『──呜汪～～！大家早安，我是伊吕波和音。』
『感谢大家今天也来看我直播。依旧持续好天气呢。目前，我家气温居然到了三十三度！哎～～难怪会觉得热，请大家也要对中暑等症状提高警觉喔。』
『……话说热成这样，感觉要唱歌跳舞实在有困难，所以喽，我今天打算待在室内做料理，是的，我想试着做所谓的和式料理。』
『别看我这样，其实呢，我还满擅长烹饪的喔。不不不，我说真的，没有骗你们！那么，事不宜迟，我打算来煮一锅马铃薯炖肉！』
†
那间店悄悄地座落于江户川东岸的废弃大厦群空隙。
经销来路不明的进口杂货，光看就显得可疑的商店。
店里坐着一名矮个子的老人──身穿花衬衫的墨西哥人，他正一边抽着变短的雪茄，一边翻阅已经褪色的日本漫画杂志。
「我回来啦，艾德。」
八寻擅自走进店里，还把运来的行李甩到店老板看顾的柜台上。那是一只尺寸几乎与八寻同高的细长桐木盒。
「你一个人吗，八寻？委托者带来的那群护卫怎么了？」
店老板艾德──艾德华•瓦伦杰勒依然将漫画杂志摊开在手上，嫌麻烦似的朝八寻的脸瞥了一眼。
「护卫？那叫跟监人员才对吧。」
八寻冷冷回答后，从口袋里掏出了银色金属片──不锈钢制的识别证（Dog Tag）。那是八寻从在旁监看的佣兵脖子上扒下带回来的遗物。
「嗯，都死了啊。」
艾德用毫无感情的语气说道。
二十三区属于危险地带，踏进其中的人会死并非鲜事，更遑论外来的佣兵。几年来都在二十三区进进出出，还能活命到现在的八寻反而称得上异常。
「我们受到了魍兽袭击，长得又黑又像狗的大家伙，地点在千住的警察局附近。」
「原来如此。」
艾德细心地写下八寻的说明，并将笔记贴到墙壁的地图上。
可靠的魍兽情报很有交易行情，更重要的是知道情报与否将会大幅影响生还率。对艾德来说，出现在二十三区的魍兽情报比那些佣兵的死法更加宝贵。
「所以呢，目标物怎么样了？」
「你要的是这玩意儿吧。因为它没有收藏在博物馆那种简单明瞭的地方，找起来费了不少工夫。」
八寻指了指自己带来的行李。
艾德随手打开桐木盒。当中有一柄日本刀，而且用刀袋装着收在桐木盒里。
从刀袋里亮相的日本刀长度比照打刀锻造而成，是足以成为博物馆典藏的古物。
「国宝『九曜真钢』啊……嗯，看来这似乎是真货。」
艾德瞥向桐木盒底的注记文字，然后满意似的笑逐颜开。以毛笔留下的那道字迹在八寻看来只觉得像鬼画符。
「亏你看得懂那些字。连我这个日本人都看不出那写的是什么。」
「这还用说。要不然，我哪当得了艺品商人。」
「艺品商人啊。」
八寻听了艾德自夸般的发言，便忍俊不禁。
从化为无人废墟的东京将有价值的艺品搬运出来，再销售给海外的附庸风雅之徒。艾德就是借此维生。这工作实在没有高尚得可以用艺品商人一词称之，顶多叫拾荒人，再不然也该说成趁火打劫。
「有什么不满吗？」
「不。只要你肯付钱，我就没意见。」
八寻自嘲似的摇了摇头。他的工作就是受艾德之托进入二十三区，并且将艺品实地捡回来。换句话说，相当于趁火打劫的承包者。
八寻对于将自国艺品销往海外一事并无内疚感。灭亡的国家徒留财宝也只是显得滑稽。
「报酬啊，我会付的。这当然。」
艾德从抽屉拿出了钞票，随手摆到八寻面前。用橡皮筋束起的肮脏美元纸钞，张数并不少，金额却没有期待的高。连数都不用数，一看就知道未满一万美元。
「这不是五万的差事吗？」
「要扣掉所谓的仲介手续费啊。」
八寻一脸不满地质疑，艾德就毫不惭愧地告诉他。
「与委托者交涉，还有鉴定艺品。无论做什么都要钱，情报也不是免费的。」
「就算这样，仲介抽成抽得比我拿的报酬还多是什么状况？你不就只是待在舒适的店里，还专看那些无聊的漫画吗？」
「被评为无聊可就令人心寒了。提到日本的漫画杂志，只要买家识货，就可以卖个不错的价钱。给你瞧瞧我的宝贵收藏，这是《所罗门之吼》连载前的单回完结版。」
「我要谈的不是那个。基本上，连你拿的那本漫画杂志也是我踏进二十三区赌命捡回来的吧。」
八寻不耐烦似的压低声音。
艾德格外悠然地吐出雪茄的烟，然后贼贼一笑。
「有意见的话，下次你该找其他业主接委托。前提是除我之外，还有其他好事分子肯雇用身为日本人的你。」
八寻的手里传来声音。那是不锈钢制的识别证无法承受他的握力，因而折断的声音。扭曲变形的识别证被八寻砸在柜台。
艾德夸张地当面耸了耸肩，彷佛有「噢噢，真吓人」的含意。
「要钱的话，你改接黑社会的差事如何？千叶的贩毒集团（Cartel）正在找身手够好的保镳，凭你的实力可以大赚一笔。」
「我不打算接杀人的差事。假如要杀的目标是你，那我倒可以考虑。」
八寻用不悦的口气撂话。艾德则是无奈地叹道：
「原来日本人不懂知恩图报的道理。」
「你削了我好几次，还敢讲什么知恩图报的屁话。」
八寻粗鲁地撂话，然后抓起摆在柜台上的成叠美钞。他大剌剌地直接把钞票塞进腿挂包里面。
「……关东圈的民营军事公司都在招纳战力，贩毒集团会绷紧神经也是因此所致。照这样看来，二十三区于近期内将有大动作。」
