8月27日18：57时（当地时间）帕劳群岛近海
TDD已经到达帕劳群岛东北方几十公里处的海域。
海上的波浪平静。在夕阳的映照下，遍布珊瑚礁的南方海闪闪发光。
在这水面下，如同在火焰燃烧的红色加上略有些昏暗的意境中，有一艘巨大的舰艇在前进。这是一种如画的场景——并且包含着不吉利的隐喻。
使人想起小刀或者鲨鱼的侧影。隐藏着杀戮和破坏之能、优雅而圆滑的曲线。能够完全辨别出这艘潜艇的鱼都立刻远离了它。
在这艘TDD的内部，正在有条不紊地进行作战准备。
8月27日14：36时（格林威治标准时）TDD第一作战说明室
“开始作战会议！”
走进说明室的盖尔·马卡兰上尉向会议室里交头接耳的士兵们宣布。
聚集在这个房间里的战斗人员一共有32名，整齐地穿着野战服。直到作战开始前，他们才会换上各自的行头——迷彩服、飞行员服、或者AS操作装。
宗介把目光从自己手上的书上移开，其他的士兵们也停止交谈。但是宗介背后的克鲁兹还在和他旁边的严建宇下士咬耳朵。
“那边的，可不可以停下来。”
“遵命。”
马卡兰上尉站在大型显示屏的一角，注视着房间里的部下们。
身为澳大利亚人的他是卡里宁少校的副官，同时也是SRT部队的头号人物“URUZ1”。在开奖大会上松弛的脸现在紧紧地绷着。
“全体都到了？那么就由少校大人进行详细的作战说明！专注一点！”
卡里宁少校和他一起从旁边走过来。翻开手上的文件夹扫了一眼，没有任何开场白，直接切入正题。
“已经有情报来了，美军的设施被武装分子占据。”
就像是决定下星期负责清扫的人一样，那种毫无感情起伏的声音。
“美国海军特种部队已经尝试过用武力夺取，失败了。由于是个案，这次将有技术装备更先进的我们代替他们去再次战斗。主要任务是敌军AS的压制和确保人质安全、以及阻止重要设施被破坏。……宴会场是在这里。”
卡里宁边说边打开大型显示器的荧幕，将碟片插入槽中，荧幕上显示出该岛的立体地图。
是个椭圆形的小岛，海拔高度从侧面看上去是条倾斜的直线，西岸是悬崖，东岸是沙滩。在岛略有倾斜度的斜面上，美军的基地占领了其中大片的土地。
“帕劳共和国，贝里路达奥布岛的化学兵器解体基地。是以将废弃的化学武器无力化后焚毁、废弃为目的建造的设施。因此，那里还储存着数百吨的沙林、塔崩、索曼等神经性毒气瓦斯。”
（翻译注：索曼，甲氟磷酸异已酯，一种胆碱酯酶抑制剂；沙林，甲氟膦酸异丙酯，一种用作神经性毒气的化学剂）
房间内几乎所有人的脸都阴沉了。他们都很清楚，这些毒气可不是非同一般的“剧毒物”。
“那些武装分子自称‘绿色救世军’，这次行动的目的似乎是要让旅游业从帕劳群岛上消失，从而保护珊瑚礁等自然资源——他们的威胁是‘散布毒气’。”
“真是够糟糕的……”
“不能保护就让那里的人安乐死吗？”
“是个不好笑的笑话呀。”
队员们议论纷纷。有人知道这是个黑色笑话，在那里低声发笑。
“为什么在帕劳群岛那样的旅游地点会有这种危险的设施？”
“因为危险，所以难以在美国本土建造。居民感情问题、州议员选举、拉选票、等等……有多道稀奇古怪的政治步骤。就你们来看也不是什么很简单的事情吧。”
“的确……”
提问的队员耸耸肩。
“另一方面，帕劳群岛直到最近为止都是美国的委任统治领。即使是独立后的现在，依然是在美国的保护下，经济和军事上都有所依存。于是就会被强制接受建造那种设施的要求……大致就是这样。”
无论在哪里都一样。沉默着听完卡里宁发言的宗介暗想。贫乏的国家和地区始终灾祸不断，让富国建造军事基地、废弃物处理厂、原子弹核爆点。有时还会引来武力纷争。
