『──呜汪～～！大家早安！我是伊吕波和音。』
『感谢大家今天也来看我的直播。这个时间都内天气晴朗，今天同样从早上就很热。』
『还有，今天是我第十七次过生日喔！没想到吧！哇～～赶快奏乐庆祝！恭喜恭喜，我真厉害！所以喽，今天我要来烤蛋糕！说得好像很棒，其实就是用松饼粉做的简易式杯子蛋糕啦……！』
†
参与栉名田捕获作战的部队集合处定在邻近川口车站故址的荒川河岸。
利用幸免于大杀戮破坏的新荒川大桥渡河，再从旧北区方向入侵二十三区。计划将由国道一二二号线走白山街抵达目的地。
艺品商是比利士艺廊对外的头衔，实质定位近似军火商。之所以打着艺廊名号，单纯是因为便于跨国运输兵器或交付款项吧。
而且，基于保护艺品的名义，他们拥有独自的民营军事公司。当八寻前往会合时，现场已经集结了几台装甲运兵车与非装甲（Softskin）的武装（Gun）卡车，弥漫着一股火爆的气息。
在这种局面中，有个与现场显得不太搭调的美少女眼尖地注意到八寻，就活蹦乱跳地朝他挥起双手。那是头发挑染成橘色的娇小女孩。
「啊～～他来了他来了。八寻～～我们在这里～～！」
茱丽叶•比利士的大嗓门成了导火线，使周围的视线全落在八寻身上。
八寻摆出臭脸，不情愿地朝她走近。
茱丽身边围绕着隶属于艺廊的战斗员们。
那些人严格来讲并非士兵，所以称为承包人员或许比较精确。由于民营军事公司的员工不被允许穿迷彩服之类的军装，他们便穿了款式类似登山连帽外套的独特制服。
以白与黄为基调，乱有时尚感的制服。
以特殊材质制作的布料在盛夏穿也很清凉，又具备高防水性及透湿性。
它还有保护穿着者的防弹功能，更内含辅力功能来支撑因而增加的重量。一套造价恐怕不下数千美元。
华丽、昂贵、高性能。每项特点都让八寻不舒坦的制服。
而且最让八寻烦躁的一点，就是他自己也被迫穿上了同样的制服。
「看来衣服尺寸没有问题呢。」
珞瑟下了运兵车以后，就朝垮着脸的八寻搭话。
她穿的也是跟八寻等人一样的制服，然而细处的设计经过大幅修改，长裤成了开岔迷你裙，肩膀与腰际也暴露许多。
或许这是为了配合擅于搏击的茱丽，才会重视轻便甚于防弹功能。虽然也可能是她单纯嫌热而已。
「哎，尺寸还行，但是重成这样有没有办法改？」
八寻将手凑到制服胸口，一边吐诉不满。
虽说胸部内藏的防弹甲板属于新材质且经过轻量化，还是颇有重量，会妨碍身体活动。
「因为有辅力功能，启动以后你便不会感受到重量才是。」
「依旧多了些累赘吧。毕竟我本来就不需要这副装备。」
对身为不死者的八寻来说，枪伤并不算威胁。靠防弹甲板对抗魍兽根本连求个心安也难，无论怎么想都只是既重又碍事的无谓装备。
「等进入二十三区以后，你要脱掉那身制服也无妨。但是在那之前，我认为你最好先穿着，毕竟你可比自己想的还有名。」
珞瑟用岔开话题似的口气说道。
什么意思啊──如此心想的八寻蹙起眉。然而在八寻质问珞瑟话里的含意前，有人使劲拉了他的手臂。
「八寻八寻，这给你。」
茱丽故作熟稔地巴着八寻不放，并且把密封的信封塞了过来。尺寸跟巧克力板差不多，有厚度的信封，包裹着高级西洋点心店的包装纸。
「这啥玩意儿？」
「点心啊。你肚子饿就可以吃。」
「要是有那种余裕就好了。」
东西没有大到碍手，也找不出理由退回，因此八寻心存感激地收下了点心。他随手将点心塞进腿挂包的口袋。
另一方面，八寻并未放松对四周的警戒。
在名为比利士艺廊的组织里，不知道这对双胞胎有何种地位。
可是，八寻不认为她们找个来路不明的向导入队，能顺利让艺廊的战斗员接纳。八寻生活的世界并没有和平到可以让他那么想像。
