1
————轧
不知在什么地方，绳子微弱地轧轧作响。
「……要不要紧？」
「没事……我不要紧」
步由实回答了驾驶座上的芳贺。
「请你拿出顽强的意志，支撑下去。只要他们答应，事情就有一定的转机」
「……是」
芳贺热心地鼓励着步由实。
「你只用想着如何活下去就行了」
「是」
「这样一来，父亲就不会替你担心了」
「是……」
步由实坐在黑色烤漆的车里回答道。
芳贺不厌其烦地跟她说话，但这种方法并没有什么错。如果她一直独自思考，一时不经意间就会被带走。
步由实觉得，其实放着不管就行了。
在昏昏沉沉的意识中，步由实回想起来哥哥大叫时的身影。
『……别进来！不要进来！』
哥哥性格温和，但发作起来就像变了个人似的。
哥哥死的那一天病情发作，随即冲出房间，光着脚奔出了家门。步由实拼命地在后面追赶，但哥哥就像是被什么附身了一样，以超乎寻常的速度冲进了山里，等步由实找到他的时候已经晚了。
哥哥上吊了。
————哒啷
只见哥哥挂在树枝上。
脖子被皮带紧紧勒住，拉长变形。
她觉得搞不好自己不久后也会变成那个样子。
搞不好也会上吊。
搞不好也会放声大叫，冲进山里，丑态毕露地死去。
搞不好就会像哥哥那样。
「…………没事的。他们应会答应的」
步由实除了回应什么话都不说，芳贺又接着对她说道
「别看他们那样，他们都是一群善良的人。那个大个子虽然反对，但他其实是个很为朋友着想的男人，只是不希望让空目君卷进麻烦之中……」
「……是」
芳贺可能是想安慰步由实，一个人说个不停
「他基本上就是那样一个人，既然听了你的那番话，感情上应该难以对你见死不救。虽然他们会对这样的事感到恼火，但毕竟就是那样的性格，没办法的。真是一个一个热血男儿啊」
芳贺笑了起来，又接着说道。
「所以他们无法拒绝。事情就是这样。他们一定会答应的，你就敬请期待吧」
芳贺斩钉截铁地说道。
「……是」
听到芳贺说的这番话，步由实照例以暧昧的笑容示意。
可是，芳贺没有察觉到最根本的事情。
步由实一直低着头，不曾抬起脸，一直死死地盯着放在膝盖上的手背。
她紧紧攥住的手微微发抖，毫无血色。
她现在正忍受着虚幻的倾轧声的煎熬。
————过来吧……
过来吧……
有东西轧轧作响。
————过来吧……
过来吧……
只闻轧轧的声音。
————轧、
轧、
过来吧……
过来吧…………
步由实屏气慑息，一动不动地低着头。
一根上吊的麻绳笔直地挂在芳贺映射在窗户上的脖子的倒影上。
2
常言道，要看一个城市的特色首先就看车站。特别是对于旅游城市来说，车站是城市的窗口，是城市的标志，也是城市的脸面。
车站是接来客的第一个地方，所以头一次来到那座城市的人，最先看到的总是车站。
所以车站代表着一个城市的形象。
事实上在一些城市里，车站本身就是城市的标志。
车站是脸面。是城市的标志。
既然如此，一座城市应该不会不关注车站。
羽间市也不会不关注。
JR『羽间站』
那即是城市的标志。
一只金玉其外的食金虫。
这座城市的政策，倾向与注重外在评价，而忽略其他的所有一切。
用红砖砌成的古典风格车站，从它的规模上便能看出建设费用非同小可，其壮丽的外观堪称这座城市爱慕虚荣的象征。
「哟……喝……」
在这样的车站大厅里，武巳看到要等的列车进站了，随手将手中的空咖啡罐扔进了垃圾桶。
他站在检票口附近等了一会儿，要等的人不久便跟一大群陌生人一起出现了。
武巳是来接人的。他现在恨不得摇旗呐喊。出检票口出来的棱子样子有些疲惫，肩上挂着个大包，正是旅途劳顿的写照。
「……嗨，欢迎回来」
