第六卷 水晶世界 终章 “值得赌上一切之物—水晶世界—”

1

各员——遵照司令部的紧急指令进行准备,随时待命。

天结宫十一层。

候补生宿舍里,因护法院的命令而充满了紧张气氛。

“紧急任务?那种事情,我看其他部队更适合吧?我们可是组队后也才接过一次任务的菜鸟部队啊。”

“这是教官的判断。这次要对付幽幻种,本队为正护士,候补生是负责支援。视情况而定,我们也有可能获得教官的推荐。”

在通道上快步前进的威尔,以及紧追在后的华宫。

教官推荐——正护士以上的部队进行重大任务时,候补生将可能被选为支援部队。

“支援?我可不想去配合别人还是合作什么的。”

“以我的看法,这点不用担心哦。”

从飘浮的机械珠上确认盏面,华宫一边说道:

“如果我们获得教官的推荐,可能不是联络协调或医疗班的工作,而是直接支援正护士本队。也就是和幽幻种交战。”

“什么……这哪叫支援!那不是正护士的工作吗?”

“虽然很少见,不过以前也曾下过类似指令。反过来说,除此以外的任务就不会找我们去。”

部队各自有擅长的领域。考量这些因素,推荐最适当的部队加入所需任务是教官的使命。

“说到和其他部队的配合或医疗班,上次决定远征统政厅的部队时不是也举行过选拔战吗?在决赛当中遭遇的纳许部队就很擅长这方面的工作。毕竟他们的经验丰富。”

“……这种推荐根本让人高兴不起来。”

抱着背钢制的拳铁甲,威尔无精打采地叹气。

“不过奖励点数相对也很多哦。当然前提是能活下来。”

“那我们不可或缺的队长跑哪去了?”

“已经在待命了。不过好像要先绕去一个地方,然后再跟我们会合吧。”

“绕路?待命的时候还挺悠闲的嘛。去了什么地方?”

面对有些傻眼的威尔,华宫指了指天花板。

“两百八十八层,巫女第二位和第三位的楼层。”

*

天结宫两百八十七层,紧急楼梯。

“榭尔提斯!你叫我跟你过来,可是我们从刚才一直在爬楼梯吧?”

“对不起莫妮卡,总之我们动作要快!稍后再跟你解释!”

仅有紧急照明的昏暗空间。充斥冷空气的紧急楼梯上,两人的脚步声不断回荡于其中。

“两百八十八层,是梅玫儿人人和碧欧拉大人的楼层吧?”

“没错,不过我们要找的不是她们两位。”

“咦?”

“……是荷恩·诺瓦。”

眼带打扮的机术装甲士。能使用所有的枪械,在超长距离的射击上无人可出其右的射手。

“我听不懂你在说什么哦?”

“有空再解释,总之跟我走就对了!”

通往巫女楼层的专用电梯需要员章的ID才可启动。一旦使用电梯,就等于自己无视于护法院的待命指令而擅自行动。

——脚步声持续回荡。

冲上绵延的楼梯,以跳跃方式越过最后一阶,然后打开耸立于眼前的门扉……

“你要妨碍我到什么时候……优米·爱尔·苏菲尼克特!”

门后方是两百八十八层的楼层。

刚踏入第一步的同时,榭尔提斯见到的————是正要前往向下电梯的荷恩,以及阻挡在她面前的优米。

“让开,马上从我眼前消失。”

“……不行,我不能让您一个人去。您应该知道现在去追的幽幻种有多么可怕。”

“你忘了我是千年狮吗?千年狮会不如一只幽幻种?”

“问题不在这里。你既然是千年狮,比起其他人就更应该遵守塔的规范。”

展开双臂阻挡千年狮的巫女。

尽管被对方的恐吓视线牢牢盯住,优米仍站在原地不动。

“千年狮是巫女的专属护卫。只要巫女在塔内,就必须随时陪伴在侧。”

“现在出现了幽幻种,打倒它也是千年狮的使命。”

“那么请带着自己的部队出发……冰结镜界被突破时,负责阻挡幽幻种的烂和雷奥也都是这么做的。他们绝不是孤军奋战。”

“状况不同。对手只是一只幽幻种,没有时间等部下集合,我自己一个人就能解决。

这是师团长官的判断,在塔法上没有任何问题。”

“‘只是一只幽幻种’的观念才是最可怕的。”

眼睛眨也不眨地看着荷恩,优米继续说道:

“……就因为亲身体验过,我才敢这么说。幽幻种当中的确存在我们人类无法对抗的个体。小看幽幻种的话实在太危险了。”

“那么你就是在小看千年狮了?”

情绪超越了愤怒,千年狮叹出气来。

“本应最信赖千年狮的巫女,居然把千年狮看得如此不堪。”

“不是的,我—————”

两人紧贴逃生门,关注着眼前这幅光景——

‘榭尔提斯。’

“……我知道。”

榭尔提斯将右手紧握得毫无血色,呼吸急促地点头。

……我知道。这不是候补生出面可以制止的状态。

自己和莫妮卡的位置,就距离优米所站的地方不到十公尺。尽管背对着,荷恩应该也会所有察觉,而俊米则是面向这边,自然更能看得一清二楚。

……不过,对两人而言,我们就和局外人没有两样。

巫女和千年狮之间正为了意见不同而发生冲突,身为第三者的自己和莫妮卡即便插手也无法解决。

就在此刻——

“……别再闹了,优米·爱尔·苏菲尼克特。”

荷恩身上的威吓感突然暴增。话中每一字所挟带的感情,几乎就等于憎恨。

“不要去?不要追?不要小看幽幻种?你有资格这么说吗?”

“!”

她伸手抓住优米的前襟,将其拉近自己的脸部。

“归根究柢,都是因为你把提夏……”

“没有错。”

被人抓住了法衣,优米依然面不改色。

“如果我能净化那孩子的魔笛,事情就不会变成这样了。所以我很清楚……无论我说什么,您都听不进去。”

……若是平常的话……不,其实我和莫妮卡——

……在优米被抓住的那一瞬间就该所出去了才对。

榭尔提斯,甚至是莫妮卡都未能出面的原因别无其他,正是优米的态度如此毅然决然的缘故。

即便被人抓住衣服,承受着怒骂,巫女身分的少女依旧没有动摇。

“我一直都非常努力。您说我此行是去统政厅观光的,但我在那里却获得了许多东西。只有在统政厅才能了解,只有在统政厅才能办到的事情。”

“口气不小嘛。”

荷恩加大了手上紧握巫女服的力道。

“那么,你到底获得什么具体的东西了?”

“……我要再一次挑战,为那个孩子净化。如果还是不行的话,我愿意接受任何的责罚。”

“那就干脆辞掉巫女吧。”‘

听见这么一句话。

担心状况失控的榭尔提斯及莫妮卡眼看就要忍无可忍————

……然而。

“…………”

两人还是默默停下了脚步。

……为什么……为什么要露出那种眼神?

就连莫妮卡和机械水晶都为之失声。“你们不能过来”——优米的眼神是这么告诉自己的。

“……意思是叫我离开塔内?”

“你不是说愿意接受任何责罚吗?”

千年狮眼带底下的双眸俯视着巫女。

“连一个孩子也救不了的巫女根本毫无用处。若仅仅是来凑人数,紧要关头却派不上用场,那就免了,不如一开始就不要进来。”

“我知道了,我愿意赌上巫女的一切。”

“————你是认真的吗?”

“只不过,我也有个条件。”

“!”

荷恩第一次露出些许的惧怯。因为至今一直被抓住衣襟的少女,她也伸出手来反抓住对方的手腕。

——其目光投向的位置…………是我和莫妮卡?

“条件?”

察觉视线所代表的意义,荷恩也转向了这里。

“他们又如何?”

“您曾说过毫无用处的莫妮卡前辈还有她的部队,请让他们一起同行。莫妮卡前辈绝对不是毫无用处的。”

“……!等……等等,优米!”

抢在莫妮卡出声前,荷恩立即嗤之以鼻:

“开什么玩笑。要我带这种累赘同行——”

“我不是在开玩笑————!”

优米的怒吼化为声波,传遍整个楼层。

“我不会输给魔笛,莫妮卡前辈也不是累赘!”

巫女身分的少女反抓住荷恩紧抓巫女服的手,双眼直直瞪了回去。

“我愿意赌上巫女的一切,可是您却无法接受我的一个条件……之前到您最挂心的育幼院时,每个孩子都非常喜欢荷恩小姐。他们说您很强又很温柔。但事实不然,您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。”

“——————————!”

这个瞬间。

一直保持钢铁般表情的千年狮,脸上终于出现了变化。

“……所以呢?”

荷恩扭曲嘴角,恨恨地说道。

“我是胆小鬼?就算是这样,你能说你不是在逞强吗?”

“……呜!”

她的手臂更是紧紧勒住优米的衣领。

“好了好了,不可以哦——再扯下去巫女的法衣会破掉的。难道荷恩你有这种嗜好吗?”

“刷”地一声,优米的法衣从荷恩的手中滑出。

“咦,奇……奇怪?”

忽然获得自由,优米本人瞪大眼睛,一副呆若木鸡的模样。

“……是伊丝塔吗。”

“嗨,好久不见了,荷恩。过得还好吗?”

不知用何种方法解开优米的当事人,脸上挂着令人捉摸不定的笑容。

对此,千年狮露出罕见的苦涩表情,摆明了表示对方是个头痛人物。

“哦——乖乖哦,优米大人也真是的——还会不会痛呢——?”

“咦,那……那个……”

“啊,不好意思,不小心把您当成依夏了……啊哈哈,别放在心上。”

“——这是怎么回事,炼护士首席?”

对于有人突然介入,荷恩毫不客气地走上前去。双方的身高都与成年男性相当,视线的高度应该也相同才对。

“哇哇,荷恩看起来好可怕。”

“别转移话题。就算是你,也无法干涉——”

“咦——?不过很遗憾,是你亲爱的姊姊拜托伊丝塔过来的哦?她说你一冲动就听不进别人的话,所以麻烦伊丝塔小姐出面之类的——”

“……原来是姊姊吗。”

“哦?搬出碧欧拉大人的名字果然就收敛些了——?嗯嗯,很好很好。”

“炼护士首席,直接说明你的来意吧。”

“嗯——伊丝塔来只是为了让荷恩冷静一下而已,不过这都无关紧要。应该说,已经剩没多少时间了不是吗?荷恩要找的幽幻种不知什么时候又会溜掉啰。”

伊丝塔举起自下臂裸露的左手,指着这边的方向动不也动。

“在这里吵架只是浪费时间。干脆按照优米大人的要求,带那两个人一起去如何?”

“…………”

“荷恩打倒了幽幻种,那孩子身上的魔笛可能就此消失。既然如此,先带他们一起去讨伐。如果魔笛乖乖消失就万万岁,优米大人要再次挑战净化或是辞去巫女什么的都是次要了吧。这样如何?”

“……可是,带着多余的候补生前往讨伐幽幻种,在塔内的规定上——”

“有用的。”

和急于争辩的荷恩不同,伊丝塔的语气显得极为平静。

“……什么?”

“他们派得上用场的。带去不会有什么损失。对于只需要优秀部下的荷恩来说,是再适合不过了。”

嘴边浮现得意笑容的炼护士首席,以及直直盯着那表情的千年狮。双方就这样让时间静静流逝————

“打扰一下,荷恩师队长。”

至今保持沉默的莫妮卡插入两人中间。她取出了银色金属板形状的员章,将背面的液晶画面拿到荷恩眼前。

紧急委托。

画面上显示出这一行字。

“对策总部的推荐?居然是你们?’