卡里宁继续说道：
“不管怎样，我们必须让‘绿色救世军’从这危险的处分厂离开……不，从基地离开。”
他操作画面，荧幕上地图的倍率扩大了。
数栋低矮的大楼和营房、还有办公室。虽然有段比较短的滑行跑道和直升机停放场，可没有港口。在CG图片的中，有座格外庞大的半地下式建筑物——那就是化学弹头的储存库和处理厂。
“未处理的化学弹头被保存在这个地下储存库。根据情报部提供的消息，恐怖分子在那里埋藏了大量的炸药。”
“那，如果爆炸了——”
“海量的神经性毒气瓦斯会随着爆炸的气流上升到数千米的高空，再向下风口的群岛扩散。这些瓦斯的致死量是1mg/成年人。只要一天，帕劳群岛就会成为没有生物的地带。”
卡里宁用淡淡的语气说完这段话。
抑郁的沉默。所有的士兵脸上都浮出相同的表情——都是“我们想回梅利达岛”。
“因而，有必要先使这些炸弹无力化，然后在这基础上消灭敌人的战斗力量，保护被囚禁的美国军人。”
“说得真轻松……”
“就像是那个什么C……”
“这绝对是……”
队员们在下面发牢骚，马卡兰上尉对他们怒吼：
“给我闭嘴！在发牢骚之前先把对得起你工资的事情做好！”
大家不情愿的闭上嘴。
卡里宁好像什么都没有发生过一样继续作说明。
“敌人的战斗力，目前已经判定的有9架AS和自走对空火炮（AAA）车5辆。”
（翻译注：AAA，Anti-AircraftArtillery）
液晶显示器上映出敌方AS的资料和图像。
圆滑的装甲，像是穿着羽绒背心一样的体型；和美国产的M6有些相像，可这种机体没有头部，只是装着小小的观测镜。
“这就是敌方的AS。法国公司的‘密史脱拉风Ⅱ’。主要是卖到伊斯兰国家和南美的一部分地区，因此电子系统是简朴但牢固的那种。”
（翻译注：密史脱拉风原意是，冬季法国南部的一种干冷而强劲的北风或西北风。）
这时直升机驾驶员举起手。
“什么事？”
“我有疑问。这种密史脱拉风Ⅱ是现役机种啊……这些恐怖分子从哪里搞来那么多？”
“……7月中旬，发生过运送印尼陆军订购的同型机的运输船在斯里兰卡近海失去联系的事件。船在三天后被找到，可机体和几乎所有的船员都失踪了。”
“哦……”
船员不是被恐怖分子收买了，就是本身隶属于恐怖组织……大概就是这么回事。
“回到正题。这些法制的AS可以用通常的装备和战术对付，对空火炮也是。但——还有1架不得不注意的敌方AS。”
卡里宁切换画面。
荧幕上显示出那架AS的照片。
宗介见到那张照片，轻轻倒吸一口气。坐在他后面的克鲁兹发出轻微的呻吟声。发现两人的样子不正常，坐在远处座位上的毛瞥了他们一眼。
其他头一回看到看见这机种的队员们皱起眉头。
是那架机体。
和四个月前战斗过的那架是同型机。照片上的机体虽然是红色而非银色，头部也有些细微的差异，可不会错。
那家伙又出现了。
那时，那架机体的操纵者——九龙死了。一股错觉向宗介袭来——那个极度危险的男人的亡灵，正在基地中徘徊。
“美军的特种部队由于这一架机体全灭。虽然还不清楚这是什么国家的，但可以肯定这是和M9一样，同为第三世代的AS。动力源是钯反应堆——因此有优秀的静肃性，根据初步推断，恐怕还搭载了有不可视模式的ECS。涂成红色应该就是为了这个。”
ECS是可以从雷达波、红外线等等电磁波中隐藏机体的隐形装置。秘银使用的最新型ECS连可视光都可以透过，可由于技术上的问题，这种ECS难以消去短波长的光——比如紫色；相反的，比较容易吸收的是长波长的红光。
“也就是说，这架机体和我们一样，擅长潜行以及偷袭咯？”
“正是。要活用你们的ECCS。”