棱子发现了举起手来的武巳，笑着向他挥手。
「啊，是武巳君。好久不见」
「哪有好久，也才两个礼拜吧」
面对轻松地开着玩笑的棱子，武巳也打趣道。
「跟天数没关系啦」
「说什么傻话呢你」
「我也不知道自己在说些什么」
「我说你啊……」
他们就这样相互看着对方，笑了起来。
武巳是为接探亲归来的棱子来到了车站。
棱子因为要参加姐姐的葬礼，结业典礼也没参加就回了家，一直在家待到暑假开始，因此武巳大概有两周没有见到棱子。棱子毕竟是为了姐姐的事，武巳一直担心棱子会闷闷不乐。棱子今天回来，似乎也是以今年想多跟朋友待一待为理由的。通常回了家会待到暑假快结束才会回来。武巳怀疑棱子是被姐姐的事逼得受不了了才提前回来了。
「……不过呢，回来就好」
武巳放下心来。
棱子看上去跟平时没什么两样。
「记得你去参加了姐姐的葬礼是吧？好一些了么？」
所以，武巳这样问道。
但是……
「………………！」
棱子的表情顿时阴沉下来。见状，武巳立刻觉得自己闯祸了。
武巳确确实实是在为棱子担心。他回想起棱子从羽间市出发的时候，基本是彻底心灰意冷的状态。也就是说，棱子留在自家那边只会无限期地消沉下去，是为了转换心情才离开家门的。
「……总、总之，你一路辛苦了」
武巳连忙说出连自己都看不过去的话来。
「嗯……」
棱子点点头，脸上恢复了几分神采，向武巳看去。
「……那你至少帮我拿个包啊」
「啊，对不起」
武巳一件一件把行李接过去之后再一看，棱子正一副感慨颇深的表情环望四周。武巳也跟着向四周环望，但并没有发现什么不对劲的东西。
「…………怎么了？」
「啊、嗯……我只是觉得……像这样重新看看会发现，羽间市真是个『不一样的世界』呢」
棱子感慨至深的话，让武巳露出不可思议的表情。再怎么说他们平时也住在这里，被说成是不一样的世界实在有些伤脑筋。
「……啊，武巳君不明白呢」
棱子轻轻一笑。
「嗯……抱歉」
武巳承认了。
「我是说，羽间市的风景跟一般的城市不一样，对吧？」
「……嗯」
武巳觉得这一点没错。贴着砂岩花砖的建筑物与古老西洋风的街景，被城市的景观保护条例严格地保护着。
「所以呢，一出车站就感觉来到的地方不是日本一样」
「没那么夸张吧……」
武巳在车站附近张望了一番，小声嘀咕起来。
不管怎样，这里都是现代日本的土地。尽管有些特殊，但还是无法完全掩盖日本街道的氛围。
「……啊，我们早就看习惯了，所以不会发觉，其实车站附近的这片地方特别下功夫喔。阔别许久再来看看，就会有那种感慨啊。电话亭的风格也很别致，头一次过来的人肯定会觉得自己就像来到了某家主题乐园。武巳君最开始没那种感觉么？」
「这个嘛……」
武巳思考起来。经棱子这么一说，他觉得似乎不是完全没有那种感觉。
「主题乐园是一种『异界』的艺术呈现呢……电视上好像这么说过」
「没错没错，这也是一样的喔。旅游城市的景观保护，不就是创造不常见的地方么？这座城市也是也是相似的理念，所以就是一种异世界，就是一座主题乐园喔」
「是么……我倒觉得这是个极端的看法呢」
「可是，这里不是学艺都市么？是属于学校的城市。那不就是属于孩子们的城市么？」
「啊，原来如此。记得是《匹诺曹》来着？主人公被诱拐到游乐园中被变成了驴什么的强制劳动的那故事」
「武巳君…………好歹也应该联想到『永无乡』吧」
「咦？」
——不过我还是觉得《匹诺曹》更贴切啊。
武巳心里嘟哝起来。他觉得学校跟那种地方十分相似。
「嗯……」
棱
子跟武巳一起走着，因梦想被破坏而鼓起脸来。但是，她立刻转向武巳问道
「……话说回来，其他人呢？」