“就在刚才,总部已经下达了出动的请求。根据教官的推荐,我和其他三名成员正式加入本任务的支援部队。这样就没问题了吧?”

“…………”

千年狮闭口陷入沉默。

“老实说,我根本看不出你们哪里‘有用’。”

“承蒙优米大人如此信任,我们一定会全力以赴。况且——”

莫妮卡向站在背后的优米使了个眼色。

“倘若我们打倒幽幻种,孩子身上的魔笛就此消失,优米大人是否辞去巫女一职就毫无关系了。基于这个原因,我们必须一同前往。”

“……你们也跟伊丝塔一样想法吗。”

荷恩喃喃念道,语气中听不出任何感情。

“怎么样,荷恩?”

“时间宝贵。”

她绷紧嘴角,从腰间的固定带上取出通信机。

“是我,叫加特利亚过来…………加特利亚吗?之前吩咐的东西保养好了没?我四百秒之内过去拿,那两把枪还有其他枪械全都放到我的运输机里。乘员有我——”

荷恩侧过脸来看了一眼。

伊丝塔、优米,最后是榭尔提斯。依序打量完几人后,她长长呼出一口气来。

“……还有一支候补生部队。不,你没听错,我也没讲错。候补生部队要一起同行。听懂了吗?知道就快去准备,你还剩三百八十秒。”

2

咖啡馆“两只天鹅”店内。

“优特,帮我把这边的蛋糕套餐送给五号桌的客人——艾莉亚,你去帮七号桌的客人点餐。还有九号桌跟十号桌要收拾一下,摆新餐具上去。”

“好——!”

“哇哇哇!太……太忙了吧,料理长?我最不擅长做这种肉体劳动了!”

相较于优特语气可爱的回答,艾莉亚大呼小叫的声音传遍整个厨房。现在时刻刚好是中午。

正是被厨房的香气所吸引,客人们纷纷上门光顾的时候。

“都……都已经中午了吧!我跟朋友约好中午要一起玩哦!”

“你不是约在这里吗?在朋友过来之前就好好工作。我会给你加两成的薪水,多多学习人家优特吧。”

榭尔提斯不在的当下,帮忙店内的主力就落在优特一个人的肩上。

最初只是帮忙擦擦桌子,如今已成为帮客人点餐到送菜无一不精的万能帮手了。

“艾莉姊姊!每个客人都在夸奖优特哦!”

她双手各端着两盘蛋糕套餐和咖啡,头上顶着大大的托盘,在上面又放了三盘其他桌的午餐套餐,难怪会令人吃惊。

“艾莉亚你也向人家看齐吧。”

“……怎么可能办到嘛。”

她拿着大托盘,从厨房来到店内。

“呃,外面好多人……”

挤不进店内的人群,在店外排成了一条长龙。

这时。

叮铃,沁凉的铃声响起,两只天鹅的店门被推开。又来一位客人?她下意识转头观看的瞬间——

店内仿佛脱离了时间的流动,变得鸦雀无声。

“打扰了。”

入内的是一名少女。

身穿无花纹的朴素上衣及一条裙子,身材娇小、手脚纤瘦。脸庞带稚气,身高低于艾莉亚。年纪还不到十五岁以上,最多只有十三、十四岁吧。

——任谁都屏息失声。

——宛如置身在梦境中,少女那宝石般的美丽。

“……请问,艾莉亚小姐在这里吗?”

带忧郁的水漾双眸是亮丽的琉璃色。

肌肤如白瓷般通透白皙,细致的肌肤没有任何瑕疵。而最引人注目的,还是一头长及膝盖的长发。

犹如七彩的蚕丝,飘动时呈现出美丽的色彩变化。

水镜色——以冰块般通透的白银色为底色,光线所及之处则闪耀着珍珠色及金色的混色。

“哦,纱砂,好久不见了!”

艾莉亚的声音,终于让大多数的客人回过神来。

“好久不见……对不起,我真的很久没来到居住区,所以迷路了。我迟到了吗?”

“不不——时间刚刚好。你等一下,我去跟料理长说一声就能下班了!啊,先坐在那里的预约席吧!”

“好的。”

少女微微一笑,坐在椅子上。仅仅这样的动作,却仿佛一流画家所绘制的作品那样,

传递出无比的端庄。

“喂——料理长,我朋友来了,可以下班了吗——?”

“哎呀呀,真没办法。不过你所谓的朋友,该不会就是榭尔提斯吧?”

“才没有。是我在天结宫晃来晃去参观的时候认识的。人家是个很厉害的女孩哦,塔里面的事情几乎没有不知道的。”

“哦,是塔内的事务员吗?那么我应该见过面才是。”

“咦?”

那是什么意思?在艾莉亚茫然张开嘴巴的时候,身穿团裙的料理长从厨房快步走到店内——

“我看看……啊。”

“啊。”

店内同时响起两人错愕的声音。

“哎呀呀,真是好久不见了!还以为是什么人,原来是莎拉————”(吐槽:店长你到底是什么逆天存在……连皇姬都认识……)

“初次见面,我叫纱砂。”

“……皇——”

“是纱砂。”

“…………莎——”

“请叫我纱砂。”

“…………好好。”

过了好一会,带着罕见苦笑表情的料理长回来了。

“哦,料理长,莫非你认识纱砂吗?怎么话中听起来好像是这样!”

“……………………不,我完全不认识哦。”

“需要想那么久吗?啊,等等,别把头转过去!”

“好了好了,艾莉亚你也是,先在这里用完餐再出去玩吧?你们两人的午餐已经做好啰。”

使用大量当季蔬菜的三明治及装在马克杯中的洋葱汤。用完餐后还有一口大小的蛋糕及奶茶当作饭后甜点。

“哦哦!让你久等了,纱砂!”

“是……是的……”

她目不转睛地看着桌上的午餐套餐,显得相当新奇。

“怎么了吗?”

“啊……不,平时总是吃天结宫里的东西,所以觉得很新鲜。”

“哦哦——也对,塔里面有餐厅吧。”

“虽然有,不过我都是请人送到房间里的。而且像这种固体的食物已经很久没吃到了。平常顶多只喝加了蜂蜜的红茶。”

“呃,那不行吧。难怪纱砂你会这么瘦!”

“果然……看起来很瘦吧。我从以前就没什么食欲。”

隔着衣服,少女摸摸自己的胸部。包括胸部到背部之间的厚度,就连两只手臂和大腿,看起来也仿佛一跌倒就会折断那样纤细脆弱。

“你应该不是讨厌吃东西吧?”

“是的。平时不太有机会用餐……因为工作关系,过着长期不吃东西的生活,身体也就渐渐习惯了。”

“嗯,你的工作很忙呢。毕竟一个月也只有一次能像这样出来玩。”

“虽然是工作,但就如同我的人生一样……这是我的使命,也是约定。”

手贴着冒出热气的马克杯杯缘,少女微微脸红。

“不过,像这样子出来‘玩’也不错。总觉得非常怀念。”

“是啊——玩是很重要的,多吃多玩多睡觉嘛!对了,汤快要冷掉啰。三明治也赶快吃一吃吧。”

“好……好的!”

换上无比认真的表情,纱砂紧握住马克杯。

“那……那么!小女子纱砂·恩蒂斯·凛·克尔,这就开始用午餐了!”

“不必那么慎重其事吧。”

“毕竟好久没这么做了……要……要加油!嘿!”

她战战兢兢地端起马克杯,喝了一口汤。

“…………”

“如何?”

“…………真好喝。”

或许连自己也不敢相信,她眨了好几次眼睛,将手中的马克杯拿远拿近不断端详。

“不……不过还不太清楚!再一次………………啊…………真好喝……”

少女掩住嘴巴,满脸变得通红。

“……非常好喝。”

“对吧——我们料理长是很厉害的。这些三明治也快吃吧。”

“好……好的!”

她点点头,看上去比刚才更有精神一些,接着将手伸向盘子里的三明治——

“………………”

就这样停住不动。

“纱砂?”

“…………身体…………果然…………结界让渡后…………一旦放松下来………………就………………”

整个人垂下肩膀,眼看就要从椅子上跌落。

“纱砂?”

——这样下去会撞到地面的。

艾莉亚下意识伸出手去,但对方的脸已经往坚硬的地板直直落下——当她在脑中描绘这幅光景,正要发出尖叫时,某人的手将纱砂的身体稳稳地接住了。

“哇……哇哇哇哇!艾……艾莉姊姊快来帮忙!”

“优特?你真厉害,干得好!”

代替努力支撑纱砂身体的优特,艾莉亚即刻接手抱住对方。她将看似昏厥的纱砂扶回椅子上,用椅背牢牢地支撑着。

“呼……真的好险。到底是怎么了呢?看来得找医生过来才行。”

“艾莉姊姊,我想纱砂姊姊应该是很累了。”

优特拉扯着工作服,一边点头道。

“是啊,她也说过工作很辛苦呢。怎么办,该让她在我的房间里躺着休息吗……真是糟糕,我根本不知道纱砂住在哪里。”

将纱砂送回家里是最好的做法,但目前也只知道她在天结宫里工作而已。既不清楚工作的部门,也没有联络的方式。

“纱砂姊姊说过,她在塔里面有房间。”

“哦,真的吗?俊特,你该不会知道纱砂的房间在哪吧?”

“嗯嗯!之前纱砂姊姊告诉过我了。”

“哦哦,太好了。真有一套!”

看着不停点头的优特,她第一次觉得这女孩是如此可靠。

“要叫纱砂姊姊认识的人过来吗?”

“嗯嗯,拜托你了。”

“好——!”

优特跌跌撞撞地跑了出去。

……呼,太好了。

刚才倒下去的瞬间真不知道该怎么办。总之能送她回去的话就安心多了。既然原因是疲劳过度,今天还是让她好好休息一下比较妥当。

……明明就这么累,居然还专程跑来。

“料理长,我要出去一趟送纱砂————”

“谢谢你,不过不必这么费事。我一个人就够了。”

铃——门铃再度响起。

“听说我认识的人在这里添麻烦了。”

一名背靠着门框的女性。

与她四目相接的瞬间,对方带着从容的微笑走了过来。

……她就是纱砂认识的人?

……哇,真不简单。这也是一位大美女。

女性的身高修长,美丽的脸庞看上去棱角分明。

光滑的亮黑色长发没有一丝凌乱。漆黑法衣上服贴醒目的妖艳肉体更是出众。看似就要滴落的丰满双丘,沿其下方勾勒曲线的紧实腰部,最后再次隆起于圆滚臀部的一连串线条。如此动人的美,就连同为女性的艾莉亚也不禁屏息。

“纱砂受你照顾了。”

来到桌子旁,她指着沉睡中的纱砂这么说道。

“啊,那个,你是优特说的那个人吗?纱砂的朋友。”

“我叫萨莉。是这孩子的……算是朋友兼斗嘴对象,就好比她的家长一样。不过我们并没有血缘关系。”

“啊,说得也是。啊——吓我一跳。因为你们的头发和眼睛的颜色都不一样嘛。我从来就没听说过有相差这么大的姊妹。”

“——你还是老样子,无论对谁都那么热情呢,艾莉姊姊。”

“咦?”

……老样子?