ECCS是指反ECS感应器。
“此外由于那架机体使用了特殊的材料，通常的攻击手段根本不凑效。如果遇到这架AS——”
卡里宁扫视所有的部下。
“要避免直接交战。或者说，逃跑。”
部下们全都显得很惊讶。
“叫我们逃，这简直是……”
“明明是压制任务……”
“那还不如从一开始就不要攻击呢。
”
不满和嘲笑的话语此起彼伏，房间内立刻变得吵闹不堪。即使马卡兰上尉又在那里大吼“你们给我安静！”，这次也没有任何效果。
这时，抬头望着天花板的克鲁兹提高了音量。
“你们想送死啊？”
虽然不及马卡兰的声音，但他的话让房间内立刻不可思议地安静下来。士兵们用诧异的目光望向他。
“就像少校说的那样，它是危险的——非常危险。因为连57mm弹都没有效果。真是极度麻烦的家伙。”
“什么啊？它会用原力？像达斯·维达那样？”
一名不悔改的队员说道。克鲁兹无力地看了他一眼。
“没错，它是会用原力。”
“如果这样就糟了，大家都可以当约达的弟子了。”
其他队员哈哈大笑，克鲁兹却笑不出来。
“看样子你们的认识还不充分啊——”
一直在慢慢等全场安静下来的卡里宁发话了。
“我要你们逃跑，不是‘建议’或者‘劝告’，是‘命令’。无视的人我会给予严厉的惩罚——当然，这建立在他还活着的基础上。”
“……”
“为了方便起见，这架AS的代号定为[猛毒]。虽然极度危险，为了完成作战不得不消灭它。和猛毒交战并摧毁它的任务由相良中士来完成。”
队员们首次将视线集中到宗介身上。
宗介没有什么惊讶。他早就想到这架机体的对手大概会是自己了。
“用[强弩兵]，是吧。”
他用确认的语气询问。
“没错。遇到猛毒的时候其他队员后退进行援护，利用连携攻击和接近战的组合不给予它任何休整的时间。这样下去一定可以获胜。”
“如果我失败了？”
卡里宁在宗介的视线下冷冷地回答。
“作战失败。我方机全都会成为猛毒的猎物。”
“……”
宗介觉得房间内所有人的命运都压在自己的双肩上。
危险的任务、只差一点就会死的状况，宗介已经成功的跨过多次。可那些都只是作为“单人”进行作战的时候。
如果有失误，死的也只有自己一个。虽然这不是什么值得高兴的事情——不管怎么说，需要承担的只是身为“队伍的一员”的责任罢了。
自己只是普通的佣兵。
普通的配角。
只是“伤亡之一”的存在。
应该只是那样的。
可从那一刻起——和[强弩兵]、千鸟要一起经历了那次事件后，所有的一切都变了。因为那架AS和那个少女的存在，自己已经绝对不能“失败”了。
不能输、绝不可以有失误、也不能死。
恐怖的压力。
即便如此，宗介依然以一脸严肃的表情看着地板，冷静地回答。
“了解了。”
“很好。记得完成你作为一名下级士官必须尽的义务。”
作战指挥官转过头继续。
“这次从水下出击，撤退时用直升机。6架AS分成3队，分别是突击组、狙击组和潜入组。关于潜入组的潜入路线有好消息。大致就是这样，详细的由上尉进行说明……马卡兰。”
“是。”
卡里宁退下的同时，马卡兰上前一步。
“首先是AS的编队。我和相良是突击组，威巴和关是狙击组，毛和达尼刚是潜入组。其他的SRT成员作为步兵队的分队指挥官在直升机上待机！另外，这次的无线通讯周波数是……”
8月27日16：21时（格林威治标准时）
TDD主格纳库
作战会议结束后，宗介来到主格纳库和技术士官打照面。
ARX-7[强弩兵]花了一晚上的时间被涂成暗灰色。
那是将M9使用的涂料直接喷在白色装甲上的应急措施。对于真正的隐蔽作战行动，白色太过显眼了。
[强弩兵]的体型和M9一样，与人十分接近：关节部位柔软性好、手脚细细长长；同时又富有力量——像敏捷而又强健的战士。