「啊，他们啊……」
武巳不知道该怎么解释，顿时犹豫起来。
按最初的安排，本来大伙是准备一起来接棱子的，可到头来只有武巳一个人来了车站。其他人都还在空目家里。
要说为什么————因为正在争吵。
空目他们三个围绕着是否接受芳贺请求的问题还没做出定论。
「……说来话长了啊……」
武巳做了这样的开场白之后，将芳贺把大伙召集到空目家的事，芳贺带来了一个叫步由实的少女，并委托空目解决围绕着她发生的怪异现象的事，还有其他三个人正在为是否接受进行争论的事，从头到尾一一向棱子进行了说明。
想必这种事对棱子来说如同晴天霹雳，棱子一脸吃惊地聆听武巳讲述。
「……咦？那我们现在要去魔王大人家么？」
「嗯，大伙都在陛下家里等着哦」
「喔？好期待。我还没见过魔王大人的家呢」
「你的心情我明白……不过现在的重点是离奇现象。那真的好可怕……」
武巳心情十分复杂。
步由实表述的现象确实很可怕，武巳也很同情她，但在武巳看来，步由实自身的状态更加可怕。那样子显然精神出了问题。
「嘿……」
棱子果然很感兴趣。
「是怎样的事情？」
「这个嘛……」
武巳一边回忆，一边将一连串关于上吊的事情讲给了棱子。
步由实的哥哥离奇自杀，上吊者的幻影每天天逼近。而这些事情成为了诱因，不知不觉间谈到了混进图书馆书籍的书…………武巳这才发觉棱子变了脸色。
「啊……」
此刻，武巳察觉到了自己的失策。
他完全忽略棱子的姐姐是怎么去世的了。
「啊………………对不起」
武巳应付不来了。
——偏偏现在跟棱子谈上吊的事，我究竟在干什么。
「抱歉，瞧我这嘴」
「没事的……」
棱子虽然嘴上说着没事，但脸色很难看，还捂着嘴。
「不、不要紧吧……」
武巳惊慌失措。
棱子低下头，又重复了一次『没事』，忽然间用央求式的目光看着武巳，严肃地问道
「…………呐，有没有说那本书是《三取奈良梨考》？」
「诶？」
始料未及的提问，让武巳目瞪口呆。
——让她不开心的不是上吊的事？
武巳在混乱中作出回答
「是说书名么？我印象中，应该没说过书名来着……」
「是么……」
棱子依旧把手搁在嘴边，闭上眼睛。
「……怎么了？」
「啊……嗯…………有点事情让我很在意」
「什么事？」
「呃…………如果我说我说不定见过那本“书”，你觉得怎样？」
「……啥？」
——她在说什么？
武巳一时说不出话来。
「你问我觉得怎么样……」
「我，看到过……图书馆应该没有的书……」
武巳觉得她是在开玩笑，情不自禁地直直看着棱子。
但是棱子的表情非常认真，不像是在开玩笑。
「…………………………难道说…………」
武巳顿时感觉头皮发麻。
「……嗯，我想……就是那本…………」
棱子露出快要又哭又笑的表情。
「……我从图书馆里的借的书中，混了一本完全没印象的书。那本书禁止带出，姐姐说要替我换，所以我直接就…………」
「我、我知道了，不用再说了！」
棱子的声音渐渐变成哭腔，武巳连忙制止住她。
「总之先去陛下家吧！去了之后再全都告诉陛下！……好么？」
「嗯……」
面对武巳拼命的样子，棱子点点头。
她垂下眼睛，抓住了武巳的衣服。
3
这是一间只有书桌，文件柜，然后就是一台电脑的办公室。
在这间毫无格调的屋子里，芳贺正在接电话。
「…………是这样么？你们愿意接受我的请求么？非常感谢」
芳贺露出笑容，对着手机说道
「我也将这件事告知她吧，她一定会开心的」
『是么』
电话那头的态度十分冰冷。
这间屋子没有窗户所以难以判断，现在已是傍晚。到了这个时间，空目才打电话告知芳贺接受委托。
空目的口吻没有透露出来，但他们并非仓促之下做的决定。