……等等﹒她刚才是不是叫我艾莉姊姊?

“啊啊,忘了说,这是优特告诉我的。”

嘻——带着从容笑意的萨莉,嘴角稍稍勾起,露出些许平易近人的表情。

“对了!萨莉小姐,你知不知道优特跑去哪了?那孩子居然这么快就找到你,是用了通信机吗?不不,那也不会来得这么快。”

“我早料到事情可能会变成这样,于是就偷偷跟过来了。果然不出所料,真是个麻烦的孩子。”

她伸出手,轻轻抱住纱砂的身体。

“优特马上就回来了。纱砂的话……明天有空再来陪她玩玩吧。”

“咦?这个……我是很乐意啦,不过纱砂她明天不要紧吗?”

“只休息一天毕竟不够,但已经见怪不怪了。今天睡一觉应该就能恢复。明天早上十点到塔内的两百九十层来吧。”

“我是没问题啦……”

“就这么决定了。我也会告知纱砂的。”

萨莉转过身去,往店门口的方向迈出步伐——

“对了。”

“嗯?”

然后忽然停下,转过侧脸来。

平易近人,充满好奇心的笑容。原来的脸庞是那么精明美丽,这个笑容却…………就像个……天真无邪的孩子一样。

…………奇怪?这个人——

……这个人的微笑……是谁呢……怎么觉得跟某人好像?

“我要向你道谢。”

“咦?”

“这孩子满脑子里都装着自我牺牲和缅怀过去的想法,总得有人像这样带她出去透透气才行。这原本是我该做的,但如今看来你比较合适。”

唧……

在漆黑法衣打扮的女性面前,手推门自动开启。原本无可通行的地方自动化为一条道路,就仿佛在祝福着她的脚步。

“纱砂已经好久没有露出那么开心的表情了。”

这对艾莉亚而言是个转捩点。

没有人知道,这天从萨莉口中听到的话,为艾莉亚这位少女,甚至于为遥远的未来,为浮游大陆的未来赋予了“第三种可能性”。

就连萨莉也不例外。

而在她怀中沉睡的纱砂也是…………

3

白云不间断地流动,接连消失在视野尽头。抹成一片深蓝的天空,看上去无边无际。

“……继统政厅的远征,这是第

二次使用飞空艇了呢。”

目光追逐着耐压玻璃窗上的水滴,华宫这么说道。

“目的地是生态保育区,大概只能享受短暂的空中之旅吧。”

“享受?统政厅那个是重要任务,待遇还不坏……不过这次是运输艇。空间小就算了,位子上的座垫又是老旧型号。”

如此回答的威尔,整个人依旧抱着双手,目不转睛地盯着窗外。

“好了,部队长。该说明一下我们这次的任务了吧。”

“就和之前传达的一样。在教官的推荐之下,我们即将前往支援在生态保育区的幽幻种讨伐行动——”

“不是那个。我是说对面的。”

普通座位的后方——专为干部级的护士设置的休息室。威尔抬抬下巴,示意着那扇从内部上锁的厚重金属门。

“就算被选上支援部队是教官他们搞的鬼,为什么我们偏偏还要跟千年狮一起出发?”

“啊……不,这个是高层的意思。”

莫妮卡欲言又止,表情显得有些尴尬。

“……这是部队长命令。榭尔提斯,换你说明。”

“呃?”

被对方的手肘撞击腹部,榭尔提斯整个人从座位上弹起……果然不能掉以轻心。原本想静静听别人解释,结果却是这种下场。

“……先问一下,你们要听真话还是假话?”

“先听听表面上的说法吧。”

“好戏当然要留到后头了。”

两人都即刻回答。

“嗯——表面上就像莫妮卡刚才说的。我们也要加入讨伐幽幻种的行列,然后尽早和当地的先遣部队会合对吧?既然如此,最快的方法,就是在偶然之下和千年狮同行。”

“好,下一个。”

“接下来就是真话了吧。”

“……就算是假话,你们好歹也该表现出一点点反应吧。”

尽管是意料中的结果,但毫无反应还是令自己有点泄气。

“至于真话,就是我们被卷入了重重的偶然之中……巫女第五位和那扇门后面的千年狮有点争执——”

“啊……够了。我都猜得到了。”

“咦,够了?”

“真是的,根本就自找麻烦嘛。”

威尔不耐烦地挥挥手。

“反正一定是你们跑去劝架,结果才搞成现在这样吧?”

“我先……先声明,我只是有事去找优米而已喔!是荷恩队长忽然拿枪指着我————”

‘那个,讲得太大声会被听见哦?’

“……抱歉。”

莫妮卡沮丧地点着头,闭上嘴巴。

“……下次请你们吃午餐吧。塔内两百四十八层大餐厅的特制午餐如何?”

“要是饭后还有咖啡,我也不是那么小气的人。”

“我要奶茶。”

她不情不愿地同意,交涉就此成立。

‘喂喂,榭尔提斯,有件事情我觉得很奇怪。’

“什么?”

‘那个驾驶员从刚才一直在偷看我们这边,似乎很想加入我们的话题。啊,就是那个把头缩回去的男孩。’

驾驶员?说到这个——确实有人在看自己的感觉,不过问题似乎不大,所以就未放在心上。

“那位驾驶席上的人﹒找我们有事吗?”

“…………不……不不不,请……请不要介意——”

从驾驶席探出脸来的,是一名年约十五岁左右的少年。

绿褐色的头发及褐色的双眸。脸色苍白、声音怯懦,表情仿佛快要哭出来一般,还可以看见横向大大突出的耳朵正在微微颤抖。

……那耳朵……是尼尔之民?

“什么嘛,这不是加特利亚吗?”

“……这声音是,华宫?”

躲在座位阴影处的少年瞪大眼睛。

“真是的。是我,戴着这东西你才没发现吧?”

华宫取下盖住整个头部的机械帽。她的耳朵也和少年一样往外大大突出,上面覆盖着温暖的毛。

“嗯?你们两个小鬼认识?”

“在天结宫工作的尼尔之民有自己的一套联络网。这孩子……你们看了也知道,戒心比我还要强。真想不到,居然会成为第三师队的驾驶员。”

“不……不是的…………我是荷恩队长的保养员,驾驶……只是顺便的。”

设定为自动驾驶后,少年从座位上站起。

“原来如此。对了,有什么事吗?刚才那种好奇宝宝的举动,实在不符你的个性呢。”

“…………”

少年沉默了一下,然后猛吸一口气回答:

“……那……那个……我是觉得……这支部队的感情真好……”

“会吗?跟别的部队不一样?”

“我想……应该很少见。”

被人当面这么说——榭尔提斯和一旁的莫妮卡面面相觑。

“莫妮卡,是这样吗?”

“视部队而定……不过我们应该不算差。”

“因为都是一群爱管闲事的家伙啊。”

威尔意有所指地叹息道.然后翘起二郎腿。

“所以?这跟你有什么关系?”

“…………不……只……只是觉得很羡慕…………荷恩师队长,平常不太像那样。”

“根本听不懂。你换到别队不就好了?”

下一刻。

尼尔之民的少年看似难为情地眯起眼睛.低下了头。

“……不过非常帅气。”

“那个师队长?”

“…………嗯…………而且,总是把枪的保养工作交给我。”

满是伤痕的手——因每天持续接触枪锈和保养油而发炎的皮肤,以及保养期间不小心遭受的烫伤和擦伤。

面对自己惨不忍睹的手,他爱怜地久久注视着。

“加特利亚。”

“是——是的——!”

飞空艇后方传来荷恩的声音,让少年当场跳了起来。

“我的行李中放了这个东西。这是什么?”

漆成银色的自动手枪。比天结宫的双枪士所使用的要大上两号,握把处刻有带沁力的纹样。

“那……那个,是新枪。制造代号‘银之王’……设计上把枪身的枪栓和膛线加大,子弹也换成了专用弹。”

“专用弹?”

“是……是的!我打算做出新的子弹,于是就从模具开始重新制作。然后又去拜托好几次,请巫女大人施加带有洗礼术式的刻印。虽然还未经测试,不过就算号称对付幽幻种的专用弹也不为过!”

“你说巫女的洗礼术式,莫非是我姊姊吗?”

“啊,不……不是的。因为碧欧拉大人一直在塔外,所以最擅长洗礼术式的就是——”

“……够了。我已经知道了。”

将大型手枪放入腹侧的固定带,荷恩叹息道。

“那……那个!子弹还没大量制造,目前只装了三发……”

“无所谓。反正不可能马上在实战中使用。拿着用不惯的枪只会带来不必要的风险,我可没这种嗜好。”

“……这样啊。”

少年垂头丧气,一脸失望的表情。

“……我还以为赶得上这次的讨伐任务。”

“我不是说过,不用你来操心吗?赶快回驾驶席,现在应该快到大盐湖了吧?”

平静地抛出这句话之后,千年狮转向了这边。

“先说清楚。你们乖乖待在一旁就好,不用去想什么掩护或是对付幽幻种的事情,只要记住别妨碍我战斗。”

“……可是,我们这次前来支援的用意——”

“可别搞错了。”

不容质疑的语气,令整艘飞空艇陷入一片寂静。

“这次会带你们过来,是因为炼护士首席的提议。接下来就是我个人的判断。支援部队抵达现场后,立刻听从现场指挥监督的命令——护法院的规定上是这么写的,还有意见吗?”

“…………”

“你似乎还想说什么呢?”

“……不。”

莫妮卡紧咬牙根,摇了摇头。仿佛对这样的动作嗤之以鼻,荷恩整个人转向驾驶席。

“放心吧。我不会凡事都自己一个人处理。追踪S向量第八类需要大批人手。在找到之前,就算再累也要你们继续找下去……加特利亚。”

“是……是的!”

“还有几分钟才到?”

“下……下面可以看见大盐湖了!现在即将着陆!”

“——终于等到了。”

从喉咙深处挤出嘶哑的声音,她的双手正微微颤抖着。

“你们几个也快准备。抵达现场后,立刻往S向量第八类逃脱的方向追赶。”

*

斜度平缓的下坡,放眼望去尽是纯白的光辉。

仿佛置身在连绵大山之间积雪的山谷中。但其实体并非雪,而是历经无数岁月堆积下来的盐。

“榭尔提斯,这里真壮观呢。”

带着机械珠的华宫赞叹道。

“少量盐分从河川流入盆地后

蒸发,经年累月形成这么美丽的景象。我在文献上看过,但这还是第一次亲眼目睹。”

“的确,就像白雪一样。”

沙……沙…………

盐粒在脚下弹射,就如同踩着雪块的感觉。

香缇亚大盐湖。

在广大的生态保育区当中仅有两处的盐湖之一。被冠以“辉煌”之名的地形。

“实在很壮观呢,这些都是盐吗?”

“……真是毛骨悚然。”

或许是觉得很稀奇,走在前头的莫妮卡和威尔都不断四下张望着。

“荷恩师队长,久候您的到来。”

不久。

抬着机关枪的两名正护士发觉这里,以小跑步方式跑了过来。

“状况呢?”

“没有变化。两支部队巡逻附近,其余两支部队负责支援,共计四支部队已经包围大盐湖。目前为止还未收到被突破的报告。”

“辛苦了。继续留意,不要放松戒备。‘S向量第八类’由我亲自去追赶。我吩咐希莉待命,人已经到了吗?”

