「打工？」
隔天，在我们宇堂家的客厅里。
「龙之介，你刚才说了什么？」
江藤皱紧眉头，以像是吃了酸梅又喝醋般的表情，不知天高地厚地瞪着我。
「如果妾身的理解没有错的话……」
「喔。」
「你的意思是说，要本人玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯，这个独一无二的高贵一族，为了区区一点小钱而考虑去工作？你是这么说的吗？」
「不是考虑，是强制。」
我纠正借住人的错误。
「记得之前我应该也说过了，『天下没有白吃的午餐』这句话是连动物也适用的绝对法则。更何况，我家并没有办法养米虫。如果想住在这里，就要拿出诚意。」
我回瞪了江藤一眼，再次向她说明清楚。
「我已经明白不论是打扫还是做饭，你做任何家事都很无能，这方面我不会再期待。既然如此你就去工作，多少赚点钱贴补家用。办不到的话，就只好请你滚出去了。」
「……唉唉，还以为你这贱民想说什么。」
江藤『哼』了一声，发出令人生厌的笑声。
「龙之介呀，虽然你得意洋洋地说那是什么绝对法则，但世界上就是有一个人物不适用于那法则。那个人就是妾身。」
「不要一脸得意地说那种蠢话，你这家伙反而是存在于生态系的最底层吧。」
「哼，所以就说你们这些贱民难以沟通。根本就不明事理。」
「就只有你没资格说那种话。」
「听好了，龙之介。妾身这样的存在，光是在这里呼吸就已经拥有无上的价值。妾身的存在本身就是一种眼福、一种福气，而且也是该抱持崇敬的奇迹。你也差不多该认清这个事实了。」
「你也给我差不多一点。在这个世界上最没价值的事情，就是让你在这边浪费空气。」
「哼，和你这家伙说再多也没有用。反正你终究只是个贱人，听不懂高贵妾身所说的话。」
「欸，江藤。我差不多可以动手揍你了吧？」
「比起那种事，龙之介啊。」
或许是发现我生气了，江藤立刻转换了话题。
「赶快吃早饭好不好？妾身肚子好饿呀。」
「不行，我们还没有谈完。」
「可是，龙之介。」
江藤看着小茶几，一副望眼欲穿的模样。
「你看，这些丰盛的早餐都已经在那边冒着热气了，看起来好好吃。妾身快要忍不住啦。」
「不行。」
我坚决地摇头。
的确，早餐早就准备好了。而且，饭菜本来就该趁热吃。
不只如此，今天的菜单和平常不同。由特制混合的米所煮成的白饭，加了滑菇与豆腐的味噌汤，这两者与平常相同。不过，在拥有压倒性存在感的味噌银鳕鱼旁边，饱含了自制鸡汤的高汤蛋卷散发出优雅的魅力。一旁还有用茄子与小青辣椒炖煮的高汤，再加上用了和三盆糖做成的糖渍水蜜桃也在那里绽放着光芒。
这是一顿就算与较为豪华的晚餐相比也毫不逊色，令人感到炫目的早餐。也难怪江藤会流着口水，还兴致勃勃地将身子向前倾。
「欸，龙之介呀，还不开动吗？再不快点就要冷掉了。」
「我说不行就是不行，先把事情谈完。」
我也已经学会教训了。
虽然外表好看又很会说人话，但江藤的脑袋却是空洞到令人钦佩的程度。
更重要的是，在这家伙吃过饭以后，无论对她说什么都没用。
虽然我之前不断称呼这家伙为动物，但再怎么说我都太宠她了。我想自己大概在心中某处还一直把这家伙当人类看待，我必须好好加以反省，并且转为教训才行。今后应该把她当作猫狗来对待。
「总而言之，江藤。你从今天开始去工作。我已经和朋友谈好，帮你找了个工作。」
「什么～？」
「放心，既不是要你做什么困难的工作，也不是长时间的劳动。就只是到我朋友的店里去帮忙，讲难听一点，就算是幼稚园儿童也能做的工作。如果是那种程度的话，就算是你应该也做。」
「这不是能不能做的问题。要本人玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯为了小钱去辛苦工作本身就有问题。」
「不然你想怎样？难道说如果不是为了小钱，为了什么高贵而崇高的工作你就肯做吗？无所谓啊，看你要去做志工还是帮忙募款之类的。就算没有赚钱，只要是能替社会贡献的工作，我就承认你的价值。」
「蠢材，问题不在这里。」
「问题就是在这里。」
「哼，不像话。」
「我再问你一次，江藤。你愿不愿意好好工作？」
「妾身才要再重复一次，龙之介。妾身才不要去工作。」
「是吗，那就没办法了。」
早就知道会有这种反应。
所以，我才预先做好了准备。
「你无论如何都不肯工作吗？」
「哼，那是当然。」
「那今天就别想吃早饭了。」
「什么？」
江藤瞪大了眼睛，眼珠子几乎快掉了出来，还张大嘴巴表现出惊讶。
「龙之介，你这家伙，你刚才说了什么？」
「我说，如果不去工作就别想吃饭。这也没办法啊，因为天下没有白吃的午餐。难得我今天特别费心，还花了不少预算准备了这顿早饭。真没办法，我就连你的份一起吃掉吧。啊，叫美园过来吃好像也不错。」
「可恶，怎么能让你得逞！这桌子上的饭菜全都是妾身的！」
「不，有一半是我的。」
「总之，妾身要吃饭啦！无论谁说什么，妾身都绝对要吃！」
「是吗，那还真遗憾啊。无论你说什么，我都绝对不会让你吃。而且不只是早餐，中餐和晚餐也一样。啊，也包含点心。」
「什么？居然连点心都不准吃？龙之介，拿断粮来要胁未免也太卑鄙了吧！」
「如果是为了让你洗心革面，不管是卑鄙还是什么我都无所谓。」
「呣呣……！」
虽然江藤咬牙切齿地瞪着我，但我仍不为所动。
「好了，我再问你一次。你会好好工作吗？」
「……知道了。不然这样子吧。妾身答应和你进行谈判。所以先让妾身吃一点饭。」
「不行。」
「你不要那么坚持嘛。没什么的，就只是稍微尝尝味道。这样就无所谓了吧？」
「不行。」
「可是什么都不吃的话，妾身根本无法思考。就算是为了积极检讨你的提议，也应该先吃饱饭才对。」
「不行。」
「……可恶！你这老顽固！」
江藤终于恼羞成怒了。
「只要一点点，明明妾身就只是要吃一口而已！为何连这点程度都不肯让步？」
「因为我已经说过『先把事情谈完』，那就一口都不能让你先吃。」
「呣呣……好吧，没办法了。」
江藤叹了口气。
「这次妾身就做出让步吧。妾身会依你所说的去工作，这样子可以吃早饭了吗？」
「是吗？那你就吃吧。」
「呀呼～！很好，那妾身就要开动啦！让妾身看看喔，首先就从这道新鲜的糖渍水蜜桃开始——」
「不过你要记住，江藤。如果你敢说谎的话，将会遭受非常恐怖的惩罚。」
定格！
正打算扑向甜点的江藤停止了动作。
「首先，当然是打屁股。我才不管美园禁不禁止，我会拿出全力来打你的屁股。就算我会因此被美园杀掉，我也不管那么多。我要一直打，打到我的右手红肿，不，甚至是打到手断掉为止。就算再怎么大哭大叫我都绝对不会原谅你。」
「唔……呣……」
「而且从今以后，我绝对不会再照顾你。我要和你划清界线，把你从这个家里赶出去。或者是带你去警局，不然就是送去流浪动物收容所。」
「唔……呜……」
「好了，我再问一次喔？你会遵照约定好好工作，对吧？你刚才说的全部是真心话吗？」
「……可恶！」
她又恼羞成怒了。
「烦死人啦！为何妾身光是吃个早饭，都得承受这么大的压力不可？妾身无法接受！」
「谁管你接不接受，我就只是说到做到而已。如果你也会信守诺言的话，我当然会好好对待你。」
「妾身正值成长期，再这样下去会饿死的！」
「少啰嗦，吸血鬼哪有什么成长期。而且，你不是什么高贵的黑夜一族大人，比我们这些人类更伟大更厉害吗？就算不吃早饭也死不了吧。」
「真是太不像话啦！」
江藤拍打着榻榻米，开始大哭大闹。
「妾身一放低身段就被骑到头上！居然会和你这家伙谈判，妾身真是太傻啦！」
「不，那完全是我想说的话。」
「哼，但是你还太嫩了，龙之介！」
