮卡事先聊过了。包括护卫的细节也考虑得很周到，这样一来我就放心了。」
「我的部下一向都管教得相当严格。」
一脸满意的局长，以及面露制式笑容的依夏。
「哦，有了依夏的指挥，部下果然也与众不同啊。」
「当然，绝不会给总务局长您添麻烦的。」
哈哈哈——两人彼此大笑。
「……我们什么时候成了她的部下？」
「别问了。笨蛋是没药医的。」
莫妮卡的叹息和威尔的这番评论，似乎并未传入正在谈笑的两人耳里。
「好了，现在刚好九点半。巫女大人应该快到了。」
华宫确认机械珠显示的时间。同时，一直保持沉默的机械水晶也活泼地闪动起来。
『说得也是，时候差不多………啊，来了！优米来了哦！』
现场的气氛稍稍变得紧张。
包括总务局长在内，四人都打直了身子。莫妮卡表情复杂地转身，威尔也在华宫的催促下站好。
「早安，优米大人，我们一直在恭候您的大驾。」
代表现场的众人，依夏拉着裙子的两端行礼道。
「我来帮您拿行李吧。」
「啊……不……不用麻烦，我不要紧的……嗯，我自己拿得动！」
按住因奔跑而凌乱的淡金色长发，一手提着包包的少女。
纯白底色上加入琉璃色装饰的法衣。天结宫（索菲亚）内仅为一人准备的专用服装——凡是浮游大陆上的人，见到这身打扮都可认出她的身分。
「那个……各……各位早安，这一次请多多指教了！」
优米低下头去致意。
然俊默默望向周遭的众人。
短暂的一瞥让榭尔提斯明白了她正对自己微笑。不是巫女，而是身为青梅竹马的笑容。
——早安——
榭尔提斯一样默默点头，然后小声催促犹豫不决的部队长少女。
「去吧，莫妮卡。」
「啊……嗯，我知道……」
轻咳了一声，莫妮卡向前走出一步。
带着有些腼腆，一如往常的凛然笑容——
「早安，优米大人。我是本次任务同行的部队长莫妮卡，还有其它三名队员们。请多指教。」
「啊……好……好的！」
优米的表情豁然开朗。
前辈终于愿意主动跟我说话了——内心的这番喜悦，清清楚楚写在她脸上。
「对了，优米大人。」
同时间，依夏不断打量着周遭。
「我姊姊……炼护士首席人在哪里呢？」
「这……这个，原本要和我一起来的。可是负责接我的人是伊丝塔小姐的部下。她本人已经先到机场了。」
优米似乎也不怎么了解。
「喂喂喂，最关键的炼护士居然迟到了？」
「既然已经先行一步，应该不至于吧。」
「那你说这是怎么回事。」
「不要问我。在机场内总不可能迷路。」
在叹气的威尔身旁，华宫开始敲打按键。
「没办法。机械珠——开始搜索。」
浮在她手中的机械珠瞬间分解成数百块零件。
分裂无数并
扩散于空中的拼图状小型机械珠，它们一个个都装有高性能的摄影机。
「先把整个机场找过一遍吧。」
在华宫的命令下，小型机械珠往四面八方飞去。这段期间，依夏仍不时左右张望，表情显得十分纳闷。
「……真奇怪，姊姊到底跑哪去了？」
「该不会在偷懒吧。」
「少胡说八道，候补生。姊姊一定是有某种崇高的理由——」
就在威尔和依夏彼此大眼瞪小限时。
「哦，有类似的反应了。是人体形状的热能反应。」
望着机械帽的眼罩画面，华宫这么说道。
「从反应上看来，位置在…………奇怪？」
她不解地翘起嘴唇。
「在正上方？」
「啊。」
榭尔提斯闻言，当场拍了一下手。
若伊丝塔和以前一样，喜欢采取出其不意的行动，那么「正上方」所能联想的目标……莫非是？