法衣打扮的少女从两名护士的身后走出。

“在这里。”

“我只有一项要求。发现幽幻种之后,立刻以结界系的术式削弱对方的魔笛。不要求困住,只要拖住行动就可以了。办得到吗?”

“我会全力以赴的。”

“很好,那么跟我走吧。”

“是…………”

正要点头的巫女候补生忽然停止动作,愣在原地。她整个人动也不动,仅双肩微微颤抖着——

“怎么了?”

“莫妮卡……前辈?”

少女并未回答荷恩的问题,而是一手取下了兜帽。

“莫妮卡前辈?是莫妮卡前辈吧!是……是我!我是碧雅!”

“碧雅……碧雅娜利斯·希莉?”

看了一眼阳光下的少女脸庞,部队长身分的少女不禁瞪大双眼。

“哇哇,真的是莫妮卡前辈!真不敢相信,居然会在这种地方见面!对了,您怎么这身打扮呢?不就像护士一样吗?”

“不是像,我根本就是个护士。自从三年前离开巫女见习生的环境后…………啊,等等!我知道我知道,先放开我好吗!”

莫妮卡拚命推开紧紧抱住自己的巫女见习生,同时叹了一口气。

“……不是说过好几次,不要动不动就抱住别人。”

“因为我很高兴嘛!还以为前辈退出了,没想到又能在这里见面。这不管是谁都会吓一跳,我怎么还能保持一副成熟稳重的巫女见习生————啊……”

察觉周遭的沉默,巫女见习生再度戴起兜冒。

“咳咳……对不起,师队长,我失态了。这是由于许久未见到自己所尊敬的前辈,请您原谅。”

“简单解释一下。”

“是……是的!这位护士候补生,在巫女见习生时代是我的前辈。她的成绩优秀,两年多前还曾经进入巫女的最终试炼阶段。”

“……真的吗?”

听见希莉的一番话,荷In顿时扬起眉毛。

“是的。请问,荷恩师队长不是也了解这点才让她同行的吗?”

“…………”

面对巫女见习生的问题,荷恩只是随意地抱起双手。

“原来如此,想不到居然是留到最终试炼的巫女见习生。难怪巫女和炼护士会对你有如此高的评价。”

“——不。”

莫妮卡直视着话中有话的千年狮。

“这些评价并非针对我,而是我部队的全体成员。”

“挺敢说的嘛。”

荷恩扬起嘴角,得意一笑。

“——计划改变了。希莉。”

“是。”

“你留下来防卫营地。这里的范围太大,幽幻种会出现在什么地方都不足为奇。”

“遵命。”

确认巫女见习生缓缓退下后,荷恩望向双手握住十字棍的少女。

“你叫莫妮卡是吧?”

“……有问题吗?”

“你自己夸下的海口,就要好好负起责任。”

沉重的黑色冲锋枪。寻常人必须双手持拿的重火器,这位千年狮枪使却两手各拿着一支。

“视敌人的战力状况,到时候会命令你们出战。先做好心理准备吧。”

*

充满光线的通道上。

“……真的很对不起。优米小姐,伊丝塔小姐。”

整理一下套头披风式的法衣,身形娇小的巫女垂下头去。

“要是我能多管教一下荷恩……”

“没关系的——碧欧拉大人,请把头抬起来吧。”

带着一如往常的轻松笑容,伊丝塔轻抚着对方纤细的肩膀。

“地点是大盐湖对吧?算算现在应该已经到了。那里真是个好地方呢——视野非常开阔,很容易就能发现幽幻种。况且荷恩那么优秀,同行的候补生部队也都不是泛泛之辈。没错吧,优米大人?”

“啊……是……是的。”

眼见对方面露怪异的笑容,优米的表情不禁僵硬起来。

……这是什么意思呢?

是从前曾为巫女见习生的前辈?还是……榭尔提斯?每当和这位炼护士首席交谈,总会有种被看透内心想法的感觉。

“碧欧拉大人也放心吧——照伊丝塔来看,‘失败’倒是不至于,顶多要担心的是敌人会不会逃跑吧?还有另一件事————优米大人?”

第二次的发问,口气就变得尖锐了许多。

“您跟荷恩的约定,是认真的吗?”

‘……我要再一次挑战,为那个孩子净化。如果还是不行的话,我愿意接受任何的责罚。’

‘那就干脆辞掉巫女吧。’

‘我知道了,我愿意赌上巫女的一切。’

荷恩前往讨伐S向量第八类。倘若魔笛能就此消失就再好不过。但万一打倒本体后魔笛仍旧存在,自己就必须再次挑战净化。

……当我失败的时候——

“等一下。”

语带怒意的碧欧拉不容优米发言。

“关于这件事情,我也有话要说。我听说那是荷恩单方面提出的要求,很明显是错在我妹妹……优米小姐,您不能一时冲动答应下来。倘若您有身为巫女的自觉,就请再重新考虑一遍。”

“…………”

“伊丝塔也是这么想的——所谓巫女,并非一个辞掉之后再补充另一个就好了。只要冷静下来,相信荷恩她也会明白这个道理哦?”

“…………嗯。”

自己很明白,非常明白。

包括巫女不容少掉一人,以及荷恩当时是流于感情才说出那番话,这些事情都再明白不过。

然而——

“谢谢你们,碧欧拉,还有伊丝塔小姐。不过真的不要紧哦?我完全没有辞去巫女的打算。这是因为,我无意让魔笛的净化失败。”

“那就好。可是,也没有必要接受荷恩的那个条件吧?”

“……不。”

优米带着微笑摇摇头,回应伊丝塔的疑问句。

“因为我真的是抱着这样的觉悟。”

无法解救一名感染魔笛的孩子。这样的巫女是不行的。

目标必须设定得更高。

没错,必须和千年前的世界里遇见的那个女孩一样————

‘【Yu/ ris-ia Sophia, Arrna-Sela/)】(请接纳我唯一能实现的愿望)’

‘我们不能输……就让那些侵略者,好好见识一下人类真正的实力吧。’

名叫纱砂的女孩。

愈是回想,就愈觉得那女孩的沁力术式在纯净度上无与伦比。就连目前天结宫内的所有巫女……不,或许能与皇姬相媲美也说不定。

目标有了。

不仅是治好榭尔提斯身上魔笛的这个目标,还有身为巫女的目标。自己有一种感觉,纱砂正在达成这两个目标的道路尽头等待着。

‘唯独你,和三年前一点也没有变化。’

‘变革。令你的沁力开花结果的契机依然少得可怜。’

在大圣堂内,名叫萨莉的女性所说的一番话。

……要能够改变自己,或许就需要这样的决心。倘若做不到,就必须放弃巫女身分的决心。

“也罢,在洗礼系的术式方面,优米大人本身就是一名专家了。要是伊丝塔再多嘴,未免也太不解风情了。”

带着苦笑参半的表情,炼护士首席耸耸肩膀。

“那么就请便吧。对吧,碧欧拉大人。”

“……是的。优米小姐,请您真的不要把荷恩刚才的话放在心上。”

在伊丝塔的催促下,碧欧拉也转过身去。巫女返回自己的房间,炼护士首席则是走向电梯。优米目送着两人离去————

‘很不错的转变。’

‘优米,你是否就快听见我的声音了呢?’

在一个遥远的场所。

她仿佛听见了某人怀念的声音。

4

镜面

的世界。

一望无际的盐分表面覆盖着薄薄一层水膜,大盐湖就此成为了这个世界最巨大的一面镜子,广为人们所知。

“……好厉害。脚下都照出大家的脸了。”

盯着自己的正下方,华宫赞叹道。她似乎觉得相当新奇,连机械帽也拿了下来,整个人不断东张西望。

“就好像一面大地之镜。连一根根头发都清晰可见的高精确度镜子哦。”

“好像只限大盐湖下过雨后吧。”

哗啦。

听着脚边溅起的水花声,榭尔提斯望向一旁的华宫。

“……只不过,问题在于太刺眼了点。”

脚下的大地是面镜子。由于会反射光线的缘故,太阳光的反射十分强烈,长时间待在此地有可能会使眼睛不适。

‘榭尔提斯,我有个好方法哦。就是太阳眼镜!’

“不要,大概会很难看。”

冷冷地拒绝胸前摇曳的机械水晶后,他再次打量前方步行的成员们。

走在最前头的是双手各持一把自动手枪的荷恩。其背后挂着长距离射击用的狙击枪,腰间固定带上则可见到备用的左轮手枪。

后方不远处跟着手持十字棍的莫妮卡和戴上拳铁甲的威尔。之后就是华宫,几乎走在她身旁的则是榭尔提斯。

“……好奇怪的编制。”

狙击手走在前头的阵形基本上不可能会发生,但这对千年狮荷恩﹒诺瓦来说根本不成问题。她是超长距离狙击到零距离肉搏战,无一不精的万能战斗者。被人这么称呼的她,战斗力自然相当高。

就在这个时候——

“真是个怪人。”

“咦?”

一声低语传来。

从刚才一直保持沉默的荷恩直视着前方,口中忽然冒出了这句话:

“你似乎跟希莉的感情不错嘛?”

“……是的。我们以前都是巫女见习生,她是晚我两年的后辈。”

了解对方正在和自己说话后,莫妮卡点头承认。

“听我姊姊说,巫女见习生彼此是交不到朋友的。”

“碧欧拉大人说得没错。这是广为人知的事实。相较于为数不多的巫女名额,巫女见习生却有数十倍到数百倍之多。真要说的话,每个人都是竞争对手。”

她对着千年狮的背影继续说下去:

“我和希莉也是如此……我比较多管闲事,所以一直对后辈很照顾,但这反倒是遭人厌恶的行为。事实上,希莉私底下也对我的做法感到很困扰。从她的角度来看,这就像对敌人雪中送炭一样吧。”

“不过希莉倒是和你挺亲近的?”

“我想……那是因为我不再是巫女候补生了吧。”

少女用不带私人感情的声音平静地述说。

“彼此不再是竞争对手后,或许就卸下了心防。尽管巫女见习生时代办不到,但如今没有了利害关系,希莉才对我露出真诚的一面。”

“真是讽刺呢。”

前头的荷恩笑了一声。

“护士和巫女见习生也差不多。炼护士那些人一样如此。虽然同在千年狮的指挥下,但个个都是野心勃勃,一抓到机会就企图落井下石的家伙……话虽如此,没有这股霸气就不算是个可靠的部下了。实在令人两难。”

“……不过,这样的竞争,我想无论到哪里都存在。倘若不这么做便无法确保巫女和千年狮的水准,那么竞争就是必要的。”

“既然如此,你的队友在你眼中,同样也是竞争对手了。”

“……”

千年狮的这句话,令莫妮卡顿时沉默。

不久后。

“……我的目标,是和所有队友一起升上正护士。”

“还真是倔强。”

少女毅然决然的声音,以及荷恩半傻眼的低喃自现场传出。

“联合、团队合作、协力。这些不知听了多少次,但直到成为千年狮,我还是没有任何感觉。巫女见习生和护士都是同类。天结宫里的这些人,整天只想着要如何去挤下对手罢了。”

“……冒昧请问一下,碧欧拉大人呢?她也是天结宫的一员。”

“姊姊她不属于天结宫。和我一样,是育幼院的一家人。”

说着,荷恩踢了一块脚下的岩盐。

“没有父母的孩子,没有朋友的孩子……这些集中在育幼院的孩子们,如今也像一家人那样相互扶持着。这样的孩子远比塔内那些人要好得太多……抱持这种想法的我,居然会被那个巫女称作‘胆小鬼’。”

啪啦。

望着脚下粉碎的岩盐,她继续说道:

“不信任塔内同伴,只对育幼院的家人特别照顾。那个巫女似乎对这一点很不满意。倘若我这么做是胆小鬼,那么无法净化净化魔笛却硬说办得到,我看胆小鬼应该是她才对。”

“…………”

……不对。

榭尔提斯在心中如此念着,偷偷握紧了拳头————

“看你的表情﹒似乎很想说什么的样子?”

