钢铁巨脚深深地踏进了布满裂痕的柏油路面。
如果再往道路右边踏个几十公分的话，米歇尔·雷蒙的身体大概已经被踩成一团肉酱了吧。那可就真的会变得像个果汁被榨干的“柠檬”似的，肯定还得给这个镇上的警察们强加上一份恶心的清扫工作了。
热带的暑气一点一滴地渗透进身体。尽管已经被不习惯的气候弄得完全没了力气，雷蒙还是发疯一样地大声惊叫着，慌慌张张地从AS旁边跳开，结果撞上了便道上熙熙攘攘的人群中一个人的后背。
“你走路不长眼啊？小哥!?”
撞上的人是个年轻男子。
肮脏的工作服和满脸的胡茬子。浅黑色的脸的右半边，由于大大的伤痕而扭曲。这个人恐怕原来是当兵的。大概是在不久前的战争结束后被赶出军队，现在靠打零工混口饭吃的人物吧。
“啊……”
雷蒙一时间说不出话。
现在已经是傍晚了。雷蒙造访的这个东南亚小镇，是个炎热而充满喧嚣的地方。它位于各国接壤的地带，是个由于漫长的内战与国境纷争，在统治权复杂得纠缠不清的情况下发展起来的奇特小镇。
自行车、人力车、三人机车，还有超载的轻型卡车。
处理的旧式AS与这些简陋的车辆混在一起，正理直气壮地在车道上昂首阔步。刚刚的AS不知是苏联造的还是中国造的，但确实是被称为“野蛮人”的机种。矮矮胖胖的身躯与让人一看就联想到青蛙的巨大头部，是一台个头高过两层住宅楼的，橘子色的人形兵器。
不过，武器什么的好像都已经被拆掉了。头部的机关枪为巨大的探照灯所取代，背上则装满了建筑工程用的重型机械——像是起重机与大铁铲之类的。
差点把自己踩成肉酱的AS一边发出柴油引擎的低吼声，一边远去了。米歇尔·雷蒙呆呆地目送着它的背影。因为，新闻照片与电视里的那些姑且不论，从如此之近的距离看AS，可是几乎从来没有过的。
“小哥！你有在听吗？喂喂！？”
肩膀被粗鲁地推了一下，雷蒙回过神来了。
他这才想起，自己忘了向被撞的人道歉。于是，雷蒙笨拙地低头说道：
“非，非常抱歉，先生……”
“先你个头啦！你这个娘娘腔！脸色儿煞白地晃荡来晃荡去，你是不是憋着泡屎啊，啊啊？”
虽然男子骂得有些言过其实，但事实上，雷蒙的确是个长相纤细的年轻人。与风吹日晒无缘的苍白的脸上，戴着一副无框眼镜。虽然个子挺高，但手脚都很瘦弱。在平时在这个小镇上骄扬跋扈的男子们中间看起来确乎非常显眼。他是那种很适合冷气不错的办公室中，从事设计一类工作的类型。
“啊，不，我并不觉得身体有什么不适……”
“谁他妈在关心你呀！白薯！”
短袖衬衫的袖口被狠狠地拉了一把，雷蒙踉跄了几步。
“啊……”
“喂！给我过来！”
男子硬拉着雷蒙向附近的小巷子里走去。那人的腕力没道理地大。即使他说“住手啦”，“很痛耶”之类的，也完全没人理睬。
“哎，等一下啦。我并不是故意要撞你的。虽然你会生气也很正常，但无论如何，请先冷静下来再……咿！？”
雷蒙的鼻梁冷不丁地挨了一记老拳。
这拳打得他眼前金星乱冒，脑袋晕晕乎乎。用手臂勒住当场蹲下的他的脖子，男子耳语般对他说道：
“废话就免了吧。既然给咱添了麻烦，该拿出来点儿什么就拿出来，这也合情合理吧？啊？”
“拿、拿什么……?”
鼻血从指缝间汩汩流出，雷蒙强忍着疼痛问道。这条脏兮兮的小巷里人迹罕至，充满了一股酸腐的异臭味。
“你是法国人吗?”
“啊，是。”
“干什么的?”
“记者。”
“那你有相机吧。交出来。有外块的话也全都交出来，欧元美元都无所谓。”
“相，相机可不行。而且我也没带外币。”
“少给我装傻了！”
雷蒙被恐怖的力量拽倒在地。不过比起撞到后背的痛楚来，刚洗干净的衬衫在就这肮脏的地面上啪嚓一下弄湿了才更让他受刺激呢。
男子骑到雷蒙身上，攫住衣襟，用力勒紧了他的喉咙。
“哪。我从刚才就一直看着你小子摇摇晃晃地在街上乱逛了！你是了不起的记者大人吧？给俺这连酒钱都没着落的可怜人，稍微施舍那么一丁丁点儿，这你都舍不得吗？啊！?”