「我说，大家最好离这里远一点。可能会有点危险。」
「嗯？干嘛，头顶上有什么——」
满脸不耐的威尔抬头望向天花板的同一刻，上空传来了女性的欢呼。
「呀呼————————！」
飕——某物高速坠落的破风声。
紧接着。
「啊啊？这是…………呜哇！」
从天花板坠落的女性，脚跟不偏不倚命中了威尔。
「……莫妮卡，威尔被压得动弹不得了。」
「……这种事情别问我。」
榭尔提斯和莫妮卡自然不用说，包括优米在内，在场的所有人都愣住了。
「锵——让你们久等了！」
女性背着一把超出身高的金属枪，可爱地眨眨眼，然后行了一礼。
身材高挑，一身纯白长裤与紧身衣式的仪礼服打扮。肩膀、手肘、膝盖及大腿各处，都束有黑色的兽皮带。
不同于成熟的脸庞，表情显得相当稚气。和依夏一样有着耀眼的金色长发，双眸的颜色要更深一些。
「炼护士首席伊丝塔，奉皇姬敕命前来报到！耶——！」
「…………您……您就是我的护卫？」
「没错哦。初次见面，巫女大人。从今天起多多指教啰——！奇怪？大家都这么安静，是怎么了吗？」
她看了看静悄悄的众人，露出满睑的不解。
「你这臭女人——到底在干什么啊！」
「哇哇！怎么回事？」
被怒不可遏的威尔瞪着，她急忙跳了下来。
「你刚刚踩到我的头了吧！」
「啊哈哈，感觉很舒服是吗……啊啊，拳头别握得那么紧嘛！我开玩笑的，对不起对不起！」
强忍住要挥出的拳头，威尔气冲冲地转过头去，瞪向她的妹妹依夏。
「……喂，你姊姊怎么搞的！脑袋里是种满了花吗？」
「啊啊，真是的！姊姊怎么在破坏自己的形象啊！」
依夏抱头大叫：
「姊姊！」
「哎呀，依夏。很好很好，一个人跑来机场没有迷路，非常了不起哦——姊姊很佩服呢。」
她摸了摸比自己矮一个头的妹妹头顶。
「嗯嗯，你的浏海变长了吧。最近没剪头发吗？啊，有分岔。不行哦，女孩子得要好好保养。」
「姊……姊姊，这……这里有人！感觉好难为情！」
「会吗？我倒是不介意哦——依夏的头发就像小猫咪一样，软绵绵的——」
「不介意怎么行！这……这可是关系到姊姊的声誉！」
姊姊突然开始梳理起妹妹的头发，而妹妹本人则红着脸抗议道。
「总……总而言之！姊姊是炼护士首席，这次又担任巫女大人的护卫，必须做个榜样给同行的候补生看看才行。」
「啊哈哈，我被依夏教训了。」
「姊姊！」
「好好，不用担心，依夏。姊姊会努力的。」
「没……没错，姊姊可是我最崇拜的人！只要认真起来，绝不会输给任何人的，所以姊姊一定要保持这份自觉！」
脸颊红透的依夏叫道。
她注视着自己的姊姊、同时也是自己上司的那副模样……看上去拘谨得令人怜爱，简直无法和平时的高傲态度联想在一起。
「——那么，抱歉吓到各位了。」
依夏轻咳一声。
「如大家所见，我姊姊虽然有点古怪，但护卫的实力绝对是塔内一流的。除此以外的部分……还请多多包涵了。」
「啊哈哈，依夏都帮我介绍完了。谢谢你啰，依夏。姊姊最不擅长做这种事了。」
利用这个借口，她又打算伸手抚摸自己的妹妹——
「……姊姊。」
「……好好——」
但却被依夏瞪了回去。
无论身高或容貌都是伊丝塔较为成熟，但仅从言行举止来看，实在分不出谁才是姊姊。
「……那么，既然被这么可爱的妹妹瞪着看，我就认真一点吧。」
伊丝塔故作失望地转过身来。