或多或少被找碴就能了事的话倒好，最糟的情况下，子弹突然朝八寻飞来的可能性也无法断言为零。再怎么警戒也不至于提防过度才对。
「──嗨，日本人，你就是公主与大小姐带来的向导吗？」
有个战斗员用不礼貌的视线望向八云，一边用浅显的英文问道。是个鸡冠般竖起的金发令人留下印象，挺年轻的白人男性。
而且，他抢着伸出右手──要求握手的姿势。对方扬起嘴角一笑，脸就变得像小鬼头一样平易近人。
「我叫乔许，乔许•基根。然后呢，那边的大个子是帕欧菈•雷森德。」
「……我的个子又不大……乔许，是你自己腿短而已……」
褐肤的女战斗员嘀咕了一句。
我哪有腿短──乔许呕气地回嘴。以白人而言相对较矮的他，跟修长得像模特儿的帕欧菈站在一起，就看得出腰部的高度明显有差距。
「你就是八寻吧。我叫魏洋，进入二十三区的特殊部队将由我们三个担任班长。请多指教喽。」
最后要求跟八寻握手的是个相貌端正的东方人。
他似乎比乔许以及帕欧菈年长，但应该还不到三十岁。
其他战斗员的年龄也与他们相仿。这支部队的平均年龄远比八寻想像中年轻。
「……领多少报酬就做多少事。麻烦别对我有更高的期待。」
八寻态度生硬地回话问候。从魏洋等人的笑容感受不到恶意，让八寻觉得不自在。
随着大杀戮开始，日本人成了抹杀与憎恨的对象，而大杀戮完结后，世人对他们的态度就转为轻蔑与嘲笑。即使八寻身为拾荒人很好利用，寻遍各地也没有人愿意把他当成对等的人类看待。
所以八寻忽然碰上友善的态度，便不知道如何是好。事到如今，他才发现性情随兴又不听人讲话的茱丽，还有始终未改雇主立场的珞瑟都挺好相处。
「这样啊，八寻。不过，有件事情我想在作战前向你声明。是要紧事。」
乔许眼神变锐利，若无其事地把八寻带到珞瑟她们的视线死角。
伤脑筋，要开始了吗──八寻如此心想。对新人的洗礼。或许对方是打算赏他一拳当见面礼，借此夸耀自己的地位较高。常有的事情。
然而乔许的下一句话令八寻意外。
「听好了，八寻。你可别迷上公主。」
「……啥？你说的公主……是指茱丽吗？」
（插图008）
「对。迷上公主倒也没关系，但千万别碰她。这是铁则。」
「是喔……」
八寻实在太意外，以至于一瞬间无法理解自己被交代了什么。
茱丽是公主；珞瑟则是大小姐。以乔许的标准似乎会如此分类。大致上并不是无法理解，然而八寻一点也不懂他的警告有何含意。
「因为艺廊战斗员全是茱丽的粉丝，希望你养成冒犯到她就等于跟所有人为敌的观念。到时候即使背后挨枪也怨不得人。」
「不要紧……反正只有珞瑟才会做得那么绝……」
魏洋与帕欧菈一脸正经地加以补充。什么跟什么啊──如此心想的八寻无话可回。听对方说有要紧事，他还以为多严重，结果就被荒唐过头的内情搞得眼花了。这又不是偶像粉丝团，难道民营军事公司的战斗员会用这种笨理由挑选职场？况且带头欺压人的还是珞瑟，这像话吗？虽然八寻早就隐约感觉到她对双胞胎姊姊爱得太深了。
连班长级人物都会正色警告，可见以前应该出过大事。这个组织没问题吗──八寻认真地有了一股不安的念头。
2
作战前的会议内容单纯得吓人。
比其他民营军事公司抢先到达栉名田的栖息地，找出目标，并且予以捕获，完毕。就这样而已。一旦踏进二十三区，便只能配合魍兽的动向四处逃窜，根本订定不了什么详细的作战方针。
「为了捕获栉名田，艺廊准备的战力是两支分队共二十四人。当中有半数会在后方待命支援，二十三区之内则会派遣一支分队。」
在河岸搭起的帐篷（Tarp）底下，珞瑟淡然说明。