什么嘛，原来从一开始起就盯上我了吗……雷蒙终于明白了。想想看，才刚来到这个鱼龙混杂的小镇，就时不时地拿出个相机来走来走去，贼眉鼠眼地四下张望的白人男子，大概相当显眼吧。不过从哪儿开始被尾随的就不清楚了。
也就是说，自己对于当地的小流氓来说，的的确确是块肥肉。这岂不又是一个重大失败了吗。真是的，干得过头了。
“啊……咕……”
男人的手指毫不留情地掐紧了他的喉咙。虽然似乎离死的程度还差点儿，但就算如此，这力量还是很恐怖。
就在这时，小巷的入口处传来了一个女子的声音。
“到此为止！达欧！”
越过男子肩膀所见到的身影，因为逆光的关系不是很清晰。但是个子很小。那声音也是，还残留着一点稚气。
“娜美吗？滚一边儿去！”
被称为达欧的男子一个咋舌，很不痛快地说。
“那可不行哦。如果谁都能随便装强盗抢劫，这个镇的口碑岂不就越来越差了吗。因为最近以‘斗技场’的为目标而来的游客也越来越多了。”
“那又怎么样？无论怎么搞，这块儿都是堆垃圾。”
“你听不懂人话呀。”
女子的手中响起“咔锵”一声金属互相敲击的细微声响。那是枪的击铁声。
“喂喂，来真的啊。”
“我不会杀了你，顶多让你两、三个月内手脚有点不方便罢了。”
“你要为了护着这个没见过的混蛋，开枪打我吗！？明知本大爷是‘食人鬼’一族的？”
达欧脸色铁青，声音因为愤怒而颤抖。就连要按着雷蒙的脑袋都忘记了，只是恶狠狠地盯着少女的脸。
“我可没这么说啊，酒钱我出，来。”
女子毫不客气地走近雷蒙等人，拿出几张满是皱褶的纸币——在这边境地带普遍流通的瑞尔纸币——往达欧眼前一递。（译注：瑞尔，riel，柬埔寨的一种货币单位。）
“我会记着你的！”
“忘了吧，快滚。”
达欧夺过纸币，对着地面吐了口口水后，离开了巷子。一直担心着达欧会不会不顾对方有枪就直接扑向女子，从而搞出一场血腥事件来的雷蒙，终于大大地松了一口气。
“多，多谢……”
雷蒙起了身，重新观察起对方，女子——不，少女的确是拿着手枪。是把制造商和型号都看不出来的，样子很便宜的左轮手枪。大概是菲律宾一带的私造品吧。
这次不会又被这把枪给威胁吧？他这么想着，而少女仿佛看透了他的恐惧般地笑了起来。
“啊，这个打不出子弹啦。已经坏掉了。”
她一边说着，一边把枪口对准雷蒙，咔嚓咔嚓连续扣了几下扳机。看着他由于惊恐而缩成一团的模样，少女又笑了起来。
“你，你干什么啊！？”
“你听不懂人话啊——。我不是说了，打不出子弹了嘛。”
“是……”
“那么，先生。”
少女那大大的眼睛闪闪发光，直勾勾地盯着雷蒙的脸。
“给他的钱加上手续费，共计4000美元如何呀?”
向雷蒙索取4000美元（大约合50万日元）的少女，名叫娜美。（技插：约合RMB32000元）
静下心来仔细观察的话，这名少女顶多也就只有十五、六岁。
稍显凌乱的褐色头发扎成马尾。完全没有化妆。眼睛大大的，微微有些上吊，给人一种利落的印象。服装则是着沾满油污的工作服与大圆领背心。
她大概是在哪个修理工场，或者是电气行之类的地方工作的吧。
“四千？太夸张了吧，贵死人了。”
傍晚的南桑——繁华街的入口附近，雷蒙边走边说道。他这么一说，娜美马上不服似地噘起嘴来。
“能便宜得了吗！？刚刚那个叫达欧的男的，可是出了名的凶暴耶！在战争中杀了三十多个人呢。再多跟他掺和的话，他一定会真的杀了你，把你身上的财物搜刮一空的!”
“喔，这样呀，那真是多谢了。”
将好容易才干了的鼻血痕迹擦掉，雷蒙一脸不悦地说。他从口袋里掏出纸币，粗鲁地往娜美面前一递。金额换算成美元的话，大概只有三百多吧。
“这什么啊！根本不够嘛！”
“在这个镇上，这笔钱足够你好好过一个月的了吧？况且
我手头也只有这些。本来，我就不可能拿得出那么大笔钱的吧。”
“那，相机给我好了。PDA啦手机啦，那种的也行，通通拿来。”
娜美的眸子闪着小孩子一样亮闪闪的光芒。（插花：这就是所谓的星星眼……）
“别开玩笑了！那可是吃饭家伙耶。”
“你听不懂人话呀~~~~~”
娜美继续对快步走着的雷蒙穷追不舍。
“吃饭家伙。这么说起来，你说你是个记者呢，是真的吗？”
“嗯，不过还是新手就是了。”
“就是说，你写的东西会在杂志什么的上面登出来啰？能赚很多钱吧?”
“一点点而已啦。而且……稿子会不会被采用，我都完全不知道呢。要看报导的内容了。”
“哈哈。内容呀。”
娜美的嘴角意味深长地往上一吊。那副神情，简直像野狗什么的发现了掉在路边的美味佳肴的时候的一样。
“大老远特地跑到南桑来，肯定是有相应的目标的吧？难道说，是要以有钱人特有的充满同情的视角，替我们报导被战后的好景气遗留下来的穷苦人民的生活状况——之类的，你不会是抱着这种看不起人的想法来的吧？”
“什么嘛，那种语气。那样的题材不是很出色吗。”
“喔，是是是，或许是吧。但是，你不是那种人，对吧?”
娜美用食指戳了戳米歇尔的脸颊，他也没办法否定，只得绷着脸默然不语。
“因为，要找那种出色的题材的话，类似的地方全世界哪儿都有啦。不过南桑可不一样。你也是为了看‘那个’才来的吧？”
“…………”
太阳已经西沉，四周一带正逐渐变得昏暗。
雷蒙不假思索地停下了脚步。
在他们正走着的繁华街——在霓虹灯中闪闪发光的楼群深处，赫然耸立着一个足球场。不，是以前曾经是足球场的建筑物——战争前开始建设，在混乱当中被搁置了，现在已经被改作它用的，弹痕累累的建筑物。
从那个运动场中，冒出大量的热气，喧闹声响彻云霄。
消音器脱落的汽油引擎的怒吼声。
金属相撞的尖锐的悲鸣声。
还有——能把那所有的一切都盖过去的，人们狂热的欢呼声、怒骂声与惊叹声。
足球场的照明也很强。那副光景，简直就像七彩斑斓地闪耀着的美酒的光芒，正从被兀自放在街道正中的巨大酒杯中，向着夜空满溢而出一般。
“是指‘那个’吧?”
雷蒙说道，而娜美微微一笑。
“没错。就是‘斗技场’啦。”
数量众多的观众。
在改造过的竞技场中央，一块未加铺设的地面上，两台人形兵器——Arm Slave猛烈地相撞。
双方都是‘野蛮人’型。
虽然绝对不是新型AS，但是“野蛮人”在世界上的纷争地区，现在也依然作为现役机种而被使用着。其生产机数之多，甚至可以被称为全世界最普及的AS，。
其中，有着显眼的萤光粉红涂装的那一台，是代表性的“Rk-92”的衍生型。以使用喷气机燃料的燃气涡轮引擎驱动，是比较新的机种。
另一台涂装成黄黑两色的虎纹图样的机体，是“Rk-91”。它也被称为“野蛮人”的初期型。虽然基本设计是相同的，但动力源是柴油引擎，在世界中同样有相当的数量流通。
萤光粉与虎纹图样。
涂着与军用完全无缘的颜色的两台机体，在观众们的兴奋与狂热中扭在一起，相互殴打，相互踢击着。
萤光粉红涂装的机体借着助跑跳跃起来。沉重的机体在空中飞舞。加载了全机体重量的飞踢，在对手的脖子上炸裂开来。
恐怖的冲击声和火花。
虎纹的头部几乎被踢断，就这样往后方飞去，在水泥地面上滑行了二十米以上。机体与设置在格斗区外周的一大堆装满水的聚乙烯水罐猛烈地相撞，向周围喷洒出大量的水花之后，就一动也不动了。
刺耳的汽笛声响起，宣告着比赛的结束。所有观众都站了起来，欢呼声与叫骂声化作狂澜，使得场内一片沸腾。无数的纸片在空中飞舞。
“胜者！‘鲜血女王’!”
