在他心中，人们口中常提到的失败滋味，指的正是在雪峰诺格的乾冷大地上尝到的滋味。他一次又一次被迫舔拭并且趴倒在那片大地上。
『站起来，布兰迪！你这样还称得上是出自诺格，高贵的星辰守护者吗！』
这是他从师父阿缇尔·爱黎亚·诺尔甘迪亚口中听过最多次的一句话。
布兰迪·欧兹的人生摆脱不了对力量的渴望。
他的一生起于边境的贫民窟，一个没有梦想，没有未来，没有希望，有如腐朽的棺材般牢牢把人关上一辈子的世界。有一次，一群恶棍袭来，轻易摧毁了那地方。
暴力粉碎了他以为永远脱离不了的世界，从此，可随心所欲地翻弄所有不幸与不平等的「力量」便深深吸引着他。
逃过袭击后，他志愿担任铁道警卫，也加入过政府的骑兵队，在边境过了十多年攻击、斩杀敌人的生活。为寻求更强大的力量，他决定登上雪峰诺格，成为龙徒。
『新来的弟子就是你啊？』
第一次见到阿缇尔时，他不禁哑然失声。
站在他面前的是个双臂环胸，奋力挺起胸膛，年约五、六岁的孩童……就只是个身高不及自己一半的小女孩。
『你似乎是为力量而来，那么你先把我打倒在地上再说。』
开什么玩笑，这是叫我和小孩打架吗！
他正打算打道回府，转过身时——少女的掌心猛然袭向他的小腹．将他的身体击起数公分之高，紧接着，少女又跳到他头顶上方，一脚把他踢倒在地。他的拳脚无用武之处，毫无反击的余地。
接下来的每一天，都是饱尝屈辱的日子。
一开始，他赤手空拳挑战阿缇尔，接着，慢慢握起棍棒等武器，他甚至曾违规拿出来福枪对付她，不过——他没一次敌得过阿缇尔。
『你要我说几次才懂！你最该砥砺的不是自己的尖爪利牙，而是遭受邪恶污染的心灵！』
（臭小鬼……谁管你那无聊的教诲！力量……老子要力量，要撕毁你那副老在说教、高高在上的臭脸！）
他离开了阿缇尔。
布兰迪离开了龙徒之乡，潜藏在雪峰诺格深处多年……过着宛如地狱的日子。他翻山越岭，受瀑布冲击，空手碎石，啃食野兽——终于得到「龙息」。以远快于枪弹的速度烧尽眼前敌人，使他声名大噪的便是雷电之「龙息」。
不过，光是这样还不够，他需要更强大的力量，所向披靡的武力，如此才能一雪以往苦尝的屈辱。因此，他召集与他同样在阿缇尔底下饱受煎熬的伙伴，计划强夺「罪龙之气息」。
待过不少军队的布兰迪明白，金钱与地位是多么非常的武器，而他也很清楚，有不少爱好者愿意出大把钞票，只为买下遭龙徒封印并且深感畏惧的禁忌品。但他没料到「罪龙之气息」会被夺回……不过，他早已从失败中站起，毕竟他不只保证能得到相对价值的补偿，这更是个大好机会，也许能让他得到超乎预期的「力量」。
一阵狂妄笑声响遍漆黑的房内。
「时候终于到了……这次我一定要让你屈服在我面前，阿缇尔！」
——布兰迪·欧兹没察觉到一点。
他也许单纯只是以阿缇尔为目标，他会如此愤怒也许是对力量较自己强大，早一步抵达自己人生目标的人心怀憧憬。
不过，他不承认。他不能容许自己输给一个黄毛丫头。
他渺小的自尊心作祟，使他误人歧途。他企图超越阿缇尔不是为了获得力量，他是为了战胜阿缇尔，以作为侮辱她的手段，才开始追求力量。
当克服种种困难，终于让阿缇尔屈服在自己脚下时，自己又该何去何从——每想到这点，他的内心总充满污秽的憎恶与兴奋。
要随激情起舞很简单，要抗拒却是困难重重。
「——今天已经是第五天了，还没拿到『罪龙之气息』吗？」
「是的，应该说是命运捉弄人吗？我委托的中间人由于在投机买卖方面跳票，已经多日不知去向。」
与这位梳起一头柔顺金发，脸上自然浮现讨好笑容的「顾问」——班·佛雷特兰德的对话原本就不令他抱持期待。
席尔二世把手肘抵在办公桌上，叹了口气。
「我好像是第一次听到你提起这位中间人。」
「……是、是吗？不过呢，交易本身是活的，本质不停流动、变化，暧昧模糊而且永劫回归的，毕竟轮回正如生死循环不息啊。」
「唉，算了，搞不懂你在说什么，希望你明天会带来好消息。」
「太幸运了……不，我是说，当然。」
班露出谄媚的笑容，从椅子上站起，朝席尔二世敬了个礼。席尔二世随便挥了挥手，处理起今天送来的文件。
就在这个时候——
「——抱歉打扰二位谈话。」
邻接隔壁房间的门扉静静开启，传来如海藻在水底腐烂般的混浊嗓音。接着，一个男子身穿皱巴巴的白色实验服，推着推车进入办公室。
男子用手示意推车上头的物体，隔着四方形口罩开了口：
「实验品已无生命迹象，库存仅剩最后一具。」
「什么嘛……没想到这么撑不住。」
他噘起嘴，瞥了一眼推车上的「实验品」……那是具双眼圆瞪，嘴角吐出血泡的死尸，也是由布兰迪提供的其中一个龙徒。
「的确，图柯使用『龙息』的技巧还不够纯熟，这也是没办法的事。不过还有杰特在，应该没什么大问题。」
布兰迪说着，耸了耸肩，走近办公桌。确实就研究进度看来，已经不需要再进行那么多次「实验」了。
他轻触沿桌面飞行的胡蜂，注视白衣男子。
「好，解冻下一个实验品。那个就……嗯，可以丢了。」
男子默默低头致意，推着图柯的尸体离开办公室。席尔二世感到满意，重新把注意力放回文件上。此时，他在眼角余光瞥见一个奇怪物体——那是原本正转身打算离开办公室，却姿势僵硬地冻结在原地，俊俏脸庞扭曲变形的班。
「……你对龙徒的尸体有兴趣吗？佛雷特兰德。」
他一开口，班吓得身子一颤，接着又无意义地鼓起掌，在脸上挂起极不自然的笑容。
「哎，这、这真是让我大开眼界！」
「嗯？我倒不觉得有什么稀奇。」
他挥去在耳边飞舞的胡蜂，下巴指了一下通往隔壁房间的门。
「你要是有兴趣，欢迎到我的实验室参观。里头收藏有他们的标本和龙工艺品等各种物品，相当值得一看哦。」