艾德朝着默默往店外走的八寻背后唤了一句。
八寻停下脚步回过头。
「大动作？」
「具体内容不清楚。假如你把那笔钱留下来当情报费，我倒可以代为调查。」
「谁要啊。那种事跟我没关系吧。」
「但愿如此。有传闻显示，某群人似乎到处在打听出没于二十三区的拾荒人是谁。你最好也要当心。」
艾德用漠不关心的语气讲完，就再度翻起漫画杂志。
民营军事公司正在调查关于拾荒人的事──艾德这句话警告了八寻。确实是一项令人介意的情报。
话虽如此，八寻无意为此感谢艾德。原本八寻还觉得自己领到的报酬莫名少，看来艾德是事先扣了提供情报的佣金。光是艾德肯跟身为日本人的八寻正常交易，倒也可以说他尚有商德──
臭老头，早点归西吧──八寻在内心暗骂以后，便从店里离去。
2
据说事情始于单单的一颗陨石。
直径不满四百公尺的小小岩块。被取名为「恶龙（Vṛtra）」的那颗小行星好似在嘲笑乐观的天文学家们，再三改变本身不规则的轨道，冲进了地球大气层。它溃散成无数碎块，洒落在日本列岛。
陨石坠落时的冲击最高可匹敌芮氏九•一级的大地震。坠落点中心形成了直径达数公里的陨石坑，更为日本全土带来毁灭性的灾害。
然而悲剧并没有就此结束。
陨石冲突的影响让地壳变得不稳定，导致火山活性化。包含富士山在内的几座火山同时出现了大规模爆发。
火山砾与碎屑流，还有大量火山灰导致日本国内的交通完全瘫痪。
颠覆既有生物学常识的凶猛怪物于各地大量出现则是随后发生的事。
外表像神话中的怪物，后称魍兽的异形生命体──
它们毫无区别地攻击、吞噬众人，摧毁了城市。
连打猎用的散弹或步枪弹都奈何不了魍兽，别说要警方对付，甚至自卫队在它们面前也显得无力。由于陨石坠落陷入混乱状态的日本政府至此完全丧失作用。据说在魍兽出现后一周内，日本国民便丧失了总人口的半数。
当然，国际社会对这样的惨状并未袖手旁观。
世界各国都有安排善款与援助物资，国际紧急救援队更开始准备派员前往。
如此的报导让受挫于悲剧的众多日本人为之振奋。如同日本至今数度经历过的那样，这个国家将从前所未有的灾害中复兴，纵使得花费时间，自己这些人迟早会取回原本的日常生活吧。任谁都怀有这种毫无根据的期待。
紧接着，异变发生了。
毫无任何前兆，却又像事先已经合谋，全世界的政要人物、国家元首以及宗教领袖都对民众下达了命令。
他们号召：杀尽日本人；他们鼓吹：务求歼灭。
大杀戮（Genocide）──「狩猎日本人」自此而起。
杀戮的连锁在转眼间遍及全世界，各国军队迅速展开对日本的侵略。
大杀戮的目的、大义名分各有不同。
联合国表示陨石上附有病毒，因此这是为了防阻疫情爆发所采取的紧急措施；另外也有几个国家主张被逼到绝境的日本人正在策划大规模恐攻行动。
还有不少宗教家指称日本正是启示录所载的巴比伦大淫妇，是污秽灵魂的巢窟。
当中最具影响力的说法──则是将魍兽解读成日本政府暗中研发的生物兵器。
并非没有人对那些言论感到疑问，但他们发出的声音未被广泛采纳。结果，人们就发了疯似的憎恨、恐惧日本人，并将其杀戮殆尽。
名为日本的国家在狂乱之中毁灭，旅居海外的少数日本人同样蒙受毫不留情的暴力而陆续殒命。
不久，陨石坠落造成的自然灾害趋缓平歇，大杀戮也同时终结。
那是从小行星恶龙坠落算起约莫半年后的事。
其间的牺牲者总数超过一亿两千六百万人──
日本人就此灭绝了。
3
『──呜汪～～！午安，我是伊吕波和音！』
『感谢大家今天也来看我直播。立刻进入正题吧，不晓得你们注意到了吗，从今天起，我的服装居然换新了。没错，这是新服装！我高兴得忍不住想吹口哨呢！』
『所以喽，说到这套新服装，感觉是不是比之前暴露一点点？满让人害臊的耶。我觉得好难为情。算了，反正是夏天嘛！』
『呃，老实说，之前那套服装啊，胸围的部分已经变得有点紧，我还怕自己会不会一松懈就让胸部弹出来……不、不是的！我没有发胖！只是发育了而已！』
†
利用常磐线的铁桥步行横越江户川，然后踏进被封锁的隔离地带。
靠近金町车站故址的私立大学废弃校舍。八寻的窝就在那里。
为了大杀戮派兵到日本的国家超过三十国，当中有八国至今尚驻军于此，并且对日本全国进行分割统治。
不过应为被占领国人民的日本人已经灭绝，所以人口密度极低。
占领军驻留的地方只有主要港湾及大都市，日本列岛大半处于无政府状态而遭到搁置，变成了国际恐怖分子及犯罪者横行的无法地带。
然而，有块地方就连那些犯罪者都鲜少涉足。
那正是二十三区──过去被称为东京都区部的区域（Area）。
日本政经的核心地带。以往的首都会被指定为隔离地带的理由很简单，因为跟别处相比，这附近的魍兽出现率高得出奇。
况且凶猛危险的魍兽个体多有所在，其比率会随着接近都心提高。
从大杀戮过了四年，如今都内的建筑物仍遭受弃置且保有原样，因而留存了许多艺术珍藏或工艺品，未经人手。
人类到现在依旧支配不了的魍兽栖息圈。