芳贺本以为还需要主动暗示一下，不过他们答应的要比芳贺预料的快。
「感谢你这么快就做出决断」
芳贺在电话里表达感谢。这样的行为让他感觉自己上了年纪，暗自苦笑。
然而下一刻，他又不露声色地开始交涉。套出他们情报，对他们做出评价，这也是芳贺的工作。
「可是…………村神君改变意见了么？」
芳贺话音刚落，空目便十分肯定地说道
『不要装傻，你已经察觉到了吧』
「被你们发现了么？」
『我是在试探你』
「……也罢，我本来就无意隐瞒。既然跟日下部同学有关，你们也无法拒绝吧」
芳贺承认。
『真让人不愉快』
空目只是这样短短地说了一句。
——亏你有脸说。
芳贺是只狐狸，对方又何尝不是。年纪轻轻便如此清晰地了解自己，能与芳贺斗智斗勇而不落下风，只能说前途可畏。
——也罢，不是这样也就没有利用价值了。
要是普通人拥有那样的能力，理论上要么会被“异存在”吞噬掉，要么会被“机关”“处理”掉。
「…………我们从一开始就猜测，棱子同学的姐姐霞织霞姐的自杀其实是同系列的事件」
芳贺开始解说。
「虽为悬枝自缢，但完全没留下使用过垫脚物的痕迹。我们获取警方的情报，在第一时间就注意到了，并将情报隐藏了起来。其实在相同的地方，以相同的方法自杀的，还有一个人」
在这个国家内，建立了一旦出现情况可疑的死亡就会完全向“机关”报告的体系。
『……死者是那位学姐的“哥哥”么？』
「不是。你会这么想也很正常，那是十年前的事情了」
『…………其中存在什么关联么？』
「不清楚。但存在关联的准确性很高。那位是步由实的祖父，所以很难排除其中的关联。就算发现其中存在某些关联，也没什么好奇怪的呢」
『…………』
电话那头沉默下来，应该是正在思考吧。
「……」
芳贺暗自窃喜。这样就算是中套了。实际上芳贺认为，霞织的事件可能与这件事没有关联。他只要暗示那种可能性，将空目牵连进来，霞织这个人也算是物尽其用了。
只要棱子遭遇危险的可能性不能完全排除，空目就不得不怀疑所有的可能性，参与到事件中来。如果他们没有察觉到两起事件的相似点，那么芳贺就会主动放出情报。
在发现步由实和霞织这两起事件非常相似的那一刻，芳贺便设计好了整套计划。
空目不管怎样都无法拒绝了。
「……霞织小姐上吊是怎样的来龙去脉？」
芳贺厚颜无耻地提问。
他对此不报期待，但空目答出了决定性的事情
『跟学姐的哥哥一样，似乎是因为在图书馆混进了别的书』
「喔？」
『有可能就是那本书，日下部记得书名』
这则讯息，让芳贺也不得不为之惊讶。
「……书名是什么？」
『书名为“三取奈良梨考”。作者是大迫荣一郎』
「……」
『那应该是本一百页左右的薄册子。它混进了日下部从图书馆借来的书里，日下部的姐姐说过由她来还。她有可能在路上读了里面的内容。日下部本人并没有看里面的文章』
「原来如此……」
没想到竟然误打误撞给撞上了。芳贺一边通话，一边操纵手边的电脑。
「……奇怪。大迫荣一郎的书中没有“三取奈良梨考（ナラナシトリコウ）”呢」
『确定么？』
「嗯，至少公开出版的书籍中不存在。他的著作被我们视为危险，经过通常的渠道出版的书籍应该都会经过检查。其中很多书被我们扣下了。其中含有真正“异存在”『故事』的精确度相当高呢。打个比方吧，让那些书出版流通，就相当于散播危险的病原菌」
「……有没有可能是标题的“读法”或者作者名弄错的情况？」
『不清楚』
空目毫不犹豫地回答了芳贺的提问，接着说道
『这全得看日下部的记忆力值得信任到何种程度了。但是关于作者姓名，我记得在菖蒲的那起事件中出现过，所以留有印象』
