罗丹历一百二十九年七月十九日，罗丹国第三土子斐兹拉尔德从赛德立克口中获得情报。
「好的好的。您确实让克斯泰亚的富商垮台了呢。不愧是王子，我佩服得五体投地呐。」
赛德立克摇晃着自己巨大的身躯，喜孜孜地注视着写在粗糙劣质纸张上的名单。他似乎相当感动。在他的对侧，一名坐在宾客用的特制座椅上的金发少年对他投以无奈的视线。
「你也真是个肮脏的家伙呢。」
这名少年——乔装成平民，还成功到跟一般平民毫无不同——罗丹国第二王子斐兹拉尔德，随意捻起桌上华丽盘里的点心。面对如此不符王族身分的行为，赛德立克并不在意，接着说：
「生意上的竞争对手消失是好事啊。这样一来，客户就会转而投向我了。尤其克斯泰亚的富商布斯纳，真的非常非常碍眼……或许就像一颗毒瘤那样吧。更何况，您有资格这样说我吗？这就是所谓的眼屎笑鼻屎，五十步笑百步呐。」
斐兹拉尔德以左手的拇指和食指再次捻起一块点心，他这次选择了绿色的。不同颜色的点心口味各有不同，绿色的似乎用了水果来调味。
虽然这些点心看似稀松平常地放在桌上，但这种表面覆着砂糖的甜点，其实来自于相当遥远的国度，连王族都难有机会吃到。
光是一块点心，便足以买一匹上好的马。因为这不是挥霍自身财产买来的，所以斐兹拉尔德毫不客气地一块接一块放进嘴里。
吞下这一块后，胃里等于已经容纳十匹马了。斐兹拉尔德中意绿色口味，口中留下的微苦滋味相当不错。
「别东一句屎、西一句粪便的——你真的很喜欢用粪便来比喻耶。我记得你之前说过，如果背叛我：心痛的程度大概就像蚂蚁粪便那样，是吗？」
约莫两个月前发生的这件事，他还记忆犹新。结果赛德立克抚着松垮垮的下巴说道：
「倘若我没记错……要是杀了我，您心痛的程度也只会像跳蚤粪便那么大而已吧，王子？」
「因为这是事实啊。我可是个实话实说的男人呢。」
「蚂蚁和跳蚤可是有着天壤之别呢。」
「别在意这点小事，这才真的是五十步笑百步啊——回到正题吧。正因为我还背负着要偿还给你的债务，所以才会设法替你争取利益。反正这么做最终也会为我带来好处。我的父王原本似乎打算和克斯泰亚的高利贷商人交易呢。」
「是因为您出面游说，所以他才放弃。」
于是，斐兹拉尔德带着一脸「你欠我一次」的表情点了点头。
「要不是这样，事情怎么可能一如你的计划发展啊。你可得感谢我呢。再说，我还这样亲自把文件送到你的店里来。」
「我当然相当感谢您……就算您是有其他盘算才这么做，但我因而获利也是不争的事实。」
斐兹拉尔德在盘子里头翻搅了几下，然后看似不满地板起脸孔。绿色点心没有了。发现这点的赛德立克笑着问道：
「您也喜欢绿色的口味吗？我们还真是意气相投呢。不过，我周遭的人对于绿色口味的评价都不太好。一般来说，是那边的……红色的口味比较受欢迎。」
盘子里头剩最多的也是红色点心。而且，与其他圆形的点心不同，唯有它是星形的。应该是用模具做出来的吧。
「红色的太甜了，不是我喜欢的味道。虽然我很喜欢甜点，但糖果就是另外一回事了。明明就贵得要命，但因为主要原料是砂糖，所以也只会在口中留下甜腻的味道。我不中意。」
斐兹拉尔德无可奈何地捻起一块蓝色的放入口中。味道还过得去。
「把这块也算进去的话，您现在已经吃下五匹半罗丹的马了。」
听到赛德立克的指摘，斐兹拉尔德挑起单边眉毛问道：
「应该是十一匹吧？」
「因为罗丹的马市价比他国来得要高，而且最近还飙涨到将近两倍呢。」
「所以我都不在自国补充马匹呢……目前是这样。」
「您的意思是？」
「我想打造一个军用马匹的马场，马厩已经盖好了。跑得愈快的马愈好。跟克斯泰亚签定协约之后，正好从他们那里获得了五百匹严选的优秀马匹。我打算继续让它们繁殖，不消几年，我会让世人说出『罗丹盛产骏马』的评价。」
「您这么做，是否有什么深远的理由……」
「没有。真要说的话，或许算是我的兴趣吧？倘若我不是生为王族，当驯马师的儿子也挺不赖呢。赛德立克，马儿是一种很棒的生物喔。或许因为我平常总是得接触一堆俗人，所以看到它们清澈的眼睛，感觉心灵仿佛都被洗涤了。」
斐兹拉尔德意有所指地这么说道。结果赛德立克沉思了。
「…………」
「——你有接获什么有趣的消息吗？身为高利贷业者，又掌握了各方情报的赛德立克。我看你这里到处都有老鹰飞来飞去，倒是挺热闹的嘛。」
「哎呀呀，原来这就是您的目的吗？为此还劳驾您亲自跑这一趟啊。」
「要是派遣部下过来，我可以想见他被你巧妙欺骗的下场。因为你的个性简直扭曲到不像话嘛，天知道你会用什么样的谎言唬弄他。我还带了礼物过来呢，礼数够周到了吧？」
斐兹拉尔德伸手指着那张劣质纸，这是赛德立克当下最想要的东西之一。
「说实话，我还可以再追加其他礼物给你。诸如克斯泰亚的高利贷业者所持有的契约书之类的。经过我的衡量后，可以把特定的一部分外流给你。至于要怎么使用，则是你个人的自由。」
「……一部分是吗？」
体态臃肿的高利贷业者以肥短的手指垫着下巴喃喃说道。
「对你而言，这一部分就足够了吧？」
「虽然我也觉得自己似乎又被您巧妙地钓了上来……」
语毕，赛德立克用力拍了一下手，而且带着笑容。他以戴满戒指的手指同样捻起一块蓝色的点心，然后回答「我明白了」。
「……我听说杰斯塔第三王女的出嫁准备似乎正暗中进行，和她缔结婚约的国家是罗丹。」
「嫁给我？还是那个呆头鹅傻瓜王兄？」
以往，只会戏称其兄为「傻瓜」的斐兹拉尔德，最近又开始替他加上「呆头鹅」这样的称号。跟傻瓜一词相较之下，呆头鹅听起来似乎更加响亮。
这两个词汇加在一起，感觉更是一针见血。
「是第一王子。」
「……我没听说呢。」
斐兹拉尔德翘起腿，用手托着自己的下巴。发现了手指上还粘着糖粉后，他舔了舔指头。舌尖上残留着苦味，因为他刚才吃了很多绿色点心。
「我想，必定是国王极力避免这件事传入您的耳里吧？」
赛德立克看着斐兹拉尔德带过来的那份文件，然后露出笑容。他小心翼翼地将这张自己几乎不会选择使用的劣质纸折成小片，放进怀中。
「如同您瞒着父亲，在暗中进行这张纸上所写的内容一样。」
「看来就是这样了。因为我最近都没遇到毒箭的暗杀攻击……所以也正感到纳闷呢。」
那位王兄想必是处于心情极为愉悦的状态之中吧。所以，就连对弟弟的杀意都抛诸脑后了。
「据说，那位公主已经以长期滞留为前提进入罗丹了。」
「八成是待在王兄的离宫里头吧。因为我就算踏入王城，也没见到那张蠢脸。而父王好像也格外不希望我有什么大动作……这样就说得通了。」
也就是说，自己被刻意排除在外。
「您打算怎么做？」
「为了恭贺敬爱的兄长订婚而造访离宫，是弟弟应有的行为吧？话说回来，你究竟是从哪里打听来这些有趣的情报？」
「基于商业原则，这无可奉告呢。因为我可是仰赖诚信为生。」
「你的诚信大概跟跳蚤一般大小吧。」
斐兹拉尔德准备起身时，似乎又想起什么而继续问道：
「有没有什么关于杰斯塔的其他情报？」
「就算您这么问……」
「你之前提过路威斯的守城战吧？我听说，最近出现了关于那个路威斯的有趣情报呢。」
赛德立克拍了自己的膝盖一下说道：