「由于各位要前往统政厅，所以这次的护卫任务是从今天开始的为期六天。直到平安返回天结宫（索菲亚）为止——是这样没错吧？」
「……嗯，万事拜托了。」
总务局长的语气似乎有些沉重。
「了解——不过伊丝塔是巫女大人的护卫，局长你们应该是由这些候补生来负责保护。对吧，莫妮卡小姐？」
「咦？啊，是……是的。」
莫妮卡睁大眼睛，急忙点头。她会如此吃惊，并非凶为突然被叫到，而是由于对方知道自己名字的缘故吧。
「您知道我的名字吗？」
「咦嘿嘿，因为伊丝塔当了很久的护士嘛。那个放弃巫女见习生身分，转职为候补生的人就是你吧？怎么样？我很厉害吧？」
「光……光荣之至……我也时常耳闻伊丝塔首席的大名。本次很荣幸能一同执行任务，有何需要请尽管吩咐。」
「嗯嗯，我喜欢懂礼貌的人。请多指教啰～」
「是的。另外，关于这些队员——」
莫妮卡偷偷使了个眼色——这是开始自我介绍的暗号。
「我叫华宫，请多指教。」
「……威尔。」
「哎呀呀，这个人好像很不高兴呢——到底怎么了？」
伊丝塔仔细打量着满脸不悦的威尔。
「喂喂，告诉我嘛？」
「还不都是你从天而降，在我头上踢了一脚！」
「啊……啊哈哈，对不起——那……那个，凡事第一印象最重要，于是我一直在想，怎么样才能吸引大家的目光。」
「你的确办到了啊。」
「所以，当我犹豫该跳到谁的头上才好时，恰好看到你身材挺壮的。」
「原来一开始就在打我的主意啊！可恶的臭女人，下次再这样，我就打断你的门牙——啊，喂喂，你们到底站在哪一边啊……唔唔！」
被莫妮卡和华宫堵住嘴巴后，威尔不得不安静下来。
「……真是不好意思，伊丝塔首席。我的队员这么没有礼貌。」
「不，没关系没关系。平常不太有人对我这么说话，所以反而觉得很新鲜有趣。」
炼护士首席两眼发亮道。
「对了，依夏。你之前说的「有趣家伙」就是他吗？」
「不……不是的！我说的是……站在那边的……」
不知为何红着脸，视线微微上飘的依夏，目光的尽头处是——
…………
…………我？
不知不觉中。
受依夏的影响，包括优米和莫妮卡在内，众人都对自己投来意味深长的视线。伊丝塔见状，也转向了这边。
「啊，依夏说的就是你吧？让我瞧瞧——」
说到一半的双唇，彷佛时间暂停般静止了。
没有胸部的呼吸起伏，也没有任何的眨眼动作，唯独那对双眸直直注视着这边。
「…………」
「那个……姊姊？」
就连察觉异状的依夏也得不到回答。
紧接着——
「…………原来如此。」
一种压抑般的低笑自唇缝间傅出。
这个声音几乎细不可闻——仅站立于正前方位置的榭尔提斯才可勉强听见。
「姊姊——」
「咦，好奇怪？」
转眼间，伊丝塔的笑容变得夸张起来。
「我好像在哪见过你呢？」
「咦？」
依夏和莫妮卡同时回头。
「喂喂，我跟你是不是在什么地方见过面？」
「…………」
「总觉得有点印象，不过伊丝塔笨笨的，一直想不起来呢。你呢？认识我吗？」
伊丝塔步步缓慢逼近。语气中带着笑意，睁大的双眼却显得诡异至极。
……伊丝塔。
……这到底是什么意思？
面对紧逼的对方，榭尔提
斯下意识吞了吞口水。
……莫非在暗示着，她完完全全记得我的一切。
……还是没有确切的把握，想用这种方法来一探虚实？
「不说话我怎么知道呢？喂喂？还是说，你有什么不能开口的原因呢？」
「……不。」
在演变成不自然的沉默前——榭尔提斯微微用力摇头。