借住人没有理会我的纠正，露出目中无人的贼笑。
「把食物放在妾身面前就是你的一大错误。既然食物放在伸手可及的范围内，就表示只要妾身伸出手就能吃到东西。」
「喔～？」
「妾身与早饭的距离只有区区几十公分……只要把东西抢过来，接下来就任妾身宰割了。难道你不这么想吗？」
「嗯，我实在不这么想耶。」
「呼呼呼……你只剩下现在可以得意了。妾身现在就来彻底粉碎你的幻想——你就等着后悔吧！」
江藤的眼睛发出光芒。
接着，她把手臂如鞭子般挥出，朝着仍在微微冒烟的高汤蛋卷一直线伸过去——
「呜呀！」
江藤发出惨叫。
她将原本打算抢夺高汤蛋卷的手，如海葵触手般缩了回去，然后泪眼汪汪地抚着手背说道：
「龙、龙之介你这家伙！你做什么！」
「我当然是在管教你。这不是明摆着的事实吗？」
我将手上拿的藤条左右摆动——这是我预料到会有这种事情才预先准备的——向江藤说道：
「不准偷吃，话还没有说完。还有，不要用手拿东西吃，太没规矩了。」
「可恶，居然敢对妾身如此冒犯……！」
「对于听不懂人话的家伙，就直接施以体罚。这种做法对于像你这样的笨动物最有效了。」
「唔唔，你以为可以如此无礼吗？」
「如果有意见，你可以尽管去找家长会或儿童福利中心投诉。我这个人一向是赞成体罚的，任何人对我的做法有意见，我都可以正面与对方辩论。」
不过呢？
就算是多么极端的人权保护团体，也不可能会替江藤说话的。因为，这家伙真的是个废物米虫。
顺带一提，我小时候就被老爸打惨了。不管是拿筷子的姿势不对、还是拿碗的姿势不对，他都会挑毛病拿藤条打我。不过，也正因为如此，我的用餐礼仪不论到哪都不会丢脸。
啊，顺带一提这个藤条就是老爸过去爱用的，这可是吸收了我无数血液的老东西。真没想到它会在十年后又被拿来做同样的用途，缘分这东西还真是奇妙。
「好了，江藤。你也该死心了吧？你如果想要吃早饭，就得乖乖听我的话去工作。已经无路可逃啰？」
「呣唔唔……」
江藤一边朝着自己红肿的手背吹气，一边泪眼汪汪地瞪着我。但我绝对不会心软。
「给你选吧。要吃饭后去工作，还是不吃饭也不工作，被赶出这个家。由你自己决定。」
「可恶，世上岂有如此蛮横的事？不，这是不被允许的！要是妾身竖了白旗投降，之后所有权利都要遭到剥夺啦！想睡就睡、想吃就吃、想玩就玩，这些唯有身为贵族的妾身才可享受的权利，将会消失呀！」
江藤如此仰天长叹。
不过，如果真如这家伙所说的，那么她所谓的『贵族』还真是无药可救的废物啊！难道这家伙的字典里没有『noblesse oblige （贵族应尽的义务）』这个字吗？
「所以，你打算如何啊，江藤？我话先说在前面，这次绝对不会让步喔！在你有心工作之前，我是绝对不会让你吃饭的。」
「哼！既然如此，妾身也不屑吃！」
「喔～？那么你就不吃饭了吗？」
「妾身可是玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯啊！绝对不会向你这家伙的威胁屈服的！」
「是吗、是吗？那就随你吧，我会连你的份一起吃掉的。」
「哼，随便你！你就连妾身的份也一起吃掉吧，胖死活该！」
「喔，那我就要开动了……哎呀，在那之前我得先去厨房倒杯茶过来，嘿咻。」
我从坐垫上起身，朝厨房走去。
然后，当我站在厨房，正准备开始泡茶的时候——
「——呼哈哈哈哈！蠢材，你上当啦！」
直到刚才为止，连一眼都没有看小茶几上饭菜的江藤，突然闪烁着双眼发出怪声：
「明明这一切都只是妾身的演技，居然还浑然不觉地被妾身骗得团团转！妾身怎么可能会放过如此美味的早饭呢！哇哈哈！」
她立刻展现出动物的本性，指着我发出嘲笑。
「一旦隔了这么远的距离，那个可怕的藤条就打不着啦！这下你可失算啦，龙之介。要怪就怪你自己露出破绽吧！」
「你也铺陈太久了吧？」
我没好气地耸耸肩。
「既然你觉得有机可趁，就赶快吃啊。如果你以为办得到的话。」
「哼，丧家之犬真会吠叫呀！只要凭着妾身的大胃口，区区两秒钟就能将眼前的食物一扫而空！」
「喔，那还真厉害啊。」
那还真吓人。要是她真的能吃得那么快，就算是大胃王冠军也要退避：一舍。
「然后，从你所站的位置走过来，至少也要花两秒以上的时间！虽然你这家伙的身手还算矫健，但与妾身之间还隔著名为小茶几的障碍物！只要有这层掩蔽，妾身绝对能取得两秒以上的时间！」
哇喔。
她还挺聪明的嘛，明明只是只动物。
「……所以？你说完了吗？还不打算开动？」
「哼，还在那边虚张声势！你就在那边饮恨落泪，仔细瞧瞧妾身在一瞬之间把早饭一扫而空的景象吧！」
大声做出如此宣示后，江藤高高举起双手。
接着，她一鼓作气地展开行动，准备去吃眼前的食物——
「呜呀？」
江藤又按着手背向后仰去。
「怎、怎么回事？到底发生了什么事？」
「怎么啦，江藤。你不是要在一瞬之间吃光吗？」
「……龙、龙之介你这家伙！你手上那是什么东西？」
「嗯？你说这个吗？」
面对她的询问，我将拿在右手的武器轻轻挥了几下。
咻！
咻！
这个发出不祥低鸣声，能像蛇一般伸展出去的武器。
「那条鞭子是什么？你什么时候拿出来的？明明刚才只拿着藤条而已不是吗？」
「嗯～？这有什么问题吗？我从来都没有说过武器只有藤条而已啊。」
「你太卑鄙啦，龙之介！居然还藏着那种东西——要是早知道你有那么长的武器，妾身就会改变作战计划啦！」
谁管你那么多。
我也不是笨蛋，早就很清楚这家伙不可信任。为了保险起见，我才会准备这条鞭子。
「不对，你这家伙为何特别会用鞭子？」
「没什么啦，就只是平常用来管教动物而已啊。不知不觉就变得很拿手了。」
「可恶……你这虐待狂！」
「不要乱说话。不，那句话你应该拿去说美园才对。」
「可恶，居然不只一次鞭打妾身的手……要是把手打断了你要怎么办！」
「怎么可能会有那种事，你白痴啊。」
我的鞭子到底是有多凶狠啊。我和你不同，并不是幻想世界的居民，怎么可能办得到那种事。
「对了，我顺便告诉你喔！我在教育我家那些动物的时候，根本没有真的打下去。就只是用来吓唬它们而已，而且只会用在真的很笨的动物身上。」
「你、你这家伙？居然拿连动物都不打的东西来打妾身？」
「我能怎么办呢？你根本连动物都不如啊。还有，反正你是不死之身的伟大吸血鬼吧？既然如此这点程度应该不算什么。」
「可恶，这一连串的暴行令人难以原谅！既然如此，妾身说什么都一定要吃掉这顿早饭！而且，当然也不会去做什么工作！」
「喔～？都已经吃了这么多苦头，你还得不到教训啊。」
「哼，那还用说！虽然刚才的确被你的鞭子所阻扰了，但你和妾身之间仍隔着很长的距离！只要是位在这个伸手可及的距离下，想要偷吃这早饭可说是轻而易举——好痛！」
「喂，你不要一边说还一边偷伸出手，想吃饭就先答应去工作。」
「可恶，居然一而再、再而三以鞭子抽打妾身——不，妾身才不会放弃！隔着这么远的距离挥鞭，早晚会发生失误！妾身只要不断挑战迟早就会——好痛！」
「死心吧，我在这个距离下是不会失手的。」
「呣呣……妾身还不死心！既然如此，妾身也要拿出坚持！说什么都要成功偷吃——好痛！」
「无论你尝试几次都一样。」
「可恨呀……不，妾身绝不会放弃！如果不能扳回一城，妾身就算死也不会瞑目——好痛、好痛！你这一下打得好痛呀！」
「赶快死心吧，你办不到的。」
「不，妾身才不要——好痛！」
「就说不可能了。」
「不、不，绝对没有那种事——好痛！」
「不可能、不可能。」
「可恶，怎么可能会有那种——好
痛！」
「即使如此还是不会放弃——好痛！」
「还、还早……还早……好痛！」
*
——一小时后。
「呜呜……龙之介是笨蛋。居然一点也不知道要手下留情……呜呜。」