下一刻,语带嘲讽的荷恩转过头来。

“包括刚才的事情在内,仅仅你面对千年狮却毫无惧色这点,我倒要表示欣赏。”

眼带下的目光,则是投向了走在队伍最后端的自己。

“……我吗?”

“从背后那么明目张胆地瞪着这边,你觉得我会没发现吗?你一定有话要说吧?想反驳的话就说出来听听。”

她的脸上带着挑衅及夹杂好奇心的笑意。

“我……最想说的是——”

榭尔提斯停下脚步,用压抑的口吻从喉咙挤出声音来:

“她绝对不是胆小鬼。”

明亮的盐之大地上。

声波冷冽且平静地扩散开来。

“优米·爱尔·苏菲尼克特这位巫女……非常坚强。比我、比您,甚至比任何人有着更坚强的一颗心。”

“你的证据是?”

“就在巫女的净化室。”

仅这么一句话,千年狮荷恩应该十分明白。

“您一定也看过巫女的净化室。既然那位叫提夏的孩子曾接受过净化,您应该至少到过一次净化室才对。”

强行固定住挣扎患者的束缚带。

被重度的魔笛侵蚀,身体组织逐渐坏死的护士们,他们的血迹如今仍鲜明地留在房间里。那些必定都是清洗不掉的痕迹。在如此严重的出血场面里,优米独自在孤军奋战着。

仅仅一个人,同时还要抵抗着不安和孤独。

“一名年仅十七岁的女孩被称为‘洗礼的巫女’,肩负着浮游大陆上所有人的期待,您知道这是何等地沉重吗?巫女大人没有治不好的魔笛——无论护士或居住区的人都这么寄望……连本人也这样不断告诉自己‘我是他们最后的希望’,甚至不惜延长平时禁止追加的巫女修行时间来逼迫自己。”

“————————”

“不仅仅是那位叫提夏的孩子。这和护士或居住区的普通人都无关,而是巫女一直为了浮游大陆上居住的所有人而努力着。她绝对不会像您一样,拿无法信任或毫无用处当作藉口,去蔑视别人。”

“……就算是这样——”

荷恩直视着前方,再度缓缓迈出步伐。

“你好像也不否认,塔内的护士或巫女见习生确实不值得作为同伴吧?”

“这一点,我和您也有不同的见解。”

“怎么不同?”

“正如莫妮卡刚才所说的,置身于竞争中,或许真的无法卸下自己的心防吧。然而,又有谁是自愿这么做的呢?”

不仅优米和莫妮卡,刚才那位名叫希莉的巫女见习生也是最好的例子。其实每个人都不喜欢那种尔虞我诈的关系。

“不喜欢的话就放弃。很简单的道理。”

“——就是因为放弃不了!”

不知不觉中,榭尔提斯加重了语气。

“……即便艰苦修行,即便交不到朋友,巫女见习生还是勇于朝着巫女的目标迈进。这是因为在这些痛苦的经历背后,有她们想要实现的愿望。塔内这么一路努力过来的所有人,究竟有哪里不能获得认同的,我实在无法理解。”

“————”

“为了那位叫提夏的孩子,您自愿前往危险的生态保育区巡逻,持续追查幽幻种的下落……老实说我很佩服。不过优米这位巫女也是一样。她在被周遭的期待压得喘不过气来的同时,依旧为了苦于魔笛的人而努力着……可是…………为了心爱的孩子而努力的您,为何就不能认同一样为了保护人们而努力的巫女呢?”

寂静。

泛着银光的盐之大地上,充满了蕴含冰冷紧张感的静谧。

“说得真是冠冕堂皇。”

伴随缓慢的鞋声,眼带打扮的千年狮再度转过头来。

“然后呢?候补生,你要表达什么?你也想说我是个胆小鬼吗?”

“…………”

再明显不过的挑衅口吻。如刀刃般锐利的视线,隔着眼带仍可清晰感受到。

“————简直是浪费时

间。”

然而。

出乎意料的是,最先移开目光的人却是她。

…………真令人意外。

……难道她不否定吗?

走在队伍后方凝视着其背影,榭尔提斯微微眯起了双眼。对方的回话尽管刻薄,但反应就和被优米说中当时差不多。

‘您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。’

‘……所以呢?’

考虑到荷恩的性格,被优米称为胆小鬼之后,自尊心上应该不可能接受。在当时的场面下,榭尔提斯已经做好荷恩会发火的准备了。然而,荷恩尽管话中带刺,直到最后却未否定优米的说法。

……不是不去否定,而是不能否定吗?

……荷恩本身,是否已经在心底认同了优米?

她知道身为巫女的优米已经尽力,也了解自己一直受到下属的护士及巫女候补生的帮助。

但是,荷恩却硬是不承认。

——因为想救那位叫提夏的孩子。

任何一位巫女,都无法拯救自己在育幼院中视为家人的孩子。因此她不认同以这些巫女为最高阶级的天结宫,自然也不会认同天结宫的部下们。

……她们两人其实比谁都更了解对方。

……想要解救被魔笛感染的人,这样的心愿比谁都更强烈。

“————”

然而,无论榭尔提斯如何注视,荷恩那不发一语的背影却将她的心境完全与外界隔离开来。

就在这时——

“喂,我们到底要走到什么时候?”

一直闷不吭声的威尔忽然向后方的华宫问道。

“刚才不是说了吗?到大盐湖的中心。”

少女指着机械珠上的电子地图。

“只要追到那里,幽幻种就无路可逃了。自中心处的半径两公里范围内,都已经被正护土部队包围了。”

“那还真是滴水不漏啊。”

他一脚踢飞脚下的岩盐。望着威尔的背影,华宫突然出声问道:

“对了,我想问一个问题。你刚才看到大盐湖时好像说了‘毛骨悚然’对吧?”

“啊?我说过吗?”

“装傻是没用的,机械珠已经把你的声音都录下来了。”

“……可恶,你到底想问什么?”

知道再装糊涂也没用,威尔只得耸耸肩膀。

“这么漂亮的地方,你开口第一句话却是‘毛骨悚然’,这究竟是什么意思?我觉得有点怪怪的。”

‘啊,我也想知道。本来打算稍后再问问的。’

“……什么都听不见。”

他抱起双手,将脸移往一旁。

“是我说得太快了吗?那么再问一次。”

“白痴,不是这个意思,我是说这里太安静让我很不爽。”

哗啦……他用力抬起浸泡至脚踝的鞋子。

“你们看,这里不是一堆水吗?既然是盐湖,那以前就是个湖泊吧?可是大盐湖却什么东西都没有。水里看不到一只鱼,天上也找不到一只鸟在飞。我就是在说这个。”

‘这里的盐分很浓,生物或许很难栖息。’

“这个我知道。反正太安静,我很不习惯就是了。”

威尔皱着眉头,就要继续前进,但一旁的华宫此时却忽然拉住他的衣袖。

“喂,干嘛?”

“……啊,不,你说‘太安静’……可是刚刚是不是有猫叫声?”

“猫?”

“是的,就是‘喵喔——’很可爱的声音。”

少女将手贴在伸直的耳朵旁。尼尔之民居住在下雪地区的浮游岛上,因此听觉变得极为发达,如此才能在风雪中听见对方的声音。

‘榭尔提斯你听见了吗?’

“不,伊莉斯你呢?”

‘我也一样。我对声音方面的感应比较弱哦。毕竟是这么小的水晶素体,收音功能还是很有限制的。’

……既然华宫这么说,姑且相信真的听到了。

……这样一来,有问题的地方是空中?

一边戒备着地面状况,榭尔提斯微微头抬观察头顶上方。

“这种地方不可能有猫,会不会是海猫之类的鸟类?就是那种叫声一样‘喵——喵——’的鸟。记得应该是栖息在河口或湿地才对。”

“很难说……随着时间经过,我愈来愈不确定刚刚是不是错觉,但总之很像猫叫声。”

就在华宫、威尔两人也纷纷望向天空时。

“……是那个吗?”

莫妮卡忽然指向盐之大地的一处。

小小的黑影。那并非影子,而是黑色的躯体。瘦小的四肢、圆滚的长尾巴,还有细长的金色瞳孔。

‘喵喔……’

发出可爱叫声的,一只是居住区中随处可见的黑猫。

“好像还是只小猫。走路的样子很笨拙。”

“在这里迷路了吗?真是的,一定正在寻找母猫吧。”

莫妮卡和华宫见状﹒脸上的表情不禁放松下来。

不过。

榭尔提斯却瞪大了眼睛,死死盯着来到面前的黑猫。

……我应该一直处于高度戒备状态才对。

……它是什么时候来到这么近的地方?

一整片银色的大盐湖。在如此白亮的世界中若有一只黑猫,自己一定会察觉到。不光是自己,荷恩·诺瓦当然也会有所感应才是。

‘喵喔……’

“好可怜。不会是走累了吧?”

小猫慢慢靠近莫妮卡的脚边————

“莫妮卡,快离开‘那个’!”

一切都发生在同一刻。

榭尔提斯整个人跳到莫妮卡面前。

“这样就想拟态?”

以及荷恩的子弹瞬间贯穿小猫的身体。

“……!”

“安静。”

千年狮制止了下意识发出惊呼的莫妮卡。

“看清楚了,那种东西还叫小猫吗?”

嗖——受了致命伤的“那个”若无其事地站起。

原先金色的瞳孔渐渐泛出赤色,转为鲜红。小猫一般大小的身体,也以诡异至极的速度膨胀起来。

“不好意思,我的眼睛是特制的。偷袭不着觉得很遗憾吗?”

用枪口指了指眼带侧面,荷恩的嘴唇勾起危险的笑容。

“……是碧欧拉大人的‘天球图画’?”

“不愧曾经是巫女见习生。我的眼睛和姊姊一样,是看见未来的沁力——我清清楚楚看见了那东西攻击你的未来。这根本是小儿科。”

看见数秒后的未来世界,预先判读敌人行动并开枪射击。这位荷恩·诺瓦在浮游大陆的枪士当中能够称霸,原因就在于此。

“这是先天性的领域系沁力术式。同为巫女的春蕾拥有‘看见他人沁力型态’的力量,而我和姊姊的是……类似它的减弱版。”

自言自语般说完,荷恩再度把枪口对准正面。

“好了,我们终于见面了。你就是S向量第八类对吧?”

在千年狮这么宣告之前,“那个”已变成一种完全不像小猫的东西。

——幽幻种。

鲜红的眼睛充满明确的敌意,深紫色雾气笼罩的巨大身躯仍持续在膨胀中。四只脚分别在前端开岔,变成了八只。圆滚的尾巴扭曲变形,仿佛蛇一般扭动着。

“榭尔提斯,是那时候的……”

“我也是这么想的。”

雷奥带领自己前往的浮游岛,其地下室发现的幽幻种和眼前十分相似。最初在水槽中沉眠,离开水槽的瞬间便立刻开始巨大化。

……真的就像从沉睡中苏醒那样猛烈成长。

实际上,当时的幽幻种被称为“沉睡之子”。而眼前的“S向量第八类”,据说一

样会使用令对手陷入昏睡的魔笛。

“是不是很像?”