「标——非常荣幸有这个机会，还希望下次……能再给我这一生一次难得的机会。」
「这样啊？真可惜，里头还有欧莱引擎的实验机哦……那可是不需要燃料，几乎不会停下的怪物，只是也正因为如此，性能不太稳定。」
「请别费心，真的不用客气，那么我就在此……」
班脸色惨白到令人同情的程度，匆忙告退——不一会儿，门外便传来疑似有人一脚踩空，从楼梯上一路滚到楼下的声音。
席尔二世哼了一声，正要把视线再次移回到文件上时——
「打扰了！」
敲门声响起，门也同时被打开——身穿灰色制服的巨汉一把推开门，冲进办公室，后头身穿同样制服的青年跟着跑了进来。
席尔二世无视布兰迪露骨的厌恶神情，抬头望向冲进办公室的人——隶属「抗龙党奋勇开拓团」的布洛克·加里弗。
「你还是一样吵呢，加里弗。昨天的成果如何？」
「是！我们还没抓到那个小女孩，实在深感惭愧！不过请您放心，新魔剑系列的封印已经解除至第五号『真·白日梦魇』！我保证她绝活不过今天日落！」
「您不是受命要留活口吗！哪有这么单纯的白痴啊！」
随后追来的青年见到布洛克信誓旦旦的模样，忍不住抱头大叫，但他依然不为所动（其实根本没听进去），席尔二世也不禁叹息。
「……还有那把大斧呢？」
「是，硬度超乎想像，已能抵挡龙工艺品的爪子。请过目。」
「噢！」
听见不同于昨天的报告，席尔二世的眼中闪烁锐利光芒。
布洛克拔出以欧莱钢制成的战斧，映照出淡青色的瓦斯灯光。宽广的刀面上确实连道小刮痕也找不到。
阿缇尔在这之前毁了三把战斧……如今这一把，便是基于过去资料，尝试以新的铸造方式打造，终于得到令人满意的结果。
「做得好，加里弗。这真是大功一件，要说是奇迹也不为过。」
「……什么？可、可是小女孩还没……」
「不，以你的工作来说，武器的研发重要多了。除了你，没人可以近身单挑龙徒。对了，那把战斧就送给你作为奖赏吧。」
布洛克板起脸孔，一脸怀疑。欧莱钢确实是相当贵重的奖赏也说不定——但在他眼中，这不过轻如鸿毛。
席尔二世这次总算把视线放在文件上，扬起了嘴角。
「老实说，要抓到那个小女孩应该不难。」
他把文件——由手下调查员呈上的报告推到布兰迪面前。
「我们已经找出她的藏身之所了，欧兹。」
「呵，我都快等得不耐烦了呢。」
席尔二世双眼发亮，望着发出粗俗笑声的布兰迪。
「把她抓来……不过我要提醒你，你别忘了自己输过她一次，你明白这话是什么意思吧？」
「当然，会选择和她正面交锋的人，要不是逞英雄，不然就是没脑的白痴。」
布兰迪龇牙咧嘴，哼着歌走向出口，这时——啪的一声惊人声响撼动空气。
「亚彼思帕大人，我和那个小女孩还没决出胜负！请让我和她做个了断！」
布洛克双手击桌怒吼，语气难掩焦躁。
「吵死了——布洛克·加里弗，你对我的安排有意见吗？」
骇人的冷酷嗓音直刺向布洛克的脸庞，宛如受到声音指引，好几只胡蜂奏起不祥的嗡嗡声，飞进他与布洛克之间。
布洛克没有后退，但也没有继续抗议。
他转身向后，大声叫住正要走出办公室的布兰迪。
「龙徒！你甘愿接受这样的结局吗！」
「什么，你别误会了，老头。」
布兰迪把手伸向巨大门扉，越过肩膀转头望向布洛克。
「我啊，我只是想亲眼见识那家伙趴在地上求饶的模样而已。」
——门扉紧闭，消失在门后的背影，并没有任何人追随着。
◆□□◆
刚开始她以为自己听见了歌声。
那是锋利如刀，但又处处流露怜惜的神奇声音，同时有多个音交叠，与人们哼唱的旋律彻底不同的复杂声音。她没见过真正的龙，不禁猜想龙的噪音或许真是如此悦耳——
加洛莉亚模模糊糊地想着，打开了房门。
【————————】
五天前还是仓库的临时客房里充满奇妙的音调，清爽如雪花飘落的乐声在房内翻飞，不久又跃出窗外，与外头空气融为一体。
她开着门，入神地伫立在门边听了好一会儿。
【————？——／——怎么了，加洛莉亚，你在那地方做什么？」
歌声戛然而止，加洛莉亚总算回过神来。
出声呼唤她的是坐在敞开的窗边的黑发少女——龙徒阿缇尔·爱黎亚·诺尔甘迪亚。经少女这么一问，她这才记起自己进房前忘了敲门。
「噢——没什么，这首歌满好听的嘛，阿缇尔，你歌唱得很好啊。」
「歌？……啊。不，这个，唔……我不是在唱歌。」
「啊？」
糟糕，实在太尴尬了。
这位友人出乎意料地不太擅长唱歌跳舞这类的「娱乐」，甚至对此略带排斥，她很明白这一点。
看着她试图化解尴尬的慌张模样，阿缇尔轻摇发丝，露出苦笑地说道：
「——这是龙语，是藉由修行接触生命之祖·龙的记忆，进而忆起的语言。由于不是以单一字诃区分字义，而是将传达的意思并行交叠成一个音发出，听来就像是野兽的吼叫。」
「唔……很美的语言，真的很像在唱歌。」
加洛莉亚撩起秀发，微笑地走到她身边。
「你用龙语在和谁说话呢？还是在做白日梦吗？」
「怎么可能，我是在向家乡的母亲大人报告这一阵子的事情。」
「……咦，办得到吗？」
「没办法，这就像是咒语，运气好的话，也许风会帮忙传达我的思念。」
她故意说得模棱两可，朝惊讶的加洛莉亚嫣然一笑。
这五天来，阿缇尔的表情出现了明显变化。
在指导班修行时，她是神情严厉的龙徒。在修行以外的时间，她愈来愈常露出笑容。
「你说了些什么？」
加洛莉亚戳了一下她的额头，苦笑问道。
「我提到『罪龙之气息』，还有你。我了解到人类不全是天性堕落，那是我在家乡不知道的事情，另外……」
她像是觉得痒，推回了碰着额头的手指，接着忽然转变语气，气呼呼地噘起嘴，压低了声音嘀咕说道：