头部的造型也不一样。
如同锐利的眼睛一般的双重传感器，加上下面的武装固定用支点，这种独特的面貌使人联想到时代剧中出现的“衔着卷物的忍者”。
（翻译注：时代剧，多以明治维新前的日本武家时代为题材的电视剧或电影，忍者在那个时代主要是负责谍报工作的。）
装在左右两肩上各2支突起的翼状部件是冷却辅助用的散热装置。在这两处，还可以根据实际情况加装副电池或者武器。
由于装备独特的部件以及机体敏锐的样式，这架机体发散着神秘的气氛——似乎碰一下就会遭到神罚——的感觉。
大部分人抱有的这种第一印象未必不正确。
称为λ驱动的神秘装置。因为搭载了它，[强弩兵]的确是神秘的存在。
负责[强弩兵]的技术士官解释说，λ驱动主要有三大要素构成。
第一，是装在驾驶舱内，叫做[TAROS]的装置。
这是[TransferandResponseOmniSphere]的缩写，技术士官也不能确切明白其意。现在模模糊糊知道的是，它大概有将驾驶员的全身神经系统运作过程读取、转化为特殊的电信号的功能。
第二，是作为λ驱动核心部位的小型冰箱大小的机构。
里面的管状物内装着像激光一样的七彩光束，可具体发挥什么作用还是不清楚。发动λ驱动的瞬间似乎会消耗大量的电力，为此机体加装有预备电池。虽然已经判明此机构直接连接着机体的AI[AL]，无论如何解析都无法弄清这两者之间有什么联系。
最后，是支撑机体的骨架。
基本上和M9一样，是用钛合金和陶瓷的之类的复合材料制成的，可其中的中心部分嵌着奇怪的材料。细微的结晶，简直像是神经系统一样的复杂构造，当电流通过时就会变成另一种模式。然而——还是不明白这有什么功能。
总而言之，都是些不明不白的玩意。
AI[AL]启动时，必定会表示
机体的AI[AL]用低沉的男声报告。被压抑到最小的发电机出力数值正在稳步上升。
“这里是URUZ2！引爆装置的破坏成功了！重复一遍，引爆装置的破坏成功了！现在开始登上地面！”
毛成功了。无线封锁解除，炸弹处理方面一切顺利。
“URUZ6。任何时候都能开始。”
“URUZ10。这边也一样。”
克鲁兹和关的狙击组报告。
从发电机中涌出的电流流遍[强弩兵]的全身。从各个关节处放着电火花、冒出青白色的光芒；电磁肌肉吱吱作响，机体在抖动。
只有上了。宗介深吸一口气。
“URUZ1通达各单位。狩猎解禁，开始攻击！”
“了解！”
宗介把左操纵杆的节流扳机拉到底。
水中部件的推进器以最大出力启动了。伴随着猛烈的冲击，背后的海面腾起发生爆炸一样的高高水柱。潜伏在水中的机体一下子跃上海面，背上喷吐着水流、急速冲向陆地。
加速。再加速。速度表上的海里数飞快上跳动着。
机体剧烈的震动着。像是被波浪推着，[强弩兵]在海面上急速滑行接近沙滩。还有150m——还有100m——
警戒中的“密史拖拉风Ⅱ”注意到这边的动静，举起手中的来复枪。
“……”
[强弩兵]的头部机枪以自动瞄准模式开始开火。12.7mm的子弹以每秒100发的速度高速飞出，倾泻在敌机身上。坚固的装甲弹飞子弹，在表面擦出无数的火花。对手反射性地缩成一团护住自己的感应器。这露出了数秒的破绽。
这数秒足够了。
[强弩兵]高速冲上沙滩，略微弹起一下，激起飞扬的沙尘。[强弩兵]借着惯性在沙滩上打滚撞向敌机。猛烈的冲击。[强弩兵]和“密史拖拉风Ⅱ”缠在一起倒下了。
敌机慌慌张张挺起上半身，想把来复枪上的单分子短刀插入[强弩兵]。但[强弩兵]已经在它之前用散弹炮对准了它的下腹部。
开炮。