广播声声响彻全场。观众席上的雷蒙听到这话，不禁皱起了眉头。
“叫什么‘鲜血女王’？就那个萤光粉红色的‘直立大青蛙’？”
那个颜色有哪点儿像“鲜血”呀。那样子的，充其量也只能称为“桃色女王母青蛙”不是吗。（插花：这名称……＝▽＝b|||）
在雷蒙身边的娜美耸了耸肩膀。
“大概是没有合适的涂料吧。还有就是……哎，规矩啦，规矩。”
“哈啊。可是，这无论怎么说也……”
太乱来了。
虽然没有使用枪炮，但除此之外什么都用上了。机体被那样子打烂，里面的操纵者大概也不会平安无事吧。
现在，被从败北的虎纹AS中拖出来的操纵者，正软趴趴地被会场的医疗人员用担架抬走。即使是从很远的地方看，也知道他的左手弯向不正常的方向，在那里荡来荡去。
AS的动作也令人惊讶。“野蛮人”那种矮矮胖胖的身躯，一眼看去会给人以钝重的印象，但是它的步法却与外表相去甚远。其行动的敏捷程度，与人类的职业摔角选手相比，都还要快得多。
原来如此。这大概确实是最合适的取材对象吧。
“好惊人的迫力啊。”
“对吧？”
娜美不知为何一脸得意。
“也不知道是谁发起的，就这样使用战争结束后退役的AS，办起赌博摔角赛了。”
“用军用的武器？这种竞技还真能获得许可呀。”
“没有什么许可啦。根本就是非法的。但是，警察对此也默不吭声。大概是举办方的贿赂起了作用吧。话说回来，警察权这玩意儿，到底属于哪个国家的哪股势力，也还不清楚咧。”
“喔……”
这个叫南桑的小镇，正好位于三国接壤的位置上，地属交通要冲。虽然由于内战和国境纷争的关系，多年来一直处于严重的动乱之中，但是在联合国的主导下，还是达成了停战协议。然而，因为停战协议的内容就写得模棱两可，导致现在小镇的支配权也依然暧昧不明。因为条约的关系，哪个国家都不能派驻军队，结果不如说更是助长了这里的混乱。
另一方面，由于南桑处于这种适合于交易的位置，人潮钱潮也都滚滚而来。正因如此，这里才会如此景气。掌握这个小镇实际支配权的，大概不是军队之类，而是由钱说了算吧。
“然后呢，这个斗技场，就如你所见。生意好得要命。一开始是只有柬埔寨有使用后处理的‘野蛮人’而已啦。现在可是从亚洲、中东、非洲等地聚集了许多中古AS哟。像是法制的‘密史脱拉风’（MISTRAL）啦，德制的‘巨龙’（DRACHE）啦，英制的‘飓风’（CYCLONE）啦，还有美制的‘丛林法兰绒’（BUSHNEL）啦，还有其它各式各样的，什么都有。简直就像国际商品展销会。”
听到娜美滔滔不绝地列举AS机种，雷蒙露出了讶异的表情。
“你知道得很详细嘛。”
“哼哼~~还好啦。因为不管怎么说，我也是参赛队伍的老板哪。”
“啥?”
“我有台很棒的AS，还有出色的队伍哟。”
娜美得意地挺起胸膛。雷蒙愣了一会儿之后，怔怔地摇了摇头，想要从她面前离开。
“唉呀唉呀……”
“你那是什么反应啊！？不相信我吗！？”
“那是肯定的吧。在街角缠着像我这样的黄毛小子要钱的女孩子，不可能会有那种机器人的。”
“我真的有啊!”
“那把那台机体卖了不就好了，不管烂成什么样也能赚几万美元的。”
“啊——真是的。你听不懂人话呀——。正是无论如何也需要那台破烂机体的零件费呀！只剩不到两小时了！”
“零件费？两小时？”
“对啊！跟我来啦，快来快来。”
娜美硬拉着雷蒙的手，大步走了起来。
她一边拨开人群，一边气鼓鼓地嘟囔着“听不懂人话呀”。这句话似乎是她的口头禅。
“喂喂。”
虽然觉得有些为难，雷蒙却也没有强硬抵抗。
4000美元金额实在太过庞大，雷蒙当然完全没有给钱的意思。但是，对这位少女本身的好奇心却渐渐涌了上来。从流氓手中救了自己这是事实，也没想过用枪胁迫自己把钱交出来。而且，在这个小镇上，贪图钱财的无论如何也不可能只有她一个人。
是这样的娜美，说自己拥有AS。
虽然并没打算要信以为真，然而，又不认为她是完全没有任何根据就说出这种话来。到底还是燃起了好奇心。自己没有理由在这里甩开她的手，垂头丧气回旅馆。
“这是要去哪儿?”