正因如此，八寻才会在那里寄居。只要待在二十三区内，既不会遭受强盗侵袭，也不会被小偷闯空门。
被魍兽攻击的话，动手宰了它们就好。可是，八寻面对人类便无法想得那么单纯。
禁止杀人的国家灭亡了，会怪罪八寻的人也不复存在。即使如此，他认为要是跨过了杀人这一道底线，自己将失去身为日本人的最后依据。
当然，这种想法纯属感伤。八寻知道那不过是自我满足。
但他也觉得由死不了的自己夺去他人性命是不公平的。
所以八寻不杀人。
以免忘记自己身为日本人，而且曾是个人类。
「哎，严格来讲，非法入侵民宅或窃盗也都是社会难容吧。」
那些罪过就别向我追究了啦──八寻一边擅闯无人的大学校地一边漫无对象地嘀咕。
在空旷的教室里独处会觉得无所适从，因此八寻主要是住在供研究所学生使用的狭窄研究室。他把行李扔在代替床铺的沙发上，然后动手张罗只有罐头储粮、巧克力配矿泉水的简陋晚餐。
拜托艾德的话，无论要肉或鱼都吃得到，何止如此，他应该连刚烤好的面包都可以帮忙采购。可是八寻不打算尝试那种蠢事，谁晓得会被削掉多少钱。
八寻之所以把大学校园当成据点，是因为建筑物设置的太阳能发电系统还有作用。虽然太阳能发电板多半已经受损且性能低落，八寻仍然能取得自己一个人用不完的电力。
八寻启动趁白天完成充电的改造智慧型手机，骇入军用的数位通讯网。以往的八寻对骇客技术根本一窍不通，然而孤伶伶地被留在这座城市，多得是时间让他进修。他使用专门的工具入侵回路，透过驻留于北关东的加拿大军方的伺服器，与海外影片串流服务连上线。
想看的频道立刻就找到了。
八寻的改造手机画面映出了头戴假发附兽耳的美少女脸孔。
『──呜汪～～！大家晚安，我是伊吕波和音！』
『感谢大家今晚也来看我的直播。入夜以后总算变凉快了呢～～……话说，蝉有够吵的！大家没受到干扰吧？听得见我的声音吗？请回答～～！』
听见乱带劲的固定问候词，八寻就放松表情笑了出来。
银发绿眼，令人联想到偶像或动画角色的奇特服装。这名自称伊吕波和音的少女是在网路上发布自制影片的业余直播主（Streamer）之一。
影片内容以闲话家常为主。
另外，她也会直播自己下厨的过程，偶尔还有自弹自唱与舞蹈的表演。
基本上，她发布的影片内容并不算多有趣。
除了直播主本人脸蛋好看，别无值得一提之处。
谈吐跟随处可见的一般人相同调调，厨艺充其量等于常人水准。运动神经或许还算不错，因此舞跳得意外地好，但歌喉就惨烈了。
当然，影片播放数都没有起色，能到三位数便不错，大多的影片都播不到几十次就乏人问津。
即使如此，她那些影片对八寻来说仍有独到的地方。
因为她的直播都是「以日文进行」。
伊吕波和音是日本人，要不然就是与日本关系深厚的人物。
她为了已经灭绝的日本人，正在用灭亡的国家的语言讲话。
当然，或许那单纯是在营造形象。这样的可能性高多了。或许伊吕波和音这名人物并非 实际存在，只是某人怀着恶意冒称日本人。然而，八寻觉得就算这样也无所谓。
毕竟从她口中能听见怀念的语言，除了自己以外尚有日本人存活的幻想一直让八寻获得救赎。
『那么，今天我想回应大家寄过来的问题。第一则留言来自这位！东京都的捌巡！感谢你平时的支持！』
「！」
八寻听见直播主念出的名字，就稍稍握拳叫好。捌巡是八寻在网路使用的化名。和音在节目里选中了八寻寄出的留言。
『捌巡先生，你提到自己现居东京，请问这是真的吗？我在设定上也是住在东京，那我们住得很近呢。假如彼此能见到面就太令人高兴了……所以喽，今天的第一个问题是──』
八寻把脸凑向改造手机，紧盯着直播的少女。
然而，八寻没能听见和音的下一句话。因为突然有枪声响起，盖过了她从手机喇叭传出的说话声。
「……啥？」
霎时间，八寻愣住似的抬起脸，而在下一刻，他就反射性地抓起短刀冲出房间。枪声到现在仍响个不停，是从中庭方向传来的。
「怎么有人类跑来这种地方……！」
说来当然，魍兽不会使用枪械。有人类踏进了这所大学的校地，八寻自然就认为是有人不慎误入二十三区，遭到魍兽袭击。
入侵被封锁的隔离地带会遭受魍兽袭击当然是自作自受，八寻没理由出手相救。但入侵者要是死在离自己这个窝没多远的地方，他也实在吃不消。若有大群魍兽被血味吸引聚集过来可就麻烦了。
八寻踹开锁已经故障的门，冲到中庭。随后，他讶异地停下脚步。
「唔喔！」
只见人类的身体飞过了八寻眼前，并且撞上墙壁。那是个穿防弹背心的高大男子。碎裂的窗户玻璃声势浩大地洒落，男子满身是血倒在地上。
「啊，鸣泽八寻！」
茫然杵在原地的八寻被唤了名字。
看似东方人的年轻女性，是个身穿无袖旗袍的娇小少女，造型不对称的黑发挑染了亮眼橘色。
年龄恐怕与八寻属于同辈，看起来大概十五六岁。身上装扮轻便得难以相信她是在二十三区活动，也没携带算得上武器的武器。然而穿防弹背心的男子无疑就是被这个少女用近似合气道的奇妙格斗技摔了出去。
「混……帐……！」
防弹背心男将手上紧握的SMG（冲锋枪）转向少女。