「你是自作自受。」
唉唉，不过还真是令人惊讶。
江藤这家伙远比我所想像的更傻。
没想到她居然会连续几十分钟都持续着无谓的抵抗……害我挥鞭挥到手腕酸痛。
「呜呜……」
江藤揉着满是鞭打痕迹的手背，不停埋怨着：
「龙之介，你这大笨蛋。为何要如此欺负柔弱的妾身……」
「我才没有欺负你，不要说得那么难听。而且我早就手下留情了，你根本就没有伤得那么严重。」
我用的鞭子是自制的，其实和玩具没两样。和正牌货不同，并没有什么威力，就算被打也不至于多严重——除非像江藤这样被连打个十几下，或是像她一样说什么都学不到教训的人。
真是的。
就是因为她毫无学习能力又爱作怪，才会让我也失去控制。虽然早就知道她很蠢，但还是超乎了想像……唉，看来我也得好好反省一番。
「呜呜……所以说，龙之介，你到底要带妾身去哪儿呀？」
「就快到了，乖乖跟着走就对了。」
基于以上的缘由。
尽管过程十分棘手，但最后总算是让江藤妥协，让她答应开始打工。在吃过早饭之后，我带着这位借住人来到商店街。
然后，我才察觉到一件事情。
其实这是我第一次带这小鬼离开家门。
既然如此，我就顺便介绍一下我所居住的城市吧。
我家——双峰山刚莲寺位在一座名为『常原市』的中型都市里。
距离首都圈大约特快车一小时的车程。
虽然不至于被称为乡下，但也没资格称为都会，是一座受到山脉与海洋围绕的普通城市。我家就在靠山的方向，也就是一般被称为『山手』的高级住宅区——然后再离更远一点，位在离市中心最远的位置。
而我们目前前往的商店街名为『杜鹃花商店街』，是一手包办周遭的消费经济、充满活力的一条商店街。
这里有肉店、鱼店、蔬菜店、杂货店，西装店及五金行——其实商店的种类和全国各地的商店街没什么差异。但这里也和一般被称为铁门街的空寂商店街有所不同。
首先，由于这座城市历史还算悠久，地主们的影响力颇大。因此，对于商店街而言，可说是天敌的大型购物中心难以进驻。
再加上，与通往首都圈的时间相比，房产的价格并不算高，使得人口至今仍在增加当中。
另外，本地居民拥有强烈的热情，想让商店街变得热络，总是安排着各种能振兴产业的计划。
在这些要素互相发挥正面效果之下，这条商店街才能奇迹似地维持着像是昭和时代黑市的活力。
「呜呜～……龙之介、龙之介呀。」
「干么？」
「还没抵达目的地吗？妾身已经累坏了。」
「安静地走，已经快到了。」
虽然江藤这家伙的表情，看起来像是在缺水的状况下行走沙漠多日，但这里其实才离我家五百公尺左右啊！而且，我还特地配合着这家伙的速度，她还真是缺乏体力。
虽然说现在正值暑假期间，也就是盛夏。我也不是不能容许她说些丧气的话……就算如此，我也已经尽可能挑了有阴影的地方行走，还牵着她的手。
不过也对，要是她又像上次那样昏倒了，我也会很困扰。还是稍微休息一下吧。
「喂，江藤。」
「呜呜～……干么呀，龙之介。妾身已经疲倦到连回话都懒了，要是再继续消耗体力，恐怕连一步也走不动——」
「你想喝点冷饮吗？」
「什么？你说冷饮？」
原本吐着舌头、还拖泥带水地行走的江藤，一下子挺直了腰杆。
「你是说一般所谓的饮料吗？」
「对，就是一般所谓的饮料。」
「能让妾身喝吗？」
「对，我请你喝。」
「呀呼～！龙之介，你这家伙其实人挺好的呀！所以说，你要买什么饮料给妾身喝呢？」
「不要激动，冷静一点。让我看看——」
我环顾了四周，旁边刚好有间杂货店。
「就去那里买吧。跟我来，江藤。」
「收到！」
「……真是的，一听到饮料就变得生龙活虎。你这家伙还真现实啊。」
「冰冰凉凉的冷饮就是有那么高的价值！丝毫不逊色于韭菜炒肝——不，如果是在大热天下，甚至连韭菜炒肝都远不如它！冰冰凉凉的冷饮正是世界上最强的饮料，在其魅力面前任何人都要乖乖下跪！当然妾身也不例外！」
「知道了、知道了，不要那么激动……不好意思，打扰一下～」
我拉着情绪激昂的江藤，穿越了杂货店的入口。
这间杂货店就连在气温超过三十五度的炎热下也不开冷气，与我家秉持着相同的原则。不过也许是因为通风良好，或者是构造上外露着*土间，充满着令人舒适的凉爽。（译注：日式建筑当中，出入口与生活空间之间的过渡区，通常没有铺上地板。）
「奶奶～？奶奶在吗～？」
「……喔喔，原来是阿龙呀。难得你会过来。」
从店内以慢动作现身的，是这间店的主人。大家都以吻合外型的『奶奶』来称呼她。
虽然这位老奶奶已经九十多岁，但她似乎还记得小时候常常前来的我。
「哎呀，我说阿龙啊。这个女孩子是谁呀，我是说这位外国小妹妹。」
「因为一些事情，她暂时住在我家。奶奶，我要买一瓶饮料。啊，还是买两瓶好了。我也要喝。」
「好、好，谢谢惠顾……所以说，那女孩是阿龙的女朋友吗？」
「怎么可能，我们年纪也差太多了吧。啊，我把钱放在这里喔……喂，江藤，赶快从冰箱里挑一瓶饮料。」
「嗯，明白啦！」
「哎呀、哎呀，这位外国小妹妹还真会说日语呀……对了，阿龙。你不是和芹泽家的小妹正在交往吗？」
「不，就说我和美园不是那种关系啊……喂，江藤！不要一直盯着零食瞧。我没有说要买给你。」
「咦～？什么呀，你太小气了。先尽情享用便宜的零食，然后再马上喝下冷饮。这才是来杂货店的乐趣呀。」
「……我说，你怎么对这方面这么熟悉？」
该怎么说，这家伙总是在奇怪的地方，拥有很像日本平民的一面，仔细想想还真是古怪。在被封印在我家仓库之前，她到底是什么样的人物啊？
「也罢，总之赶快选吧。我们已经让打工处等很久了，你就赶快把饮料喝一喝，休息一下，我们马上要出发了。」
「咦～？别这样嘛龙之介，妾身还想在这里待久一点。因为这间杂货店很有古早味，也很有情趣呀。既然都来了，就在这里玩久一点嘛。」
「哎呀、哎呀，这位外国小妹妹还真识货呀，奶奶送你红豆丸吧。」
「不、不，奶奶，拜托不要理她。好了江藤，赶快选吧。再不选就不请你喝啰？」
「呿，真是小气呀。」
尽管如此抱怨着，江藤还是闪烁着双眼贴在冰箱的门上。
「嗯嗯，该选哪个好呢？看起来都很好喝呀。」
「我推荐的是茶饮。既不会有太多热量，也不会添加太多化学物质，对身体比较好。」
「咦～？妾身才不要，要喝茶在家里喝就好了呀。」
「不然就喝运动饮料吧。虽然热量不低，但对身体应该还不错。」
「唔，可是妾身不太喜欢那味道。」
「不然你到底要喝什么啦。」
「嗯，妾身想喝可乐！」
「呃……我不太推荐可乐耶？喝多了对身体不好，而且更重要的是，我总觉得你一定会闯祸。例如把可乐喷得到处都是，或是打嗝打个不停之类的。」
「哼，不要小看妾身。妾身可是玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯，怎么可能会屈服在区区的碳酸饮料之下。」
「不是，我倒觉得你早就屈服在很多东西底下了，到了没救的程度。总之听我的绝对不会错，你还是选比较安全的饮料吧，好吗？」
「……哎呀、哎呀，阿龙呀。你怎么这么担心她呀？」
「还好啦，她的确是个需要照顾的小鬼。」
「既然如此关心她，还是说这孩子不是你的女朋友，而是私生子之类的？」
「怎么可能，我哪会有这么大的小孩。」
「话是这么说，但你老爹仙太郎从以前就很受女孩子的欢迎。就算你和他一样也不奇怪呀。」
呵呵呵。
满脸皱纹的奶奶开心地笑着。
该怎么说呢？
只要来到这种熟识的店家，总是会
花上太多时间在聊天上。总觉得像今天这样带着江藤出门的事情，也会变成奇妙的传闻散布开来……毕竟在这种商店街的情报网中，就只有传闻会传得特别快。
我判断在这里待太久不是一件好事，于是在买了江藤想要的可乐以及我自己的百分百柳橙汁后，我们就离开了杂货店。