「……另外就是那个笨弟子。他和你截然不同，天性相当堕落，而且缺乏毅力。一天中就有三次计划逃离修行，说到装病的次数更是多不胜数……有一次他为了气我，故意在我面前跳舞，胡说什么『师父，可以请您教我接下来的舞步吗？』还吐出『龙息』，我忍不住揍了他一顿。对了，前几天遭到布洛克他们攻击的时候，他没有挺身作战，居然抱起我背对敌人——有什么奇怪的吗？」
阿缇尔似乎看出加洛莉亚正强忍笑意，纳闷地蹙起了眉头。
「这还用问吗……阿缇尔，你真的很喜欢班呢。」
她拭去眼角泪水，笑着答道。
「唔？」
「一提到他，你就突然变得喋喋不休。」
「呃……有吗？」
阿缇尔满脸困惑，搔了一下头，又抚摸自己的脸颊，轻叹一声。
「也许吧，家乡里的大人们也常说笨小孩得人疼。」
「啊啊，居然转到那方向去了……算了，这很像是你会做出的结论。」
「他是我的弟子，我必须守护他…………这是引导者应尽的义务。」
她幽幽望向窗外。
银色双眸遥望远方，她侧着脸，清晰可见沉重的懊悔与惭愧——
那神情令加洛莉亚不禁屏住气息，久久移不开视线。
「——对了，你来找我有什么事吗？」
她突然转回头，脸上恢复以往冰雕般凛然澄澈的神情，方才落在脸上的阴影已不见踪影。
「啊，嗯……对了，班终于来罗。」
「他来啦，今天有点晚呢，这正证明了他懒散成性。」
阿缇尔急忙摆起架子，声音多少有些激昂，自己却没察觉。她故作厌烦地蹙起眉间，穿涡加洛莉亚身旁，先一步走向玄关。
……守护笨弟子的师父会这么急着上前迎接吗？
「你这个弟子未免太慢了，不过至少你没逃走，值得嘉奖。」
「我要是逃跑，你又要追上来了。上次……对了，别叫我弟子啦。」
加洛莉亚暗自苦笑，她走到玄关时，这对师徒早已聊得不可开交。这一阵子以来，每天早上都是同样的景象重复上演。
自从阿缇尔来了之后，他们的生活步调变得相当规律。早上，班到「亚彼思帕斯」提出报告后，在回程来接阿缇尔，接着就是展开「修行」，一直到日落西山，他再带着不甘不愿的阿缇尔到店里玩。日复一日。
至于班为什么没让阿缇尔和自己住在一起，当然不是出于伦理道德——单纯只是因为他的房间位于二楼。
「好啦，希望你今天也能毫发无伤……啊，不可能，你就好好努力，别断送小命罗。」
加洛莉亚耸了耸肩，拍着两人的背笑道。
「交给我吧，我顶多只会让他来去生死之间。」
「来也就算了，一去不就死翘翘了吗……」
阿缇尔用力点头，迈开步伐。班以悲惨的声音抗议，跟在她背后走了。
加洛莉亚目送两人离去，直到他们的背影消失在眼前，接着大大打了个呵欠，伸展了一下身体，打算开店前再睡个一觉。但就在她要走回房间时——
「哟，大姊。啊，加洛莉亚……艾尔芭？」
背后忽然有个声音叫住了她。
她转过身，发现有个男子站在那里。那人不是店里的常客，是个只消看一眼就不会忘记，浑身散发出流氓气息的壮汉。
男子从外套口袋里掏出揉成一团的纸瞄了一眼，又直往她看去，接着咧嘴露出利牙。他还没开口，加洛莉亚就先发制人地说道：
「我不知道你是哪位，不过可以请你改天再来吗？不管是暴风雨侵袭，还是白痴牧童激怒三百头牛，逼近到前三条巷子，我现在只想睡觉。」
「别这么凶嘛……我只是想聊一下而已。」
男子那副不以为意的态度，令加洛莉亚提高了警戒。她稍微垂下肩，记起靴子里藏了一根防身用的棍子。
男子的笑声猛然停下，只有嘴角扭曲上扬，活像个齿轮坏掉的魁儡，笑得极为怪异。
（这家伙——？）
翻搅内脏般的恶寒冻结全身。
男子把手伸进挑染的长发，缓缓走近既伸不出手拿棍子，更没打算逃走，就只是浑身僵直的加洛莉亚——
◆□□◆
包括今天在内，龙徒修行整整进行了五天。
如果要说将近一半时间游走在死亡边缘上的训练带来了什么成果……那大概是习惯全身爬满慯痕吧。
「……我实在不知道该说什么才好。」
「也有句话叫做不管你说什么，我都不会放在心上。」
夕暮下的森林，瀑布声从远方传来——班和往常一样满身是伤，横躺在地，朝坐在一旁的阿缇尔竖起了大拇指。
「你就是不在意，才没有成
长。」
「谁说的，我还是有成长啊，至少我现在知道喷火的时机了。」
阿缇尔没有对他的说法表示同意，甚至把眼睛眯得更细。毕竟解开喷火时机之谜的人是阿缇尔，她会有这样的反应也是理所当然。
这五天来，他们综合喷火的情形与阿缇尔所解释的控制「龙息」的方法，推测出吐出「龙息」的决定性关键正在于某个行动。
——他记起阿缇尔曾如此提过。
「『龙息』为生物本质，藉由与本质的接触引发行动，以获得力量。」
「本质？」
班回问，随便挑了颗石头坐下。她严肃地点头说道：
「从布兰迪的例子可以清楚看出，眩目灿烂又威力强大的雷电——执着于力量的夸耀就是他的本质，为了让他人确实意识到自己的存在……当他大声喊出自己的名字，就能强化自己的『龙息』。」
「噢……听起来很威风耶。」
「至于你的情形就是说谎了。」
「……好逊。」
班蜷缩起身子，叹了口气。不过，他马上想到一件事，皱起了眉头。
「等一下，我也不是每一次说谎都会喷火啊，这又是怎么回事？」
「这就是你和星辰守护者不同的地方。」
她确认似地蹙紧眉间，猛然把脸凑近。
「你每次释放『龙息』，我都能感觉到『龙息』的力量在你体内增强……『罪龙之气息』恐怕打算强夺你的身体。」
班愣了一下，不懂这话是什么意思，她又接着板起脸低声解释道：
「再这么下去，难保尼格鲁古勒夫不会取代你的意志。」
「这是件——很危险的事情吗？我倒是没什么感觉……」
「为了不让这种情形发生，我现在说的话你最好铭记在心。」