头发挑染了橘色的少女看见枪口，表情也没有改变。赶在男子扣下枪械扳机之前，有枪声早一步从别的地方传来。男子右手腕被轰飞，因而发出溃不成声的惨叫。
开枪射他的人，是另一名长相与橘发少女完全一样的少女。
大大的眼睛令人联想到性情随兴的猫咪，端正的脸孔超然脱俗。两人的容貌酷似，即使是姊妹也不会如此相像。
只有单侧头发较长的不平衡发型也一样，两个人刚好呈现左右对称。
不过，唯独发色有差异。第二名少女是挑染成蓝色。
她们身上穿的旗袍颜色也与各自的发色相同。
蓝发少女将左右手拿的手枪各开了一枪。
感觉她并没有时间瞄准，枪法却十分精确。有两名男子被射穿眉心，手上还拿着枪就倒地沉默了。
「小珞，他在喔。鸣泽八寻。」
橘发少女朝长相相同的少女挥了挥手。
（插图007）
被称作小珞的蓝发少女将手枪收进大腿上的枪套，一边接近过来。这似乎表示她对八寻并无敌意。
「鸣泽八寻。你是鸣泽八寻对不对？没错吧？哦～～真年轻……眼神凶归凶，脸还算可爱，而且散发着一丝有趣的气息。」
橘发少女从正面注视八寻，还用鼻子出声嗅了嗅。
随时能拔出武器的八寻握着短刀，默默地回望她。
八寻在脑中拼命思考。她们为何来到这里？为何会知道八寻的姓名？她们的目的是什么？还有，她们是敌是友──
「突然就带着一群人涌进这里，我向你致歉，鸣泽八寻。」
蓝发少女静静地说道。
两人脸孔相同，眼神各自给人的印象却恰恰相反。橘发少女像充满好奇心的小猫，相对地，蓝发少女眼里就没有反映出任何情绪。
「你说涌进这里……这些家伙到底是什么人啊？」
「受雇于某一方民营军事公司的战斗员（Operator）吧。看似是跟踪我们而来，想必是为了阻止我们与你接触。」
「民营军事公司的人，怎么会……」
八寻板起脸孔反问。在他的脑海里浮现了白天艾德提出的警告。
民营军事公司正在调查拾荒人──他所说的话在当天就应验，感觉不会纯属巧合。八寻不免怀疑，那个男的从一开始就知道事情将演变至此。
「这个嘛……」
蓝发少女原本想回答八寻的问题，却忽然眯眼拔出手枪。
接着，她将枪口指向已经倒地的男子──起初被橘发少女摔出去的防弹背心男。
「鸣泽……八寻──……！」
男子以冒血丝的眼睛瞪着八寻，口中则发出呐喊。他的肌肉呈现异常隆起，使防弹背心从内侧迸开。
「原来他还有意识。」
蓝发少女扣下扳机，毫不留情地将子弹射向男子的眉心。精准如机械的射击。贯穿力出色的九毫米子弹穿透男子的头盖骨，对脑部造成致命伤害──不，本应会致命才是。
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
男子的动作却没有停下。他自己流出的血沾染全身，并带着喜悦之色开口咆哮。双眼炯亮发光的男子直瞪着八寻。
「这家伙……怎么搞的……」
八寻本能感到恐惧，因而拔出了短刀。男子目前的模样在生理上造成的厌恶感等同于魍兽──或者更甚。
「F剂──！」
蓝发少女将目光停在男子的颈根。他的左侧颈动脉上头扎着一支直径约五公分，样似针筒的圆管。
圆管里封藏着如红酒的深红液体，其中有大半已经注射到男子体内，并赋予他异常强韧的生命力。
「小珞，你后退！对方是法夫纳兵！」
橘发少女猛然蹬地跃起。她灵活运用娇小的身躯扣住男子的手臂，再顺势以全身体重往违背常理的方向扭。
令人不适的声音响起，男子的左臂折断了。
然而，男子对这样的痛不屑一顾，还用折断的手臂将橘发少女摔飞。
「茱丽──！」
蓝发少女尖叫出声。
「吓我一跳……！」
橘发少女像猫一样在半空中翻了跟斗踏定于墙，接着就若无其事地落地，与染血男子拉开距离。
男子看都不看少女就将理应断掉的左臂举向头顶。听似骨头碎裂的声音一连响了几次以后，他的手臂逐渐变成扭曲的形状。为硬鳞所覆，还长出刀一般的尖刺的模样，让人联想到巨大爬虫类的前肢。
「这玩意儿厉害……好强的力量……！只要有这种力量，连魍兽都杀得了……！」
男子将长出钩爪的手指握拳，咧嘴露齿笑了起来。然后，他突然把满怀杀意的视线转向八寻。
「臭小子……你那是什么气味……！」
男子以沙哑难辨的嗓音低吟之后，就朝着八寻纵身跃起。其动作超出人类肌力的极限，让八寻来不及反应。
男子伸出左手钩爪，在八寻的左胸撕开了一大道伤口。然而淋到八寻溅出来的血，痛苦得放声大叫的是男子。
「我懂了，你是拉撒路……拉撒路～～～～～～──……！」
「唔！」
男子的钩爪再次朝八寻来袭。
八寻徒手挡下那波攻击。他靠肌肉的力量将贯穿自己手臂的钩爪固定住，制止男子的进一步行动。接着，八寻将用染上自己鲜血的短刀捅进男子的肩膀。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
男子吐出了宛如野兽的哀号。他想强行将插进八寻手臂的钩爪拔出，就胡乱挥起肥大化的左臂。
可是，其结果对八寻来说也出乎意料。男子的左臂从肩膀松动脱落，留下了枯木折断般的清脆声响。