在极近距离受到57mm弹的攻击，“密史拖拉风Ⅱ”被吹飞了。
从腰部断成两截的敌机里流出汽油、燃烧着扑倒在地面上。
（先是1架……）
击破1架敌机后，战士的嗅觉又回来了。
基地依然在发生爆炸，是克鲁兹的狙击和古延的导弹攻击。马卡兰也成功上陆，随后用对战车掷刀解决掉对空炮，取下背上的卡宾枪开始移动。
宗介立刻让机体站起，强制排除夹住身体的水中用部件。伴随着爆发螺栓的运作，水中部件向前后方弹开。
向着新出现的“密史拖拉风Ⅱ”的方向，[强弩兵]高高跃起。
瞄准、射击、
回避、索敌——再瞄准。
没错。这才是我的身体。和以前一样。没有任何变化。
战斗、打倒、射击。
切割、击打、撕扯、燃烧、蹂躏。
这种安心感是什么？
[猛毒]？那又怎样。无论怎么称呼，都不过是一个“压制目标”罢了。用任何手段破坏掉即可。
守护什么的——忘掉好了。
直到咬断你的喉咙、让你停止呼吸为止。
——快给我出来。
同时刻深度30米TDD中央指挥室
“开始了。由M9的ADM收到交战开始信号……！”
战斗情报士官（CIO）用略微有些紧张的声音报道。
“是全机吗？”
“是的，舰长。”
“那么开始上浮。打开所有的ECS帆。MBT通常排水。”
听到这条命令，马度卡斯露出犹豫的脸色。
ECS帆没有问题，这是让TDD在上浮时不被其他舰艇的雷达发现的隐蔽装置，是必须使用的。有问题的是“通常排水”。
潜水艇在上浮时为了获得浮力，必须让MBT——主储水罐排水。这有好几种方式。TDD的话，在这种场合为了不被周围的舰艇发现，虽然比较花时间，但通常会使用称为“静肃排水”的特殊方法。另一方面，通常排水虽然可以快速上浮，可因为噪音更容易被周围的舰艇发现。
“请问怎么了，马度卡斯先生？”
“使用通常排水……吗？”
“因为我们的时间比较紧，所以我会这样命令。”
“……是，我失礼了。……上浮准备！”
马度卡斯按下上浮警报的按钮，艇内响起鸣笛警报一样的合成音，同时夹杂着主AI的声音。
[上浮！上浮！上浮！]
“通常、低压排水！”
“通常、低压排水，明白。全MBT低压排水开始！”
“全ECS帆升起！电磁迷彩运行！”
“ECS帆，明白。1号，升起。2号，升起。3号……”
[上浮！上浮！上浮！]
“航空管制室，各运输直升机部队注意。引擎点火！”
“Gabo3、4、5、6！引擎点火！”
格纳库的运输直升机数千匹马力的涡轮传动引擎一齐发动了。
被无数的气泡包围着，巨大船体的前方向上扬起。低声的轰鸣震动着地面。
直至刚才为止还极度安静的艇内一下子喧闹起来。
“什、什么开始了吗？”
被突然的震动和喧闹下了一大跳的要双手紧紧抓住正在炖咖喱的锅子。
“这是……潜艇在上浮到海面。”
厨师回答着，一边用手护住那些队的像山一样的盘子。
“为什么？出什么事了？”
“不知道啊。平时是不会这么吵闹地上浮的。也许是SRT那帮人遇到什么麻烦了……”
“……宗介？”
“你说相良中士吗？不，现在还不清楚。也许什么问题都没有。”
“是吗……”
要带着不安的脸色抬头望着天花板。
宗介。
没事吧……？
8月28日04：05时（当地时间）
帕劳群岛贝里路达奥布岛
在朝霞之中——
在燃烧的火焰另一侧，又出现2架“密史拖拉风Ⅱ”。
它们分成左右两路高速移动着，交替着进行牵制射击的同时渐渐逼近。
通常的驾驶员一定会回避后拉开距离，但宗介不同。他的[强弩兵]停止移动，跪倒在原地。
敌人不过是想要封锁我的攻击行为。随意行动随意攻击——只不过是在为等一会儿的精准射击作准备罢了。
（对，你们就开火好了……）