我们坐在店门口的长椅上，总算可以喘口气。
「哎哟～！这好冰喔、好冰喔！」
「喂，不要用脸磨蹭瓶子。赶快喝一喝，我们没有太多时间了。」
「哼，就算不用你说妾身也会喝！好了，那么就赶快来尝尝味道吧！妾身要喝了——噗哇？」
我就知道，她马上就被碳酸呛到了。
我无奈地替她拍拍背部，并且打开柳橙汁。
嗯，好喝。
浓缩果汁的甜味与酸味在五脏六腑之间扩散着，每喝一口都让人觉得清凉许多。江藤实在应该和我选一样的饮料才对。
我在内心怜悯着借住人的错误，放松地坐在长椅上。
紧攀在电线杆上的蝉，发出吵闹的呜叫声。
受到强烈日光照耀，而在地上形成的屋檐黑影。
。
就算静止不动，也会在不知不觉间浮现的黏稠汗珠。
——嗯。
这就是夏天。
虽然江藤总是抱怨着家中没有冷气，或是衣服闷热之类的，但我很喜欢这个季节。总觉得所有事物都在全力沸腾着，精力旺盛且狂暴冲动。
顺带一提，当我们坐在店门口的长椅上时，许多认识的人经过都和我打招呼。
「嗨，阿龙好久不见。你的脸看起来还是那么凶啊。」
「喔，阿龙。那个外国小孩是谁啊？」
「美园今天没有和你一起来吗？」
「仙太郎先生最近如何啊？好久没看见他了呢。」
「偶尔也来我的蔬菜店光顾嘛，我会进一批很新鲜的夏季蔬菜喔。」
……诸如此类。
虽然一部分原因是我几乎每天都会前来——但更重要的是我家的寺庙在这一带很有名，所以身为独子的我自然人面也颇广。
但代价就是经常受人关注，连昨晚吃了什么都会被邻居知道，和住在小村子里没两样。
大家基本上都是亲切的好人，我很爱这块土地。
「话说回来，我说阿龙啊。」
奶奶一边给正在吃红豆丸的江藤摸摸头（结果还是送她吃了），一边朝我询问。
「今年的烟火晚会你要去吗？」
「啊，后天就要办了？不知道会不会去耶。」
毕竟，学校同学在那天好像有事不能去。而我也要忙着做家事和写作业。更重要的是现在多了江藤这个烫手山芋，我想应该还有得忙，应该没有时间去玩吧？
「你在说什么呀。」
结果被奶奶数落一番。
「仙太郎和耀子最近不是都不在家吗？你不去露个脸怎么行？」
「呃……就算我去了也没什么意义吧。」
「不是有没有意义的问题，去露个脸本身才是最重要的。你不是寺庙的继承人吗？」
「话虽如此，我又还没决定要继承寺庙。」
「说什么傻话呀，你是独子吧。除了你之外，还有谁能继承？」
……嗯。
这就是『乡亲情深』的缺点。大家基本上都很爱管闲事，总是会关怀过度，不论是奶奶还是其他人都一样。
顺带一提，先前提到的那个有恋童癖的朋友。
那家伙的家里赞助了烟火晚会，所以我也因为这层关系而受到招待。而且，还是和市议员及地方有力人士们坐在一起的贵宾席。
理所当然的，贵宾席会位在观赏视野最佳的地方，也会提供餐点与饮料。如果不考虑与那些大人物同席的不便，其实是非常好的待遇……不过，我实在不想欠那家伙人情呢。总觉得之后会变得很麻烦。
更重要的是，如果要去参加烟火晚会，就势必得带江藤一起去。毕竟把这家伙独自留在家里，怎么看都太冒险了……但就算带着她一起去，也百分之百会引来麻烦。
「哎，总之我会考虑的，奶奶。果汁很好喝，谢谢你。」
我瞬间做出继续久留也毫无意义的判断。
我从长椅上起身向奶奶道谢，然后催促江藤。
「喂，差不多该走了。」
「咦～？妾身还想继续待在这里！」
「你根本忘记出门的目的了吧。接下来，等着你的是非常快乐的工作时间，我们可不是出来玩的。」
「话虽如此，龙之介！这里有好多妾身想吃的饼干糖果，也有好多想玩的玩具呀？」
「玩到天黑你也玩不完啦。」
「不要！妾身要留下来！或者该说妾身想当这个家的孩子！」
「不要胡闹，快点走吧。」
「不～～～要～～～～！」
江藤说什么也不肯移动，开始闹起别扭。
真是会给人添麻烦。而且我还要再重复一次，这小鬼哪里有脸可以自称是什么『高贵的黑夜一族』？真是令人难以理解。
「哎哎，我说阿龙呀。」奶奶跳出来打圆场：「你要对人家好一点嘛，表情不要那么凶，小孩子会被你吓坏的。」
「我天生就是这副表情，请不要过问别人家的教育方法。」
「不要这么说嘛，对方只是个小孩子呀。」
不、不，奶奶。
这家伙虽然由里到外都是个小鬼，但她其实是个吸血鬼。我想实际年龄应该比外表老很多才对喔？搞不好比奶奶更老。
「小妹妹，奶奶再给你一些糖果。你要好好听阿龙的话哟。」
「喔喔？还要再给妾身糖吗？什么嘛，你这老太婆人还真好呀！」
结果除了红豆丸之外，奶奶又大手笔地请江藤吃糖葫芦。
唔。
因为这位奶奶与无数的小鬼们做过生意，一般来说她应该不会随便对小孩子太好的。这是怎么回事呢？因为很少见到外国人吗？
「喔喔，这还真是……这个由化学原料所组成，酸中带甜恰到好处的滋味真是有趣！不，说明白点真是难吃！虽然难吃，但这味道很令人上瘾呀！」
然后江藤马上开始吃起糖葫芦，还发表着肆无忌惮的感想。
……这家伙真是的，让人请客居然还说那种话。还有，你说话太口无遮拦啦，怎么可以叫请你吃糖的人老太婆。
看来确定要给她惩罚了——当我这么心想时，突然发现一件事情。
虽然因为现在是平日的大白天，行人并不算多。但这里终究是全国数一数二的商店街，还是有不少顾客。
而那些顾客全都开始注意到我们。
唔，大事不妙啊。
我在这商店街原本就是个有名的人，更要命的是江藤的外表很显眼。对商店街里的人来说绝对是很好的闲聊话题，而且一旦成为话题，往往会无视真相而擅自发展。
真没办法了，只能先延后对她的惩罚。
而且我们要赶快离开这里，为此就算花点钱也无所谓。
「喂，江藤。快走吧。」
「哈哈哈，不要说傻话啦，龙之介！你看看这个由化学原料调味而成的糖果！想必这间杂货店里一定还沉眠着许多像这样的宝藏……直到把它们全都探索出来，一一尝过味道之前，妾身不会离开这里一步！」
「你不听我的话吗？」
「当然啦！妾身可是玛莉·法兰索瓦·维克特·朵·艾托·菲斯，原本道理就没有听你的话——」
「如果你听话，我就再买十颗糖给你。」
「什么？你说十颗？」
「你要听话吗？」
「呣……不，妾身才不会上当呀？难道你以为能用那种诱饵——」
「顺带一提，如果不听我的话，我永远不会再带你来这间店。将来一辈子都绝对不会带你过来。」
「嗯呜？怎、怎么会——」
「你要听话吗？」
「可恶，你太卑鄙了龙之介！竟敢如此要胁妾身——！」
「是吗，那真遗憾啊。看来你以后没机会来这里了。」
「等、等一下！不然做个交易吧！拜托买二十颗糖！如此一来妾身就——」
「十五颗，不会再让步。」
「好、好吧！就这么说定了！」
……因此。
我拉着一脸满足地抱了十五颗糖的江藤，总算是成功离开了杂货店。
但只能想到用东西钓她，好像代表着我也无计可施了……算了，毕竟没什么选择的余地。
事后回想起来，我才发现很多事情就是从这里开始变得不对劲。但当时的我还没能察觉。
*
好了，我们在路上耽搁了不少时间。
本日的目的地，就是位在杜鹃花商店街最内部的一间食品店。
这间店并没有宽敞到能以超市来形容，但里头不论是鱼类、肉类还是蔬菜都有贩卖。而且货色又和鱼贩、肉贩或蔬菜店等专门店有所不同。
这间名符其实的食品店，名字就叫做『睦美屋』。
「不好意思，午安，我是龙之介！」
「哎呀～欢迎光临，等你们很久啰，」
穿过门帘进入店内后，女性店主以笑脸欢迎着我们。
她是嵯峨崎睦美小姐。今年二十四岁，是一位既性感又可爱的美女。
「不好意思，我们来晚了。因为半路上有点耽搁。」
「不会，没关系的。反正今天很清闲……所以说，这孩子就是？」
「是.还请睦美小姐多多照顾她……喂，江藤，快点打招呼啊。」
「……」