诡着，她停顿了一会儿，接着静静开口询问：
「你对说谎有自信吗？」
「当然罗。」
班没多加思考就这么回答：
「『谎言要说得好，诀窍就在于三分实话』——要能以三寸不烂之舌掰得像是真有其事，有凭有据，甚至能上法院证明，在无意识中自然而然地脱口而出，才能称得上是一流的诈欺师，也就是所谓的骗人先骗己。」
「……这段话本身就有很大的问题，不过……哼，不出我所料。」
阿缇尔直瞪着他，垂下的嘴角却没有像往常一样吐出辱骂。她轻叹一声，指向班的胸膛。
「当你对自己的信赖产生动摇，『罪龙之气息』便会乘隙而入，趁你无法信赖自己的谎言时，脱离你的掌控，擅自强化力量并且发动攻击。」
「嗯？唔……？」
班回望阿缇尔的诚挚目光，思考了一会儿后，眯着多少有些不够诚实的双眼，低声说道：
「……你的意思是说，当我扯出连自己也骗不过的漫天大谎时，就会吐出『龙息』吗？」
「没错，你的领悟力相当敏锐。」
「天啊……」
班垂下双肩，心情像是刚刚得知一个天大的谎言。一撒谎就喷火的骗徒……这已经不是一流二流的问题了。
「听好了，班。你得片刻不忘地记住。当你把意志完全交给『龙息』，你这个人也将同时消失，罪龙尼格鲁古勒夫将再次降临这个星球……我不希望看到这种情形发生。」
阿缇尔用双手捧起他消沉的脸庞，语气强硬地叮嘱。
「就算打死我，我也绝对不想……可是——」
——他本想以玩笑敷衍过去，但一遇上阿缇尔严肃的紧绷神情，又顿时泄了气。
「……我们现在只知道『龙息』失去控制的原因，我很怀疑这是否能算成长。」
阿缇尔的脸突然出现在眼前，把他沉浸在回忆里的意识拉回现实。距离自己只有数根手指距离的美貌令他不由自主屏息。他屏住呼吸——接着眯起眼，低唤了一声：
「呃，阿缇尔。」
「怎么了？」
「……你可以不要边说教边吃东西吗？」
班集中剩余的体力——戳了一下阿缇尔的脸颊。
她把不知道从哪里采束的宽叶小草撕成碎片，从刚才起就鼓着脸颊，咀嚼个不停。端正的脸庞鼓得像只小栗鼠，模样相当奇妙。
「我才、不是、在吃东西呢……可以了。」
她点了一下头，把嘴里咀嚼的叶子吐在手上，接着用手指捞起嚼成糊状的叶子泥，低头看着班。
「让我看看你的伤口，雷孚竹的叶子除了烫伤和中毒以外，几乎可以疗百伤。」
「……你该不会叫我吃下去吧……」
他一挺起全身酸痛的身体，好不容易坐了起来，阿缇尔马上用染绿的手指抚摸他的伤口，嚼烂的草药引起伤口阵阵剧烈刺痛。
「好痛！等一下，先等一下！那根本是毒药吧！」
「你在胡说什么，这可是求之不得的灵药。别说废话，赶紧把衣服脱了。」
「灵药这两个字听起来实在很诡异。」
班嘟囔着脱下破烂的外套，解开衬衫扣子。
「你刚才说『龙息』是人的本质对吧？」
她那冰冷的手指抚过背脊，班突然开口问道。
「嗯？对啊……怎么了，你想到什么适当的控制方法了吗？」
「完全没有。我只是在想，你不是也会吐出暴风雪的『龙息』吗？那你又是什么样的本质——总觉得暴风雪和你不太像呢。」
「…………不、不像吗？」
「嗯，因为你又吵又罗嗦，动不动就发火，容易上当又学不会教训。哈哈，什么嘛，原来你只是乍看之下冷酷……好痛痛痛痛痛，好痛，师父对不起，我错了！」
阿缇尔使力把药涂在伤口上，痛得班赶紧连声道歉，但她还是摆着张臭脸，继续用力涂药，直到约十秒过后，才总算甘心放开手指。
「你还不是一样学不会教训，蠢材。」
「唔唔，你说的没错……咦？既然这样，为什么被说教的人只有我？」
「不过确实，这个『龙息』会不像我也是当然的。」
「呃，居然转移话题，这孩子简直被带坏了……」
阿缇尔无视班的喃喃自语，继续用手指帮他上药，接着说道：
「……毕竟诺格的暴风雪不是属于我的『龙息』。」
「——咦？」
「这是母亲大人借给我的『龙息』，是为了呼应我最珍惜的情感……达成星辰守护者的使命与不负母亲大人的信赖所唤起的力量。」
「这、这是怎么回事？我记傅你说过自己在家乡教导龙徒如何使用『龙息』，可是你自己却没有『龙息』？」
班疑惑地问道。她垂下眼睫，轻轻摇头后说道：
「这不是我第一次向母亲大人借用『龙息』，虽然我也能完全控制借来的司龙息。，不过……直到现在，我仍未找到属于自己的『龙息』，我还没能——真正面对自己。」
指尖轻陷入班的背，他面向前方，逃避似地闭上了嘴。
阿缇尔应该也不想听到安慰的话语吧。手指再次开始移动后，她也恢复了平时的语气。
「……话说回来，你身上的伤未免太多了吧。药根本不够，光是背上的伤就已经用完所有的药了。」
「嗯？没关系啦，我房里有急救箱。」
「唔，可是疗伤讲求速度……欺，把身体转过来。」
阿缇尔像是想到什么，把他的肩膀往后一扯。他讶异地转身，发现她正把手抵在下颚，朝自己的胸口观察了一会儿——
接着，她突然舔起了他身上的伤口。
「哇啊啊啊啊啊！」
他又是惊讶又是因为药效疼痛，更是由于难为情，于是惨叫着往后跳了开来。见到他双手抓地频频后退的模样，阿缇尔纳闷地偏过了头。
「……有这么痛吗？」
「不是……不，没错。不，不是那样——天啊。」
他用力甩头，以十足的气势往她一指。
「你在做什么！」
他问得相当暧味，阿缇尔又把柳眉蹙得更紧。
「我在做什么？你的胸前没那么多伤，我想残留在舌头上的药就应该够用。」
「我是就视觉上的伦理观念在质疑你的行为啊！」
班站了起来，激动得不住踏地，满脸通红。阿缇尔则是没好气地收回上头有药的舌头，气呼呼地撇过头，似乎不明白自己为什么要遭到责难。
真不晓得龙徒的道德观是怎么回事——如此无防备的态度不只是稀奇，简直是荒野上的神秘现象。