「喔，您是说那个传闻啊。据说路威斯王子的幽灵出现在杰斯塔的王城里头呢。」
「我听说传闻变成『路威斯还活着』了呢。」
「因为杰斯塔的路威斯王子，就像是罗丹的您一般呢。这或许是源自人民希望他还活着的心愿吧。话说回来，像这种幽灵出没的传闻，在罗丹的王城里头应该也多到不像话吧？」
斐兹拉尔德举起手摇了摇。
「罗丹王城里的那些传闻都是虚构的。因为我从不曾看过。」
「哎呀，这样吗？总觉得让人有些遗憾呢。不过的确，如果真的有幽灵存在，我和您或许早就被众多的怨念纠缠而丧命了吧。」
「说到遭人怨恨的程度，我可比不上你喔。」
「您太
谦虚了。那么，王子，这个传闻有什么让您在意的地方吗？」
「那个传闻开始流传的时间点，跟我的周遭开始变得杀机四伏的时间点一致。」
尽管诺斯特丘陵一战结束，斐兹拉尔德遇袭的次数却增加了，要说是家常便饭也不为过。然而，他不认为这些刺客全都是王兄派遣来的。他们的手法比以往更为巧妙。不过，关于谁会企图在这个时期杀了自己，斐兹拉尔德却毫无概念。
「您现在告诉我这件事，就是要我散布这个情报，然后再自由运用是吗？」
「你在杰斯塔还有可靠的消息来源吧？」
「在选择金援您之后，现在失去了几个就是了。再说，比起向我这种人打听，询问您以前买来的杰斯塔人奴隶，应该更有帮助不是？」
「……我记得那次的交易并非跟你进行的吧？」
「因为我的周遭有很多老鼠蠢动着呢。」
「哼。老鼠是有害的动物，得好好驱除才行。」
语毕，斐兹拉尔德起身。他拿起盘子，然后在没有经过赛德立克同意的情况下，哗啦哗啦地将点心倒进原本装着给后者的文件的麻布袋里头。
「这些点心我就收下了。我挺喜欢的。」
「请您随意。我下次会多准备一些绿色口味。」
「听来不错，那就拜托你了。下午，我会让往常那名部下送契约书过来——别想做些什么喔，否则吃亏的会是你。」
赛德立克刻意重重叹了一口气。
「这点我十分明白，也受到教训了。就算想利用诱饵，从您的部下那里探听出什么有趣的消息，也只是白费力气……真是的，您才是满嘴谎言的人呐。」
「是相信了我的你不好。」
假扮成平民的斐兹拉尔德露出了一脸不像平民的恶人笑容。
「如果有想问的事情，就直接问我本人吧。如同我亲自过来跟你打听一样。要是你带过来的礼物令人满意，我说不定也会好好回答喔。」
赛德立克露出狞笑。
「我下次会听从您的忠告——希望您的计划一切顺利，王子。倘若第一王子和杰斯塔的公主成婚，您的立场就会变得相当不利呢。」
「你就等着看吧。」
斐兹拉尔德带着那与平凡长相不相称的自信笑容回答：
「我在逆境中的表现，可是优异到连自己都无话可说啊。」
罗丹历一百二十九年七月二十二日，罗丹国第二王子斐兹拉尔德造访王兄的离宫。
斐兹拉尔德身穿让人百般不自在的正装，于离宫的外头等着。尽管品质不佳，但论及穿着的方便性，还是平民的装扮最理想。斐兹拉尔德坐在马车里头，松开这件贵族日常穿着的服装衣领。这打扮实在不合他的性情。
现今，不分男女都流行在领口饰上一圈夸张的蕾丝，但斐兹拉尔德可是打从内心痛恨创造出这股风潮的服装设计师。换成自己，绝对会解雇让这个设计流行起来的设计师。
「真受不了。什么流行啊，反正也只是照着从西边的鲁那斯传进来的东西依样画葫芦吧。」
绝对马上就会退流行了。听到侍奉的君主如此咒骂，一旁的马车夫开口劝谏他：
「王子……虽然这的确不太适合您就是了。」
这名男子有着不同于一般马车夫的健壮体格。经过再三锻练的肌肉，即便包覆在外衣之下，仍然相当明显。
「卡杰尔，你是刻意要惹恼我吗？」
「您这样会被公主殿下瞧不起喔。不管国势再怎么衰败，杰斯塔仍是个历史悠久的大国，对于美的意识也相当敏锐。顺带一提，公主本人的美貌可是远超过肖像画啊。」
「跟不如肖像画的我大大不同呢。我看到自己的肖像画之后，就变得无法信任肖像画了。当然也包括了用来散布于民间的画像……门终于打开了啊。」
离宫的大门敞开后，内部的景观跟着映入眼帘。首先迎接马车的景象是一座非常符合王兄作风的庭园——耗费钜资打造，充满不必要的华丽设计，完全不具实用性。卡杰尔挥鞭之后，马车开始前进。从马车内部的小窗户窥见的庭园景致，让斐兹拉尔德心生厌烦。
花团锦簇的庭园，想必是园丁挥汗照料出来的吧？国家的财产就这样蒸发了。再加上王兄中意的花卉偏偏和罗丹的气候不合，所以马上就会枯萎。然后他又会采购一堆新的花苗，还是跟趁机赚取暴利的商人采买。
这座庭园就是那个呆头鹅浪费行为的集大成。斐兹拉尔德很希望这些花干脆全都枯死，但如果真的发生这种事，呆头鹅王兄想必会再去购买新的幼苗回来吧。
「呆头鹅真的就是呆头鹅。」
想不深切感受到这个事实都很难。
「如果在这座庭园里头睡午觉，一定很舒服吧。等了那么久，我差点就想小憩一下了呢。」
「因为主人不在啊。到底要不要让我进来，负责看家的那些人应该伤透了脑筋吧？」
马车夫耸了耸肩。
「这是用计让雷米尔德大人外出的人应该说的话吗？」
「我敬爱的王兄可是因紧急要事，才不得不到拥戴他的贵族那里去呢。为何要牵扯到我？」
斐兹拉尔德在马车里头翘起腿，靠在称不上柔软的椅背上如此反问道。虽然乘坐的感觉不太舒适，但在过袭时，这辆马车能够防止刀枪轻易剌入。
「究竟是为什么呢？」
「你这个马车夫的态度也太狂妄了吧？」
「大概是跟某人有点像吧，因为我侍奉的主人可是个乖僻的人啊。毕竟，他可是让犯下重罪而沦为奴隶的人成为自己心腹，还给了对方全新的名字和身分。」
「……话虽如此，但我听过那个犯下重罪的人其实是被冤枉的传闻喔？」
「没有人会相信的。因为那名奴隶就是这样辗转被卖到罗丹这穷乡僻壤来。」
「是吗？那么，买下那名奴隶的人想必是个相当特立独行的人罗。」
听到君主率直又好像有些乐在其中的感想，控制着缰绳的卡杰尔深深点了点头。他的视线笔直地望向正前方。
「是的。他非常特立独行。」
「顺带一提，如果那位奴隶有更好的表现，那个特立独行的人好像有意继续拔擢他喔。」
「这真是令人心存感激呀。在马车夫之后不知是什么呢？」
「精锐骑马部队的统率之类的吧？那名奴隶似乎很擅长驾马，在骑马战的表现似乎也很优秀。虽说原本是奴隶，但就这么埋没他的才能，实在太可惜了。那个特立独行的人这么想呢。」
语毕，君主和马车夫之间出现了数秒的沉默。
「……这挺有趣的呢。」
「然后呢，那个特立独行的人疑似还打算并吞那名奴隶原本的国家，让该国彻彻底底成为自国的附属国。」
「——愈来愈有趣了。」
卡杰尔愉快地附和道，然后「啪」的一声挥下缰绳。
「那名奴隶听说来自杰斯塔。是在战争中输给边境的某国，而开始失去威望的大国。为此，他们不得不和原本鄙视的边境国家缔结婚姻关系。这正是过于傲慢终将招致腐败的好例子呢。」
「不过，毕竟没有不会腐败的东西存在啊。」
「……你憎恨他们吗？俾斯泰·雷恩菲尔德将军。憎恨陷害自己、背叛自己的国家吗？憎恨和杰斯塔王有关的人吗？」
「…………」