“…………”

面对莫妮卡的问题,榭尔提斯特意保持沉默。

两只幽幻种的共通印象——“沉睡”与“苏醒”。这莫非也关系到秽歌之庭的真相?

“闲聊到此为止了。”

荷恩一声令下。

“莫妮卡留下,其他人远离我,然后散开。这家伙的魔笛很棘手。”

这只幽幻种操控着连巫女也无法治愈的强大魔笛。

……若是我以外的人接触到,就算身穿仪礼服也会造成严重伤害。

最保险的方法是自己一人展开近身战,荷恩则从原处发动狙击进行包抄。但这么一来,自己能让魔笛失效的秘密就会曝光。在不知情的莫妮卡、荷恩以及威尔的面前,这条策略完全行不通。

“动手。”

“——了解。”

莫妮卡的周围浮现光芒,如跃动般将她包起。象征结界系发动的苍蓝光芒彼此交织着。

劈啪……

刹那间,幽幻种的脚下传出碎裂声。

伴随坚硬物体破碎的声响,纯白的大地出现黑色裂痕,其裂痕转眼间又从幽幻种的脚下向四面八方扩散开来。

“什么……?”

‘是巨大的裂缝!岩盐层下方居然会有……大家快退开!’

听从机械水晶的警告,榭尔提斯往后跳去。位于队伍最后方的华宫及威尔也跟着转身,逃往裂缝的外侧。

莫非——

“这家伙并非逃跑,而是想把我们引入裂缝————”

“是陷阱?”

距离幽幻种最近的荷恩与莫妮卡急忙做出反应,但还是太迟。破碎的脚下大地封住了后退或跳跃的动作。

“莫妮卡!”

“榭尔提…………!”

留下遥远的回声,两人和幽幻种一并坠入巨大的裂缝之中。

“……啧!”

‘榭尔提斯,不可以!’

机械水晶抢先出声,制止榭尔提斯跳入裂缝中营救两人。

……坑洞太深了。

在未能得知下方情况的前提下,跳入其中太过危险。

‘榭尔提斯,右前方有魔笛反应。来了!’

“是新敌人吗!”

劈……劈啪……

巨大的岩盐接连出现蜘蛛网状的皲裂。它们逐渐变大,缝隙中喷出了深紫色的雾气。

“负责统帅的个体在地下对付莫妮卡及荷恩师团长,而它的同伴在这里跟我们战斗……战力完全被分散了呢。无论如何,关于幽幻种的智慧程度,往后还有继续验证的空间。毕竟过去大家都认为幽幻种毫无智慧可言。”

带着飘浮的机械珠,华宫苦笑道。

“能平安回去再说吧。”

从固定带中拔出双剑,榭尔提斯紧盯着深紫色雾气。

雾气中浮现出鲜红的眼睛。一只、两只……三只、四只…………不知地下还潜伏着多少幽幻种。

‘通讯成功。已经向驻扎在大盐湖沿岸的部队发出支援请求。’

“谢谢你。”

前后左右,从裂缝中纷纷爬出并包围自己等人的雾状野兽。尽管每一只都是狮子模样的小型种,不幸的是,幽幻种的力量无法从外观上判断。

……无论是强是弱。

……已经没有时间考虑那么多了。

“上吧。”

向背后的两人这么告知,榭尔提斯开始奔驰于银色的大地上。

*

……哗啦。

水晶尖端的水滴落在地面,击出小小的飞沫。

“死了吗?”

“请不要随便咒别人死掉。”

莫妮卡这么回应喃喃自语的千年狮,然后缓缓撑起身子。掉落时的冲击使得全身各处疼痛,幸运的是仅受了些皮肉伤而已。

……呼。

心镇。她遮蔽脑中的痛觉信号,专注在沁力术式上。

【Sia Sec elis arc……Is ia miel】(愿能再次梦见,当然的梦……)

开放序词。

象征结界系的蓝光以自己为中心扩展至半径十公尺处,将范围内的一切事物悉数照亮。

“水晶洞?”

从脚边、地面、垂直的墙壁上突出的巨大水晶。它们反射沁力的光辉,发出了七彩的光芒。

……大盐湖底下居然有这么一个地下世界。

远高于自己的水晶杂乱林立,有种仿佛置身在水晶迷宫中的感觉。

“难得招待我们来这里,不过我可不想跟它耗下去。”

抓住头上的眼带,荷恩用力将它扯下,细长的锐利双眸随之显现出来。

“您的眼罩……?”

“肉眼对现实世界,再以‘天球图画’同时感应未来世界。这会加重脑部负担,造成晕眩,所以不常使用……不过这样一来当然可以提升射击的精准度。话说回来——”

她用黑色的枪口轻敲水晶。

“我们离水晶太近了。根本不知道幽幻种躲在哪个水晶后面。”

“……这一点,可以用荷恩师队长的‘天球图画’来预测吗?”

“我无法看见那么久之后的未来,否则刚才就能躲开裂缝。‘天球图画’是射击专用的能力。”

泛着碧绿的眼眸。碧绿是领域系沁力术式的颜色。当沁力集中之后,看上去就像眼清真正的颜色。

“自己保护好自己。”

“是。”

……会从哪里出现?

紧握的十字棍柄渗出汗水。这里是幽幻种准备好的陷阱,对方自然掌握了自己的位置,潜伏在这附近。

寂静。

宽广的地下水晶世界,充斥着令鼓膜发疼的静谧。

……这种静悄悄的紧张感,好久没一经历过了。

从额头到鼻尖,再滑落到嘴唇的汗水,甚至无法伸手去擦拭。只要动作稍有大意,背后就会遇袭。这样的既视感浮现在脑中。

“你太慎重其事了。”

“……对不起,因为有点紧张。”

“我是在称赞你。”

令人意外的是,荷恩这位千年狮表达出了她的赞赏之意。

“无法理解幽幻种有多强的护士,就不会这么提高警觉了。包括巫女见习生时代在内,想必一定累积了不少对幽幻种的战斗经验吧。”

“…………”

“是我太先入为主了。我收回之前在天结宫对你说的那些话。看样子你还挺有用处的。”

她将手中的两把自动手枪收回固定带,走向正面的巨大水晶。

“荷恩师队长!”

怎么会把枪收起来?

这种毫无防备的状态下,还主动接近水晶!简直是叫对方攻击自己。

“就是要叫它赶快攻击。”

荷恩的独白回荡在地下的瞬间。

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水晶洞窟传出了奇怪的重低音。

展开的蓝光结界中,深紫色的光丝彼此搓合,在空中描绘出奇妙的纹样。

“魔笛?”

莫妮卡交叉十字棍,脑中开始组织对抗用的防御术式。

但头顶上的诅咒却迟迟未降临,而是直接上升至洞窟的顶部。

啪……

自洞窟顶突出的巨大水晶发出闷响。不只一个,而是两个、三个。它们无一不是远高出自己许多的超重量级水晶。

“往后跳!”

荷恩吼道。

在此同时,位于正上的巨大水晶连同整个洞顶崩塌。挟带砂石和水晶的土石流发出轰隆巨响,自头顶压来。

——用魔笛腐蚀了洞顶吗?

“呜……!

莫妮卡躲开砂石,以十字棍打掉倾泄而下的水晶碎片。她利用跳跃避开深达膝盖的土石流,整个人往附近的水晶跳去——

‘喵喔……’

一股寒意。

酷似小猫的叫声,自正后方传来。

“后面?”

她急忙转头,眼前瞬间扑来巨大的黑影。黑豹般的体型,有着八只脚的畸形怪物覆盖了整个视野。

充满敌意的鲜红眼睛。

“我都看得一清二楚。”

那目光,被银色的子弹轻易击破。

‘吼!’

瞄准翻身的怪物,银色子弹再次贯穿。紧接着,踩踏地面的八只脚一样被射穿。失去平衡的头部遭到锁定,又是数发子弹。

“‘天球图画’的未来影像所勾勒出的弹道,都是不可躲避的魔弹。”

荷恩的子弹不断射出。

银单子素材的子弹表面刻有沁力,每一发都贯穿幽幻种的魔笛,将其身体一点一点削去。

“我的子弹,无论怎么逃也躲不掉的。”

欲逃脱的路线被子弹封锁,停下的足部遭子弹击碎,摇晃的身躯则被脚下的跳弹击中。不容对方倒下的射击。仿佛连倒地的位置都看得一清二楚——不,是确实看见了。

“……好厉害。”

见识到另一方毫无招架之力的战斗,莫妮卡震惊得几乎忘了呼吸。

……尽管已经能猜到,但居然会如此夸张。

那只幽幻种不但无法反击,就连逃跑或力竭倒地都办不到。这是因为除了“天球图画”外,荷恩身为狙击手的本领也远远超出人们想像的缘故。

……单手操作必须双手持拿的冲锋枪,在高速射击下还能有如此的精准度。

能轻松举起枪身的臂力,以及射击时用于分散强烈后坐力的肩部柔软肌肉群。更重要的是,令超精准射击化为可能的那种可怕专注力及精神力。

在远距离的战斗中,有无胜过这位千年狮的人物?若被问到这个问题,莫妮卡实在没有把握立即做出回答。

……上前帮忙……这种话完全开不了口。

例如榭尔提斯。他和幽幻种进行的超近距离战斗,其剧烈程度令旁观者为之震撼。但荷恩却只是单方面,在根本称不上战斗的一面倒攻击之下为战斗划上休止符。

“这样就结束了吧。”

幽幻种被附加沁力的子弹贯穿全身。其中心部位的核晶遭到最后的子弹击穿。雾状的野兽连悲号的余力也没有,就这样一动也不动。其身体也逐渐变

淡,开始化为云雾消散。

“S向量第八类,就这点本事?提夏居然会被这种家伙……”

“提夏?”

“……没什么,走吧。找到出口后赶快离开这里。”

荷恩重新戴回眼带,转过身去。

…………怎么回事?

莫妮卡感受到异样,恰好就在这一刻。

幽幻种的确被打倒,体内的核晶也被荷恩队长的子弹所贯穿。

……可是……我却未听见核晶碎裂的声音?

“莫非……”

她急忙转头,见到的光景是————

“荷恩师队长!”

“什么……”

侧过脸的荷恩同样倒吸一口气,全身为之一僵。

“……原来如此,这家伙的本体和魔笛一样吗。若不将全身消灭,就会立刻增殖再生。”

眼看散去的雾气又再度增殖,凝固成原先的野兽肜态。

‘喵喔……’

可爱的叫声————她们终于理解,这绝非为了让自己掉以轻心,而是如假包换的“嗲声”。具有压倒性实力的怪物用来嘲笑弱者的声音。

“很好。”

千年狮第三位再度取下眼带。

“我就陪你玩玩,直到你不想再生为止。”

*

银色的烟雾喷出,视野一片迷濛。

并非黑色的沙尘,大盐湖上空所弥漫的是洁亮的盐粉及水花。

‘后面来了两只。’

“啧……”

激起水花的同时,榭尔提斯扭转身体,两手的双剑横向扫去,将后方袭来的两只幽幻种击飞。

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面对膨胀的深紫色光芒,他往后退去。

滋……下一刻,刚才站立的位置——接触魔笛光辉的地面,水分瞬间化为水蒸气,岩盐悉数融解。

“是超高热,你们两人多加小心!”