“我队伍的整备场，马上就要出场了。”
娜美用极其认真的语气说道。
原来是足球场的斗技场，中央是土地部分。其外周则变成了整备场——也就是留作整备空间的区域。
只用粗糙的铁板和白铁皮隔开的一块块区域，包围着中间的斗技场，紧密地排成一大排。按规定，准备出场的机体都要在这里接受最终的调整和燃料补给。
四周充满了刺鼻的气味。喷射燃料、轻油和机油，以及其它许多不知名药品的气味。还有烧焦的金属气味。看样子，这个斗技场几乎就没有考虑过防火措施之类的。
噪音也很恐怖。震得人头痛的电动螺丝刀，钻头，切割机和大锤的驱动声。压缩机和发电机吵耳的呻吟声。还有机体上搭载的柴油引擎和燃气涡轮引擎的咆哮。
雷蒙被带到的，就是为种种这些所支配的整备场中的一个。
“就是这儿了！”
娜美用不输给噪音的声音说道。
钢筋组成的天花板上，悬挂着铁链子和起重臂。在那正下方，一台AS正在待机。以两膝两手着地的降落姿势跪着。背上的装甲被拆掉了。
仅仅三名的整备士一手拿着电动工具，在机体后面来回鼓捣着。
“如何？这家伙很棒吧！？”
与她的话完全相反，这台AS着实是有够烂。机种好像是从刚刚起就常能见到的“野蛮人”。但只看一眼就知道是相当破旧的机体。损伤部份也还有许多搁置着。
被打烂的一只眼睛还没有修。
被压扁的手部装甲，用聚乙烯树脂胶带重重捆住，才勉强没有掉下来。
关节也是，到处漏油，弄得黑乎乎的。
至于外挂点、天线，钩子等等细小的破损之处，一一列举出来的话简直就没边了。
“好惨啊。”
虽然这是非常正常的感想，但娜美显然还是生气了。
“虽然确实到处都坏掉了，但只要好好修理的话，还是能动得很好的！把右手的肌腱和右大腿部的肌肉束换掉，将几个油压泵换成新的，再把液压变矩器的故障修好话……”
“这工程可不小啊。来得及吗?”
“来得及！只剩钱的问题而已！”
“喂，娜美！”
一个正在AS背上工作的整备士对握紧拳头，拼命怒吼的娜美喊道。那是个三十出头的白人男子，从口音看，大概不是德国人就是奥地利人吧。
“干吗啊，阿修？”
“能干的都干了！只剩五十一号泵和缓冲剂！没那个就真的没辄了！钱有来路了吗？”
被叫作阿修的整备士焦急地说道。
“没问题啦！这位老爷会替咱们出的！再稍微等一下下！”
“喔！谢啦！老爷！那么拜托您快点儿吧!”
甚至都没认真地看雷蒙一眼，阿修就又回到了自己的作业中。另一方面，雷蒙则是脸色大变。
“喂喂！”
“怎么了？”
“别随便替我决定啊！我只是跟着你到这里而已……”
“零件这斗技场附近的市场里有得是。”
深深地低下头去，娜美喃喃说道。
“有我们缺的零件的队伍，给他们现金的话，也会让给我们的。”
“所以才要4000美元？”
“没错。这就该轮到您出场啰。求求你，当我们的赞助人啦！”
“所——以——说！巧妇也难为无米之炊呀！”
“没关系啦，对我的队伍进行跟踪取材的话，说不定能写出很厉害的报道来哟!?‘花生奖’一定手到擒来!”
“是普立策奖吧……”（注：花生的‘PEANUTS’和‘普立策’谐音。）
“对对对。就是那个。所以，四千美元。”
“不行啦。就算写写报道顶多也只也值四百美元而已。”
听到如此冷淡的回绝，娜美黯然低头，叹了口气。
“我明白了啦……”
“那，我陪你一个晚上，这样总可以了吧。本来就算一万美元我也不做的，这样总可以成交了吧。”
“为什么会变成这样？先别说我不碰未成年人，像你这样满身油污和汽油味儿，我也提不起那个兴趣来。再说了，一晚上就要4000美元，哪儿的超高级小姐能要这个价呀？”
“说真的，我很害怕。不过您看起来很温柔，如果能好好爱护我的话……”
“你倒是听人说话呀!”
“你才听不懂人话呢～”
娜美干脆地中止了生涩的演技，咋了下舌。
“这可是像我这么可爱的孩子在主动提出这种要求哟？找我搭话的男的可有天上的星星那么多呢。还是说你是‘那个’？莫非真是‘那个’？”
“那个什么呀，那个。先说好了，我可既不是GAY也不是ED哦。”
“是吗。那你就是只对鸡或者羊感兴趣啰……”
“为什么会变成这样？啊——，我受够了！”
雷蒙烦乱地抓着头发。娜美像是要安抚他似地轻声说。
“……喂，说认真的。如果我们队能够出场打赢的话，轻轻松松就能把4000美元还你哦。真的真的。”
雷蒙用十分怀疑的目光，斜眼瞟着将嘴唇贴近他耳边的娜美。
“哼。赌注未免太高了吧？肯定没希望赢的。”
“会赢的啦！虽然机体嘛，或许还有很多地方称不上完美，但是我们有个身手很棒的操纵士哦！”
“哦～”
“他名叫利克。原来是美国海军陆战队的AS驾驶员哦。是在多个战场上闯过无数生死关头，身经百战的勇士。目前为止已经击倒了十台以上的敌AS。别名‘密林荒鹫’。虽然手腕很厉害，但发生了很多事，就流落到这个南桑来了。”
就连根本没问的事情，娜美也滔滔不绝地说明起来。
“无论什么样的机体，只要利克来开就一定能取胜哟！”
“谁知道呢……”
“我说真的呀！因为他是——”
“不好了!娜美!”
就在这时，一个年轻男子冲进了整备场，大概是整备队员中的一个吧。他汗流浃背，面无血色。表情极其严肃。
“怎么了？”
“利克他……”
斗技场的厕所的一角，问题的中心利克氏以搂着小便斗的姿势倒在地上。
似乎在被发现的时候就已经死亡。背上插着一支小刀，好像是准确地命中了肾脏。利克估计连声音都来不及发出就已经死了吧。
犯人还没抓到。虽然发现者来厕所时，好像曾经见过“右脸满是伤疤”的男子，但这并不是什么决定性的证据。但是，光凭这一点，雷蒙和娜美一下子就明白了。
是那个达欧。
在警察到来之前，操纵者的遗骸被盖上白布，横放在厕所的地上。娜美跪在尸体面前，一直沉默不语。雷蒙不好意思一句话也不说就自行离开，只好一直站在她身后。
“说实话呀……”
娜美冷不丁地冒出一句。
“我并不太喜欢利克。虽然是因为身手好所以才雇的他，可他总喜欢说一些非常夸张的话来自吹自擂，又老是看不起我们，存的钱也都用来睡这镇上还没成年的女孩子。我也经常被摸胸摸屁股，好几次还差点儿被压倒。总之，他是个不像话的人。但是呢……”
娜美的肩剧烈地颤抖。
“但是，他也不是被杀也无所谓的家伙。”
隔着白布摸了摸遗体的额头后，她站起身来，快步走出厕所。雷蒙慌忙追出去，向她喊道：
“你要上哪儿去？”
“整备场。不出场可不行。”
“可是操纵士不是他吗?”