（啊啊，真是的，这孩子迟早有一天会成为坏人口中的肥羊！）
班撩起冷汗淋漓的金发，紧紧咬牙。
毕竟她不懂得怀疑人，万一被哪个口齿伶俐的无赖蒙骗，卖给奴隶贩子，这一辈子就完了。之后等着她的将是遭受药物控制，再卖入妓院——
（…………奇怪？）
他注意到自己愈想愈害怕，赶紧停下思绪。
不只如此，他不知为何怀疑起自己这
个口齿伶俐的无赖是不是正在陷害她……他头一次生出这样的疑惑。
由于「罪龙之气息」的事有待解决，他自然不可能轻易让她离开。
这么一来，自己难道不该和她发展出更亲密的关系吗？
为避免遭到背叛、抛弃，两人需要更强而有力地紧密连结在一起。他要让她不管在精神上还是肉体上，都为自己深深着迷，无可自拔。
这不过是小事一件，比控制「龙息」简单多了，可是……
这五天来，班发现一件事——
他无法对她即兴吟出爱的诗句，无法在她面前装出诱惑人心的虚伪笑容。
他无法想像自己以花言巧语将阿缇尔搂在怀中。不对——其实是根本不想这么做？
（——这真不像我的作风，我又不是什么不经世事的小混混……）
「你在笑什么？」
「什么？啊——没什么。」
阿缇尔从远处斜眼瞪着他，班被她这一问才惊觉自己脸上居然带着苦笑。彷佛内心遭到窥探，他赶紧另外装起笑容，只是这样的转变依然无法抹去阿缇尔目光中的猜疑。
「追根究柢，这都得怪你不过这么一点程度的修行就全身是伤，真是个不肖徒弟。」
「害我受伤的人居然这么义正辞严……不过我不能否认自己的确是个不肖徒弟就是了。」
「哼…………给你。」
阿缇尔依然板着臭脸，冷不防朝班那张可怜兮兮的脸上丢了个东西。那时他正在扣上衬衫扣子，连忙把飞到面前的东西接了下来。
接在手中的东西似乎是个戒指，不是以金属制成，而是以线或草编成的简朴款式。戒指很小，他要戴的话只有小指头戴得下。
「——那、那就像是护身符，虽然外表不太起眼……」
班直盯着戒指瞧，阿缇尔于是赶紧开口解释：
「而且充其量不过是应急用的替代品，但也算得上是龙工艺品。」
「这是……龙工艺品？」
班惊呼一声，把几乎感觉不到重量的戒指举到眼前。
龙徒使用的器具，龙工艺品——以龙身体的一部分制成，具有超乎人类常识范围的力量。传说以龙的翼膜制成的鞋子能使穿者如疾风奔驰，以龙角制成枪头的投枪可粉碎大石。
「你别期待过高，戒指理应编入龙须，暂且用我的头发顶替，效果远不及原来的一成……不过确实是驱邪的护身符。你就拿着吧……要、要是你不想要，我也不勉强……」
「咦，为什么？我当然要啊，那我就收下罗，谢谢。」
戒指的设计尽管简单，质朴的手工感非但不显得简陋，反而有股雅致的美感。他戴上右手，觉得自己似乎受到了保护。
「噢，这就是龙工艺品啊……你说这戒指能驱邪，可是效力有多大？在我又被狼追着跑的时候，这能发挥神奇的力量帮我驱赶狼群吗？」
「嗯？我想想——驱蚊应该不成问题。」
「……那么请教我如何以驱虫戒指减少受伤的方法，师父。」
「……罗、罗嗦！不要就还我！」
阿缇尔气得龇牙咧嘴，怒吼着朝班扑了过去。她像是不在乎戒指，追着连忙四处窜逃的班，往他的背上一阵猛打。她是以手掌重击，打得班的背疼痛不已。
「你这笨弟子快点决定！到底是要还是不要！」
「要啊，当然要！感谢师父赏赐！」
「…………那就给你吧！」
语毕，阿缇尔转过身，踩着凌乱的脚步声离去。班泪眼婆娑地望着她的背影，也捡起了外套，步履蹒跚地跟在她背后一起走了。
——真是收到了一个奇妙的礼物。
他盯着好不容易从送礼者手上保住的戒指，一股怪异的感觉突然涌起。
「阿缇尔。」
他跨过在脚下闪躲的一只大螳螂，向走在前方的少女唤了一声。她立即停下脚步，有些迟疑地转过身。
他高举右手，脸上泛着单纯的笑容。
「我会好好珍惜这个戒指，我说真的。」
「什——？」
阿缇尔猛然睁大了眼，张大了口，全身僵直。
班吓了一跳，还以为自己不小心说错了什么话，但又找不出个头绪。他不知该如何是好，当场愣立了一分钟左右。
阿缇尔的表情一变，看上去有几分讶异。
「噢……这样啊。你知道这意思是——」
「……这个戒指的意思吗？你刚才不是说这是护身符，难道我搞错了吗？」
「唔？嗯，你说的没错，那是为了让没有长进的你不会随随便便送命，不得已……对，不得已，是不得已才会交给你的。」
「你用不着那么强调自己有多不得已吧。」
阿缇尔没把班的哀声抗议听进耳中，染上橘红的脸庞眩目似地背向夕阳，快步走下山隘。
尽管在意阿缇尔指的是什么意思，不过以后再问就好了……
（…………以后？）
以后又是多久以后？
一阵恶吐感窜起，班停了下来。
后天的太阳一升起，就是与席尔二世约定的日子。不论是以什么样的形式，「罪龙之气息」这笔交易都将有个了结。他会让事情回到起点，还是大发雷霆，非置自己于死地不可？说不定事情进展顺利，自己总算攀上成功巅峰——不管怎样，总是得对阿缇尔招出事实。
阿缇尔要是知道自己打算卖掉「罪龙之气息」，不晓得会有什么样的反应，届时自己又该怎么做……
（……笨蛋！）
他使力摇头，告诉自己。
这里是什么地方？
这里是开拓边境——是认真挑战人生的人们才会前来的、充满希望的荒野。要是没把握这个难得的机会，才是对不起自己……
「——喂，你在磨蹭什么？」
声音突然在近处响起，一脸诧异的阿缇尔不晓得什么时候站到了自己面前，似乎是注意到自己停步，又折了回来。
他连忙假笑——戴起完美的虚伪面具。
「没、没什么。我只是头有点晕，今天的修行实在太累了。」
「哼，又没做多少训练，你还真有脸说。」