「十二人吗……挺多的。」
八寻板起了脸嘀咕。
同行者增加，被魍兽察觉的风险就会随之提高。特种部队规格的一支战斗员分队想要避开魍兽耳目抵达都心，以阵仗而言实在太过张扬。
话虽如此，考量到捕获栉名田必须花的工夫，战力就难称充足。八寻已经有意放掉这项差事了。
「将我们两个与八寻算进去就是十五人呢。」
珞瑟委婉地更正了八寻说的话。
八寻讶异地凝视双胞胎。茱丽仰望这样的八寻，还莫名其妙地用双手比出V字。我并没有看你看得入迷啦──如此示意的八寻摆出臭脸说：
「原来你们也要参与作战？」
「当然了。小孩第一次外出跑腿时，监护者都会躲起来守候啊。道理是一样的。」
「唉，完全不一样吧！你们什么时候成了我的监护者！」
「……对监护者用这种态度……是反抗期到了吗？」
「乖乖乖，听话听话。我们是你的监护者喔～～」
珞瑟一脸严肃地微微偏头，茱丽则是摸了摸八寻的头。
她们的态度分不出是开玩笑或认真，八寻就放弃了继续反驳的念头。与其争这些，还有其他该优先确认的事情。
「所以呢，最关键的栉名田有什么特征？你们说知道栖息地的位置，可是我要怎么区分它跟其他魍兽？」
「你遇上自然会立刻晓得。」
「为什么你敢这样断言？」
八寻用怀疑的眼神看了珞瑟。
但珞瑟没有回答问题，而是默默将视线转向八寻背后。
在部队集结的河岸有辆大型轮甲车正要开下来。
那是在车顶装有大型通讯天线的指挥通讯车，车侧喷印的标志则是不同于艺廊的民营军事公司商标。
武装战斗员纷纷从停到定点的装甲车车顶下来。或许是为了跟军装有所区别，他们穿的制服之华美让人联想到中世纪骑士。
当中有个男子穿的制服尤其华丽，他悠然带了几名战斗员朝八寻等人走来。外形俊美得好似从绘画走出来，年龄约莫二十过半的瘦高青年。
「比利士艺廊的各位，容我在作战开始前叨扰。我带了赞助这次作战的莱马特国际企业的会长莅临现场。伯爵对于区区艺廊的警备员也愿意尽到礼数，各位可要对这份温情心存感激。」
青年以听似客气却又带着嘲弄调调的含笑口吻说道。上流阶层特有的高傲腔调（Snobbish Accent）。
「臭小子，你说什么……？」
乔许率先对男子说的话做出反应。他毫不掩饰直来直往的怒气，瞪向出声发话之人。
「慢着，乔许。他是费尔曼•拉•伊路，RMS的总队长。」
魏洋急忙制止好像随时都会跟对方扭打的乔许。
八寻默默地蹙眉。连不谙世事的八寻也听过RMS的名号。
Raimat Military Securica（RMS）──全球屈指可数的兵器厂商，莱马特国际企业坐拥的民营军事公司。
他们在大杀戮初期就进驻日本，目前仍在众多都市承包物资运输以及治安维护的工作，应该可以说是最受惠于大杀戮的企业之一。
听说这次的栉名田捕获作战就是由莱马特国际企业策划。倘若如此，莱马特直营的子公司RMS会参加倒是理所当然。
「──少校，比利士艺廊愿意回应号召，是我方宝贵的合作企业。你在应对上万万不能怠慢。」
「是我失礼了，伯爵。」
金发青年端正姿势，并且让路般退了一步。
在一来一去之间走上前的人，是个穿西装的白发男子。
直挺的体态难以看出年龄，但他应该已过七十岁。尽管脸色露出柔和笑容，却掩饰不了目光有多锐利。气质令人嫌恶的男子──八寻有这种观感。不会亲自扣下手枪的扳机弄脏手，而是靠签署文件杀害几亿人──来者属于这一型的人。
「……伯爵？」
「他是莱马特国际企业的最高经营负责人，耶克托尔•莱马特伯爵。」
八寻无意识地嘀咕，珞瑟便规规矩矩地回答他。
被称作伯爵的男子转向珞瑟等人，以爽朗的动作点头打招呼。