明明平常她的态度总是莫名高傲，难道说其实她也会怕生吗？江藤躲在我的背后，还像只小猫般，充满戒心地注视着睦美小姐。
「她就是仙太郎先生朋友的孩子，暂时住在龙之介小弟家里，自称是吸血鬼的中二病小孩，对吧？喔，这位外国小妹妹真是可爱呀。」
「喔，谢谢赞美。外表上的确是啦。」
「呵呵，请多指教喔，江藤小妹。今天就先当作是练习吧，你不必太紧张，可以放轻松一点喔？就当作是社会实习之类的。」
「…………」
毫无回应。
面对友善地投以微笑的睦美小姐，江藤依旧没有解除警戒。
不只如此，她甚至以像是充满着敌意的目光瞪着睦美小姐看。
「哎呀、哎呀，我好像被她讨厌了？对了，我有个东西要送给江藤小妹。」 。
说着，睦美小姐从店内拿出一个小瓶子。
「这是京都某间和果子店所制作的一种特别姜糖水。我向那边的老板特别要来的。天气这么热，你们一路走过来应该口渴了吧？」
「喔……？」江藤没反应，反而是我起了兴趣。「这就是睦美小姐之前提过的那个？」
「对呀，我好不容易说服老板了呢。不过这东西原本就不是商品，似乎只提供给熟识的料理店。未来应该也不会出现在市场上吧……龙之介小弟要喝喝看吗？」
「喔，真的吗？那我就不客气了。」
真是幸运，我早就听说过关于这个姜糖水的传闻。
我接过淡蓝色的玻璃小瓶，马上打开了瓶盖。
与其说是装姜糖水的瓶子，这瓶子还比较像是角色扮演游戏里的恢复药，看起来十分别致。瓶子大小则和提神饮料差不多。
我喝了一口。
除了冰冰凉凉的感觉之外，还有微微的生姜香味。
「……真好喝呢。」
「就是说吧？」
我们两人互相点头，一同称赞和果子店的力作。
顺带一提，这间『睦美屋』尽管表面上看起来只像是间改装自老店铺的食品店，但其实经营得相当正式。睦美小姐亲自跑遍全国各地，只卖自己尝过的东西，因此虽然商品不多。但不论是鱼类、肉类，还是蔬菜都是极品。老实说，我本身也经常受惠于这间店。
顺带一提，对于食物很挑剔的我，对睦美小姐而言也是识货的客人。每次来到这间店，都会和她闲聊最近新进的商品。这就是从三年前开店以来，我和睦美小姐一直不变的关系。
「不过睦美小姐，把这姜糖水给江藤喝就太浪费了。」
「嗯～？是吗？」
「是啊，这家伙喝可乐之类的就够了。反正她在家里也不过只是个米虫罢了。」
「别这么说嘛，也让这孩子喝喝看吧……来，江藤小妹，过来这边一下好吗？」
「……呣。」
江藤依旧紧贴在我的背后，丝毫没有卸下防备。
「来、来，有好喝的东西可以喝喔。」
「……不喝，妾身刚才喝过可乐了。」
「可是，今天天气很热，你应该又口渴了吧？」
「……是有点渴。」
「就是说吧？所以就来喝一点点看看嘛，很甜喔。」
「呣，很甜是吗……」
「是呀。」
「呣……可是，刚才妾身已经得到十五颗糖。不需要甜的东西了。」
「嗯～可是江藤小妹，这个姜糖水的甜和普通的糖果完全不同喔。只有喝过才能明白呢。」
「有那么大的差异吗……」
「嗯，就是有。这个姜糖水的味道很清爽，不会太强烈，令人百喝不厌呢。就算江藤小妹把糖果全部吃完之后再来喝，也不会觉得腻喔。所以喝喝看，好吗？」
「呣。」
即使睦美小姐如此细心推荐，江藤依旧在迟疑着。
「……你叫睦美，是吗？你应该不会欺负妾身吧？」
「当然不会呀。」
「那个液体里头应该没有下毒吧？」
「当然没有呀。」
「呣。」
江藤就这样来回注视了姜糖水与睦美小姐的笑容一会儿。
接着，她以像是熟练扒手般的动作，一把抢过姜糖水。
然后她又跑到店内角落，持续对睦美小姐保持警戒，战战兢兢地以口就瓶。
「呣唔……？」
江藤惊讶地瞪大双眼。
「这味道真是怪异呀，有点甜又不会太甜……？」
「呵呵，很好喝，对吧？」
「……嗯，好喝。虽然好喝却很奇妙，虽然奇妙却又喝不腻……咦？已经喝完了呀。」
「嗯嗯，因为很好喝，所以一下子就会喝光，对吧？」
「叫睦美的，这东西还有没有呀？」
「还要再喝一瓶吗？」
「嗯！」
「这次你要慢慢品尝喔？因为这东西可是很珍贵的呢。」
「明白啦！」
刚才为止的戒心不知道到哪里去了，江藤马上带着满脸笑容用力点头。
嗯，用食物钓成功了。
虽然她是个棘手的小鬼，但这一点却很单纯。
话说，明明江藤对奶奶的态度就很正常，为何一见到睦美小姐就会感到害怕呢？真搞不惜基准为何？
「那么江藤小妹，今天就麻烦你啰。」
「嗯！多多指教！」
「今天会尽量让你做比较简单的工作，你就放轻松一点吧。对了，如果今天的工作很顺利的话，就再请你喝一瓶姜糖水吧？」
「喔喔！什么呀，你这家伙还真通情达理！很好，妾身跟了，就放心交给妾身吧！」
……嗯。
真有一套啊。
不愧是能靠着美貌与笑容作为武器走遍全国各地，弄来无数被认为不可能取得之珍品的睦美小姐，看来她也很擅长应付小鬼。
不过……
「睦美小姐、睦美小姐。」
「嗯？什么事？」
「请你不要太宠她喔。这家伙平常就已经是个没用的米虫，要是没吃什么苦就尝到甜头，在教育上不太好。」
「呵呵，龙之介小弟管教得真是认真呀。」
「呃，还好啦。与其说是认真，我本来就是这样的个性。」
「你很宠爱这孩子，对吧？我看得出来。」
「不、不，才没有那种事。」
我说真的。
「放心，龙之介小弟，我很明白你的操心。我再怎么说也是做生意的，该严格把关的地方我是不会放松的。」
说着，睦美小姐朝我眨眨眼。
嗯，真是太迷人了。
这间『睦美屋』拥有连专门店也比不上的独自管道，平时顾客也络绎不绝。对于商店街内各种食品类店而言，明明应该是既有威胁又令人恐惧的竞争对手。但不论是蔬菜店的老爹、水果店的年轾老板，甚至是西装店的退休老板，大家私底下全都是睦美小姐的粉丝。不过，只要见识过她这连偶像都自叹弗如的可爱模样，任何人应该都会觉得这样很合理。
当然，就算是喜欢成熟女性的我，也把她视为耀眼的明日之星。只要再过十年，不，再过个五年就好，睦美小姐肯定会变成出色的熟女。我真是太期盼那一刻的到来了。
「那么，总之这孩子会在店里待到傍晚。龙之介小弟打算如何呢？要先回家吗？」
「啊，如果不会打扰的话，我可以留下来吗？我想看看江藤到底能派上多少用场，而且之后也和美园约好在这里见面。」
「哎呀，美园小妹也会来吗？」
睦美小姐露出像是在捉弄人的笑容。
……嗯。
为什么她会在这个时机露出那样的笑容，我完全不明白。
「那么，总之就先请你工作到美园小妹过来为止吧。今天因为是试用期，不会给予薪水。不过如果做得很好的话，就会再给你一瓶刚才的姜糖水。这样可以吗，江藤小妹？」
「嗯！好！」
就这样。
江藤在这间我所熟识的『睦美屋』里，开始了一场以劳动换取代价的工作。我想，在她人生当中八成是第一次这么做。
*
「……所以，这就是结果是吗？」
两小时后。
依照约定时间前来的青梅竹马，以老样子的面无表情说出了毫不留情的感想。
「真
奇妙呢。我记得是听说江藤要在这里打工，难道是我听错了吗？」
「……没有，你没有听错。」
「那么难道是我的眼镜度数错了吗？看在我的眼里，这间店像是遭小偷似的呢。」
「……没有，你的视力很正常。」
给予肯定后，我重新确认『睦美屋』里的惨状。
首先，入口处附近贩售零食的柜子正倾斜着。许多商品从里面掉了出来，内容物还因为包装破损而撒了一地。
右手边内部的肉类贩卖区，不只是商品上的包装膜变得凌乱不堪，甚至连猪肉或牛肉等等都混在一起。
地板上有一大片生鸡蛋的残骸，还随处可见因为踩到而滑倒过的痕迹。
最严重的是，结帐柜台里的硬币和钞票都掉出了收银机，散落在地上。
这样的惨状，就像是美园所说的遭小偷，或者是遭到趁火打劫一般。就连目睹了整个经过的我，都只觉得像是在做恶梦。
不过，应该不需要特别说明了吧。
不用说，一切的元凶就是那个臭小鬼。