敌人的牵制射击打在[强弩兵]的周围，柏油的碎片和白烟在一旁飞舞。AI用细碎的声音发出的警报。
“真罗嗦。”
举起双腕，用散弹炮仔细瞄准、开炮。
1架敌机仰面摔倒。
“密史拖拉风Ⅱ”散落着金属的碎片，重重倒在地上。折断的右腿在地上打着转，扫倒放置在一边的吉普车。
再开炮。
被打中的敌机在地面上弹了一下，在翻滚的同时爆炸了。
散弹炮没子弹了。虽然想交换备用弹夹，但另一架敌机正在向[强弩兵]冲来。
宗介操作机体前滚翻，漂亮地躲过敌人的射线，蜷起身子一骨碌跳起。敌机已经扔掉来复枪，在那里拔出长柄的锤型格斗武器。
快速接近。锤子向这边砸过来。
勉强躲过这次攻击，锤子砸中地面，发生剧烈的爆炸。
（HEAT热锤吗……！）
被爆炸的风吹得后退几步的同时，宗介立刻判别出敌方使用的武器。
HEAT热锤。
看上去只是长柄的锤子，其头部可是强力的成型炸药弹。因为是一次性使用的武器所以构造简单、价格低廉。但是其威力是能够一击消灭战车的。
“密史拖拉风Ⅱ”扔掉只剩下柄的锤子，从背后拔出另一把HEAT热锤。
这次是横着挥过来。再只有一线之遥的距离[强弩兵]回避了这次攻击。用左手抓住敌人的肩膀，把散弹炮挂在头部武器固定点——也就是衔着——用腾出的右手拔出单分子短刀。
撞击。
2机剧烈碰撞的同时，单分子短刀已经插进“密史拖拉风Ⅱ”的身体。抖动的敌机、刺耳的装甲的悲鸣。宗介丝毫不犹豫，将敌人的制御系统附近一点点切掉。
4架了。
拔出短刀，“密史拖拉风Ⅱ”就在那里跪下、向前扑倒。身上留下的伤痕处还在冒着火花和黑烟。
（在哪里！）
它呢。[猛毒]呢。
[强弩兵]的头部稍稍动了一下。额上的ECCS正在放出雷达波，用最大功率搜寻周围敌人的痕迹。
从无线通讯器中传来其他人的报告。
“我是URUZ6。所有在我能看见的范围内的敌人全都解决掉了。你们让一点给我呀——”
“URUZ12报告，我们已经来到地面上了。宿舍B的压制、确保完成。敌军步兵1死2伤，人质平安无事。”
“我是URUZ10，所有可确认对空炮破坏完毕。”
“我是URUZ2。宿舍A的压制、确保完成。人质23名已确认，全体平安。4名抵抗敌兵已用电击枪镇压。”
基本没问题。击破大半敌人的AS，逮捕敌步兵，被抓住的人质正在由毛和达尼刚保护着。
但是——最重要的红色机体还没有出现。
“URUZ1通达各单位。到现在为止还没有遭遇[猛毒]，谁都没有看到过？即使是一点痕迹也行。赶快报告。”
对于指挥官的询问，全体都以“Negative（否认）”回答。
“不对，Affirmative（确认）。这是……哪门子玩笑？”
毛说话了。
“怎么了URUZ2？……！”
“什么……！”
马卡兰和达尼刚在毛报告之后也发出困惑的声音。
其中的原因宗介也马上明白了。
那架红色的AS——[猛毒]正威风凛凛站在基地东北方最高的大楼上——连ECS都没用。
（……他要干什么？）
菱形的头部、偏大的体型、倒三角的上半身和红色的独眼。
也许把带毒的箭簇话为人形就是那幅模样。那是架给人留下“锋利”或“灾难”之类第一印象的AS。
[猛毒]夸张地转动头部，像是在扫视被战火包围的基地一样。它手上是大型回转是机关炮，虽然使用起来有些困难，但是威力巨大。
“哎呀哎呀，秘银的各位——”
外部扬声器传出一个声音。
听到这声音，宗介的心脏猛地一跳。
“真是好久不见啊……我太想你们了。尤其是卡西姆——啊，现在似乎改名叫相良君了？”
“九……”
九龙。
名字还没说出口，敌人就像是讽刺一样先回答了。
“猜对了。是我。”
红色的AS举起手上粗长的回转机关炮。