从卡杰尔的肩膀耸起的反应，斐兹拉尔德明白那双握着缰绳的手变得更加用力了，但他仍像闲聊似地以同样的口气继续说道：
「虽然我知道你想必也对杰斯塔的公主殿下有诸多不满，但可要控制好自己的情绪喔。忘却心中的怒意来对待她吧。」
「倘若莉兹公主死了，那个愚蠢的国王应该也会悲痛不已吧？因为第三王女莉兹公主可是他疼爱有加的掌上明珠呢。」
「——这是命令。不准杀了她。」
「您不就是为了给我一个让莉兹公主成为刀下亡魂的机会，才要我陪同前来这里吗？」
「不，我是为了让她知道『你是我的部下』这个事实。因为我听说莉兹公主其实很尊敬你呢。或许到现在仍是如此。」
「尊敬？这我倒是初次耳闻啊……那么，我的职责是？」
「只有今天，你就变回昔日的俾斯泰·雷恩菲尔德吧，将军。面对莉兹公主的时候，你昔日的身分可以派上用场。」
「……一切遵照您的吩咐。」
「不过……杰斯塔的现任国王，看来是个跟我的呆头鹅王兄不相上下的呆头鹅啊。他弄错了自己应该割舍的对象——如果路威斯当上了国王，是否会有所不同呢？」
「——或许吧？因为我以前是第一王子的部下，所以和路威斯王子并不熟识就是了。」
马车缓缓地放慢速度。他们终于通过冗长的庭园，抵达了进入离宫的第二座大门前。
「在话题结束时，刚好也来到离宫门口了吗？你同时也是个一流的马车夫呢，卡杰尔。」
斐兹拉尔德离开原本倚靠着的
椅背。
「无论身于何种处境下，都必须尽力将一切做到尽善尽美——这是我双亲的教诲。」
「真是不错的双亲呢。」
「谢谢您。只不过，正因为他们是我的双亲，所以就被杰斯塔国王斩首了。」
「这我有听说……无论在哪个国家，善良的人总是不长命啊。」
斐兹拉尔德仿佛想起了什么，淡淡地吐露出这句感慨万千的回应。不过，和这句台词相符的表情，只在他的脸上一闪即逝。
「真的很遗憾。」
听到自己的新任君主道出和个性不太相符的感伤低喃，卡杰尔回过头去。但此时，斐兹拉尔德脸上的黯淡神情早已消失。
杰斯塔国的第三王女，莉兹·菲茵菲塔。
她的美貌宛如在黑夜中闪耀着光芒的月亮。白皙的肌肤、沉静稳重的蓝色双眸，以及看起来柔软无比的栗子色卷发。让杰斯塔国民们仰慕、深爱的公主殿下。
这些传闻的可信度究竟有多高？大概有八成都是加油添醋的吧——原本这么想的斐兹拉尔德，这时修正了自己的想法，开始觉得肖像画和风评有时也会传达直一实。
不愧是让世人赞誉有加的外貌。现年十七岁的莉兹公主相当美丽，她应该很受人民的欢迎吧。当她露脸时，众人必定会产生正面的第一印象。「美」就是这样的武器。不过，倘若发现她其实有着和美丽外表不相称的低俗内在，因理想破灭而产生的反弹也会格外激烈。尽管这只是旁人擅自在她身上加诸自己的期待，而又擅自失望的行为。
斐兹拉尔德毫不客气地将莉兹从头到脚细细打量了一番。她的打扮完全符合大国出身的身分那般奢华。绣上蕾丝的丝绸礼服，当然，胸口也妆点着蕾丝。这件礼服的裙摆异常地长，看起来非常不便于行走，但这是目前女性间正流行的款式。
发现只有裙摆被尘埃和泥沙弄脏之后，斐兹拉尔德不禁在内心笑了出来。
似乎能代替扫帚呢。即便某些女性拥有负责在一旁提高裙摆的随从，但毕竟不是任何场合都能带着他们一起行动。只要过着实际的日常起居，裙摆便逃脱不了染上脏污的命运。
莉兹也不例外。待在自国的时候，她或许还能让那些提裙摆的随从好好工作，但在造访罗丹的这段期间，莉兹恐怕就无法过着如此随心所欲的生活了。她的裙摆上现在确实染着污痕。
「尊为贵客」这样的名号听起来或许很响亮，但依斐兹拉尔德的解释，那几乎跟入监没两样，因为无论做什么都会大受限制。
「幸会，莉兹公主。」
「——您的大名我早有耳闻了，斐兹拉尔德大人。能见到您是我的荣幸。」
莉兹优雅地回应斐兹拉尔德的问候。她的一举一动都相当得宜，不论他的王姐，或是国内贵族出身的女孩子，就算接受了相同的礼仪教养课程，都无法如此完美。不过，也很制式。
「听说您是常胜将领，只要出阵，军队必能凯旋归国——因为我难得能在罗丹逗留，所以真的很想和您见上一面呢。我相当好奇您是一位什么样的人。」
十虽说这样的评价过于夸大了，但能够让像您这么美丽的公主产生兴趣，我感到光荣无比。也十分感谢您想要和我见面的这份心意。」
如同莉兹方才所做的一般，斐兹拉尔德也做出杰斯塔式的寒暄问候。
「怎么会过于夸大呢？前阵子和克斯泰亚国的那场战役，听说也是您立下的功劳呀。」
「这个嘛，我想我只是运气好罢了。」
「您太自谦了……您真是个谦虚的人呢。」
「是吗？这还是我第一次被人称赞谦虚呢。」
「哎呀。那么，其他人都是怎么形容您的呢？」
斐兹拉尔德露出微笑说道：
「大家都异口同声地称赞『您的一头金发真美』。」
「斐兹拉尔德大人。雷米尔德大人现在外出了，今天您还是先请回吧。」
直到方才，都还默默守候在一旁的离宫专属的侍从长，现在一边拭去额头上渗出的冷汗，一边接入两人的对话。斐兹拉尔德在这座离宫的主人外出之时来访，还与莉兹见面。站在侍从长的立场，这件事要是让离宫之主——雷米尔德得知了，后果恐怕不堪设想。不，就算这件事不可能瞒住雷米尔德，他也希望能马上把斐兹拉尔德赶出离宫。
然而，斐兹拉尔德同样贵为王子。不仅无法对其无礼，也无法大声喝叱叫他离开。
「别这么说嘛。难得我前来拜访王兄，想增进一下兄弟之间的情谊呢。虽然适逢王兄外出，让人深感遗憾，不过——我应该能在这里等他回来吧？更何况，离宫里还有莉兹公主。面对这位国家级的贵宾，身为王子的我，岂能不盛情款待呢？就让我暂时为王兄代劳吧。她将来或许会成为我的嫂子呢。」
「可是——」
这么做实在不太恰当——在侍从长还想继续反对时，莉兹本人也开口了。
「我好高兴呢。能够和斐兹拉尔德大人聊天，想必是一件非常开心的事情。」
「我会代替王兄，尽自己最大的努力来接待您。」
「您们兄弟俩的感情真好。」
「是的，我们感情非常好。雷米尔德是我最敬爱的兄长，我总是将他视为导师不断努力。」
斐兹拉尔德带着满脸的笑容扯谎，然后对莉兹伸出自己的右手臂。后者以相当熟练的动作将自己的左手勾了上去。
「那么先到庭园中散步如何？这是王兄引以为豪的庭园。还是您已经看腻这片景象了呢？」
「不会，我很乐意。不管逛过几次，观赏各种花卉都让人心旷神怡呢。」
两人将面色苍白的侍从长留在原地，然后直接朝通往庭园的小径走去。
说到两人的身高，莉兹公主约莫略高过斐兹拉尔德。差距大概是小指指甲的长度。
现在，相貌平凡的斐兹拉尔德和外貌出众的莉兹公主并肩走在一起。每天都忙着照料这座庭园的年长园丁目击到这样的光景之后，不禁疑惑地歪过头。
「那位年长者为什么会露出那般不解的表情呢？」
「应该是因为——认为我们不相配吧？王兄的外貌俊秀，但很不巧的是，我却生得这一张极其普通的脸蛋。」
「只因为这样，就露出那种表情吗？应该是不觉得我们不相配，所以才会感到疑惑吧？」
「或许有些失礼，但我不懂您的意思呢。」
莉兹略为用力地搂住斐兹拉尔德的手臂，两人一下子拉近了距离。