「什……！」
八寻与男子同时发出惊讶之声。
彼此互扯造成反作用力，使他们俩直接往后倒下。八寻一边在地面打滚一边急忙重整姿势，并且反射性地举刀备战。接着他诧异地倒抽一口气。
「这点把戏……就这点把戏……噫噫噫噫噫噫！」
男子的身躯融化了。本就高大的肉体膨胀成原来的三倍以上，还化脓似的变为混浊的黑色。
控制不住细胞脱序增殖的他已经无法保有人型。彷佛气球灌饱撑爆，男子从全身喷出腐汁爆体而亡。
与其称为死，感觉用「消灭」一词更符合如此壮烈的末路。
八寻依旧动弹不得，只能茫然望着这幕景象。
化为废墟的大学校地内再次回归寂静。
八寻感受到背后有人的动静，就缓缓地吐了气。他将刀刃受损的短刀收回鞘，站起身。
回头望去，八寻与两名少女对上视线。两个人即使站在一块做比较，仍着实相像。
「你们应该能为我说明吧？」
八寻用压抑着焦躁的口气问道。
「是啊，当然了。我们就是为此而来的。」
蓝发少女这么说完，嘴边露出了皮笑肉不笑的优美笑容。
4
「慢着，茱丽，先确认有没有陷阱──」
「不要紧啦。你看，门都没有上锁啊。打扰了～～我们自己进去喽。」
领路的八寻还来不及制止，橘发少女就踏进研究室里头。
她看了一圈染上生活气息的房里，发出「噢噢」的感叹声，兴趣浓厚似的睁圆眼睛。
「唉唉唉，鸣泽八寻，这个可以给我吗？看起来好好吃！」
橘发少女一脸兴致勃勃地探头看向八寻准备当晚餐的罐头。烤鸡肉罐头，酱汁口味。在非日本人看来，那或许确实是稀奇的食物。
「随你高兴吧。」
八寻用敷衍的口气回答，然后将户外用餐叉递给她。
「还有，你们叫我八寻就好，不用连名带姓。」
「是喔。那你也叫我茱丽就好，小珞就叫小珞喽。」
「……麻烦你至少叫我珞瑟。」
蓝发少女一面叹息一面用不情愿似的嗓音更正。茱丽与珞瑟，姊妹俩的关系在短短互动间就能窥知一二。
「我们是比利士艺廊派来的──生意人。」
珞瑟朝保持警戒的八寻报上来头。
八寻微微蹙眉。艺廊一词应该就是指经销艺术品的地方。
「艺廊……所以你们是艺品商人（Art Dealer）？」
「说得没错。起码对外是如此。」
「对外……是吗？」
讲话真老实──八寻不禁笑了出来。简而言之，她们跟艾德属于同类，负责把日本国内留存的古董或艺术品销往国外，从事的是见不得光的工作。
既然如此，她们会踏进二十三区来见八寻的理由也就可想而知了。
「我是珞瑟塔•比利士，那边长得既美又可爱的是我的双胞胎姊姊茱丽叶。我们来找你是要委托你回收商品，委托你这位熟知二十三区的拾荒人。」
「呃，你说长得既美又可爱……」
你的脸也跟她一样吧──八寻克制住想吐槽的情绪，然后吐了口气。
「回收商品？」
「是的。」
「为什么要委托我这种角色？拾荒人还多得很吧？」
「理由之一在于你是幸存的日本人。要取得我们所求的商品，我认为必须借助日本人的能力。」
「所以我负责解日文的机智谜语就行了吗？」
八寻用狐疑的眼神回望蓝发少女──珞瑟塔。
当绝大多数的国民都灭绝时，日本这个国家就灭亡了。传统文化及语言从此失传，留下的工艺品与文物只会一昧流向国外。如今日本人的存在价值不会比濒临绝种的生物高。
在这种局面下，若有需要刻意向八寻征求协助的场面，能想到的顶多是有特殊暗号除日本人之外无人能解。
「哦～～……原来你擅长解机智谜语啊。好厉害～～！」
橘发少女──茱丽叶眼睛闪闪发亮地朝八寻望过来。
她那意料外的反应让八寻心生尴尬地说：
「我并不擅长啦，说说而已。」
「咦～～……什么嘛，真没意思。」
茱丽像闹脾气的小孩一样鼓起腮帮子。
八寻予以无视后又转向珞瑟那边。
「另一个委托我的理由是？」
呵──珞瑟坏心地微微笑了笑。
她的眼睛正静静地盯着八寻衬衫胸前的破洞。那部位就是被男子用所谓的F剂变成怪物后撕开的。破洞底下理应留着伤口，如今已消失得毫无痕迹。
「因为你是不死之身──『不死者（拉撒路）』鸣泽八寻。」
「！」
她的话形同一记冷枪，让八寻反射性地倒抽一口气。
八寻立刻想装得不以为然，但显然已经晚了。
八寻并没有能无条件信任的同胞或靠山，不死之身对他而言是唯一武器。
当敌人坚信将八寻杀掉的瞬间，肯定会心生松懈。那一瞬间对八寻来说就是反攻的最佳时机。八寻对上比自己高竿的强者，都是靠这种方式出奇制胜才能存活至今，无论敌人是魍兽或人类都一样。
然而秘密一旦曝光，作为武器的效果就会减半。
所以，八寻始终隐瞒着自己的底细。
连老交情的艾德都不知道八寻的身体有这种秘密。即使有人半开玩笑地放话表示有日本人具备不死之身，也无法取信任何人才对。
可是从珞瑟的语气听起来，似乎已经笃定八寻就是不死之身。
「拉撒……路……？」
八寻复诵她提到的字眼。
没听过的词，字音却莫名令人在意。
「据说日耳曼神话的英雄齐格飞在杀龙后淋了龙血，遂获得不死之躯……你又是用什么方式成为不死者的呢？」
珞瑟微微歪过头。
她随口提到的弑龙者轶事让八寻板起了脸。
珞瑟愉悦似的回望这样的八寻，然后悄悄眯起眼。