「我想应该是第一次见面。因为我两个月前才刚来到天结宫（索菲亚）而已。」
……不要紧，从外表上应该很难判断才对。
伊丝塔记得的是十三、四岁时的自己，但自己如今已经十七岁了。身高和她差不多，声音及长相也有些微的改变。即便再怎么回忆，她顶多和莫妮卡一样，只会有种「这个双剑使好像似曾相识？」的感觉。
「新进来的？」
「是的。」
「是吗，那就是伊丝塔看错啰。」
「……咦？」
这样就放弃了？不理会他的讶异反应，一脸兴味索然的炼护士首席当下转过身去。
「好了好了，让您久等了，优米大人！时间已到，我们赶快出发去统政厅吧——您搭飞空艇会晕机吗？」
「啊，嗯嗯……应该不要紧。」
「那太好了，我们走吧。啊，包包由我来提着，这是特别服务！」
她一手抢过优米怀里的沉重包包，轻松地提在左手。尽管右手还抱着一根卷着布条的金属枪，表情却十分自在的样子。
「那么依夏，拜托你留下来看家几天啰——姊姊倒是很担心，会不会一个人寂寞得睡不着觉。」
「别……别再把我当成小孩子了！谁……谁晚上一个人睡不着啊。」
「不，是姊姊自己哦。」
「姊姊！」
「啊哈哈，再见啰——」
她推着优米的背部，两人就这样往飞空艇走去。
「好——总务局长，你们还有那些护卫也跟上来吧。」
「……真是不爽。」
满口怨言的威尔走在前头。紧接着，华宫和总务局长一行人也迈出步伐。
「榭尔提斯，我们也动身吧。」
「……嗯。」
望着走向飞空艇的众人背影，榭尔提斯也跟了上去。
3
巨大的云层快速移动。
透过抗压玻璃窗，棉花般的白云在眼前呈现。高度两千公尺的天结宫（索菲亚）塔影逐渐消失后，至今已过了一个小时左右。
「……哦哦。好快，伊莉斯。浮游岛一下子就被抛在后面了。」
附在玻璃上的水珠。
目光追逐着横向流动的水痕，榭尔提斯对胸前的机械水晶这么说道。
『现在已经进入音速航行，我们正以每秒四百公尺的速度移动中哦。』
「……你这么形容，我实在没有多大的感受。」
『浮游大陆距离统政厅所在的浮游岛，大约是两千公里左右。算一算两个小时就能抵达，真是厉害呢。用比喻的话，就是比「咻～！」还要快的「————咻！」吧？』
「……唔，你还是别勉强自己好了。」
这时，某人的脚步声传来。
「啊，你看榭尔提斯也在哦。」
「这是最后方的座位，你就坐在这里吗？」
机械帽盖住眼睛的少女走在前头，后面紧跟着另一名樱花色头发绑在身后的少女。
「整艘飞空艇都被我们包下，用不着坐得这么偏僻，要不要往中央靠过去一点？」
「……不，该怎么说？这艘飞空艇这么豪华，总觉得有点紧张。」
莫妮卡指着飞空艇的中央区域——自己走来的方向，但榭尔提斯却摇摇头。
巫女专用的飞空艇。
从载运货物的运输船到贵宾专用船，天结宫（索菲亚）内有着各式各样的飞空艇。一行人目前乘坐的，是最大型的客用机体。性能不用说，内部装潢也和最顶级饭店的客房没有两样。像这种天花板装有豪华吊灯的飞空艇，自己还是第一次见到。
「难得有机会上来，不妨四处看看吧。」
「话是这么说，不过大家的座位好像都事先安排好了。最前座是巫女，中央一带是总务局长一行，我们则是在最后方。」
「……我看你最好多学习一下威尔的胆识。」
华宫随口告知，坐在一旁的座位上。
「啊，说到这个，威尔呢？」