“了解。”

“……饶了我吧。”

远处战斗的两人同时这么应道。

‘那边好像还打得很起劲哦,这下总算放心了。’

“若不这样就很伤脑筋了。”

两人的回应便是平安无事的证明。既然如此,华宫和威尔专注在防御上的期间,自己必须尽可能消灭更多的幽幻种。能在增援部队抵达前多多少少削弱敌方的战力是较恰当的做法。

……全部消灭是最好,但办得到吗?

‘又新来三只,确认反应来自北方。’

“这数量很不正常。”

目前为止已经打倒五只,但个体数量不仅没有减少反倒增多起来。如此众多的幽幻种,很难想像是一口气突破冰结镜界而来的。

‘或许是以前冰结镜界被突破时留下的。算是余党吧。’

“是当时来不及消灭,乘机逃跑的家伙吗。”

右剑刺入盐之大地,然后猛然挥起。巨大的岩盐被高高抛至空中,对准其下方的幽幻种砸去。惧怕岩盐的庞大重量,怪物做出闪避的动作。

看准这个时机,榭尔提斯一剑将它们劈开。

‘右手边有一只的反应值上升。请在魔笛发动前加以消灭。’

“真会使唤人。华宫,又有一只跑过去了!”

将错身而过的幽幻种交给两人处理,他直直奔向锁定这两人的幽幻种,在对方发动魔笛之前挥出双剑,阻断其发动过程。

“喂,还没好啊!”

“制作五层虚拟空间。发动沁力微超值(overflow)的充电过程完毕……机械珠内的刻印限时三十秒——开放。”

华宫将手里的机械珠抛至空中。

覆盖淡绿色光泽的机械珠分解成无数小块。数量超过百个的零件各自传出机械声,释放出了绯红、碧绿、苍蓝、金黄、纯白面色的光辉。

“……那是?”

‘洗礼系、领域系、结界系、降临系、礼赞系。全五系的沁力术式呢——啊啊,原来如此。我以前曾经提供过建议,结果应用在这上面了。’

五色均匀混合,随之生出彩虹的光辉。

凌驾于太阳光的炫目光芒洒落在幽幻种身上的同时,地面的威尔也行动了。

“就是现在,动手!”

“讲一遍我就知道啦。”

他主动逼近迎面而来的幽幻种,抡起拳头狠狠砸中对方的鼻子处。

贯穿————原本会被魔笛障壁抗拒在外的拳头,轻松地突破了障壁以及覆盖本体的雾气。

‘吼——————!”

伴随哀凄的吼声,雾状的野兽逐渐消失。

“……哦,居然真的突破障壁了。”

“哼哼,怎么样?很厉害吧。”

接住掉落的机械珠,华宫不断抚摸着。

“关于幽幻种的障壁,很多人都知道与其用大威力的一击,不如以威力较小的复数攻击比较容易削弱。这次就是实践的结果。说穿了就是将细小的沁力以每秒数千次的频率大范围放射,削弱敌人的障壁。”

“原理很简单嘛?”

“是的。不过天结宫也还在实验阶段哦。私人采用这种技术的,我还是第一个。毕竟困难处就在于让机械这种无机物附带大量的沁力,所以要利用密集的刻印……呜呜!”

“啊——够了够了,光听就想睡。赶快先把它们收拾掉吧。”

威尔按住少女的头,强行让她安静下来。

‘判断正确,掩护也很及时。榭尔提斯,请用最快速度打倒它们吧。尽快将这里清

理干净……然后确认莫妮卡她们的安危。’

“我知道,是那个裂缝对吧。”

化为大型肉食兽巢窟的地底湖,岩浆般的滚烫热水,或是无底流沙。那个裂缝之下究竟是何种环境,如今完全不明朗。

‘更重要的原因是那只幽幻种。那个……很有可能是千年前的古代种。而且是智慧非常高的类型。’

“千年前?”

‘是的,远比现在还要强大的怪物们。冰结镜界所要封锁的对象,它们可说是其中的代表。恐怕是结界建立之前就躲藏在这里了。’

机械水晶的语气中,带着以往未曾有过的紧张。

‘我们动作快吧。对手可不简单。’

*

‘对不起,我无能为力。’

那天走出净化室的巫女说了些什么,荷恩至今还清楚地记得。

‘无论再怎么努力……差一点点快清除干净的时候,魔笛就会增殖并再生……从没见过这样的情况。’

净化再净化,依然抢在完全消灭之前增殖并再生的魔笛。

“原来如此,难怪连巫女都束手无策。”

连巫女也放弃净化的魔笛。

其可怕之处,荷恩正在亲眼目睹。

‘喵喔……’

可爱的叫声,如今听在耳里就像诡异的嘲讽。

原本要慢慢散去的雾气在空中固定,然后返回倒在地上的本体。被沁力子弹几乎打掉一半的身体完全恢复,若无其事地爬了起来。并非雾状,眼前根本就是雾气组成的野兽。

“……头部完全消灭后还是一样吗。”

就算同步射击头部,将身体摧毁掉一半以上也毫无意义。只要还留下一只脚,立刻就会快速再生。

“荷恩师队长!”

“你别动,专心施展术式。”

她制止了想要跑来的莫妮卡。

“和刚才一样,持续展开结界系术式,有余力的话就配合我的射击发出洗礼系术式。”

……结界多少可以减缓再生速度,但还是这么快吗。

……真是傻眼。

更棘手的是,对方似乎正在慢慢学习。它领教了子弹的威力和速度,同时展开最适合防御的障壁。在了解魔弹不可能闪躲之后,便开始加强防御,然后虎视眈眈地寻找机会——

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“啧!”

荷恩整个人跃起,避开呈巨大圆形展开的魔笛。她在巨大水晶突出的墙壁上用力一蹬,跳到更高的水晶上。

散发诡异光辉的魔笛覆盖了一旁的水晶——但水晶却未产生变化。没有腐败和溃坏,连超高热的熔解现象也未发生。

……那道光就是让提夏昏睡的元凶吗。

……那道魔笛必须特别留意。

“好了,这下该怎么做呢。”

不能着急。对手是长年追寻的仇敌,如此的强度早就在预料之中。

“莫妮卡,结界还撑得住吗?”

“是……是的……这种程度可以维持数天。”

“那我们改变作战方针。别用洗礼系术式,保留体力专门施展领域系术式。我们要打长期战。”

右手两发,左手三发。共计五发冲锋枪的子弹准确击碎敌人的脚。经过失去行动能力的怪物身旁,又对准头部击出三发子弹。

“你就躲在水晶后面。在

没有直接刺激的情况下,那家伙只会锁定我一人……不用着急,等我的增援到了之后,就跟它一决胜负。”

除了冲锋枪,背上还有一把狙击枪,但这样依然无法打倒对方。

既然如此,方法很简单,就是以威力更大——以炮弹级威力的武器发动攻击便可。

此次搭乘的飞空艇上载有对龙种专用的超威力火器,只要增援部队将它送来,就能彻底破坏眼前这只幽幻种。

锵!

“弹开子弹了吗。”

换句话说,敌人的障壁已经处于最佳化状态。

‘喵喔!’

展开障壁的同时,利用身体的弹性发动猛烈冲刺。至今未曾见过这样的战斗方式。

“连战斗方法也改变了?”

荷恩从脚下的水晶处跳至空中,转动身体再往洞顶的水晶一踹,利用其反作用力越过虚空,降落在远离幽幻种的地点。

冲向空中的幽幻种直接与水晶对撞。下一刻,震耳的轰隆声响起,巨大水晶化为无数的碎片四散。

“……和再生能力一样,这种力气真是令人傻眼。”

倾泄而下的碎片之中,怪物毫发无伤地出现。

……不。

……没有问题。只要我的武器一到,绝对可以将它打倒。

‘喵喔!’

“你好像希望速战速决,但不好意思,我可没那个打算。”

躲开直直冲撞而来的怪物,她这么说道。

……提夏,再等我一会。我会救你的。

……既然巫女治不好你,就让我来吧。

‘您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。’

脑中忆起的这句话。

那个巫女……被人称为洗礼的巫女,却什么也做不到的优米·爱尔·苏菲尼克特。

要是她能好好净化,就没有人会受这种苦了。

“……你懂什么。”

荷恩咬牙切齿,恨恨地念道:

“连个孩子都救不了的巫女,居然有脸这么说……!”

看清现实吧。

自己如今来到这里,眼看就要打倒那只幽幻种。年复一年,自己不断向姊姊碧欧拉恳求,让她冒着辛苦,自愿到环境严酷的生态保育区执行警备任务,持续追查幽幻种的下落。所谓的努力,所谓的执着,就是这么回事。

“……我是胆小鬼?懦弱?不倚靠天结宫的任何人,难道就叫逞强!”

这么多巫女当中,竟然没有人能净化魔笛。

包括尊敬这些巫女的天结宫,还有天结宫的部下,完全没有信任的必要。他们只能当作部下来使唤,无须再寄予更多的期待。

比起天结宫的这些人,善待养育自己和姊姊的育幼院,善待里面的同伴们有什么不对。

……我没做错。

…………应该没做错才是。

‘那个……荷恩队长这么厉害,我看得太入迷了。’

‘如……如果努力练习的话,我也能跟荷恩队长一样——’

……但为何又会想起加特利亚?

可是,他呢?既非塔内的巫女或巫女见习生,也不是护士。对于只是一名保养员的少年,真有必要如此冷酷吗?

‘不过非常帅气。’

‘嗯…………而且,总是把枪的保养工作交给我。’

塔内唯一崇拜自己的少年。

他是那么单纯,主动地要求成为我的保养员。没错,就像育幼院的孩子一样黏着自己。

正式到任的第一天——

他的双眼就如这地下埋藏的水晶那样闪闪发光。

‘优米·爱尔·苏菲尼克特这位巫女……非常坚强。比我、比您,甚至比任何人有着更坚强的一颗心。’

‘连本人也这样不断告诉自己“我是他们最后希望”,甚至不惜延长平时禁止追加的巫女修行时间来逼迫自己。’

……那个候补生所说的话也是。

每当修行结束后,姊姊总是在极度衰弱的状态下归来。

我不喜欢夜晚——因为总是会梦见修行的事情。目睹了在床上抱着双腿,口中这么表示的姊姊后,自然能够了解巫女的修行是多么严酷。

也更能了解延长这样的修行,又是多么痛苦的一件事。

……我打从一开始就心知肚明了。

那个巫女,是多么替我还有提夏设身处地着想。

“唔!”

为何脑袋里偏偏在这时候冒出杂念。

天结宫里那些无聊的关系,我应该统统拒绝了才对。

……可是。

……包括保养员和巫女,塔内的每个人都为了我而尽心尽力。这是事实。

……连这两个人都不敢认同,我还真是优米口中所说的胆小鬼——

“师队长!”

“!”

——当荷恩回过神来,眼前已经满是魔笛的光辉。

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“糟糕——”

……我居然会在战斗中分心。

她心一横,不顾一切跳了下去。见到自己刚才的位置被魔笛的光辉包围,一股寒意猛然袭上背脊。

劈啪!

就在此刻,遭魔笛覆盖的巨大水晶整个崩塌。

“不对?”

这是单纯的物质崩坏效果,并非之前一直使用的昏睡作用?