倘若是两年前的他，现在或许已不知所措地涨红了脸吧。宫中师长能传授战争技巧和学问，但要习惯和女性相处，只能靠自己累积经验。培育此种经验的过程，让他着实吃了不少苦头。
不过，对王族来说，「恋爱结婚」这种看似奇迹的事情，其实也并非那么罕见。就算看似奇迹，背后也可能存在着推手。斐兹拉尔德王姐的婚姻便是如此。
「我这么说，希望不会让您觉得我是个讨厌的女人。不过，美貌其实只是一种麻烦，因为有时还必须为此而做出自己不情愿的打扮。」
「我怎么会觉得您是个讨厌的女人呢？我想，无论您做什么样的打扮，都不会有男人对您抱持这种负面的感想吧。」
斐兹拉尔德懂了。看来，莉兹似乎并不喜欢这件裙摆过长的礼服。八成因为是王兄送的礼物，所以才不得不穿上吧。
「而且，还得时时留意自己的男伴。」
「男伴……是吗？」
斐兹拉尔德将视线移往右方，对上了莉兹的双眸。深邃的蓝，被誉为沉静稳重的一双眸子。不过，这样的说法究竟有几分真实性？尽管外貌一如传闻的美丽，但她的内在又如何呢？
「得配合对方的水准，不能让自己的美过于抢眼，以衬托身旁的男伴。就算被人称赞很美，但要是女方过于引人注目，也只会让男方感到不堪而已。让自己的美收放自如相当重要呢。」
语毕，莉兹轻快地抽开自己的手臂。
「斐兹拉尔德大人——您是个十分具有存在感的人呢。让人无法相信您的年龄比我还小。」
「怎么会呢。我受人称赞之处，大概只有这头金发而已。我是个极其不起眼的男人呢。」
「我可是为了压过您的存在感，才会站在您的身旁唷。但那个园丁刚才是盯着我和您两个人瞧呢。至于他会露出一脸不解……应该是认为我们很相配的缘故吧。当雷米尔德大人和我一起在这座庭园中散步时，您知道那个园丁做何反应吗？斐兹拉尔德大人。」
「王兄和您都有着出众的外貌，他应该是认为您们很相称，而看着两位出神了吧？」
「——不。」
虽然脸上带着微笑，但莉兹明确地摇头否认。一头卷发在耳畔摇曳。
「只有我让他看得出神。」
「……您似乎对自己的美貌相当有自信呢。」
不过，像这样彻底了解自己的美，并工于心计加以发挥的人，斐兹拉尔德并不讨厌。
比起一味甜腻的红色点心，他更
喜欢带点苦涩的绿色口味。
「您和罗丹国国王十分相似呢，斐兹拉尔德大人。」
「您已经和父王见过面了吗？」
「他是我最先会面的人。」
「父王对您说了什么？」
「要我别想做些愚蠢的行为。」
「我的父王还真是会说出让人愉快的发言呢。」
「还有，雷米尔德大人相比会是一名好丈夫。」
「——我也这么认为呢。王兄会成为一位优秀的『丈夫』。」
莉兹优雅地露出笑容，那是个仿佛带点冷意的笑。
「意思是，他适合做为一名丈夫，却不足以当上一名国王吗？」
「哎呀，父王这么说吗？」
「既然只提及雷米尔德大人做为『丈夫』的优点，就等于已经如此明言了吧？您也是如此，斐兹拉尔德大人。您的想法，真的和罗丹王相似到令人恐惧呢。」
「和历史悠久的大国杰斯塔交战，最后透过卑劣的手段获胜的罗丹王——您想说我和这样的人十分相似吗？公主殿下。这样的罗丹王，甚至还厚脸皮地提出缔结婚姻关系的要求。然而——接受了这个要求的是杰斯塔。尽管会以败战的结果告终，但仍决定让战争提早结束。您的王兄真的相当聪颖，他预见了罗丹的未来。」
罗丹在短期间内发生的战争中，接连战胜了杰斯塔和克斯泰亚两国。这个边境国家的名字一瞬间广为流传，连他国的平民阶层都家喻户晓。倘若国家也像服饰那样有流行趋势的话，目前流行的绝对就是罗丹了。现在罗丹的声势可说是如日中天。
「杰斯塔因此被冠上了『败给边境国家』的污名。」
莉兹原本端庄的「公主殿下」形象开始出现裂痕。在异国——尤其滞留罗丹的期间，身为杰斯塔的一分子，就算只是表面上的敷衍，也必须维持谦卑。然而，这位公主殿下仍坚持以杰斯塔式的寒暄语问候斐兹拉尔德。此刻正是这样的她应有的表情。
「那又如何？大国的矜持派不上任何用场。」
「王兄会死都是因为——！」
「将杰斯塔的第二王子，同时也是极为优秀的国家继承人处死的，不是罗丹，而是您的父王，也就是现任国王吧。若想要求我国负起责任，我们也很困扰啊。」
莉兹的王兄——杰斯塔第二王子路威斯。
在战后，具备了最理想的王位继承人资质的路威斯，被现任杰斯塔王处刑，罪名是叛变。杰斯塔王将战败的责任全都归咎于路威斯的身上，并执拗地迫害他。忍无可忍的路威斯于是拥兵叛乱，但连串的行动以失败告终。其后，尽管身为王族，路威斯仍被迫面对公开处刑的结局——
斩首。
路威斯的头颅现在被置于罗丹和杰斯塔的国境交界处。斐兹拉尔德也曾目睹，不，应该说他是前去确认对方已死的事实吧。因为对斐兹拉尔德而言，想要攻略杰斯塔，路威斯是个绝对必须置于死地的敌人。
对于路威斯如此迅速地从人生舞台上退场一事，斐兹拉尔德其实也有些难以置信。或许也是基于这个原因，路威斯的幽灵出没的传闻，才会让他更加在意吧。
斐兹拉尔德并没有见过路威斯本人，只有从肖像画中看过他的长相。就算看到那颗已经风干的头颅，心中也未曾涌现任何感慨。然而，愈是熟知路威斯生前模样并景仰他的人，愈会觉得这般光景简直是奇耻大辱吧。对莉兹而言亦是如此。
「父王不容许战败的结果，但王兄并不理解这一点。」
不过，她对父亲的袒护之情感觉却相当薄弱。
「父王和王兄两人，原本便因为俾斯泰的事情而加深嫌隙……」
听到莉兹宛如自言自语一般的轻声呢喃，斐兹拉尔德一瞬间露出了皱眉沉思的表情，但他的脸上随即又改变为另一种表情。
「在伤害扩大之前，以败战的形式划下休止符。没想到这位贤明王兄的用心，竟然连身为王妹的您都未能理解……路威斯殿下想必会死不瞑目吧？虽然杰斯塔目前还保有着大国的威信，但过了几年后又是如何呢？会由谁来继承王位？就算王位顺利传了下去，想要重建这个被昏君糟蹋过的国家，可说是极其困难。会被迫投靠边境国，我想杰斯塔的情况恐怕已经十万火急了吧？做为和您缔结婚约的交换条件，我的父王会赠予杰斯塔什么东西呢？金钱？土地？权利？还是永久休战的保证？这可是不知道何时会出尔反尔的约定啊。我就这么对您断言吧，公主。」
「——断言什么？」
莉兹缩起双肩。不过尽管靠近了她，斐兹拉尔德并没有碰触莉兹，只是彬彬有礼地继续说：
「父王会在不久的将来出兵攻打杰斯塔。上次是杰斯塔主动攻打我国，这次轮到我们了。这跟您是否嫁给我的王兄无关。父王想要的，只是在攻打杰斯塔之后能派上用场的人质。路威斯死后，在不受自国人民爱戴的王族里头，您是唯一还保有着正面形象之人。为此，父王才会企图先将您纳入自己的掌心，以便随心所欲地利用。」
为了因应将来可能发生的各种情况，保险这种东西总是愈多愈好。
「罗丹王答应过我，他表示不会攻打我国。在迎娶我之后，罗丹等于和杰斯塔结为同盟。当杰斯塔有难时，他也会派兵前往支援。」
听到莉兹宛如祈求一般的反驳，斐兹拉尔德以嘲笑的语气回应：
「要相信父王的说法也是您的自由。不过——聪慧如您，当真打从心里这么想吗？」
倘若真是如此，那么，莉兹便可说是单纯到无知了。跟那个呆头鹅王兄一样。而这样一来，伤脑筋的就是斐兹拉尔德了。
「…………」