“没错。所以代替他，由我来开。”
“你有经验吗？”
“没比过赛，但机体的移动倒是常做。”
“而且机体的整备也还……”
“钱已经不用了。如果放弃右手，好好运用剩下的钱，至少行走是没问题的。我会尽可能想办法的。”
娜美快步走去，想要从雷蒙那里死乞白赖地讨4000美元的想法，似乎已经从她愤怒的头脑中被吹得无影无踪了。
“哟——，娜美。”
走到整备场附近的时候，有个男的喊住了他们。是那个在小巷子中威胁雷蒙的退伍军人——达欧。后面还跟着好几个跟班儿的。这个男的也是跟斗技场有关系的人。
“听说了吗？利克好像被捅死了呢。吓死人啰。好恐怖好恐怖。”
娜美没有吭声，只是狠狠地盯着他。达欧慢慢地靠近。留有伤痕的右脸扭曲得更加厉害了。
“我说过了吧？‘我会记着你’的。我老——早就看你们不顺眼了。”
“那就冲着我来呀……！”
“那个美国人我一样看不顺眼。老是一副了不起的口气，让人不爽也没办法啦。”
“……你这个卑鄙小人！”
“要放弃比赛吗？还是你要出场
？哎，不论哪个好像都很有意思。我会好好地陪你们玩儿的。那么就这样啦，我等你们哟。”
达欧边笑边从娜美等人面前离开了。对着凝立不动的娜美，雷蒙提心吊胆地搭话道：
“哎，娜美。你们的对战对象……该不会是……”
“没错。就是达欧他们队。有台相当不错的机体。”
“那家伙，绝对不是普通人啊！居然为了这么点小事就杀人……还是放弃比赛比较好吧。你肯定也会被杀掉的说。”
“那可不行!”
娜美提高了声音吼道。
“不赢得比赛挣到钱的话，不赢的话绝对不行的。不那样的话……”
话哽在喉头。她用手腕用力地拭了拭眼角，往整备场的方向走去。
“不好意思打扰你了。先生。正如我说的，那4000美元已经不用了。”
“等等呀。你不会是自暴自弃了吧?”
“或许吧。不过只有尽力而为了。”
“住手吧！太危险了。”
“这我非常清楚。”
在找不出合适的劝说之词的情况下，雷蒙只得追着娜美回到整备场。以阿修为首的整备士们也垂头丧气。一同带着阴郁的表情抬起头，眼神像是在问“不行了吗？”。娜美点了点头。他们发出了深深的叹息。
令人难受的沉默。
在场上战斗的AS驱动声与观众的欢呼声让人更加郁闷。
这是肯定的吧。对手是那个达欧的队伍，而且那家伙居然还是操纵士。既然说是当兵的出身，那肯定也有相应的身手吧。靠这样的女孩子和破烂机体，而且就算是临阵磨枪地上了场，也不可能进行真正的战斗。肯定会被随心所欲地推来搡去，破坏掉机体，不是被杀就是受到莫大的侮辱。这样心情不可能会轻松得了的。
但是就在这时，一个不合时宜的声音若无其事地说道：
“利克在吗？我是他的老朋友……”
一眼看去，整备场的入口处站着一位东洋系的年轻人。
中国人？韩国人？日本人？大概是其中之一吧。
中等身材。工装裤与黑色T恤。肩上挂着磨破的军用旅行袋。散乱的黑发，严肃的表情和紧抿的嘴唇。下颚左边有个小小的伤痕。
与其说是年轻人，不如说还是个少年。年纪大概和娜美差不多吧。不过——那张绷得紧紧的严肃的脸上，天真的感觉和少年特有的不可靠感，已经没有丝毫的残余。
比什么都令人印象深刻的是他的眼神。
好象仅仅看着某一点，便能将周围三百六十度毫无死角地掌握般的，自然流露的紧张感。毫不动摇的意志之光。年纪大概只有十几岁，看起来却像三四十岁，就是那样的眼神。
“利克呢？”
年轻人再次询问。
“死了。就在刚才。在厕所被人从背后捅了一刀。”
娜美以厌烦的口吻说。
年轻人的眼睛稍微睁大了一下下。接着皱起了眉。
“这样啊。要时常注意着背后，我曾经不厌其烦地忠告过他的……真遗憾。”
虽然嘴上这么说。从他的样子却完全感受不到惊讶或者悲伤。他恐怕……不，是肯定早已经习惯这种事了。
“你是?”
米歇尔问道。
“他的老相识。大约三年前的内战中，在佣兵部队里认识的。听说利克成了这里的选手，所以来拜访他。”
“啊。这样子。可是不巧，正如刚才所说。如果你是来叙旧的，那真是遗憾。赶紧回去吧。”
“我们的交情其实并没有那么好。”
“那你来干吗？”
“我来是想成为这个斗技场的选手。虽然说‘正好’是有点轻率，你们这儿可以雇用我吗？”
一瞬间，娜美和整备士们全呆住了。
“你？会驾驶AS？”
“一点点吧。”
“一点点呀……哈哈。”
娜美露出一个充满讽刺的笑容之后，瞪着年轻人。
“常有这种人呀。像你这样年纪轻轻，却假装成AS的王牌驾驶员的白痴。这可不是漫画里出现的最强的机器人什么的。这是精密机械。原来是军用的特殊器材。开这个去作战不仅会弄得全身青一块紫一块的，一般人还会晕机，吐得稀哩哗啦。捻挫，骨折，都是当然的事情。它就是这种半瓶子醋的家伙无论如何也对付不了的东西。明白了吗？明白了的话，搞不清楚状况的小鬼还是快点滚回家看电视吧。”
虽然你这么说，对方还不是和你差不多年纪……雷蒙虽然这么想，总之还是乖乖地闭着嘴巴。
“呼唔……”
年轻人擅自走进整备场，仔细地观察起整备到一半被搁下了的旧式的破旧“野蛮人”。
“喂！你随便看什么看呀！？别乱碰！”
年轻人捏了捏腕部的骨架与装甲，从而确定强度。娜美简直气疯了，走过去用力抓住他的肩膀。
“我不是说了让你别乱碰吗！？”
“要用这台机体出场比赛吗?”