「三十分钟前就在呼呼大睡了。而且还是在巫女大人的座位正后方。」
「……不会吧？」
在这种任务下还能无动于衷，或许也是一种才能吧。
「我和华宫本来想叫他起来，不过伊丝塔首席却很开心，直说『这个人好好玩啊～』。」
「简直是大爆笑呢。」
莫妮卡和华宫彼此相视，显得很无奈。
「……那是因为你们都不了解伊丝塔的本性。」
「咦？」
「啊，不，一点私事。我在自言自语。」
尽管说得很小声，听觉灵敏的华宫似乎仍听见了。
「不过，那位炼护士首席，真的那么厉害吗？」
「关于那个人……我在巫女见习生时代就曾听说过，但并未直接目睹她和人交手的样子。」
「嗯。可是，既然妹妹依夏会如此崇拜她，那么——」
华宫抱起双手，意有所指地附和道，透过机械帽的眼罩，她的视线往这里扫了过来。
「榭尔提斯你知道吗？」
「不，我也是第一次见到她。」
「你不是说过，从千年狮雷奥队长那里探听了一些消息吗？」
「…………」
华宫不慌不忙地反问。
……意思是，把一切消息来源归于雷奥，就不会惹人起疑了吧。
体会了华宫的言外之意，他在心中暗自苦笑。
「是这样吗？」
「只有一点点……我想想，根据我所听到的内容——」
见到一脸正经的莫妮卡开口询问，榭尔提斯平静地点头。
「你们应该都看出来了，她是一名枪使。记得应该是古武术的流派。好像还获得了其中最高的段位吧？」
「是『祓戈的极致者（吉尔休费萨）』对吧。」
华宫的机械珠发出淡淡光彩。
「机械珠的纪录中也有一些关于她的数据。在天结宫（索菲亚）的名册上，她的名宇曾经被更新过。而『吉尔休费萨』这个称号，就追加在她的名字最后方。」
「啊……就是这个。总之，她在正护士时代的实力就远远超出他人，有她参加的非正式比试，甚至还吸引了当时的巫女和千年狮前来侦察。」
「真有这么厉害？」
莫妮卡下意识探出身子。这也难怪，一般的正护士之间，而且是非正式的比试场合，巫女和千年狮通常是不可能出席的。
「嗯。枪术本身自然不在话下。例如用长枪打掉三颗机关枪的高速子弹，或是在落叶掉至地面前以枪尖突刺数十次，裁出一个人偶的形状。诸如此类的传闻多不胜数。」
「这个也……太夸张了吧？」
「不——」
听着莫妮卡有些傻眼的感想，他摇摇头否定道。
「我想她办得到，甚至还能做得更好。所以才能成为炼护士首席。」
「……真是个不得了的人物。这么一来的话——」
叩。
后方座位区响起的脚步声，让莫妮卡下意识闭上嘴巴。
「请……请问，方便打扰一下吗？」
圆形托盘上摆放着茶具及数人份的茶杯。
小心翼翼端着这些东西的，是纯白法衣打扮的少女。
「巫女大人……？」
『哎呀，优米，欢迎你过来。请坐请坐。』
茫然张嘴的华宫，以及一副老样子的机械水晶。
「是……是吗？那么我来泡茶吧。刚好带了一整组的茶具。」
优米将托盘放在中央桌上，取出装有热水的保温瓶及放茶叶的玻璃容器。
「华宫小姐，您喜欢什么种类的红茶呢？」
「咦？」
嘴巴半开的华宫，全身顿时僵住。
「那个……方便的话，请选择您喜欢的茶叶。」
「那……那么……我要气味不那么浓的。」
「好的，就选这个牌子。榭尔提斯是柠檬香茅不加糖，改加满满一匙的蜂蜜。」
动作熟练的优米，拿着未开封的果酱容器转过头去。
「莫妮卡前辈，您一样还是桔子茶，连皮一起冲泡吗？」
「………」