「今晚我会在离宫里过夜。王兄今天不会回来喔，公主殿下。无论是基于什么理由，想要到我的寝室夜袭，我都会举双手欢迎。」
莉兹白皙的脸颊染上了愤怒和羞赧之色。她紧紧揪住礼服的布料。
「您应该已经逛够庭园了。我们返回离宫吧，公主殿下？」
面对斐兹拉尔德伸出的手，这次她拒绝了。
「——不劳您费心了。」
不愧是荣耀万千的大国公主殿下。为了更方便行走，莉兹用双手自行提起礼服的裙摆，然后快步走回离宫。斐兹拉尔德远眺着莉兹的背影和被弄脏的裙摆，将手放在自己的一头金发上。
这样一来，洒饵的动作就完成了。接下来只要静待猎物咬住饵食即可。
斐兹拉尔德并未朝离宫所在之处前进，而是熟门熟路地从庭园左方绕出去。他已经事先取得王兄领地和建筑物的平面构造图，并将其熟记于脑海之中。当然也包括这个光看就令人厌烦的华美庭园，以及可能会配置驻守在隐藏通道里头的人员。虽然不要这么做是最理想的，不过，将来若展开奇袭时，这样也比较有备无患。
「卡杰尔。」
马车夫因他的呼唤而转过身，同时将原本拔出的短剑收进怀里。
「怎么，有可疑分子出现吗？」
「不。该说是我养成的习惯吧……」
「这倒无妨。不过，可别把这东西朝向我，还有和我的利益有关的人喔。」
「我会铭记在心。」
「很好。那么……你应该已经听到我跟那名美丽的公主殿下的对话了吧？」
「是的，一如您事前的命令。虽然我并不喜欢偷听他人的交谈内容就是了。」
「有的人倒是很喜欢呢。例如那个在强烈好奇心驱使下，假装在整理庭园，实际上却竖着耳倾听的园丁。不过，这反而让他得知了不该得知的事，恐怕还连带缩减了寿命。真是可怜。」
被修剪成优美曲线的树篱喀沙喀沙地摇晃发出声响。随后，是一阵慢半拍而慌慌张张离去的脚步声。斐兹拉尔德耸了耸肩。
「……看吧。」
然而，卡杰尔的表情相当严肃，看起来一副马上会拔剑追过去的模样。倘若斐兹拉尔德这么下令，卡杰尔想必能够完美地处理掉对方吧！
「让他逃掉没关系吗？」
「因为我们还没进入正题嘛。那个园丁只是喜欢听八卦而已。他的女儿好像预计会在春天产下一名男婴呢。他只是个期待抱抱长孙，人畜无害的男人。别把神经绷得这么紧，猜疑心虽能成为推动自身的力量，但过分猜忌只会让自己无法从容应对。」
卡杰尔深深叹了一口气。对他来说，那段过往仍历历在目。
「……您这句话还真是中肯到刺耳呢。」
当初，俾斯泰·雷恩菲尔德是因猜疑心不够才会失势。那是的他和现在相反，太过从容了。
「不过，今晚你就变回从前那个自己吧，雷恩菲尔德。」
「今晚？」
「没错。把潜入我寝室的美丽公主骗得团团转。」
随后，斐兹拉尔德「对了」一声，又开口吩咐道：
「就算公主的怀里藏着短剑，也别杀掉她喔。」
猎物已经上钩了，接下来仅需耐心等待。
分配让斐兹拉尔德使用的，是一间在王兄的离宫里头算是比较朴素的客房。他
双手环胸，倚靠在客房外头的墙壁上，眺望着天花板上头以一定间隔装设的饰品。那是一种来自异国的玻璃垂吊灯饰，上头还有着点燃的蜡烛。待在呆头鹅王兄的领地里头，会让他产生一种「其实罗丹应该相当富裕吧」的错觉。每次造访都会发现新的奢侈品，根本就是浪费国帑。对于王兄这种毫无节制的挥霍，斐兹拉尔德甚至感到有点佩服。
尽管父王努力避免王兄的挥霍成性成为他的致命伤，但父王偏爱王兄的行为，其实也称得上病入膏盲了。
「果然还是自己的亲生儿子最可爱吧……」
身为国王，但罗丹王同时也是一名父亲。对自己亲生的长男疼爱有加，或许是理所当然的。
——一阵摩擦声传入耳里。斐兹拉尔德望向声音发出的方向，刚好看到卡杰尔走出来。
「进行得如何？」
「完全照您的吩咐。接下来就看您自己的本领了。」
「你有好好吹捧我一番吧？」
「我陈述了事实喔。我说当自己几乎要惨死在路边时，是您将我买回来一事。」
「只有这样？你真是个无趣的家伙。」
「诚实可是一种美德呢。」
「察觉君主的用意，然后加以夸大地称赞，也是部下的职责所在吧？」
斐兹拉尔德做出耸肩又摇头的反应。随后，他将手搭在卡杰尔方才走出来的大门门把上，同时给了他另一个指示。
「看守的工作就交给你了，我可不容许有人打扰接下来的时光。虽然应该也不会有。」
如果王兄今晚也在，或许还另当别论。但当他外出时，负责看家的那群侍者里头，并没有会密谋暗杀自己的人。更别提现在还是大国的公主殿下低调来访的期间，应该没有人会偏偏挑这个时机上演流血事件。
——但最近逐渐增加的「其他人物」就不得而知了，直到目前，斐兹拉尔德都无从掌握他们的动向，对他来说，那才是最难缠的对象。
「万一我背叛了您呢？」
卡杰尔开口这么问道。
「…………」
斐兹拉尔德将手从门把上移开。他转身和部下面对面，然后定睛望着他。
「你是笨蛋吗？」
接下他笔直视线的卡杰尔摇了摇头。
「——不。」
「那就不会背叛我了吧。如果你老是说些蠢话增加我的疲劳，我可真的会开除你喔，俾斯泰·雷恩菲尔德。」
「这样我会很困扰呢。」
「那就好好看守吧。」
「是是是。」
这次，斐兹拉尔德伸手打开了客房大门。不需四处张望，站在客房正中央的莉兹的背影便映入眼帘。她身穿着方便行动的家居洋装——说得好听点是如此，但其实是一件不应该出现在公主殿下身上的下人用洋装。一把短剑的剑鞘躺在地上，看起来是杰斯塔的传统工艺品。
「您觉得这场感动的重逢如何啊，公主殿下？」
斐兹拉尔德拾起剑鞘把玩。上头镶嵌着宝石，还印有纹章。不愧是杰斯塔王族持有之物，不同于自己手上的三连戒，光是这个剑鞘，便是相当有价值的宝物。
「是您救了卡杰尔吗？」
莉兹所在的方向传来一阵「喀啷」的清脆声响，是短剑本体掉落地面的声音。
「他不叫卡杰尔——」
「是他希望我这么称呼的。俾斯泰……雷恩菲尔德将军表示，这是他宣誓效忠的君主赐予他之名。将军他——原本是有朝一日会继承王位的王兄的臣子。不，应该是可能成为他的臣子。」
「——您是指哪位王兄？」
听到斐兹拉尔德出声确认，莉兹一脸理所当然地答道：
「路威斯王兄。您应该已经听卡杰尔说过了吧？」
不，他没听说。斐兹拉尔德不禁在内心狠狠咂嘴。他以为卡杰尔是第一王子的部下，那是杰斯塔王室无意间泄漏出来的情报。他认为卡杰尔和路威斯甚少接触。然而，事实似乎并非如此。
「俾斯泰是因父王的命令，才会归于第一王子艾德蒙德王兄的麾下。不过，路威斯王兄其实相当希望将军能效忠自己，他也曾和将军交涉过好几次，但没想到之后就发生了那种事情……」
那种事情——就是指让卡杰尔沦为奴隶的原因吧。
「不过，路威斯都没打算出面拯救他吗？」
「王兄他……有打算采取行动，也很想帮助将军。」
莉兹像是在拥护已故兄长似地加强语气。尽管路威斯到头来还是没做出任何行动，但他渴望卡杰尔变成自己的部下应该是不争的事实。因为莉兹没必要在这种事情上说谎。既然如此——当自己渴求的人才陷入困境时，路威斯为何没有试图出面协助？这点让斐兹拉尔德相当不解。
最重要的是，在马车里头聊到这个话题时，为何卡杰尔表示自己和路威斯王子并不熟识？
他们俩应该有一定程度的交流。让路威斯想将卡杰尔揽为部下的交流。然而，现在——