“对——啦。不行吗！？”
“不……短时间的话，大概也不是不行。”
年轻人自言自语着点点头。
“只不过，很艰苦。就算以利克的身手恐怕也很困难吧……”
“你口气好大呀。对这台机体，你又懂什么了?”
“这台机体吗?”
年轻人退开几步。以一副没什么大不了的样子开始说明。
“这家伙是Rk-91的初期型。并没有被赋予特定的型号。生产数大概在一百三十台左右。和后来成为主流的输出款式——91M及92M比起来数量较少。因为没有采用燃气涡轮引擎，重量与出力都不如92。但是，那只有在进行极度接近极限的战斗机动的水平上才显得出来。因为支架的强度较92为优，只进行格斗的话绝对不算是垃圾。虽然因为末端重量较大，扭力控制上有毛病，但稍微调整一下软件就能解决。这也在能靠操纵兵的技术弥补的范围内。按这台机体的情况，问题在于冷却系统。就我刚刚所见，你们好像还特意使用了纯正的91式零件。免了吧。虽然一般就能入手的92式冷却设备经常被人说不够兼容，但仅仅启动十五分钟不但没有任何问题，而且效率还高得多。有那笔预算的话，还不如买些没有损耗的新的肌肉束。因为在这种竞技中，瞬间爆发力是最优先的吧。”
专业术语的数量之多，把脑袋搞得晕头转向。雷蒙几乎完全听不懂他在讲什么。不过，光看由于震惊而瞪大了眼睛的娜美的反应，唯一能明白的就是年轻人的话肯定完美地射中了靶心。
“什……”
大概是反而觉得丢脸了吧。娜美红着脸，疾言厉色向那个年轻人反驳道：
“别讲得跟你什么都知道似的！这可是我们最珍惜的机体哦！？把它……”
“当然，整备得非常努力。”
完全没有讽刺的意思。年轻人坦白地承认道。
“平常的话顶多是被解体，再把能用的零件运到仓库里去吧。说起来光是91的初期型这一点，就够让人吃惊的了。”
“反、反正你只是在脑袋里塞了一堆知识的军事OTAKU吧？摆着一副了不起的表情，业余爱好者终究是——”
“我不是业余爱好者。”
年轻人断然说道。
“我是专家。”
口气虽然非常坚决，却没有盛气凌人的态度。好像是在说非常理所当然的事情一般。
光是这样，他的话就有一股无庸置疑的说服力了。
“哎，娜美……”
其中一个整备士，阿修说道。
“怎么办？这位小哥，好像是志愿当选手不是吗？不如索性拜托他试试……”
娜美并没有当即表示反对。
她也在迷惑着。
仅凭刚刚的讲解，就已经足以认识到这个年轻人并非普通的黄毛小子了吧。
也没有时间了。
就算现在立刻将能凑齐的零件都凑齐，进行最终的整备，时间也是紧紧张张。
最重要的是，她自己都不相信自己的技术。由自己来开的话，事实上是已经输定了。既然如此，就赌在这个突然出现的不明身份的少年身上试试看，岂不是也没什么损失吗。
就算在旁边看着，雷蒙也能强烈地感觉到娜美内心的这种纠葛。
终于——
“啊——真是的！反正也没戏了！”
娜美哗哗地乱抓着头发，狠狠地瞪着年轻人。
“没——错。事实上，我们已经没有操纵者了。你既然说想当，那就让你当好啦!”
“很好。”
年轻人仍然板着脸低声说。虽然没有一丝微笑，但不知为何，雷蒙却从他那无表情的脸上，感受到一股不可思议的温柔。
“只不过你要知道，机体的状态真的糟透了！没钱。也没零件。还有，就算你死翘翘了，也请不要恨我哦。”
“明白了。”
“啊——。关于这件事呢——”
雷蒙客气地出声道。
“什么嘛，老爷。原来你还在呀?”
“真是不巧哈。……刚刚才想到的，如果是3000美元左右的话，我还凑得出来。”
“……哎？”
娜美愣住了。
哎，这也是理所当然的啦。因为就连雷蒙自己都为自己的话感到吃惊。
“信用卡的额度全部用上的话……唔，或许能有办法吧。附近有自动提款机吗？我去取钱。”
“那真是很感谢你啦……不过，真的可以吗？刚刚还那么不情愿的……”
仍然半信半疑的娜美问道。米歇尔尽力端起架子，向她眨了眨眼。
“赢了的话就会还我对吧？输了的话……连那就连国都回不了啦。不过，赔率这么低的赌博说不定也挺有趣的。”
“不，赔率很高喔。”
年轻人轻声说。
“哈哈，还真说不定呢。一切全靠你了。”
“谢谢你！先生！！”
笑逐颜开的娜美抱了上来。雷蒙又是不知所措，又是满脸通红，只能一个劲儿地踉踉跄跄，慌了手脚。
“对了，我都忘了。”
雷蒙转向新的操纵士说道。
“我是米歇尔·雷蒙。是个记者。那边那位是娜美。你呢？”
“利克以前叫我籍良，不过……”
年轻人稍微想了一下。
“相良。相良宗介。”
“你是日本人?”