「原来如此」
作者姓名怕是不会错的，就算不谈印象什么的都一样。
两人各自陷入思考，沉默了一阵子。
不久，空目开口了
『…………我有几个问题想问问』
「请说」
『你说过是“公开出版”对吧？那自费出版呢？』
「不清楚。事实上，据说自费出版的要比公开出版的数量还要多，特别是通过独立途径销售的东西基本没有办法检查」
『是么』
「……而且大迫荣一郎根本没必要进行自费出版。他的著作属于所谓的“奇异学术”这一类，而且在那类书中也是一上架便会遭到抢购的高人气商品，所以刻意自费出版的可能性很低。而且自费出版的发行数量很少，在“我们”看来，蔓延的危险性会大大降低」
关于自费出版，如果发生了什么问题，就不得不开始调查了。然而需要展开调查的事情也完全没有。
『……尝试问问作者如何？』
「就调查的方向性来说，这个主意不错，但那是做不到的」
『为什么？』
「因为大迫荣一郎已经辞世了。大约在十年前就过世了」
『……』
「在十年就算自费出版，也不可能扩散到现在这种程度。就算当时进行了自费出版，现在已经过去十年，有人气作家的附加值作用，作为珍贵藏书广为人知的可能性反而更高。不过，这种事不调查看看是弄不清楚的……」
『…………』
空目似乎在沉思。
这也难怪。走到这一步，任谁都不得不怀疑那种可能性。
芳贺等待空目开口。正题就在后面。
『……应该不是巧合吧』
「什么？」
『大迫步由实和大迫荣一郎姓氏一致，这不会毫无关联吧』
「……没错，如你所知。作家·大迫荣一郎的本名为大迫摩津方。是大迫步由实同学的祖父，也是我之前所说的那位上吊者」
芳贺十分吃惊。空目似乎越过了“怀疑”，直接“肯定”了这件事。
通常就算到了这个时候，还是会留有怀疑。说实在了，就连芳贺也不敢相信二者一致。可是只要是在对付“异存在”，就无法区分『偶然』和『必然』。“异存在”拥有着应该称之为『因缘』的，引发『偶然』的力量。
芳贺想象，空目说不定是本能地意识到了那个“异存在”那种调和因果的特性……不，恐怕空目非常肯定。
『上吊自杀么……』
「没错。大约十年前，摩津方在圣学附属的原地附近上吊自杀。那时候的校舍还不是现在的校舍，还记得因为是当地的名人自杀，所以事情闹得沸沸扬扬。他当时七十一岁，没有找到自杀时使用过的垫脚物，警方对此百思不得其解。不过他是我们的“重点对象”，具体的情报被隐藏起来就是了」
芳贺接着说道
「让太奇怪的情报公开出来的话，不知道会发生什么」
没错，不知道什么会成为导火索。
自杀的报导可能还会让人们重新去读他的作品，引爆话题。那样的话就会演变成相当棘手的事情，所以予以杜绝。
『“重点对象”？』
「是的，这是我们部门使用的隐语，代表被认定与“异存在”关系密切的人。正式名称会根据违反“处理规定”的尺度而改变，还有很多其他的哦」
芳贺解答之后，继续往下说
「按摩津方先生的情况，属于“一级嫌疑人”。他是问题作品的作者，还存在实际进行过『魔法』的轻微情节。还相传他是魔法结社的主办人，在那个领域十分出名。他是当地的名士，也是异端的学者，同时还是魔法师。这种设定跟哥特式恐怖作品很配吧」
芳贺哼了一声。如此可疑的人，真亏他到死为止都能任性妄为。
『……这么说，是大迫家血脉的问题么？』
空目说出疑问。
『血统问题？那日下部姐姐上吊要如何解释？』
「谁知道。调查这件事是你的工作」
连芳贺自己都觉得这糊涂装得太假了。
『那位祖父有没有召唤过“什么东西”？』
「那种可能性十分充分」
『……』
感觉空目陷入了沉思。过了一会儿，空目向芳贺说道