阿缇尔眯眼哼了一声，又快步离开。
班朝她娇小的背影望了好一会儿，摇了摇头，继续追了上去。
（现在犹豫也来不及了，打从一开始我的目的就是要利用她。）
尽管内心阴郁，不过骗与被骗也是荒野的生存之道，只能让她放弃，就当作是帮她上了一课——如今除了这么想，也别无其他办法了。
（……虽然很不符合我的行事风格。）
他吞下正确但无法释怀的结论，俯视山路前方。
亚彼思帕斯的街道在夕暮渲染下，依然丑陋如昔。
「唔——」
「嗯？怎么了？」
阿缇尔突然停在马路正中央，班也跟着停下脚步。
她望着挤在低矮建筑物中间的小公园——其实说是空地更为贴切。一个垂头丧气的小孩子孤伶伶地从那里走了过来。
那是个年幼矮小的男孩。他浑身是泥，脸上有疑似遭入殴打的擦伤，公园里另有两个较他年长健壮的少年，正咧着嘴大笑。
看这情形，他应该是和人打架打输了。男孩一路盯着自己的脚趾，没注意到两人，走着走着撞到了阿缇尔，猛地抬起头，她只是静静地低头俯视男孩。
「——输得真惨。」
阿缇尔对着双眼圆睁，一脸惊讶的男孩说道，语气始终保持平稳。
「你为何而战，你确实明白自己落得如此凄惨下场的理由吗？」
听见对方当面说自己凄惨，男孩顿时红了脸庞。他吊起泛泪的眼眶，朝阿缇尔挥出小小的拳头。
阿缇尔若无其事地接住他的拳头，为配合男孩的视线蹲下身体。
「不用回答，你只要想起来就行，记住你奋战的理由。」
她的嗓音不强悍但也不温柔。面对阿缇尔的笔直凝视，男孩握紧了另一只手——接着缓缓放下。
阿缇尔望进少年的双眸，放开了抓在手中的拳头。
「如何？」
「……他们嘲笑我……说我是小矮子……」
「你遭受侮辱了吗？这个理由相当充分。」
哦，班挑起眉。男孩的表情出现细微变化，他不再哭丧着脸，取而代之的是愤怒。
男孩的双肩因为与刚才不同的理由而发颤，阿缇尔把手放了上去。
「你还是无法原谅他们吗？你就算输得全身是伤，还是想扞卫自己的名誉吗？」
「…………」
「——非常好的眼神。」
看着无言瞪视自己的男孩，阿缇尔微笑说道。
「只要你不愿就此屈服，明天的你将比今天更强，即使无法一步登天，依然胜过今日——所以继续挑战吧，当你走在挑战的路上，星辰的祝福将与你同在。」
就算她使用的不是大陆古语，男孩应该也很难理解她要表达的意思。
然而，男孩的反
应却是用拳头揉揉眼睛，气势十足地转过身，狂奔回刚才走出的公园，猛地撞向两个从容谈笑的少年。他们重心一个不稳，给纷摔倒在地。
远处再度展开一场激烈打斗，班错愕地耸起了肩说道：
「你怎么煽动小孩子去找别人打架？」
「抱歉。」
阿缇尔伸直膝盖起身，苦笑着回望班。
「我想起家乡的孩子们——不小心就多嘴了。」
她望向稍远处，眺望少年们的争斗。
体格健壮的两人满脸困惑，应该没想过男孩打输后会马上再来挑战。另一方面，男孩只是一味地用身体冲撞两人，尽管全凭一股气势，以一对二的战况来说也算是英勇善战，不过……
「……不过那孩子应该会输吧。毕竟身高和块头都差太多了。」
「说的也是，不过他也有可能意外取胜啊。」
班开玩笑似地说道，阿缇尔挑起了眉。
「这是斗志和名誉的问题。挫折与屈辱使人强大……小孩子更是从打架中学习成长。与其一再给予指导，不如让他们实际吃点苦头，其实对他们更有帮助。」
「唔，是这样吗？」
「没错，有成长才有进步啊。」
班怀疑地偏过头，她淡淡一笑，朝他的胸口挥了一拳。他不知为何无法直视她的笑容，视线逃向了马路另一头——
——映入眼帘的东西令他全身为之冻结。
阿缇尔讶异地循着他的视线望去……接着，浑身散发出的气氛瞬间改变。
「……好久不见……其实也没那么久，对吧，师父。」
「你这家伙——布兰迪！」
不在意阿缇尔低吼般的目光，高高在上的模样宛如自己是全世界的主宰——布兰迪·欧兹朝他们走了过来。
阿缇尔瞪着他，把手伸向腰带上的皮囊，布兰迪的动作则相对轻松自在。他没有摆出战斗姿势，只是竖起大拇指，指向公园。
见到她脸色一变，布兰迪嘴一咧，露出了尖牙这么说道：
「我不知道你是不是打算在这里动手……毕竟我是不肖弟子，不过，难道你不怕那群小鬼一不小心就被『龙息』卷入吗？」
「布兰迪……你失去尊严了吗？」
「没错！我因此获得了『力量』！」
阿缇尔的语气中蕴含着灼热怒意以及更加激烈的悲叹。布兰迪朝着她伸出右手，掌中握着一个小机械。那是个连接把手的圆筒型零件申伸出一根细钢管的——手枪，而且击锤已经拉下。
「我知道你的牙连岩石都能咬碎，不过……这最新型的牙也不差，又快又强，又是六连发，近距离攻击比来福枪更有威力。」
「……你要试试看吗？比一下我和你的牙哪个速度快吧？」
「我怎么可能这么做！我要是在这里把你轰得脑浆四溢，那就不好玩啦！」
她瞪着布兰迪，毫不胆怯。布兰迪回以挑衅的张狂大笑，喀一声把击锤推回待发位置，然后将手枪收进枪套。
「别着急。别那么心急啊，师父。我这一趟不是来找你的，只是去办点杂事——还有，我有事要找那个家伙。」
「……什么？」
那人就站在布兰迪手指的方向、阿缇尔回头的位置上——不是别人，正是班。
他朝班亲昵地笑着，班则是脑袋一片空白，奇迹似地装出谄媚笑容。
「我劝你别耍花招。上次我会吃苦头，只是因为隐居在山里这段时间，这世界的规则也跟着改变。你说的有道理，成王败寇——我没记错吧？」
「哈、哈哈——没错。呃，就是这样……」
班勉强挤出的声音也显得空虚。
壮硕龙徒拨了一下浏海，轻耸起肩膀。
「老实说，我现在和席尔在进行另一笔交易。我想把这件事交给你处理……我相信你一定会拿到『罪龙之气息』，交给席尔。」