“啊啊。”
他望着某个遥远的地方，独自喃喃说道：
“我是有东西要找，才到这里来的。”
将相良宗介作为临时操纵士到斗技场的运营委员会登录之后，娜美等人立刻全力投入到机体的整备中。
在有限的时间里，整备队员们算是干得不错了。成功地备齐了必要的最低限度的零件。从动作测试的结果来看，机体大概还能凑和撑得住。
但是，要说能不能用这台破破烂烂的初期型“野蛮人”取得战斗的胜利——
（说真的，果然还是不可能吧……）
队伍的老板娜美叹了口气。同时用整整三卷聚乙烯胶带给上臂部的装甲进行补强。反正自己开着它出场也没有胜算——正因为这么想，才接受那个名叫相良宗介的日本人入队的。但内心果然还是充满了不安。
“差不多快该出场啰。你要玩儿到什么时候啊？”
漂浮着烧焦的金属气味的整备场的一角，娜美向宗介喊道。他膝上支着破旧的笔记本电脑，正默默地敲打着键盘。画面是黑白的液晶，OS也是五年前的古董品。是拜托整备队员帮他准备的。因为“野蛮人”的初期型所使用的程序和现行的软件之间没有互换性。
“喂，还没好吗？”
“马上就完。”
宗介边摆弄着显示屏上排列着的干燥无味的数列边说。
就在这时，中央的斗技场中传来了激烈的金属声。暴风雨般的掌声和欢呼声，宣告胜者的广播和号角声一同响了起来。
大概是前一回合的战斗已经分出胜负了吧。
“下一个！准备了！”
某个工作人员叫道。也不知道是听见了还是没听见，宗介从电脑中拔出一枚软盘，悠闲地站起身来，开始舒展僵硬的脖子和肩膀。
“你听见没有啊？下一场比赛啦。害怕的话，就趁现在……呃？”
宗介冷不丁地将软盘往前一递。
“先用这个代替动作管理器的注册表，CF65的数据吧。”
“？到底……”
“照做就是了。”
这么说着，他从随身携带的巨大背包中拿出一件赛车手用的连身衣，将它展开。不，这不是连身衣，而是AS操纵服。颜色是磨砂的黑色，质地看上去很薄却非常结实。只有垫肩和大腿肚子的部分有一些红色的线条。宗介脱掉工装裤，隔着内衣非常熟练地将那件操纵服穿在身上。
“从来没见过的操纵服哪……”
宗介并没打算回答。拉上拉链，固定好垫肩，调节着脖子周围的冲击吸收垫。
“真的能赢得了吗？”
“我想能。”
“对手是什么机体你知道吗？虽然是初期型的，但可是M6啊！M6！”
对手达欧他们队的AS，是M6“丛林法兰绒”这种机体。在这斗技场也是很稀有的美国货。和现在主流的M6A1相比是古老了些，可就算如此，和她的“野蛮人”相比起来出力和耐久力也要强得多。达欧他们又有充足的资金，零件和燃料也是最一流的。
操纵者也是。虽然这么说很不甘心，但是达欧的身手确实不错。
达欧迄今为止的战绩是十四胜三败。三次败北都是因为机体故障和违反规则才输的。还导致了两名对手的操纵士死亡。
死去的两人中，其中一个虽然是因为冲击吸收系统故障的缘故而引起的事故，但另一个则有传说明显是被达欧故意害死的。死去的对手在比赛前几天，曾经在镇上的酒馆里因为女人和达欧等人发生了争执。
斗技场的比赛内容分为赤手空拳，以及使用格斗武器的两种。那天的比赛是使用棍棒进行对打。达欧对手的机体是Rk-92，是“野蛮人”中比较新的机种。但是，实力和性能都要占优的达欧还是将其痛打一顿，把它的四肢全都打断了。
比赛本应该就此告终的。
但是，达欧却执拗地瞄准已经几乎无法动弹的“野蛮人”的侧腹，不断重复地进行打击。“野蛮人”的侧腹部收纳着燃料罐，反复的冲击使装甲变形，内部的燃料罐也产生了龟裂，强易燃性的喷射燃料从那里漏了出来。也不管宣告比赛结束的汽笛声已经响了，达欧仍然继续打击，产生的火花引燃了漏出的喷射燃料。“野蛮人”顿时为火焰所包围，里面的操纵士也被烤成了乳猪。
达欧一方辩解说“不知不觉太兴奋了以致于没听见比赛结束的信号”，而他们的理由也就那么被接受了。不过，这很明显是有意而为之的。实际上，日后达欧等人还在酒馆里边笑，边向周围的人骄傲地讲起那场比赛的状况来着。
而且，达欧的战斗对手中，在比赛前遭到袭击的也绝对不止利克一个。好几个有前途的人不是被抢劫，就是被车撞，有的身受重伤，有的就死了。
南桑这地方卑鄙的人多得如山一般，但达欧这帮家伙尤其令人作呕。
可是，很厉害。
只有这一点，娜美也不得不承认。无论战斗的方法有多么肮脏龌龊也好，满不在乎地实施卑劣的妨碍也好，达欧和他的机体很强。事实上，如果以利克的身手的话，或许还能抱有一丝渺茫的期待。
无论怎么努力，靠临时抱佛脚雇来的操纵士能做到何种地步，岂不是已经很清楚了吗。
完全不理会娜美的这些忧虑，相良宗介从头到尾都是一副悠闲的样子。
“那么，我去了。”
他向那台锈迹斑斑的“野蛮人”迈出了步伐。
引擎发出钝重的轰鸣声，宗介的“野蛮人”向斗技场进发了。场内充满了暴风雨般的欢呼声和怪叫声，还有“杀杀杀”口号的大合唱。
由于恐怖的噪音而皱起眉头，单手拿着相机的雷蒙说道：
“真的没关系吗！？”
“嗯？你说什么！？”
把漏出塑料海绵的破烂耳机从耳朵上摘下，娜美将脸凑近了些。
“我可是越来越不安了。万一他要是死了，那我不是也有责任吗。”
“天知道。”
这么说过之后，娜美绷着脸低下头，用力左右晃了晃脑袋。然后，比起对雷蒙来，更像说是说给自己听的一样地低声嘟囔道：
“说不定，那家伙真的能行呢。”
“哈啊。可以的话我想知道你这话的理由。至少能让我稍微安点儿心。”
“他之前说的那些关于‘野蛮人’零件的事，还算都没有说错。而且体格也是……。手脚都很修长，没有多余的肌肉。但是脖子和肩膀的肌肉却意外地结实。这是从事激烈运动的AS驾驶员常有的特征哦。”
“呼唔。”
“还有就是，虽然只是在换衣服的时候看见的，但肘部和手腕的皮肤好像也非常地粗硬。是长时间地操纵控制臂而自然而然地磨出来的呢。说不定，那个叫宗介的是个相当——”