虽然早就知道她毫无打扫及洗东西的能力……但实际上，事情根本没有那么简单，这个小鬼就像是个会走路的窝囊废。如果只是废物就算了，甚至在把东西弄乱这点上堪称百年难得一见的天才。
「真是厉害呢。」
就连睦美小姐也一脸困惑。
「我这辈子虽然也看过不少事情，但这次好厉害喔。龙卷风？军事政变？嗯～虽然不知道到底该怎么形容比较恰当，但总之真的很厉害。」
睦美小姐眨着眼睛，一脸困惑地述说着感想。
话说，虽然江藤的确很厉害……但明明店里被搞成这副惨状，却只表现出困惑的睦美小姐还更不得了。
还有，明明江藤闯了这么多祸，她还是有耐心地陪到最后，这也很了不起。
但了不起归了不起，老实说，我反而希望她应该更早一点放弃的。
「这个……真的很对不起，我家的笨小孩闯了这么大的祸。我一定会好好赔偿的，请睦美小姐原谅她吧。」
「不会，没关系的，龙之介小弟。只要当成有只很大的流浪猫在店里闹了两个小时，就不会怎么样了。你不用放在心上。」
「不、不，不能这么说，毕竟那小鬼的饲主就是我。」
「嗯，或者该说呢，我在过程中反而产生了一点兴趣呢。」
「呃，兴趣是指？」
「我是说，我刚才变得有点想看看，如果放着不管的话，江藤小妹到底会弄乱到什么程度，差不多就是这个意思吧？该怎么说呢，因为她实在是弄得太乱了，反而令我感到很爽快呢……使我忍不住让她一直持续下去。」
「喔……」
嗯～
还真是器量宏大的发言。
与其说是器量宏大，也让人觉得太大而化之了一点。
顺带一提，如果各位要问引发了这一场大灾难的罪魁祸首，现在正在做什么……
「唔唔……啧啧……妾身已经吃不下啦……」
她正躺在店里最内部的员工休息室，在那边说着幸福的梦话。
「那个臭小鬼……居然连说梦话都不看场合。」
「有什么关系呢，她看起来睡得很香呀。」
「以作为一个人而言当然不行啊，我马上叫她起来。」
「没关系没关系，她那么努力一定是累坏了。不能怪她。」
「喔……」
虽然睦美小姐这么说。
但老实说，所谓的『努力』反而才是问题。毕竟她就是因为想得到姜糖水这个奖励才会特别有干劲，造成了如大家所见的负面成果。
真是的……没想到她一有干劲，反而会给人添更多几倍的麻烦。这家伙还真难对付。
「不过无论如何，今天应该不能继续营业了。」
睦美小姐说道。
「就把店关起来吧。龙之介小弟，可以请你帮忙清理店里吗？」
「那选用说，我会全力以赴的。」
「我也来帮忙。」
这是美园说的。
「反正站在这里看也很无聊，而且三个人来清理应该会比两个人更快吧。」
「哎呀，美园小妹，这样真的好吗？这件事情你没有任何责任喔。」
「没关系，请让我帮忙。」
「什么啊，美园。你何必那么客气。」
我也插了话。如睦美小姐所言，美园并没有什么责任。而且以我和睦美小姐的打扫能力，就算江藤弄得再乱也不会花上多少时间。
「你在旁边坐着等就好了。不然你先回去也没关系，毕竟我也不好意思让你等。」
「不，我不会先走。我说要帮忙就是要帮忙。」
「嗯～？是吗？」
我对态度莫名顽固的青梅竹马感到疑惑。
这家伙明明没那么喜欢打扫，也不是会特别多管闲事的类型。今天到底是怎么了啊？
「呵呵。」
睦美小姐看了我们的互动，又意味深长地笑着。真搞不懂是什么意思。
总之，大约过了一小时后，店内就清理完毕了。
我的打扫技术不在话下，而且睦美小姐和美园的动作也很俐落。只要我们三个人拿出真本事，就算是受到江藤那样的搞破坏天才所污染的店内，也会在一转眼间就恢复原貌。
话虽如此。
虽然我们以超越预期的速度复原了店内，但睦美小姐也不打算在这个时间重新开店。之后，就进入像是检讨会的一场茶会。
睦美小姐端出的茶，是产自福冈县八女市的高级玉露。
茶点则是从浅草老店进货来的爆米香。
「嗯～真好喝。」
我一边喝着玉露，一边啃着爆米香。
「甘甜而不苦涩，虽淡又很有特色的香味，这真是最棒的玉露茶呢。真不愧是睦美小姐挑选的。」
「没错吧？做这个茶的师傅个性很顽固，从摘茶叶到炒菁都是他一个人处理的。而且还不只如此，甚至连完成后的茶叶他都是自己包装和出货的。」
「喔～还真是一位很讲究的顽固师傅呢。」
「就是说呀，所以当然赚得不多，制作的数量也很少，但茶的味道才会如此精致唷。」
「原来如此，那么当初在说服那位师傅的时候，睦美小姐一定费了很多工夫，对吧？」
「是呀、是呀，真的很辛苦呢。因为他做的茶叶都已经被高级料理店订走了，根本没有我这个晚来的人插手的余地。所以我每年都去找那位师傅好几次，陪他聊天、硬要帮忙他摘茶叶，或是讨论茶的味道等等，就是因为付出了那么多的努力，今年才终于分到了一点。」
「哎呀，睦美小姐真不愧为『谈判高手』呢。而且不只是茶，这个爆米香也很好吃。」
「呵呵，吃得出来呀？这爆米香用的并不是一般的落花生，而是混用了核桃和杏仁。是不是很别致呢？」
「是说，这并不是市售品，对吧？」
「是呀，这是请社长先生特别分给我的试作品，事先说好不能拿出来卖的。所以，这可是非常稀有的点心哟。然后为了要得到这个点心，当初也是费了不少工夫呢——」
我和睦美小姐两人，热烈地讨论着关于食物的话题。
虽然我这个人就只有对食物特别挑剔……但睦美小姐挑剔的程度比我还夸张，说起来就像是追寻材料成狂的人。毕竟她原本就是由兴趣转为工作……我也当然会特别尊敬睦美小姐。
另一方面，睦美小姐似乎也很看重我，每次我来店里都会像这样找我聊天。
到了最近我开始有种感觉，我们之间的关系似乎已超越了店家与客人，或是喝茶闲聊的朋友，到了某种更高的境界。
「……然后，那位第五代师傅就说了：『爆米香并不只是一种点心，它就是人生。不，甚至可以说是文学。』所以我也如此回应：『爆米香就只是一种点心，根本不是什么人生或是文学。在这区区几公分宽的四方形点心当中，蕴藏着更巨大的东西。如果你还不知道这点『那么你永远都是二流师傅。』」
「那位第五代师傅一定会生气吧。」
「的确生气啦。他面红耳赤地说：『你又懂什么了！』可是，听到我们之间的对话后，前任老师傅却大笑着说：『一点儿也没错，这位小姐说的对。』所以他们才把爆米香分给我。」
「哈哈哈，睦美小姐还真是很有胆量呢……不过，这真的很好吃呢。说穿了，这爆米香的成本根本就高到无法大量贩卖吧。」
「我也这么想。也许一般人看不出来，但这怎么看都是忽略了预算。」
「就是说啊……是说，这东西里的甜味到底是什么材料啊？既不像黑糖那样浓郁，也不像白砂糖那样淡薄……唔～感觉应该是混合了好几种砂糖在里头吧。」
「嗯～我也吃不出来呢。另外，这用的是什么米呢……我觉得应该不是*比翼糯米或*姬野糯米。」（译注：比翼糯米产地佐贺县，姬野糯米产地山形县。）
「唔！我也不知道。」
「我——」
此时……
原本默默喝着茶的美园突然开了口。
「我觉得泡茶用的水也很特别。」
「哎呀，美园小妹也很识货呢。」
睦美小姐笑咪咪地说道：
「美园小妹不只在学校成绩很好，也懂很多知识。没想到连水的好坏都能分，真厉害。」
「我觉得这不算什么厉害……不过，水本来就是制作食物最基本的一环。」
「就是呀，水的确是最基本的。我们现在喝的玉露茶，用的水也是特地挑选过的。我认为要吃进嘴里的东西，用的水都应该挑选一番。」
「是，我也这么想。」
「那我顺便问问看吧，美园小妹觉得这个爆米香用了什么水呢？」
「嗯……」
「附带一提，我的心里已经有答案了唷。」
「…………」
笑容满面的睦美小姐，以及依旧面无表情的美园，两人的目光纠缠了一会儿。
在旁的我则一边吃着爆米香，一边在内心感到疑惑。
呃。
我总觉得睦美小姐的询问方式有点怪，或者该说有点偏离重点。
「……这个嘛。」