——这句话一说出口，阿缇尔立刻产生剧烈反应。
她望向班，满脸惊愕，看不出任何敌意与怒意。班不敢回望她的双眸，视线落到了自己脚上的鞋子。不过，也就只停留了这么一刹那。
他抬头重新望向布兰迪，戴上了毫无破绽，看不出半点虚假的假意笑面。
「…………当然！请转告亚彼思帕先生，『罪龙之气息』必定会在期限前交到他的手上。我绝不会违背他的期待。」
布兰迪默默噘起唇，转过身并且再次举枪指向心神恍惚的阿缇尔。
「永别了，阿缇尔，冷酷无情的师父，相信这件事很快会有个了结。」
碰——他嘴里发出枪声，她一动也不动。
布兰迪耸耸肩，收回手枪，穿过两人之间，头也不回地离去。班望着他的背影消失在街道上——要不是阿缇尔压低嗓音逼问，班恐怕会就这么一直目送到日落。
「——这是怎么回事？」
「……就和你听到的一样。」
班费尽力气，终于转身面向她。
阿缇尔傲然挺立地瞪着他，娇小的拳头握在身边，双眸在夕阳余晖中散发出银箭般的冷冽光芒。
「对不起，我骗了你。我本来打算一取出『罪龙之气息』，就要抢先你一步，把东西卖给『亚彼思帕斯』。」
他撇开视线，躲过朝双眼直射而来的银箭，故做冷漠地应道。
「为……为什么…………」
「当然是为了赚钱啊！」
班给了冲击性的回答。
他没能抵抗，还来不及出声，身体已经被一把抓到她面前。
（我不该这么回应的。）
他痛苦喘息。
自己实在不该告知事实真相，布兰迪的话没有具体根据，为自己开脱的藉口要多少有多少——不，现在挽回还不算太迟。虽然她心中确实已经埋下疑惑，至少在「罪龙之气息」取出前，不能失去她的帮助。
（为什么……）
自己——说不了谎。
「你、你有什么意见吗……这『龙息』是我的……我要怎么处理，是我的自由……」
班的喉咙深处挣扎着挤出了声音。
「蠢材……背负『龙息』的责任，可没有你所想的这么轻松。」
「责任……什么责任……？哼——别、别开玩笑了！」
他费劲扬起嘲讽的笑容，用力挥开阿缇尔的手。
面对双眸圆睁的阿缇尔，他咆哮怒吼：
「你居然敢和我谈责任！我会扯上『罪龙之气息』，都得怪你把事情搞砸了！你有想过自己给我惹了多少麻烦吗？不能说谎，你叫我要怎么工作！尤其为了拿出这个危险的东西，每天我都得忍受怒吼，过着死里逃生的日子！」
「你——你说什么！你————！」
「我就摊开来说吧，这东西真的对我造成了很大的困扰！所以……要是不能好好利用这麻烦东西，我是不会甘心的！」
班滔滔不绝，朝狼狈后退的阿缇尔一吐怨气。
渐渐地，她的怒气沉寂，愤怒得随时可能吐出「龙息」的涨红双颊此时也显得惨白。薄冰般的银瞳粼粼映照出他的身影。
他不禁咽下到了嚿边的话——轻叹了口气，又再开口：
「……既然你已经知道了，我不会要求你协助，不过我也绝对不会把『龙息』让给你。这东西能让我赚进大把钞票……能让我一举成名，飞黄腾达！」
「……你……为了钱，居然为了钱做出这种事情！」
「没错，就是为了钱！我不准任何人批评我，没有人有资格批评我。」
班正面迎击并且粉碎阿缇尔好不容易吐出的话语，挥了一下手像是要打断她的话。
「我离乡背井，历经劫难，险路也走过不少……终于让我找到自己在这荒野中的一席之地！这是个能让我不再是无名小卒，而是以班·佛雷特兰德闻名的大好机会！别想妨碍我！」
阿缇尔从大叫的班身边缓缓退开。她像是遭到一阵毒打，大受打击，内心的动摇使她的眼瞳游移，无法聚焦。
她那彷佛只消轻轻一压便会碎裂的神情，班的这句话成了关键性的最后一击。
「我要用什么方式处置『龙息』，走什么路——都不关你的事！」
——不知何时围观起两人的群众间溢出叹息。
一记重拳揍在班的肚子上，他一时无法喘息，不由自主地弯下腰。
他咳个不停，抬起了头，发现阿缇尔正瞪着自己，挥出的拳没有收起。她紧闭的双唇发颤，利如尖锥的眼神也不再笔直注视着他。
一股尖锐气息围绕着娇小身躯，不是来自于龙牙，而是来自断裂的冰柱。
「你、你……我——不同，你…………你！」
她断断续续吐出的话语支离破碎，令人摸不清头绪。班按住肚子，默默凝视着她，他有义务听她的主张，可是……
她紧咬双唇闭上了嘴，猛然转身掉头离去。
预料之外的反应惹得班在惊愕之余，更害怕自己是不是犯下什么滔天大错。
阿缇尔逃了。
那个强大又高傲，总
是奋不顾身地勇敢面对威胁的龙徒，居然没有反驳他这个自私的骗徒，简直——简直和外表一样只是个小女孩。
他不自觉地伸出手臂，当然没碰到她，只能徒然从张开的指间望着黑发摇曳的背影离去。
（…………啊，这么说来——）
不晓得是心情上出现了什么样的转变，她今天没有如往常般系上茜色领巾。
尽管细微，却很奇妙的变化。自己居然没发现这点——
他想把心中的郁闷和苦水一起吐出，却无话可说。他烦躁地啐了一声，朝公园的方向望去。
年长的少年这时正将再次前来挑战的男孩打倒在地。
◆□□◆
酒馆「迷途之人」这天的样子和平常不同。
开店前的店里空无一人，除了总是及早前来准备的加洛莉亚之外——只有一个垂头坐在高脚椅上的少女。
「真难得呢，你居然会在这么早的时间一个人来。」
加洛莉亚将倒满苹果酒的杯子放在她面前，静静开口询问。
「…………抱歉。」
一阵沉默过后，她悄声回应，握紧了交握在膝上的一双小手。
加洛莉亚尽量故作轻松——她明白这实在非常困难——轻轻拍了一下友人的肩膀。
「别这么失落嘛，我不是在责备你哦……啊，对了，你今天没有系上那条领巾呢，怎么了，你改变心意了吗？」
少女没有回答。不仅如此，阴沉的气氛甚至更加沉重，虽然理由不明，不过应该是自己多管闲事说错话。