「希望你务必说来跟我们分享，八寻。」
5
「这好好吃耶，感觉可以下酒。你这里没有红酒吗？」
打破紧张气氛的人是茱丽。她大口吃着烤鸡肉，还自顾自地问八寻。
「没那种东西啦。话说，你未成年吧，喝水还差不多。」
八寻扔了瓶装矿泉水给茱丽。大学里为防灾储备的饮用水，目前存量仍然多得八寻一个人怎么喝也喝不完。
茱丽别无怨言地将水接到手里，还莫名得意地挺胸。
「噗噗～～很遗憾。在我的国家从十六岁就可以喝酒。」
「你的国家在哪里啊？」
「小珞，我们是哪一国的人？」
「比利时。虽然说设国籍只是为了图个方便。」
珞瑟淡然说明。尽管珞瑟总是面无表情，望着姊姊的眼神却很温柔。连茱丽问了笨问题，她也会毫无怨色地仔细回答。
「然后呢，你说的拉撒路又是什么意思？」
八寻带着紧张感全失的表情重新问珞瑟。
「那比喻的是死而复活者，我们为求方便才以其代称，没什么特殊的含意。你读过约翰福音──新约圣经吗？」
「没有。」
「我也没有。」
被珞瑟一问，八寻跟茱丽都摇摇头。
珞瑟没想到姊姊会如此发言，一瞬间皱起脸。接着，她愉悦似的呵了一声说：
「你没否认自己是不死之身呢。」
「你们就是知情才会来这里吧。」
八寻带着苦瓜脸回嘴。虽然不清楚其中缘由，珞瑟已经笃定八寻有不死之身。八寻判断事到如今再掩饰应该也没用。
「真可惜～～要是你否认，我就可以当场划开你的喉咙来证明即使这样你也不会死。」
大啖美味烤鸡肉的茱丽手里握着餐叉，还忽然用尖端指向八寻。霎时间，八寻感到一阵凉意窜过背脊。
在茱丽完全停下动作前，八寻根本反应不过来。
她若认真动手，八寻已经死了一次。可是，茱丽刻意让八寻领会这一点，就表示她至少在当下无意敌对吧。
八寻如此擅作解读后，又继续问珞瑟：
「谁向你们透露了我这副身体的事？」
「『九曜真钢』的回收任务──监视你的那些佣兵都是我们的部下。」
珞瑟用缺乏抑扬顿挫的口吻说道。
八寻掩饰不住内心的动摇而低声惊呼。
擅自随行跟监的两名佣兵都是明显瞧不起日本人的讨厌鬼，然而八寻对于让他们送命一事仍感到内疚。
「原来是你们委托了今天的工作……」
「让他们带着的无人机有拍摄到你与魍兽战斗的景象，当中也包含你的肉体伤重足以毙命，又在极短时间内复原的模样。」
珞瑟看似兴趣浓厚地观察八寻的反应。
另一方面，茱丽则依依不舍地望着吃光的烤鸡肉罐头说：
「我一直很期待跟八寻见面呢。传闻无论拾荒的地点是多么凶险，有个受了诅咒的日本人都能将东西带回来。」
「那你们打算找受了诅咒的日本人捡什么回来？」
八寻没好气地反问。珞瑟简短回答：
「栉名田。」
「……栉名田？」
「你有读过古事记吗？」
「麻烦你，别期待义务教育读到一半就亡国的人能有高文化素养。」
八寻闹脾气似的别开目光。姑且不提圣经，连日本文献的相关知识都输给她这个外国人，难免让八寻感到有些屈辱。
大杀戮起自四年前，八寻就读国中一年级的时候。
从那之后，八寻一直是孤伶伶地活到现在，自然不用期待他能有正常的教育水准。未烧毁的书籍中不乏自修教材，但进修外语及电工等实用技术才是第一要务，八寻根本没空拿历史书籍来读。
「不过，我知道那名字。你是说日本神话里的女神吧。」
「没有错。那名少女是被选来献祭八岐大蛇──八头龙（Eight Headed Dragon）的巫女。」
「献祭给龙……是吗……」
八寻不自觉地绷紧脸孔。
珞瑟晃了晃斜斜剪齐的浏海，若有深意地点头。
「你知道二十三区被指定成隔离地带的理由吧？」
「因为有魍兽出没啊。」
「是的。二十三区内的魍兽出现率比其他区域高九十倍，即使相较于同样被视为出现率高的京都或奈良，其数值仍接近十倍。」
「附带一提，凶悍的个体也很多喔。光是对付一头魍兽，就能让正规军的装甲部队搞到溃灭，这类噩耗从以前就常出现。」
茱丽一边和气地微笑，一边点出耸动的事实。
从以前──话虽这么说，也不过是短短三四年前发生的事。为压制过去的首都东京，各国的主力部队纷纷抢着杀进二十三区，造成莫大损害。
结果二十三区的区界遭到封锁，还被指定为不属任何势力的隔离地带。
「你们知道这一点，还敢进来二十三区（这里）啊。真有胆量。」
八寻傻眼似的叹息。两名娇小的少女竟然连护卫都不带，就踏进兽满为患的二十三区，断非理智之举。
不知怎地，茱丽却开心地扯开嗓门说：
「好耶，小珞！我们被夸奖了！」
「我不是在夸你们啦！」
「的确，即使这一带属于二十三区的边陲，若按照其他地区的标准依旧十分危险，但我与茱丽判断要强闯并无问题。」
八寻因为挖苦的话被打发掉而板起脸，珞瑟便冷静地向他主张：
「即使如此，就我们两个也没有打算入侵比这里更深的区域。越是接近二十三区的中心地带，出现的魍兽危险性越高。你说对吧？」
「是啊。」
八寻漠然点了头。
即使同在二十三区内，接近多摩地区的旧杉并区及旧练马区，或者面朝神奈川县的旧世田谷区及旧大田区，魍兽的出现率就略低，顶多只有被称作缓冲地带的崎玉县南部及千叶县西部的十五六倍。