『……莫非你们为了把我牵扯进去，日下部的姐姐才上吊自杀的？』
「…………绝无此事！你瞎猜过头了！」
芳贺慌了。
「我们是防疫机关，终归是负责保护人类的工作，绝对不会把毫无关联的普通人牵扯进来」
他义正言辞地反驳了空目。
「你完全误会了」
然后一口咬定。
话虽如此，芳贺确实是为了让空目出动才把霞织自杀的事情搬出来的，要说毫无愧疚肯定是骗人的。但是，这一切都是为了拯救步由实而制定的计划。
『但愿如此…………最后一个问题』
芳贺无法从空目的口吻中判断他是否相信自己的辩解。
空目若无其事地继续提问
『……你们所说的“异存在”能够以书籍作为媒介？』
「能的」
芳贺给出了肯定。
『先例也有么？』
「当然。正因如此，我们才会对出版物进行监视。
“异存在”的本质是“情报”。如你所知，那是与『异界』相连的『故事』，既然是故事的形态，那就完全可以成为书籍。不过由于内容以前卫文学为主，因此数量很少。被『魔导书』迷惑的故事，偶有存在对吧？
正如之前所说过的，『异界』的知识本身就会危害本人。书籍是知识的体现，如果是由禁断的知识所构成，那么传闻范围越广就越危险。其中的含义，你应该能够明白吧」
芳贺打算继续说明。但他顿时考虑到这类情报可能会让人产生先入为主的观念。
他犹豫了一会儿，但转念一想，觉得在这种事上不需要为空目担心，于是再次开口
「……读书这一行为，其实具备一种催眠效果」
芳贺继续解说
「创造催眠状态的方法有许多，『不断给予有一定节奏的感觉刺激』便是最具代表性的一种。用闪动的光或者语言慢慢诱导，就属于这种方法。
……按照这样的思维，阅读文字这一行为也能引发类似的效果。人在读书的时候，通常在自己脑内会按照一定节奏来读，并渐渐地专注并沉迷于读书的行为中……甚至于会忘记时间。你有那种感觉么？」
『嗯』
点头的感觉隔着电话传了过来。
「越是没有障碍，越是流畅的文章，那种倾向便越显著。再进一步让文章本身具备意义，便能轻易地达到对读者进行暗示的效果。我们“机关”所使用的『Δ式异障亲和性测试』在原理上也使用了类似的东西。虽然还未经确认，但要创作出以催眠诱导为目的的文章并非绝无可能。
这些先不说了……书这一媒体也能够蕴含危险的东西。究其根本，那就是“情报”，极端来讲跟“异存在”是相同的东西。从以催眠状态发现『灵能』的可能性来考虑，它的危险性还会进一步增加。所以，步由实同学以及霞织小姐看过的书，有充分的可能是那东西」
『然后嫌疑最大的……就是“三取奈良梨考”』
「没错。需要调查看看呢」
芳贺点点头。
『……那也要我去调查？』
「不，媒体这个硬件方面让个人来调查，想必太费事了，也太困难了。这方面就由我们来吧。你们请负责软件方面。咱们各自发挥各自的长处。我们利用组织，而你发挥知识」
『我知道了』
这样就好说了。这是当初预定的分配。
『……姑且先提醒一句』
空目说道。
『日下部“感染”的可能性很低，你们不要出手』
那是在叮嘱，是在说「你们那些伎俩我都知道」。
「是，我明白了」
芳贺若无其事地作答。
芳贺虽然明白，但要是有必要，还是会动手。
「……那我把事情也告诉步由实同学了。事不宜迟，可否明天就开始办？」
『嗯』
「我知道了，那么具体情况定下来之后再联系。愿你奋斗到底」
『是么』
空目的回答十分冰冷。
「那就有劳了。要是出现什么问题，请联系我」
说完，就挂断了电话。
面对空目过于冰冷的回答，芳贺夸张地叹了口气。
而与此同时，他注意到又是只有自己礼貌地向电话另一头鞠了一躬，不开心地皱起了灰色的眉毛。