她在脑海中找起其他话题……最后发现这不是少女所要的，于是撩起了蜂蜜色发丝，轻叹了口气：
「发生什么事了吗？说来听听吧，虽然说了不一定能解决……你如果愿意对我诉苦，我很乐意倾听哦。」
「………………抱歉。」
阿缇尔不知道有没有把话听进去，只是又朝吧台里轻声说了一句，然后眼神直盯着酒杯。自从第一次到酒馆来之后，没再暍过一滴酒的她……缓缓用双手捧起酒杯，舔拭似地喝起了酒。
「那个笨蛋……」
「你说班吗？你又被他骗啦？」
「……那家伙从一开始就想卖掉『罪龙之气息』……」
剩余的话融入酒中，但这简短的一句话已经足够她了解事情始末。
（——那个笨蛋，在这紧要关头上居然没说谎。）
加洛莉亚板起脸，无声地咂了个嘴。
阿缇尔眯着眼，舌尖舔拭微微冒泡的水面，继续说道：
「……我看错他了……我还以为他这个无可救药的势利眼，满嘴谎言的懦夫……开始改变了。虽然变化不、不大……但我以为他开始勇敢面对自己的软弱……所以，也许——是我误会了。」
「……你发现他果然只是个没用的小混混吗？」
阿缇尔摇摇头，否定了这句话。这也在加洛莉亚的意料之中。
她拿起还没擦好便摆在一旁的酒瓶，默默聆听。
「他不是星辰守护者……只是……只是被我牵扯进这件事，可是我居然不知羞耻…………认定他……背叛……我……」
她像是承受不住自己说出口的话，一口气暍光杯中的酒。阿缇尔的酒量其实很差，也许是强力自制与悲叹影响，她的脸色没多大变化。
加洛莉亚悄悄为她倒了第二杯酒。
「——你会认为自己遭到背叛，就表示你曾经信任过他。」
「……如果是这样的话，那真是太可悲了。」
阿缇尔盯着斟满的酒杯，干笑了两声。
疲惫、憔悴、深受伤害，她发出了自嘲的笑声。
「我擅自信任他，又擅自因为背叛感到愤慨，还对你抱怨个不停。」
「你错了。你别看班那样，他其实很中意你哦。」
加洛莉亚从放入冰水的木桶取出啤酒瓶，再利用吧台的边角打开瓶盖，轻敲了一下酒杯。阿缇尔惊讶地眨了一下眼，接着慢吞吞地举起酒杯，敲了一下加洛莉亚手上的酒瓶。她们相视而笑，喝起了酒。
「……抱歉。我也不知道为什么，听到他说『不关你的事』……我的脑袋就一团混乱……回过神，人就已经在这里了。」
她幽幽念着，一口喝下半杯酒，微睁的眼眸染上迷蒙醉意，覆盖悲痛光芒。现在暂时就先这样吧。
喝光剩下的酒后，她摇摇晃晃地抬起了头说道：
「谢谢你……加洛莉亚。」
「别在意，我们是朋友嘛。」
加洛莉亚若无其事地倒下第三杯酒，阿缇尔一饮而尽，接着不胜酒力地放下酒杯，趴在吧台上。
「你还好吗？」
「嗯……」
加洛莉亚神情冰冷地俯视阿缇尔。阿缇尔轻点了一下头，又突然想起似地抬起头，浅浅一笑。
「加洛莉亚……我……也许我很羡慕那家伙……」
放在吧台上的手臂滑了下去。
「活得那么轻松、自在……老是在说谎。即使没有赋予使命……他也自行决定未来要走的路……我一定是……憧憬那份坚强——」
说着，阿缇尔脸上浮现雪花般的美丽笑颜——然后猛然断线似地趴倒在吧台上，随即发出细微鼾声。
加洛莉亚面无表情地望向睡着的阿缇尔，从口袋里掏出一小包药——「亚彼思帕斯」制的安眠药，接着一脸厌恶地丢进垃圾桶里。尽管没有副作用，如此强烈的药效简直算得上是毒药了。
她朝沉睡的阿缇尔伸出手，轻轻梳理她的发丝，喃喃说道：
「……你那应该不算是憧憬，而是更美好、更热情的——」
而我这一生只能妄想，绝无实现的可能。
她在心中独自呢喃，酒馆后门几乎同时开放。
「我不就说了嘛，师父，这件事很快会有个了结。」
出现在后门的是个身上披了件脏外套的巨汉，他搔着一头挑染的凌乱长发，靠近失去意识的阿缇尔。
「你做得很好，拜托你真是找对人了。」
「我已经履行约定罗。」
加洛莉亚露出充满敌意的眼神低语，瞪着巨汉——名叫布兰迪·欧兹的龙徒。
男子扛起全身瘫软的阿缇尔，发出黏糊的笑声：
「难道你以为我会毁约吗？你尽管到办公室来拿答应要给你的钱，钱我会照付，你也不想遇到中间人突然消失这种没品的情形吧。」
「只要能拿到钱就好……我这几天会过去拿。」
「这样啊。」
布兰迪随意耸了耸肩，走出店外。
加洛莉亚没看向他，收起空酒杯，把吧台擦干净，再将啤酒瓶丢进垃圾桶，接着擦起喝剩的彍果酒酒瓶。
十几分钟过后——
门口传来开门声，加洛莉亚这才回过神，发现自己一直擦着同一瓶酒。
「……还没开店吗？不过晚安，加洛莉亚。」
「——对啊，还要再一会儿。不过欢迎你来，班。」
她应付着一头金发梳理整齐，脸上浮现调皮笑意的男子——班·佛雷特兰德，把擦得光亮的酒瓶放回酒柜。
他在高脚椅上坐下，像个喜剧演员似地张开双臂。
「唉……真是的，你听我说，阿缇尔发现我的计划啦。」
「…………嗅，反正也不是什么可以瞒上一辈子的秘密。」
倒下威士忌的手居然没有发颤，真是奇迹。
班看起来没有特别烦恼，也没有特别愤怒——应该是费尽了全力假装，甚至无暇发现加洛莉亚的神情怪怪的。
「她气死了，好像全是我的错。真受不了。」
「……对，错不在你，边境就是这样的地方。」
加洛莉亚抢先班一步拿起酒杯，无视他讶异的眼神，一口气喝下半杯，再用力地把酒杯砸在吧台上。
她定睛凝视飞溅在漆黑吧台上的琥珀色飞沫——绝不看向班的脸——以心头压着块大石般的沉重语气，小声又说了一次：
「错不在你，阿缇尔也是。」
这话到底该向谁倾诉。
「错不在任何人……毕竟我们就是活在这样的世界。」
加洛莉亚自己也不知道，只是任凭说出的话语滴落吧台，缓缓渗入——然后消失。