斐兹拉尔德朝莉兹走近，然后将落在她脚边的短剑捡了起来。
现在，优先任务应该是和莉兹对话。和这名能替自己带来利益的公主对话。
他以手指轻抚短剑的刀刃。稍微使力之后，指腹渗出了鲜红的血。确认过这把短剑的锋利度，斐兹拉尔德便将其纳入刀鞘。
从实用性来看，这也是相当不错的一把武器。想必相当适合用于在寝室里头遂行某种任务。
斐兹拉尔德站在莉兹的前方端详她的表情。后者的脸色相当苍白。
「您看起来气色不太好呢，莉兹公主。」
「——您以为这是谁造成的……」
「您是陷入苦思——不对，应该说是自暴自弃了吧？为了自己的国家，原本打算成为悲剧故事中的王女，佯装要献身给厌恶的异国王子，但其实是企图趁隙夺取对方的性命。然而，来到这里之后，看到的却是一个亡魂。」
「……杀害您什么的，我并不是会如此冲动行事的人。我只是想和您冷静地谈一谈。那把短剑是自卫用的。」
「嗯，您要那么说也无妨，我了解了。先不论您的真正想法究竟为何，总之，您是带着冷静的态度过来和我谈判的——是吗？」
深呼吸之后，莉兹将自己快要失常的说话语气，调整回和对方保持着一段距离的礼貌口吻。
「——方才，我没能马上发现他就是雷恩菲尔德将军。」
「跟还是一名将军的时候比起来，他现在的样貌应该也大有不同了吧？毕竟我买下卡杰尔时，他可是完全符合『皮包骨』这几个字啊。我也没想到他能蜕变成现在的模样呢。」
随后，斐兹拉尔德贴近莉兹的脸庞轻声说道：
「他是您父王造就出来的牺牲者中，少数的幸存者。」
莉兹紧咬住下唇，但仍然抬起脸迎上斐兹拉尔德的目光。
「请您诚实地告诉我，您是因为得知他是我国的将军，所以才救他的吗？」
「——我会救卡杰尔，是因为需要他的能力。倘若他是个无能的家伙，我早就不管他的死活了，就算他吸入式一名将军也一样。而且……
「而且什么？」
斐兹拉尔德露出不怀好意的笑容继续说：
「我很中意他对『活下去』的执著。尽管虚弱成皮包骨仍不放弃，甚至带着一心想要往上爬，总有一天要报仇雪恨的强烈意念。我很喜欢难缠的家伙呢——虽然仅限于我方的人。」
难缠的敌人相当不好应付。直到成功杀害目标之前，他们都不会停止行动，所以很难处理。想要和平解决事态时尤其令人头痛。因此，斐兹拉尔德很讨厌这样的敌人。
「现在这个模样，才是真正的您吗？」
「这样让我比较轻松。」
「真是适合您呢。」
「我就当作你是在夸奖我吧。」
斐兹拉尔德在床上坐下。虽说这间客房已经算得上比较朴素了，但床铺仍有着从上方垂挂下来的床幔设计，上头装饰的蕾丝以东方的织法制成。床上有些凌乱。原本铺在上头的床单被掀开，床垫上还有着利刃划破的痕迹。
在斐兹拉尔德坐下之后，床垫受到震动，些许的羽毛从破裂处飘散了出来，在空中漫舞着。倘若无视造成这种光景的前后因果，倒是十分具有非现实的美感。
斐兹拉尔德拍了拍自己身旁的位置，于是莉兹以警戒的眼神望向他。
「你不坐下来吗？这可能会是一场很漫长的交涉喔。」
语毕，他翘起脚，换了个坐姿。
「不用了。」
「我可是出自一番好意呢。」
或许是因为情绪激动，莉兹以单手做出像是挥开什么东西的动作，呐喊道：
「我怎么可能坐在您的旁边！——您做出这种行为，究竟有何企图？」
坐在床上的斐兹拉尔德以右手撑着床面，懒洋洋地摇了摇头。
「这种行为？我什么都没做吧？真要说的话，打算杀了我的人是你才对呢。尽管如此，我不但没有追究你企图谋杀王族的行为
，还在这个房间里郑重款待你。我倒希望你表现出心怀感激的态度啊，莉兹公主。照理说，就算你在这里被我抽刀杀害，恐怕也没有资格抱怨喔。」
「您要是杀了我，就会引发外交问题。」
「就立场而言，我国在杰斯塔之上。就算我国将引发流血事件的你杀害，让两国因而掀起战争，这点也不会有所改变。」
斐兹拉尔德用左手将莉兹的短剑抛向空中，然后再用左手接住。就这样重复了几次。
「最后，曾繁荣一世的大国杰斯塔，就会凄惨地走向衰败。」
这次，斐兹拉尔德没有伸出手接住抛向半空中的短剑，而是让它直接掉到自己的腿上，然后在短剑从腿上滑落地面的前一刻将它捡起。
尽管墙壁上点着蜡烛，室内仍相当昏暗。莉兹原本便很苍白的脸庞，再次瞬间失去血色。
「要补充说明的话，就像我白天说过的，无论你做了什么，杰斯塔仍摆脱不了风中残烛的命运。更不用提你真的顺利杀死我的后果了。」
莉兹握紧双拳，近乎崩溃似地呐喊道：
「……不然！不然您要我怎么做呢！」
斐兹拉尔德的嘴角扬起笑意。
就是这个。他想听的就是这句话。
「不要嫁给王兄，和我缔结婚约就行了。」
斐兹拉尔德理所当然地说出他为莉兹准备好的答案。
「你应该十分憎恨罗丹吧，莉兹公主？」
莉兹扭曲的表情紧绷了起来。
「…………」
「你那颗聪明的脑袋，足以让自己明辨是非善恶。然而，毕竟人的情感和世间的道理无法混为一谈，所以你还是忍不住会这么想——如果战败的是罗丹就好了。全都是名为罗丹的这个国家不好。没错吧？你很痛恨罗丹吧？」
莉兹没有回答，只是静静地凝视着斐兹拉尔德。
「就算这样也无所谓。你就尽情地憎恨罗丹，憎恨身为罪魁祸首的我的父王吧。」
「——您是认真的吗？」
「思，当然。你只要憎恨罗丹——然后成为我的妻子来遂行复仇计划即可。」
在现阶段，这样的交涉内容仍让人无法理解。
一如斐兹拉尔德所料，莉兹随即反驳：
「这样又能解决什么？就算不选择雷米尔德而嫁给您，结果也不会出现任何改变。」
「不，结果可会变得完全不一样啊。我告诉你一个好消息吧，莉兹公主。」
斐兹拉尔德顿了顿，然后说道：
「我的王兄雷米尔德能成为国王，而在现况之下，我绝对无法坐上王座。」
语毕，斐兹拉尔德观察着莉兹的反应。她美丽的脸庞稍微放松了下来，转而浮现出困惑。
「绝对无法坐上王座？您是拥有第三王位继承权的人。倘若第一王子不幸因意外身故，承袭王位的应该就是您才对。因为第一王女已经嫁到异国去了。」
一般情况下，莉兹所说的是正确的。在罗丹，王位继承权是以出生的先后顺序来决定，和性别无关。然而，斐兹拉尔德的情况则另当别论。
「不。我想斧王必定会设法阻止吧。」
「为什么？您是一名受到众人赞誉的战将，也立下了许多辉煌的功绩。反而该说雷米尔德并不是担任国王的理想人选。这点就连我都看得出来，现任国王应该没有不明白的道理……」
斐兹拉尔德轻笑出声。
「能够从公主殿下口中听到这样的评价，真是莫大的荣幸呢。」
「您把别人当傻瓜看待的行为也该收敛点——！」
看着尽管怒气冲冲，但仍踏着优雅步伐走到自己跟前的莉兹，斐兹拉尔德平静地反问：
「倘若这是有理由的呢？」
「……理由？」
「我国罗丹相当重视血统。血统便是王室的证明。」
不，虽说是相对其他国家，不过基本上，不重视血统的王国根本不存在。
「……难道……」
莉兹轻声呢喃。看来她已经理解了。
「很遗憾地，我无法成为国王。因为我和现任国王没有半点血缘关系。」
斐兹拉尔德淡淡地继续说：
「我的体内完全没有流着他的血液。嗯，也就是所谓的『不贞』吧。我是母亲和家臣——亦即现任国王的弟弟之间的私生子。顺带一提，我的母亲是下级贵族。」