就在这时，正走向斗技场中央的宗介的“野蛮人”两脚绊在一起，向前砰地一下倒在了地上。
“…………”
在数千观众的大笑声中，“野蛮人”慢慢吞吞地爬了起来。
“那个。跌倒了呢……”
“前言撤回。果然还是不行啊。”
娜美抱着脑袋低下头去。她和雷蒙一起戴着的耳机里，宗介的声音通过无线电传了过来。
“失礼。毛病我知道了。”
“啊啊。是吗。”
对手的AS也入场了。是台橙色的M6。两肩的装甲上画着像是怪物眼睛的图案。虽说打完一场比赛就会全都弄坏，机体上下还是装满了灯饰，在夜空之下，向四面散射着华丽的
亮闪闪的光芒。
司仪的广播响彻了全场。达欧的登录名是“食人鬼”（OGRE）。队伍的名称也是相同的。虽然在这斗技场里虚张声势的名字多得是，但是要照达欧的战绩看来，却也不算夸张。相对的，宗介的登录名——也就是娜美她们的队名——是“石弓”（CROSSBOW）。
“石弓？那台破烂机体吗？”
给予敌人锐利而强劲的一击的，冷酷的武器。作为娜美而言，这本来是抱着相应的心情而命名的英勇雄壮的登录名，但是，感觉到雷蒙愕然的视线，她还是不好意思起来。
但是，宗介却这样说道：
“好名字。不过，还是比不上‘强弩’啊。”（T_T）
“…………？”
和“食人鬼”对峙的“石弓”，在格斗区的中央立定。
一时间，场内寂静无声。
引擎的出力逐渐上升，发出狂暴的咆哮声。排气口向下吹出的风使得机体周围沙尘乱舞。两机压低了姿势。
观众们的“杀杀杀”的口号声不断高涨。汽笛声响起，用街头的红绿灯改装成的三色灯被点亮，倒计时开始了。敌机的达欧正通过外部扬声器高声嘲笑着。
“还真有胆嘛，居然敢这么厚着脸皮满不在乎地走出来！虽然不知道是什么家伙坐在里面，不过要求饶命的话可是已经来不及啰？”
即使受到达欧如此的挑拨，宗介依然保持着沉默。因为“石弓”的外部扬声器本来就是坏的，根本就用不了。
观众们的怒吼声还在继续。
杀，杀，杀。
把手脚揪下来。把脑袋打烂。把胸板剥掉，把驾驶员扽出来。
娜美不由得握住了挂在胸前的十字架，用微弱的声音喃喃说着“拜托了”。
倒计时在推进。
还有一秒。
归零。
随着一次更加高亢的汽笛的轰鸣，电子公告牌上显示出了“START”的字样。
比赛开始。
两台AS立刻向前突进。
瞬间爆发力是M6一方压倒性地占优。达欧的“丛林法兰绒”以宛如猛牛般的势头直扑过来。相对地，宗介的“野蛮人”却以让人看了就着急的步调慢慢地前进着。两者若是正面相撞的话，哪一方会被撞飞出去，在任何人看来都很明显。
但是，两台机体并没有发生冲突。
在做出猛烈的擒抱动作的“食人鬼”眼前，宗介的“野蛮人”的身体突然向前下方一沉。
（跌倒？）
包括娜美在内，所有人都是这么认为的。然而，就在二机交错的下一瞬间，“食人鬼”的脚被绊了一下而失去了平衡，在空中整整转了一圈。
不，是一圈半。
在仿佛什么事没有发生，站起来制动的“石弓”的背后，达欧的“食人鬼”的后脑勺猛地撞上了地面。
刺耳的轰鸣声，大肆飞扬的沙尘。
突然发生的事情让场内变得鸦雀无声。
“丛林法兰绒”摆着“大”字形横躺在那里，一动也不动了。几乎所有人都无法理解到底发生了什么。因为从远处看来，达欧的机体基本上就没有什么损伤。
嘈杂声消失了大约10秒钟。
终于，判定“食人鬼”没希望站起来了的评审们，宣告“石弓”取得了胜利。
四起的骂声和骚动声。飞散的入场券。
未曾想到的巨大冷门，使得场内为之哗然。
“这到底是……？”
雷蒙一头雾水地嘟囔道，娜美总算是回过神来了。眼前发生的这件事，她自己都不敢相信。
“大概……是操纵者失去意识了吧。”
“就，就那么就？”
“就那么？才怪呢。这个叫做AS的东西，为了从相当激烈的跌撞中保护操纵者的安全，可是配备了非常好的冲击吸收系统的哟。制作时，要做到就算受到与时速百公里的汽车撞到墙差不多大的冲击也没关系的，但是——”
娜美猛地吞了一下口水。
“如果在仅仅一瞬间让机体猛烈地旋转，冲击吸收系统的结构就会追不上。打个比方的话，就像弹簧正在压缩时，再接着给它加一个向下压的力一样。”
“就无法吸收冲击了，是吧？”
“没错。但是，那种事，要不是熟知敌机与自机的特性，和拥有绝好的平衡感和操纵技巧的话，也是不可能的。也就是说——”
首先，这绝对不是普通的操纵士能做到的小把戏。
“好棒的身手。是非常棒。”
“啊啊。”
虽然冷静地这么说着，但是，对娜美来说，比起胜利的喜悦，反倒是对于相良宗介的惊愕感与战栗感，还有起了一身鸡皮疙瘩的感觉更为强烈。
（他是何方神圣？）
首先想到的是这个。
原来的选手——被杀的美国人利克，也可以说是“身手很好。”那是因为他在原来所属的军队，数百小时、数千小时地重复训练的缘故。
但是相良宗介不一样。
在斗技场进进出出已经惯了，但能做到这样的操纵士，还是头一次遇到。
离开一片哗然的斗技场，宗介的“野蛮人”若无其事地返回了整备场。一副非常若无其事的样子。
“没什么大不了的。”
从机体中爬下来的宗介，被欣喜若狂的整备队员们团团围住，这么说道。
“像我这种水平的操纵兵，仔细找的话，要多少有多少。”
“就算是那样，也太厉害啦！”
雷蒙也是喜色满面，欢蹦乱跳。就那么一把抱住宗介，看那劲头，仿佛要奖他一个法国式的亲吻似的。
“…………。首先，还是向你道个谢好了。”
怀着复杂的心情，娜美生硬地地说道：
“谢谢你。帮了大忙。”
“没问题。比起那个来……”
宗介面带奇妙的神情，凝视着她的眼睛。
一瞬间，她心中一悸。
他的眼神一点也不可怕，相反却洋溢着一种不可思议的温柔。有点像肚子饿了的大型犬在非常懂礼貌地向人讨吃的的感觉。
“干，干吗啊。”
“我想知道你们是不是今后也要雇用我。如果能保证住宿和一日三餐的话，我想就这么成交了。”
对于现在的娜美来说，是没有任何理由拒绝这个申请的了。