过了一会儿。
原本一边望着对方一边陷入思索的美园，不太有自信地说道：
「呃……应该是Evian之类的吧，我是说矿泉水。」
「嗯嗯，Evian。」
「或者是*六甲的好喝水，之类的。」（译注：日本朝日饮料公司的矿泉水商品。）
「嗯嗯，六甲的。」
「还有……」
「我说，美园。」
至此我插了口，因为我觉得青梅竹马给的答案实在太离谱了。
「我觉得应该没有用上那些有名的水喔？」
「……喔，是吗？」
「是啊，虽然只是猜测，不过我觉得这个爆米香应该是用自家的水来制作的。」
「哎呀，真的吗？看来我的判断力偶尔也会出错。」
「然后，以防万一我说明一下。爆米香所用的原料米，并不是用水煮的喔？」
「……咦？」
「爆米香用的不是我们平常在吃的越光米或笹锦米，而是用糯米。所以并不像煮白饭那样用锅子煮，而是用蒸笼之类的，以水蒸气去蒸。」
「…………」
「所以，虽然煮饭或做糕点时候，要用什么水的确很重要。但蒸糯米的时候，老实说用什么水应该也不会有太多差别。」
「哎呀，也是，的确是那样呢。」
睦美小姐吐了个舌头。
「爆米香基本上是用糯米做的，蒸糯米的水的好坏并没有什么关系呢，我怎么会忘记了呢。这样对吧，龙之介小弟？」
「就是啊，睦美小姐。你今天怎么了？这不像是睦美小姐会犯的错误耶。」
「咦～？可是，我偶尔也是会犯错的呀～……嗯，不过真对不起，美园小妹。我问了个笨问题，害你感到很困扰呢。」
「……不会，没什么。」
「呵呵。」
「…………」
睦美小姐满面笑容。
美园则是直视着她。
两人各以不同的表情注视着彼此。
……嗯。
总觉得气氛好像不太对。
「——啊啊，对了。我都忘记了。」
此时，睦美小姐拍了拍手。
「我还有另一个特别的点心喔，龙之介小弟。是从神户的西饼店买来的*费南雪。」（译注：一种法式甜点，又名「金砖蛋糕」。）
「喔，真的吗？」
「想吃吗？」
「当然、当然。」
「那我去拿出来，等一下喔。」
说着，睦美小姐就带着笑容走入店内。
「哎呀～费南雪是吗～真令人期待耶～我想，那应该就是睦美小姐拜托很久的那间名店吧。到底会是怎么样的味道呢？」
「……看来——」
此时……
美园突然喃喃自语起来：
「我必须再多费心研究食物，否则就要落后了。毕竟，她总是对我特别挑衅。」
「嗯？你说什么？」
「没说什么。话说回来，龙之介，有件事情想和你商量一下。」
「喔？什么事？」
「嗯，就是关于后天的事情——」
「久等了～我拿过来啰～」
仿佛像是刻意要打断美园的话一般，睦美小姐又回来了。
「费南雪真的很好吃哟。不只入口即化，香浓度与甜味也搭得很妙。来，请吃吧。」
「谢谢，我要开动了。」
「来，这是美园小妹的♪」
「……谢谢。」
「啊，对了，龙之介小弟。」
睦美小姐带着温和的笑容说：
「关于后天的烟火晚会，要不要和我一起去看呢？」
「咦？我吗？」
「嗯，和你一起去。」
「呃～很感谢睦美小姐的邀请……」
虽然这是既意外又令人高兴的邀约。
「但不只是要照顾江藤，最近也有很多事情，今年我是打算不去的。」
「咦～这样呀？有什么关系，就去看看嘛。那可是一年一次的烟火晚会呢。」
「呃，虽然我也很想去啦。」
「既然想去就走嘛，就陪我一起去逛小吃摊吧，好吗？」
「咦？睦美小姐对小吃摊也有兴趣？明明那么讲究味道？」
「小吃摊也有小吃摊的好处哟，毕竟那可是任何老店都做不出的味道呢。一边在黑暗中欣赏着绽放于夜空的烟火、一边享受着软糊糊的章鱼烧、油腻无比的烤鸡串，成本几乎是零的坑人棉花糖……嗯～每一项都令人爱不释手。人家现在就充满了期待呢。」
「喔，是吗？」
唔。
我好像不太明白她所说的感觉。
不过，我小时候的确也很喜欢小吃摊的东西。
吃着便宜货的热狗、玩*戳糖饼、打靶、掷圈圈，或捞金鱼等等，正可说是一年一度最快乐的日子。有时候在烟火晚会的前一天，还会兴奋得睡不着觉。（译注：店家会在脆糖饼上压出图案，如果能用针完整切出图案就有奖品。）
然而到了现在，我像是已经老了，或者该说变得像是家庭主夫。感觉已经跑掉了，变得无法再像以前那样天真无邪地玩耍。
……嗯。
原本这个邀约是应该婉拒的。
「也是……偶尔恢复一下童心，不经大脑思考地尽情玩耍，似乎也不错呢。」
「就是呀，那就是庙会的醍醐味呢。」
「好，我明白了。虽然还不知道要怎么处理江藤那笨蛋，不过应该会有办法的。」
「嗯嗯，那么，就决定后天和我一起去看烟火——」
「不好意思，请容我打断你们的谈话。」
美园毫不客气地插了话。
「那天龙之介已经和我约好去看烟火了。虽然很抱歉，还是希望你能体谅一下。」
「咦？和你去看烟火？我们有说好吗——唔哇？」
她狠狠地踩了我的脚。
而且，还准确地踩在小趾头上。
「哎呀，真的吗？龙之介要和美园小妹一起去？」
「是的。」
「这样啊，原来如此，真遗憾呢。不过，龙之介小弟好像完全没有提到这件事呢。」
「也许没有提过，不过我和龙之介每年都会一起去看烟火，所以今年也一样。」
「咦？可是我和你一起去看烟火，应该只到小学为止——呜啊啊？」
又被踩脚了，这次是另一只脚的小趾头。
「因此，睦美小姐，龙之介的行程已经排满了，希望你能谅解。」
美园淡淡地说道，对于痛得不得了的我，却是连一眼都不看。
「嗯，这样呀。既然已经有约那就没办法了。」
「是，真的很遗憾。」
「是吗？说得也是，毕竟机会难得呢。既然每年都两个人一起去，今天当然也是两个人去啰。美园小妹应该想与龙之介小弟独处，不希望有我这样的电灯泡在场吧。」
「我并没有那样的想法，只是觉得那样子比较自然而已。」
「啊，可是听我说喔，美园小妹。」
「是？」
「比方说喔？这只是打个比方，你们两个人一起去看烟火，而我也一个人去看烟火。然后呢，搞不好会在当天的会场上又恰巧遇在一起。如果是那样的话，我也可以和你们一起玩吗？如果是认识的人刚刚好碰了面，那么做似乎也很自然吧。」
「……你的口气听起来很明显不自然，而且是充满着刻意的意图呢。」
「嗯嗯～？会吗～？」
「比起这个，睦美小姐，关于江藤的事情。」
「江藤小妹怎么了吗？」
「以打工人员而言，她能派上用场吗？」
「嗯嗯？嗯～让我想想。」
然后，睦美小姐思考了一会儿。
她先是以打量般的目光看了美园一眼，自言自语地说着：『虽然很明显是在岔开话题，不过也罢。』然后……
「如果要问能不能派上用场，那当然是彻彻底底地派不上用场。光是看了刚才店里的惨状，应该就能明白吧。」
「嗯，说的也是。」
「不过，毕竟是龙之介小弟的请求，我也不是不能收留她。就当作是在照顾小孩啰。」
「——不，虽然很感谢睦美小姐的好意。」
总算从痛苦中恢复过来的我说道：
「如大家所见，江藤那家伙根本不能算作劳动力。或者该说，她对这间店是有害无益。既然知道了这点，我就不能请睦美小姐雇用这小鬼。」
「哎呀，是吗？你不必那么介意的。再说，我想这孩子光是站着不动，应该也能吸引客人上门的，不必特别做些什么。」
「是没错啦，但该怎么说呢……我是希望让江藤像个正常人一样多少对社会有点贡献。所以，如果我能将这家伙训练到有半个人，不，至少四分之一个人的程度，到时候再来拜托睦美小姐。」
「嗯嗯，原来如此。」
睦美小姐不断点头。
「我明白了，那么就尊重龙之介小弟的意见吧。不过如果你改变了主意，可以随时告诉我喔？光是让江藤小妹穿上女仆装之类的，应该就很有打工人员的价值了。」
*
「我说美园——」
离开『睦美屋』后，在回家的路上。
我背着仍在睡觉的江藤，询问青梅竹马。
「你该不会是很讨厌睦美小姐吧？」
「为什么你会这么想？」
「没有，该怎么说。和睦美小姐在一起的时候你都和平常不太一样，说话特别带刺。」