「倘若父亲是现任国王的弟弟，您应当也是王族成员之一才对。」
「真是这样就好了。」
斐兹拉尔德半开玩笑地挥了挥莉兹的短剑，带着否定的意味说：
「我父王的弟弟，是父王的母亲和其他男人一夜情所生下的孩子。他继承了母亲的贵族血统，却并非王族血脉。不幸的是，到了第二代，王族的妻子再度重蹈覆辙。真受不了。同样身为男人，我觉得没有比这更让人抬不起头的事了。父王的弟弟才是和我相似的人。也就是说——」
无论我多么优秀，父王都不可能指定并非亲生儿子的我来继承王位。
斐兹拉尔德以平淡的语气再次开口：
「尽管明白自己的儿子是个呆头鹅，也明白由我来继承王位才能确保国泰民安，但有血统这个要素在，父王想必还是打算让呆头鹅王兄成为下一任国王。同时，他打算将能干的部下们集结在呆头鹅王兄身边，以便让那个呆头鹅的表现能达到一般水平。在父王心目中，我便是头号的部下候选人，因为我是最优秀的人才。我可没有夸大其辞喔。然而，王兄本人却开始认为屡屡建功的我很碍眼，同时也感受到父王将自己晾在一旁，只重用弟弟的事实。父王和王兄真正的想法渐行渐远，你不觉得这是一件很有趣的事情吗？」
「——加深他们俩之间嫌隙的人，是您。」
莉兹已经恢复了平静。她带着不同于前的情感凝视着斐兹拉尔德。既非厌恶，亦非愤怒，而是宛如打量对方般的冷酷视线。
斐兹拉尔德一派轻松地答道：
「当然。我为何非得告诉他不可？尽管做法有欠思虑，但因为想让呆头鹅王兄有所成长，所以父王完全没有对他说明重用我的理由。再说，让他出征的话，吃败仗也就算了，如果唯一的正统王位继承人战死，那可令人伤透脑筋了。因此，父王似乎完全不让他出战呢。至于我是私通之子这件事，也只有父王和我的母亲知情。会引发不必要争端的火种，当然还是极力隐藏起来比较好。再加上，父王还有意让我成为王兄的辅佐官。他很明白，要是王兄得知了我的出身，只会更加得寸进尺。他并不希望看到我们兄弟不和睦。」
「……知道这足以引发争端的内幕的人，现在又增加了一个吧？虽然是您刻意造成的。」
「说得也是，增加一个人了呢。这样一来，包含我和已死之人在内，一共有四名知情者。」
父王、早已辞世的母亲、自己，还有莉兹。
「为什么要对我说这些？」
两人的眼神正面交锋。
「为了告诉你成为我的妻子所能带来的利益。对于王室来说，我是毫不相干的外人。尽管顶着第二王子的头衔，但实际上我跟罗丹王室没有半点瓜葛。倘若这样的状况继续下去，将来也不会萌生更深的关连性吧。如果我一如父王的计划，成为呆头鹅王兄的辅佐官，这倒还无所谓，但我也有可能成为王兄肃清的对象。」
斐兹拉尔德顿了顿，以一句「不过……」接了下去。
「要是我成为国王，事态又会如何发展呢？」
「…………」
「到时候，如果杰斯塔的莉兹公主以正妻的身分站在我身旁，同时还怀上孩子的话……和罗丹完全没有血缘关系，而是继承了杰斯塔王室正统血脉的孩子将会诞生。如果这个孩子日后又继承了王位呢？虽然名义上是承袭了罗丹血脉的罗丹国国王，实际上，却是个流着杰斯塔王室之血的王。从血统方面来看，罗丹将会消失，只有杰斯塔存续下来。到了那时，杰斯塔是否已然灭国，或是重新恢复了大国的繁荣气象，现在还很难判断……不过，杰斯塔的血脉却还是能继续传承。但这仅限于我继承了王位时的情况。」
「——这样呀。不过，这样的结局您能接受吗？」
斐兹拉尔德随即回答了这个疑问。
「无所谓。我对血脉没有执著。只要是有能力的人，不管身上流着谁的血，我都愿意让他继承国家，只希望生下来的孩子不要是个傻瓜就好。不过，你应该很注重血统吧？毕竟你是杰斯塔的公主殿下，懂得维护自己的尊严地位，也有聪明才智——对于像你这种自尊心很高的公主殿下来说，这不正是最理想的复仇计划吗？」
对莉兹而言，这也不失为一个好办法。既然非得和罗丹的王子结婚不可，当然还是自己决定对象比较好。
「那也要您所说的情况真的能够实现。从现况看来，您是无法当上国王的。」
「所以你才必须成为我的妻子，反将我的父王一军。倘若迎娶杰斯塔这个大国公主的人是我，那些不知道真相的贵族或平民百姓，便会一面倒地支持
我。直到现在，王兄都还没有立下任何功绩。倘若父亲执意想让这样的王兄当上国王，反抗他的声浪势必会增强。」
斐兹拉尔德自信满满地说道：
「做为下一任国王候选人，我的评价可是相当不错喔。」
莉兹露出无话可说的表情叹了一口气。
「您还真是有自信呢。」
「以有凭据的事实为傲，又有何不可？」
所以他才要引以为傲，并发挥其最大价值。
「另外——为了避免让杰斯塔如同父王的计划般步向毁灭，我也会协助你。这样一来，父王的权力基础就会动摇得更厉害。」
「这话说得还真好听呢。您明明也对我国虎视眈眈吧？」
听到莉兹语带讽刺的提问，斐兹拉尔德毫不犹豫地肯定。
「那当然。杰斯塔是个已经一只脚踏入棺材，同时却也拥有丰饶资源的大国。没有傻瓜会放着这样的国家不管。不过，从这方面来看，成为我的妻子不也有诸多助益吗？」
「…………」
「正因为我想要得到杰斯塔，所以会保护杰斯塔不受他国侵略，包括我的父亲在内。而你，只需要紧盯着我，让我无从对杰斯塔出手即可。」
「您的说法互相矛盾。倘若您死了，孩子就——」
「这就随你的自由吧。你可以选择自己中意的复仇方式。如果要问我的意见，我认为生下孩子是最确实的做法就是了。」
「为什么？」
「因为会成为国王的人不是王兄，而是我。我不打算规划除此以外的未来。」
斐兹拉尔德如此断言。
「能请你跟我结婚吗？莉兹公主，这是为了我们彼此好。」
斐兹拉尔德起身，将原本把玩着的那把短剑放在莉兹细致柔嫩的掌心上。
「这个就还给你吧。」
莉兹一语不发地凝视着他，又望向手中的短剑。最后，她以双手将短剑揽入怀中。
「——你不用它刺向我吗？这么做也无所谓喔……如果你做得到的话。现在的我，很乐意接下你那一刀。因为这代表我是个只有这点程度的男人。」
斐兹拉尔德摊开双手，毫无防备地站在莉兹的身旁，脸上还带着淡淡的笑意。莉兹颤抖着双唇，紧握住短剑的剑柄——但始终没有拔剑出鞘。
不知经过了多久，莉兹将短剑收回衣服的内层，也就是她原本藏匿这把武器的地方。
「看来，莉兹公主已经放弃杀害我了呢……这是明智之举。那我也差不多该失陪了。你就选一个自己喜欢的房间就寝吧。」
丢下这句话之后，斐兹拉尔德便打算转身离开房间，但莉兹却开口唤住他。
「站住。」
「什么事，公主殿下？」
「我还没有表示任何——」
「在五天后的公开场合上回答我就行了。我记得届时预定公布你跟呆头鹅王兄的婚约吧？」
「那是……」
「我很期待。」
斐兹拉尔德露出一个平时鲜少出现，同时也很难说是适合他的灿烂笑容，然后离开了房间。
踏出房间之后，他发现伫立在走廊上看守的卡杰尔。
「你当然也全程听到我和莉兹公主的对话了吧？」
斐兹拉尔德直接迈开步伐离去，卡杰尔紧跟在后。
「我可没有将耳朵贴在门上偷听的不良嗜好。这跟在庭园里时不同——我什么都没听到。」