化为巨大瓦砾的水晶自头顶砸下。一旦被埋住便无法动弹,只有窒息一途。

“……敢戏弄我!”

她扭转身体,陆续躲过如雨般倾盆而下的巨大瓦砾,并以子弹击飞较小的碎片,同时往身旁一跳——

‘喵喔!’

那声音,就出现在自己的耳边。

莫非……破坏水晶的用意就是为了引诱我?

“!”

不用回头便能清楚感受的强大气势。

仅仅侧过脸,眼前就是覆盖整个视野的八脚怪物正直扑而来————

“师队长!”

一切都来不及了。

开枪射击的话距离太近,就算速度再快也只能击出一、两发子弹。但幽幻种身前展开的障壁,是不会因这点攻击而粉碎的。

……冷静思考……思考对策……

……突破现状的对策……

毫无对策。

穷极自己的一切知识和技能,也无法击倒逼近的幽幻种。她直觉地理解了这点。

“……我真痛恨我自己。”

最后发生这种不应该的失误。倘若这是部下所为,自己或许早已将对方赶出部队。

“……看来,以后再也无法笑话天结宫的人了。”

是继续挣扎?

还是————

在幽幻种不到一秒内就会扑来的短暂时间,自己只有击出一发子弹的能力。在这转眼即逝的瞬间,荷恩的右手下意识抛弃了自己的爱枪。

什么都无法思考。不,是没有思考的时间

她的右手仿佛着魔般地抓起一把枪。

然后扣下扳机。

绯红色的闪光。

“………………咦?”

这一瞬间发生的现象,荷恩过人的视力的的确确捕捉到了。一发子弹挟带赤红的闪光击出,将幽幻种的上半身连同障壁一并射穿。

强力的魔笛障壁,就这么轻易被摧毁了。

“这是……?”

右手传来的沉重感。

有着至今从未感受过的重量,但就仿佛专为自己量身打造那样合手的银色大型枪。

那是——

“…………加特利亚?”

‘加特利亚。’

‘是——是的——!’

‘我的行李中放了这个东西。这是什么?’

‘那……那个,是新枪。制造代号“银之王”……设计上把枪身的枪栓和膛线加大,子弹也换成了专用弹。’

名为银之王的手枪。

记得是在飞空艇内,加特利亚塞给自己的武器。

‘我打算做出新的子弹,于是就从模具开始重新制作。然后又去拜托好几次,请巫女大人施加带有洗礼术式的刻印。虽然还未经测试,不过就算号称对付幽幻种的专用弹也不为过!’

‘你说巫女的洗礼术式,莫非是我姊姊吗?’

‘啊,不……不是的。因为碧欧拉大人一直在塔外,所以最擅长洗礼术式的就是——’

对付幽幻种的专用弹。

并非以往仅施加沁力刻印的子弹。它们每一颗恐怕都是巫女亲自进行长时间的祈祷,施加了洗礼系术式的弹药。在平时的修行之余,甚至是牺牲自己的睡眠时间来祈祷的成果。

那么,对这些子弹赋予庞大力量的巫女是?

“…………﹒”

早已再清楚不过了。

整个天结宫之中,洗礼系的第一人只有她而已。

“…………那个笨蛋。”

她应该很明向,明白这把枪的使用者是荷恩。但那个巫女……她却毫不在意我的百

般拒绝,依旧为了我而这么做。

…………

……那个笨蛋,居然为这种事情而牺牲睡眠。

“所以……所以我才讨厌你这个人,优米·爱尔·苏菲尼克特。”

加特利亚。

还有优米。

被冷冰冰地对待,却仍为了我————为了这个塔内的一份子而主动贡献心力。

……至于这个——

……就是那大言不惭的巫女对我一直寄予的期待吗?

她给自己的最后机会。

“…………”

荷恩反复地深呼吸。

‘那……那个!子弹还没大量制造,目前只装了三发……’

‘……我还以为赶得上这次的讨伐任务。’

“很够了。”

子弹剩下两发。

区区两发子弹就很足够了。

“……还有,对不起。”

紧咬嘴唇直视正面,荷恩扣下了扳机。

银之王的子弹——直接赋予洗礼系沁力术式的一发子弹,在发射后立即分裂成十二颗小弹。每一发小弹都击破障壁,贯穿幽幻种正要再生的身体,砸出巨大的枪伤。

‘吼————————!’

踉跄的野状发出悲凄的吼声。

“如今,我要感谢你们。”

最后的子弹。

对准身躯已经消灭了一半的仇敌,她平静地扣了扳机。

银色,接着闪现赤红的子弹。它仿佛被吸进去那样,直直刺入幽幻种的身体将其消灭,仅仅留下一只脚。

……两发还不够吗。

……看来我的身手还有待加强。

即便只剩下一只脚,幽幻种一样会再生。而银之王已经没有子弹了。待对方再生完毕后,一切就无计可施了。

“——”

荷恩面带微笑,高高举起了银之王。

【Sia sec elis arc……Is io Miel】(愿能再次梦见,当日的梦……)

仅剩一只脚的幽幻种,再度破绯红的光包围。

传来坚硬核晶碎裂的声音。

冰冷清脆,带着些一许凄凉的声响,回荡在水晶世界里。

“对不起,我抗命了。”

樱花色头发的少女自水晶后方现身。刚才让幽幻种完全消失的,正是她的洗礼系术

“您吩咐我[专心施展结界系……”

“……不,没关系。”

面对戒慎恐惧的候补生,荷恩摇摇头,抬起脸来望着耸立的水晶石。

……打从一开始就非常清楚,却一直做不到的事情。

水晶世界,在射入的阳光下发亮的天然镜子。镜中的自己,脸上带着浅浅的微笑。

“我总算有勇气面对胆小鬼了。”

*

枪与十字棍。彼此收起武器的这两人,在她们的不远处——

‘榭尔提斯,榭尔提斯。’

“嘘!安静点,伊莉斯,会被她们听到。”

用手包住频繁闪动的机械水晶,榭尔提斯再度躲到水晶的后方。

‘呼——所以我说可以出去了嘛。这个地下洞穴的幽幻种都是榭尔提斯一个人清除的,光明正大地走出去何什么关系?’

“……嗯,我也很想这么做。”

手中握着双剑。

谢尔提斯擦拭额头上的汗水,在原地轻轻弯下腰来。

“啊——真累。”

‘辛苦了。地面的十四只幽幻种和地下的二十五只幽幻种,共计三十九只个体。平均击破时间十二点五秒,损伤只控制在两处轻伤也很不简单。这样的战绩,无论是巫女或千年狮都会为之失色。’

“……地下这边似乎是幽幻种的根据地呢。”

古人盐湖的地面裂开,出现幽幻种时,自己就觉得很不妙。

那只S向社第八类之所以将自己引诱至裂缝,并非为了打散队伍﹒而是准备和地下的幽幻种一起联手包围。

‘有莫妮卡在,真是不幸中的大幸。’

“正是如此。”

若没有莫妮卡及时展开沁力结界,她们早已经遭受“S向量第八类”所率领的大批幽幻种从四面八方的围攻了。

——事实上,莫妮卡的结界外侧就埋伏着数十只幽幻种。

而将它们全数歼灭的别是榭尔提斯。

‘不过不过,你也要感谢我呢。是我找到了通往地下洞穴的路。’

“……那不过是个陷阱洞吧。”

委托华宫和威尔与地面的支援部队联络后。

自己独自一人在伊莉斯的引导下冲入幽幻种的巢穴。接下来就这样,展开了不为人知的激烈战斗。

独自一人消灭水晶洞内的数十只幽幻肿。

这个数字若被不知情的人听见,就连教官级人士也会怀疑自己的耳朵。

“不过真是太好了。”

‘……嗯?’

“这样一来,可能会有些许的变化吧。”

躲在水晶后方,他偷偷望着两人站立的方向。

——注视水晶表面的投影,一动也不动的荷恩。

“巫女和千年狮,果然还是必须和睦相处才行。”

傻米与荷恩之间的鸿沟。

能将共修复的只有两位当事人。正因如此,自己能做的就是在暗中筑起双方和解的舞台。

‘也就是优米跟他人和好的幕后推手呢。不过,偶尔也希望能够在大舞台上大肆表现一番。’

“……那只能看缘分了。”

面对叹息的机械水晶,榭尔提斯也选择以叹息口应。

5

“各位,你们都没事吧?”

从大洞窟中被救出的莫妮卡,开口的第一句话就是这个。

“我实在很蟾心。刚才坠落之后,你们完全没有任何支援或反应,所以我以为那边也遭到幽幻种攻击了。”

“……岂止被攻击。”

“是啊,真的累死我了。”

华宫和威尔都精疲力竭地回答。

“别说了,我们这里也很不轻松。毕竟对手十分难缠,不管打倒几次——”

“对对,就是这个。我和伊莉斯也很担心……不过看来应该不要紧了。”

在地下解决幽幻种时并无余裕去确认,如今榭尔提斯一看,对方身上似乎看不出像样的伤口。甚至在擦伤方面,反倒是自己比较多。

“是荷恩师队长奋战的结果,我只是从旁辅助罢了。”

抓着毫无破损的仪礼服,少女难为地说道。

“不,将那家伙完全消灭的是‘这边’才对。”

眼带打扮的女性伸出手,轻轻放在莫妮卡的肩上。

“感谢你。你的结界帮了我一把。”

“咦?那……那个,荷恩师队长!”

“我是实话实说罢了。”

平静地告知后,千年狮转过身去。

…………我该开口吗?

犹豫了一瞬间——

“等一下。”

榭尔提斯出声叫住正要走出去的荷恩。

“什么事?”

“谢谢您。”

“嗯?”

她疑惑地扬起眉毛,只兄对方低下头来行礼。

“莫妮卡能够毫发无伤地归来,是因为您挺身替她掩护吧?”

耗光所有子弹的银之王。肩膀、大腿、腰部各处的自动手枪弹匣也几乎消耗殆尽,可见战斗的激烈程度。

“战斗时,没有人会把沁力术者暴露在敌人面前。更何况——”

高挑的女性转身面对这边。

“我也欠你一次。”

“咦?”

“我对你的身分很好奇,不过现在先不追究了。”

她撇开脸,头也不回地快步走掉。

……是吗,她果然察觉到了。

“怎么了?榭尔提斯。”

“咦?不,我也搞不清楚。”

他装出一副抱臂沉思的模样。华宫和威尔那里则已经事先叮咛过,把自己单独前往地下一事向莫妮卡保密。

就在这时——

“那是?﹒”

走在部队前头的荷恩忽然驻足。

“哇……哇哇……荷恩师队长,您平安无事!”

一名双手环抱巨大重火器的少年,快步跑到眼带打扮的千年狮身旁。原本穿着工作服的他,如今已换上了迷彩服。

“加特利亚,你那是什么武装?”

“因……因为因为,您说‘拿更强的武器过来’,难道对方是银之王也打不倒的幽幻种吗?既……既然有那种敌人,我觉得自己也必须上场战斗才行!”

“……啊啊,关于那件事,你的新枪派上用场了。”

荷恩有些尴尬地说道。

“咦,真……真的吗!”

“不过你是保养员,到这里来增援有什么用?连枪都不会用的人,别跑来战场这边。”

少年的表情消沉,低头望着手里的重火器。

“……我不会再犯了。”

“哪天工作之余你有空,提前告诉我一声吧。”

“咦?”

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