「并不是讨厌，只是不擅长与她相处。」
夕阳西下，但杜鹃花商店街里仍充满着闷热的暑气。
美园既没有流一滴汗，表情也丝毫没有改变，而且也没有看着我，就只是淡淡地答道：
「任谁应该都有几个与自己不合的对象吧。对我来说刚好就是她，就只是这样而已。」
「是喔，原来连你都会有不合的对象。」
「就是呀。明明我一点也不想碰到那种对象……再说那个人明知道我的想法，仍总是故意拿出那样的态度呢。真是教人受不了。」
「嗯？你说什么？我好像没有听清楚耶。」
「没什么，就只是自言自语罢了，当我没说吧。」
「嗯，这样啊。」
我没有继续追问，毕竟美园经常自言自语。
顺带一提，嵯峨崎睦美这个人并不是出生于常原市。
她是在几年前忽然现身于这个商店街，忽然开了一间店。然后，一下子就让『睦美屋』变成行家们都知道的知名店铺，是一位很奇妙的人物。
如先前提到的，『睦美屋』里所贩卖的，尽是一些不该出现在这种乡下商店街的商品。而且，还是位在小巷弄中。以这一点来看，她的进货能力真是令人惊叹。
但睦美小姐虽然热心于进货，却对赚钱毫无兴趣，感觉像是以个人兴趣为主。不，甚至给人一种像个隐士般的气氛。
虽然我目前算是与她最亲近的客人之一……但至今我还是搞不太清楚她的为人。而且，美园似乎也对睦美小姐抱着一些想法。
「对了。」
我稍微调整了一下背在背上的重物。
「你平常对其他人总是保持着很好的形象，但对睦美小姐却一点也不友善啊。」
「算是吧。」
「我还以为，你只有对比较亲近的人才会展现出真正的一面。」
「是那样没错。」
「意思是说，睦美小姐对你来说也算是非常亲近吗？」
「怎么可能？当然不是。」
「是吗？可是，你常常和我一起去『睦美屋』，不是吗？」
「就算如此，我和她也不算亲近。或者该说，那个人对我来说是与亲近相反的类型。」
「算是敌人吗？」
「虽然不至于以敌人形容，但至少是要保持警戒的人物。」
「这样啊。」
「我之所以对她会展现出真正的一面——」
走在我身旁的美园，笔直地望着前方。
「是因为我无法对她隐藏真正的一面。明知会穿帮还特地掩饰，岂不是太傻了吗？」
「是喔？」
这还真教人讶异。
「原来是这样啊，是什么时候被发现的？」
「从一开始就是。我第一次和你一起去『睦美屋』的时候，那个人就把我看透了。所以，我立刻就放弃掩饰了。」
「是喔～」
凡是与食物有关的事情，睦美小姐在任何方面都有专业人士的程度。不过，看来她连观察人的眼光也是一流的。
美园在表面工夫上毫无疑问是一流的，而且她也总是努力在维持自己的形象，甚至不择手段……没想到，睦美小姐居然能让这样的美园放弃隐藏本来的面貌。看来，她真是个比我想得还要多才多艺的人物，真了不起。
「……就是因为不想看到你景仰睦美小姐的表情，我之前才没有提过这件事。」
「嗯？你说什么？我听不清楚。」
「什么也没有，只是自言自语。」
「嗯，是吗？」
「话说回来，龙之介。看来我们想让江藤适应社会生活的计划，一下子就碰上暗礁了。」
「嗯……这的确就是问题。」
不只是所有家事，就连在『睦美屋』从事刻意安排的简单工作也还是不行。相反的，愈让她产生干劲就愈造成反效果，陷入恶性循环。
如此一个棘手的不适应社会者，我们到底要如何才能让她改头换面呢？
「哎，我在想要是时候到了，也许就必须使出最后手段。」
「最后手段？」
「嗯，睦美小姐也说过，江藤那家伙就只有在外表长相上算是极品。总之，如果只是要她『工作赚钱』，不用上外表就太浪费了。实际上，我认为只要往这个方向去做，应该能找到许多愿意雇用江藤的雇主。」
「原来如此，这么说的确没错。」
「然后，我也知道有个人，也许能帮忙介绍这类的工作。」
「……你该不会是在说鬼龙院同学？」
美园明显地皱着眉头。
「这个选择我完全不能赞同。」
「呃，我当然也是完全不想这么做，但我也觉得这种事情还是找他比较适合。」
我们在说的就是先前提过的那个朋友。
以谈判能力为首，各项能力都是顶尖。但遗憾的是，包括个性在内也有很多问题。
「要是把江藤介绍给那个恋童癖变态，肯定会闹上警局或法院。你到底在想什么呀？」
「嗯，话是这么说没错。可是，也找不到其他像他这样既有闲又有钱的家伙了。如果要找人帮忙的话，那家伙应该是最佳的人选。而且如果是他，也许能想到我们想不到的主意。」
「虽然我也认为这么说有点道理，但风险还是太高了吧。如果你想要尝试那个手段，我将会倾全力阻止。」
……唔。
虽然早就猜想到，但美园对于这个最终手段果然是非常反弹。尽管只是淡淡地说：『我将会倾全力阻止。』但以这个青梅竹马而言，她毫无疑问会说到做到……刚才我的双脚小趾头才遭殃过，要是这家伙来真的，我肯定会被打得全身上下部复杂性骨折。必须有吃上救护车→加护病房这个连续技的心理准备才行。
毕竟美园顶多只不擅长跟睦美小姐相处而已，但对于那个变态却是露骨地抱持着敌意。
「哎，总之这件事就先搁着，关于后天的烟火晚会。我好像一定得参加，是吧？」
「既然仙太郎伯父不在家，那种活动应该都是由你负责露脸吧。」
「什么啦，不要和杂货店的奶奶说一样的话好不好。」
「你的意思是说，我的想法和杂货店奶奶一样老成？说我的思考方式像老太婆一样？」
「不是啦，拜托你不要露出那么恐怖的表情好不好。」
「你这男人还真胆小，我只是开开玩笑而已。」
「不要把释放出杀气当作玩笑……呃，所以说我得去参加烟火晚会。你也要一起去吗？」
「你不想和我一起去是吗？」
「呃，并不是那样。」
「那就决定啰。」
「可是……还有江藤的事情要顾。无论如何这小鬼都需要人照顾，而且照顾起来还非常麻烦。所以，我才在想今年是不是略过烟火晚会比较好。如果是像今天这样出来工作也就罢了，不然我也不太想让她离开家门。谁知道会闯什么大祸。」
「虽然我也觉得这么说有道理，但反正也不能一直把江藤关在家里吧？既然如此，我认为还是应该趁现在慢慢让她适应社会比较好。」
「
嗯。」
「况且，你不是常说管教要软硬兼施吗？」
「的确，我有说过。」
「无论结果如何，今天江藤已经努力工作到睡着的程度了，我认为应该给她一点奖励才对。像烟火晚会这种活动，我想江藤应该会高兴到整个人跳起来才对。」
「嗯，是没错。」
从她在杂货店里的兴奋模样来看，应该不会错。
「所以，要带江藤一起去的话，引发麻烦事的可能性的确会升高没错。既然如此，除了你之外最好能有再多一个监护人。而且，还是知道江藤来历的能干监护人。」
「意思是说，那个人就是你，是吗？」
「难道你觉得我能力不足吗？」
「不，完全不会。的确会很可靠。」
嗯，美园说的确实有道理。
以教育的方向而言，比起保守拘谨，她更习惯采取积极的做法，我个人也十分欣赏这点。也许我是因为江藤太笨且令人无法放心，才会变得神经质，使得思考模式变得很内向保守。
「OK，我明白了。那就参加烟火晚会吧。」
「那就好。」
「然后，我才想要拜托你，美园。后天和我一起去吧，希望你能帮我一起照顾江藤。」
「交给我吧。老实说我最近也一直忙于工作和读书，应该能多少消除一下压力。」
「喔，是吗？那还真是一石二鸟啊。」
「话虽如此，毕竟只是乡下地方的烟火晚会，而且每年都差不多，大概也不会有什么新鲜的事情吧。我并没有特别期待。」
「也是啦。」
尽管我表示同意，但内心却不这么想。
由于原本完全不打算去，所以并没有想太多……但既然决定要去，我突然开始觉得自己变得十分期盼。也许是因为今天造访了很久没去的杂货店，使我几乎遗忘的童心又再度苏醒了也不一定。毕竟，我本身其实算是一个喜欢热闹活动的人。
好。
后天的烟火晚会，我就卯足干劲去参加吧！