「你为什么不偷听啊？真是无趣的家伙。」
在走廊上前进的主从两人维持了片刻的沉默。
从建筑物内部走到通往中庭的长廊时，卡杰尔有了动作。他掏出随身携带的短剑，朝中庭的树上射去。伴随着一阵呻吟，有个人影从树上坠落下来。
「真厉害。不愧是前将军。」
斐兹拉尔德赞叹道。听到这句称赞，卡杰尔却只是重重叹了一口气，然后搔了搔后脑勺说：
「请您再提高警觉一些吧，王子。」
「我有提高警觉啊。但这阵子实在发生太多次了嘛——卡杰尔，我呢，在确定对方是敌人后，倘若没有继续利用的理由，我就会杀了那家伙。但在还没分清是敌是友前，我不会下手。」
「您没头没脑地说些什么啊？」
卡杰尔脸上浮现了无言以对的表情。于是斐兹拉尔德摇了摇头。
「因为在我身边探头探脑的老鼠，似乎比想像得还要多呢。」
「毕竟那些家伙的繁殖速度很惊人啊。」
「——一点也没错。」
问题就在于——这群老鼠是谁。
斐兹拉尔德举起酒杯，将注入杯中的白葡萄酒贴近自己的脸前，仔仔细细地观察着。尽管身为王子，在公开场合做出这种举动，仍会引人非议。不过，幸运的是，在今天这个场合上，没有贵族会去注意第二王子这个小小的配角。
今天是第一王子雷米尔德，以及杰斯塔国的公主殿下莉兹的私人婚约发表会。受到邀请的，基本上都是拥戴雷米尔德的老派贵族。隶属斐兹拉尔德派阀的贵族可以说是连半个都没有。
而斐兹拉尔德会出现在这里，纯粹只是因为他硬闯进来罢了。
他并不受欢迎。拥戴雷米尔德成为国王的最大派阀里的两名中心人物，甚至没有过来向他打招呼。从这点也能窥见一二。
斐兹拉尔德将视线从酒杯移往雍容华贵的人群之中。
现在，一男一女正和雷米尔德有说有笑着。
女性是第一王妃克蕾榭，同时也是雷米尔德的亲生母亲。她出身于罗丹国内数一数二的大贵族，在宫中握有相当大的权力。男性则是克蕾榭的弟弟亚尔亚连。
基于姐姐第一王妃的地位以及高贵的家世，这对姐弟掌管了贵族会议的大权。
两人都有着引人注目的华美外貌。克蕾榭的美貌和优雅气质为她招揽了许多支持者，到了公开场合，精心打扮过的模样让她更具存在感。
至于其弟——在罗丹的贵族阶级中，即便是男性，也流行穿上绣有蕾丝的服装，并以戒指或首饰妆点自己，但亚尔亚连不喜欢这类饰品，穿着打扮较为朴素。尽管如此，他依旧是瞩目的焦点。亚尔亚连和姐姐一样容貌端整，又因剑术相当优秀，所以将势力拓展到军队。他成为军队的中心人物，进而让以马诺尼艾尔将军为首的雷米尔德派成形。此外，他还有收藏刀剑的嗜好。身为大贵族，但他一反旁人的作风，腰间时常佩带着真剑，帅气的身姿在贵妇间颇受好评。
这两人再加上雷米尔德，形成非常赏心悦目的画面。
或许还是无法刻意无视自己的弟弟吧，那位王兄曾过来向他打招呼。
王兄的心情看起来相当好。杯中的白葡萄酒，也是雷米尔德亲自为斐兹拉尔德斟满的。他的态度友好到可说前所未见。
「不过，内容物却是这副德性啊……」
斐兹拉尔德将视线拉回酒杯上。他摇晃酒杯，观察葡萄酒的透明度。原本沉淀在杯底的微妙色差扩散开来。这酒有毒。在这有毒液体的另一头，出现了一道模糊的人影。
周遭传来骚动声。因为身穿着格外闪耀动人——想当然耳，裙摆也异常地长——礼服的莉兹，靠近了宛如墙壁装饰品的斐兹拉尔德。负责替她提裙摆的人，是隶属于斐兹拉尔德的侍者。
她带着优雅的笑容，摊开扇子掩住嘴，然后轻声开口：
「日安，斐兹拉尔德大人。」
「您今天也是一样美艳动人呢，公主殿下。」
下一瞬间，莉兹的语气出现一百八十度的转变。
「——我烦恼了好久呢。」
「要是你不这么烦恼，我可就困扰了。」
斐兹拉尔德亦然。
周遭的人群诧异地望向第二王子和莉兹这样的组合。不巧的是，他们无法听到两人的对谈内容。独自在一段距离之外倚墙站立的斐兹拉尔德，距贵族们相当遥远。就算再怎么努力竖耳聆听，倘若不更靠近一些，就不可能听得到他们在说什么。
然而，正因为周遭所有人都在注视斐兹拉尔德和莉兹，若想要靠近这两人也会相当显眼。贵族们也在互相牵制着。
其中，视线最为犀利的，莫过于第一王妃克蕾榭。直觉真敏锐呢——斐兹拉尔德如此想着。她或许已经察觉到接下来会发生什么事了。
然而——她无力阻止。因为，身为贵宾的大国公主只是在和第二王子交谈罢了。无人有权出面指责这样的行为。
「……卡杰尔是让我做出决定的关键。您也是为此，才让他和我见面吧？卡杰尔仍然活着，以及他变成您的部下，这两件事确实对我造成影响。虽然理由和您预想的有所出入就是了。」
「我洗耳恭听。」
「——王兄无法好好保护卡杰尔，才会让他遇到那种事——然而，卡杰尔现在却神采奕奕地活着。他的眼神不是只把您当成救命恩人，而是……认同您是自己效忠的君主。能让他如此判断的男人，想必不是无能之人吧。尽管想要先发制人或许还是很困难，不过，认定自己会当上国王的自信，应
该不只是随口说说的而已。」
莉兹摇了摇手中的扇子。
「另外……还有我个人的理由。」
「哦？」
「——因为雷米尔德不是我喜欢的类型呢。不过，您也不是。既然双方都不是自己喜欢的类型……答案就只有一个了。」
莉兹的脸上浮现了和她的美貌极为相符的高雅笑容。
「我还以为女人总是以外表来挑选男人呢。」
「外表愈华丽，一旦接触到内在后，幻想破灭的程度也会愈严重呢。您不懂这一点吗？」
「我懂。希望我的幻想之后不会破灭就好。」
「我会让您彻底迷恋上我。等到您的眼中再也容纳不下其他人之后，再将您狠狠地抛弃，斐兹拉尔德。」
「我很期待。」
斐兹拉尔德道出从前疑似也曾说过的回应，啜饮了一口葡萄酒。毒药的苦味随即在嘴里扩散开来。或许是因为王兄的心情很好吧，这次掺在酒里的毒药毒性比较弱。
「可以让我也尝一些吗？等会儿要向大家打招呼，需要先润润喉才行。」
斐兹拉尔德苦笑道：
「这杯白葡萄酒你还是别碰为妙。很难喝。对新手来说是剧毒，会死人的。」
这是他发自内心对未婚妻说出的忠告。
然而，莉兹却从附近的侍者手中取过空杯，从斐兹拉尔德那杯掺了毒药的白葡萄酒倒了约莫半杯的分量，然后一口饮下。面对微微睁大双眼望向自己的新未婚夫，她露出笑容说道：
「我也已经习惯毒药的味道了呢。」
品尝过葡萄酒的滋味之后，莉兹不解地偏过头。
「这个——应该是对老手没什么用的毒药吧？」
被罗丹国王点名之后，站在大厅正中央的莉兹，在贵族们的睽睽众目之下高声宣言。伴随着如花朵般足以魅惑周遭人士的笑容，她说出了几乎颠覆所有人预测的答案。
「我，莉兹·菲茵菲塔，今日将与罗丹国第二王子斐兹拉尔德缔结婚约——」
以上，是我今日要宣布之事。
将骚动声和鼓噪当作庆祝乐曲的斐兹拉尔德，独自露出轻松的表情，缓缓啜饮着王兄亲自倒给他的毒葡萄酒。毒药的滋味竟是如此甘美。
随后，沐浴在周遭诧异视线之下的他，轻轻举起酒杯致意。
罗丹历一百二十九年七月二十七日，罗丹国第二王子斐兹拉尔德和杰斯塔国第三王女莉兹·菲茵菲塔缔结婚约。
拥有「常胜将领」之誉的自国王子和大国公主缔结婚约一事，让罗丹国内欢声四起。人民一窝蜂地买酒庆贺，酒店的库藏一夜之间全数售罄。