另一方面，若是接近都心，魍兽出现率便会飙升至百倍以上。
就连八寻这样的拾荒人也鲜少起意闯入山手线内侧，无论委托的酬劳再划算都一样。无人能在目睹东京车站后活着回来，这并非经过夸大的传闻，而是无比贴近事实的说法。八寻深知这一点。
「那就是我们来见你的理由，鸣泽八寻。」
「啥？」
「在旧文京区的东京巨蛋故址一带，已确认有集体营生的魍兽族群出现。它们是由数个相异的种别集结成群，似乎在扩张支配的地盘范围。」
「魍兽……集结成群了？你是指种类不同的魍兽会一起生活？」
不可能吧──八寻茫然地摇了摇头。
所谓的魍兽，个体各自超脱了自然界法则，全是无法归类的怪兽。
除了一部分群体出没的魍兽，就连相同种别的魍兽都鲜少一起出现。八寻没听过魍兽会集结成大规模的族群，更别说由异种组织而成的族群。
然而，珞瑟平静地继续说道：
「在它们的团体中，似乎有领导整支族群的领袖存在。」
「你之前提到的栉名田，就是那个领袖的名称吗……」
「没错。」
蓝发少女对八寻所说的话予以肯定。原来如此──八寻将嘴唇闭成一线。
如果珞瑟所言属实，被称为栉名田的个体就有莫大价值，自称生意人的她们会表示有兴趣也就能让人理解。
「我们不清楚栉名田是靠什么手段让那些魍兽服从的，不过要是能解析出它用的方法，管控魍兽的技术便有可能借此成立。」
「你说的意思是要让人类有能力支配魍兽？听起来会是一笔大生意。」
八寻语带挖苦地撂了一句。然而，珞瑟没有否定他说的尖酸话。
「如果对这样的事态坐视不管，或许栉名田率领的大群魍兽迟早会反过来对人类构成威胁。」
「对人类构成威胁……是吗？」
八寻从鼻子微微哼声。他不认为珞瑟的想法是杞人忧天。
魍兽是危险的怪物，即使如此，魍兽之所以没有对全人类造成威胁，有很大因素是出自它们往往只会单独现身的特质。只要不踏进魍兽的栖息区域，它们很少会主动来侵袭人类。所以联合国在封锁二十三区之后便感到满足了。
可是当魍兽形成族群，事态将随之改变。
魍兽之间若不相争，它们的绝对数量自然就会增加。
目前尚未确认魍兽是否会跟既有的生物一样进食，然而并没有地方能找到保证，它们不会发生食物短缺的状况。
假如二十三区内的食物短缺，它们将向外寻求猎物是不证自明。
而且，它们渡海威胁他国的可能性也并非为零。
要赶在那之前捕获栉名田，以逻辑而言不算奇怪。既然知道栉名田的能力将会成为财源，以动机来讲更是充足。
「你们总不会想派我去把那个叫栉名田的鬼玩意儿抓回来吧？」
「你办得到？」
八寻戒心毕露地反问，茱丽便用满怀期待的表情仰望他。
「怎么可能办到啊。聚在旧山手线内侧的那些魍兽原本就已经够凶猛了，我一个人哪对付得了它们全部。」
「我想也是。」
双胞胎中的姊姊看似失望地耸肩。
「我们也没有打算托你一个人将栉名田带回来。」
双胞胎中的妹妹用正经八百的语气说道。
「两天后，大型军事企业『莱马特』将出面主导捕获栉名田的作战行动。届时我们比利士艺廊预计也会参加作战，所以──」
「八寻，我们想拜托你带路。」
茱丽中途打断珞瑟的说明，还使坏似的笑着把话接下去。
「带路？」
八寻的眉心挤出了皱纹。带路并不是拾荒人的工作，既然她们能随意动用GPS或无人机，想必也用不着找人带路。
珞瑟彷佛看穿了八寻有这样的疑问，就微微摇头说：
「捕获栉名田的作战会由受雇于莱马特的四间民营军事公司联手合作。尽管作战是以相互协助为前提，但指挥系统各自独立，各公司的部队都将独断行动。」
「简单说呢，想得到栉名田就是先抢先赢。」
茱丽那双令人联想到猫咪的大眼睛浮现了好斗的神采。
即使号称联手作战，实际参与的仍是民营军事公司的员工及承包人员。对他们来说各自隶属的公司或雇主利益才是第一优先，为此应该也会不惜跟同盟成员抢功。
「你入侵二十三区的经验丰富，理应知道魍兽遭遇率较低的安全路线，对于魍兽的特质及弱点应也知之甚详。请你运用那些知识带我们艺廊的部队到栉名田的地盘，赶在其他公司的部队之前。」
珞瑟终于讲明她们本来的目的。
八寻不仅有拾荒的实际成绩，又身为日本人，更熟悉大杀戮发生之前的东京地理。诸如以日文写成的标志或招牌等容易被他国人错失的资讯，八寻全都能加以活用。若要找向导带路，应该没有比八寻更适任的人选。
由此也厘清了为何珞瑟她们来找八寻会被民营军事公司的战斗员攻击。因为其他竞争的公司并不乐见比利士艺廊获得有能力的向导。
如果珞瑟她们今晚没有来这里，八寻反而有可能在一无所知的情况下就遭到那些战斗员杀害。但是──
「不好意思，我要拒绝你们。我没办法对他人的性命负起责任。」
八寻断然拒绝了珞瑟的委托。
「既然你们是白天那些跟监人员的雇主，应该也能理解吧。我只是刚好具备不容易死的体质，并没有强到能保护其他人免于魍兽的威胁。要把你们平安带到二十三区的中心地带，我可不敢空口打这样的包票。」