「啊，前辈，不回答的话我就自作主张啰？毕竟前辈从前很喜欢桔子茶，就这么决定——」
「等……等一下————！」
紧闭双唇默默颤抖的莫妮卡，此时忽然发作了。
「咦？有什么事吗，前辈？」
「还……还问什么事！」
她指着手拿果酱容器，双眼眨个不停的优米。
「你……你……您为什么会来
这种地方呢！」
「这里一样是飞空艇啊？」
「我……我不是这个意思！伊丝塔首席呢？」
「看了威尔先生的睡相后，还在捧腹大笑呢。」
「………」
「莫妮卡前辈。」
换上无比认真的眼神，优米整个人逼近。
「求求您，请老实告诉我好吗？前辈是不是讨厌我？」
「没……没这种事……」
「可是，前辈一直都躲着我——」
「不是的！」
优米的声音，被曾经是前辈的少女大声盖过。
「……我……我也很想……可是……我们现在的立场不一样了。」
莫妮卡紧紧握拳。
彷佛要咳血般，她紧咬嘴唇继续说了下去：
「现在的优米……是巫女，是浮游大陆的守护者。而我……是巫女的部下。像我这样的候补生和巫女亲昵交谈……是不能被容许的。」
「可是——」
默默聆听的优米再度抬起脸来。
「莫妮卡前辈是我最重要的恩人。我和恩人说话，又有谁会表示意见呢？」
「…………这个——」
莫妮卡低头无语。
紧张的气氛充斥现场，寂静如高墙般阻挡在两人之间——
「我倒是觉得无妨。」
「……榭尔提斯？」
两名尴尬站着的少女，不约而同抬起了脸。
「莫妮卡你不是也说过，想跟巫女大人好好相处吗？」
「可……可是……区区一名候补生和巫女太人如此亲近，实在太没礼貌了。」
「既然巫女大人都同意，就没有这个问题了哦。」
华宫抱着机械珠插嘴道。
「我也赞成榭尔提斯的意见。现在可是巫女大人亲自大驾光临吧？这无疑是莫妮卡，你至今建立起来的声望所致。应该觉得自豪才是。」
「…………」
优米一步步向静静倾听的部队长走去。
「前辈……能够这样和前辈在一起，我真的很开心……所以，请像以前一样和我相处好吗？」
「……你真的——」
「咦？」
不待优米反问，莫妮卡将手伸至她的浏海处。
「……你真是个爱多管闲事的后辈。」
然后稍稍用力，抚摸这位后辈的头发。
「本来以为你成为巫女后可以独当一面的，别再让我这个前辈伤脑筋了好吗？」
呼——她放松身体，深深叹了口气。
「那……那个，前辈——！」
「桔子茶也不错，不过我最近大多喝奶茶。」
「啊……好……好的！我马上准备奶茶！」
见到急忙开始准备的优米，莫妮卡不禁苦笑。
从后方望着这两人的互动——
「我们换个位子吧！看她们两人似乎想单独聊聊。」
「说得也是。」
榭尔提斯和华宫彼此达成共识。
『终于重修旧好了呢。话说回来，人类的感情还真复杂。』
「这算是比较特别的例子。」
他对一副感慨口吻的机械水晶苦笑道。
「这样一来，我们也就获得了巫女大人这个最强大的人脉，感觉真是可靠。」
「……可不可靠这点，我倒是无法保证。」
「嗯。对了，榭尔提斯，可以问你一件事吗？」
换了稍远的位子坐下后，华宫指着背后的莫妮卡和优米。
「怎么了？突然这么正经。」
「就是刚才巫女大人替我们准备红茶的时候。优米大人为何知道你喜欢柠檬香茅的红茶呢？」
「………」
「你怎么解释？」
「……大概是从雷奥那里听来的吧。」
『……好像是，又好像不是呢。』
榭尔提斯厚着脸皮转过头去，决定搬出不在场的老朋友名字来蒙混过关。