「假如你是指白天丧生的那两个人，请不用放在心上。无视你的指示还轻忽魍兽危险性，那是他们自己的疏失。」
珞瑟以平淡的语气说道。即使她有意袒护八寻，发言的内容仍显得冷漠无情。
茱丽大概是想替这样的妹妹打圆场，就托着腮帮子苦笑。
「我倒是交代过他们，并不用从头到尾紧跟着你……谁教他们发现留在二十三区的财宝就起了贪念。」
「关于我们俩的生死，你也不需要感到有责任。倘若遭遇危险，你大可独自逃走。但是，如果你不肯接下这份带路的工作，我们的生还率肯定会下降一些。」
珞瑟淡然说得像是事不关己。
八寻似乎慑于她的气势而语塞了。
蓝发少女说的是事实。八寻没有强得能保护她们免于魍兽的威胁，却可指出安全的路径。贡献再微薄还是可以提升她们的生还率。
即使如此，她们的作战依旧是有勇无谋。就算一万分之一的生还率变成了两倍或三倍，感觉也没有多大意义。
「无论你们怎么说都一样，我不打算接下那种凶险的工作。」
八寻口气毅然地断言。他暗自希望用这种方式拒绝，可以让她们俩就此打消捕获栉名田的念头。
然而，珞瑟的回答出乎八寻预料。
「即使我们给你的报酬是关于鸣泽珠依的情报也一样吗？」
「你说……什么？」
八寻一阵毛骨悚然，彷佛体验到了全身血液都随之逆流的滋味。
喉咙僵硬，令人忘记呼吸。珞瑟随口提到的是八寻从四年前的那个日子，就一天也不曾忘记的血亲的姓名。
「我听说你不愿离开二十三区，是为了寻找令妹，还听说你靠拾荒赚来的钱，绝大部分都用于收集她的情报了──」
「难道你们知道珠依在什么地方……？」
八寻逼问珞瑟。珞瑟态度暧昧地摇头。
「这就不好说喽。」
「回答我──！」
珞瑟冷冷微笑，八寻便粗鲁地揪住她的胸口。
然而，就在这一瞬间，八寻的视野天旋地转，强烈疼痛随即涌向他的肩膀。
「──唔！」
「不可以喔，八寻。因为你那问题的答案，是当完向导的报酬。」
被摔倒在地的八寻头上传来茱丽愉悦似的说话声。
从八寻的观点，并不明白发生了什么。八寻勉强能理解的只有茱丽轻易把他抛飞，还顺势将他制伏了。
「放开……我！」
八寻想挣脱茱丽而设法抵抗，被她锁住的右肩关节却只是更添磨耗。难以相信茱丽可以从娇小的身躯发挥出如此力道将八寻按住。感觉八寻越挣扎，就会让她的力道变得越强。
「正如同小珞说过的呢，不死者的再生能力只会在受伤时起作用。卸下关节并没有造成肉体缺损，所以你的脱臼不会自己好起来。」
「你们……两个……！」
「啊……喂，你这样碰到我了啦！怎么办，小珞？我的胸部被八寻用力摸了耶……！」
「是你自己要朝我贴过来的吧！」
八寻遭受意想不到的谴责，就拼命提出反驳。
由于茱丽从背后施展擒拿术，目前八寻的右臂形同牢牢地贴在她的胸部。撇开肩膀的剧痛，八寻还是可以明确感受到柔软的弹力，使他再也无法轻举妄动。
「这点事还请你多包容，茱丽。反正他在以往的人生中，都无缘享有摸女生胸部的好运气──」
珞瑟用有几分不悦的语气说道。尽管她们姊妹无论个头或脸孔都长得一模一样，若要举出唯一差异，就是胸脯的分量。
茱丽的个子矮归矮，上围却相当丰满，反观珞瑟的体态就十足娇贵且扁平。或许是因为这样，自从话题谈到胸部以后，感觉珞瑟的视线就格外刺人冷漠。被她用那种视线注视，八寻认为自己受到的对待未免太没道理了。
「这样是否能让你理解呢？我们的人身安全无需你操心。」
珞瑟一边大声叹气，一边使眼色要姊姊放开八寻。
压在背上的力道忽然消失，让八寻重获自由身。八寻按了按右边的肩膀起身以后，茱丽就毫不惭愧地坐到沙发上，并且「噫嘻嘻」地笑着跟他对上视线。
八寻确实不得不承认，至少从搏击实力来看，茱丽遥遥凌驾于他。八寻不需要保护她们俩，而她们俩也没有那样的期许。
「到栉名田栖息处的这段路途，你愿意担任向导吧？」
珞瑟重新询问。八寻朝她瞪了回去，并且静静地问道：
「你们真的……握有珠依的情报？」
「对。」
「假如你敢骗人，我到死都会跟你们为敌喔。」
「这话由不死之身的你说出口，还真有威胁的效果。」
珞瑟毫无惧色地微微笑了笑。她从胸口拿出一张照片丢给八寻。
「这是？」
八寻在照片落地的前一刻接住了。那似乎是用针孔摄影机偷拍后，再将影像档列印出来的产物。
「这是预付给你的报酬，虽然画面不太清晰。」
珞瑟给出含糊其辞的答覆。她好像无意多做说明。
八寻将收到的照片翻面，看了列印的内容。
或许摄影处很是阴暗，画质粗糙。
镜头拍到了在无窗的地下室摆着一张用来搬运伤患的病床。
造型近似棺材而让人觉得不吉利的病床上，可以看见有个少女接了无数医疗管线，还遭到银色链条捆定。宛如人偶──或者尸体般沉睡不醒的东洋少女。
八寻知道那个少女叫什么名字。
「珠依……」
八寻口中冒出了嘀咕。
他睁大眼睛，深入地端详照片。没有任何地方记载着日期。即使如此，八寻仍看得出来。这张照片算近期的留影，恐怕距拍摄还不到一年。
「令妹──鸣泽珠依还活着。目前，她尚在人世。」
珞瑟用毫无情感的口吻告诉八寻。
八寻什么话也没有回，只是茫然地一直望着照片上的妹妹。