「早（Ciao），比利士小姐。容我重新感谢你协助这次的联合作战。」
「幸而得见伯爵专程莅临，不敢当──今天还请您手下留情。」
姊姊（茱丽）默默摆出客套笑容，妹妹（珞瑟）便恭敬地代为答话。
「能聘请到赫赫有名的比利士家族，我才觉得荣幸啊。」
伯爵大方地点头。
随后，低沉有如地鸣的引擎声响起。
有一批装甲战斗车从八寻等人头顶──架在二十三区边界的新荒川大桥横越而过。
连同运兵车及轮甲战车共二十辆以上，中队规模的可观战力。
「那是？」
「朗格帕特纳的装甲部队。」
伯爵对珞瑟的疑问做出答覆。八寻会觉得他的语气听起来有轻视之意，恐怕并不是心理作用。
「他们还夸口凑到了一打的步兵战斗车，可真是愚蠢。装甲车发出的引擎声，明明只会成为吸引大群魍兽的目标──」
「你明知这一点还让他们的车队出发？」
八寻用怪罪般的语气嘀咕。
不知怎地，伯爵朝八寻投以看似感兴趣的目光，表情彷佛透露出他很意外八寻会挂怀别人的性命。
「有他们像那样吸引魍兽，我们要接近目的地就会相对安全。联合作战正是为此，大家各司其职。」
珞瑟用不带感情的嗓音说明后，八寻便默默板起脸。他总算明白莱马特拥有充裕战力，为何还要特地提议举行联合作战。
打从一开始，伯爵就有意把合作企业的战力当诱饵消耗。艺廊明白这一点，还打算先下手为强。狡狐智斗狸猫。他们正乐得以人命充作筹码来进行这场恶质的赌局。
「不愧是比利士小姐，相当明事理。」
伯爵满意地点头。本身的计画被珞瑟等人看穿，他仍有余裕笑得从容。
「从这一点来看，比利士艺廊编列了数少质精的特种部队就实在厉害。听说你们还聘了优秀的向导。」
伯爵将视线转向八寻。
他从最初就知道八寻的底细。倒不如说，八寻事到如今才察觉，伯爵是为了跟自己见面而来。可是八寻不明白他为何对自己有兴趣。
伯爵打量似的盯着疑惑的八寻，还朝他的部下问道：
「传闻在二十三区出入的拾荒人当中，有受了诅咒的日本人幸存者──你不觉得这让人很想试他一试吗，少校？」
「我有同感，伯爵。」
费尔曼随意举起右手。他手里握着手枪──刻了恶俗图样且有年代的自动手枪。
「恕我失礼，少年。」
「──唔！」
八寻胸部感受到惊人的冲击，并且往后方弹飞而去。间隔片刻，他才听出枪声。八寻发现自己被费尔曼开了一枪。
「八寻！」
「拉•伊路！你这家伙！」
帕欧菈与乔许同时有了动作。
帕欧菈拔出自己的手枪牵制RMS那些战斗员，而乔许趁隙抡拳冲向费尔曼。
费尔曼一边举起双手强调自己无意抵抗，一边灵活地躲开乔许的攻击。他俯视着倒地的八寻，并且深深发出失望的叹息。
「嗯……号称是什么不死之身，被拆穿后也就这么点能耐……」
「啥！」
「慢着，乔许。」
珞瑟厉声制止乔许。乔许冷不防地被叫住，因而像猎犬遭到饲主训斥一样僵直不动。
八寻倒在满是沙砾的地面，只得一边无奈地叹气一边撑起身。
陶瓷制防弹甲板被子弹打得凹陷，从他的胸口滚落。那是缝在八寻制服夹层里的护具。
「若真是不死之身，何需用这种小把戏保护身体？抱歉惊扰大家了，我在此致歉。」
伯爵失望似的闭眼摇摇头。
八寻则默默耸肩。他固然觉得不满，却也明白状况容不得自己多抱怨。毕竟对方是委托者的雇主。
「衣服报销的赔偿费用，你之后再向莱马特请款。告辞。」
伯爵单方面交代过就转身背对八寻等人。他带着担任随扈的那些战斗员，直接撤回至装甲车之中，傲慢态度彷佛表示事情就此办完。
「哎～～……对方突然就动手呢。你还好吧，八寻？有没有吓到失禁？」
茱丽蹲到仍倒在地上的八寻旁边，莫名愉悦地问。
「谁会啊。」
八寻带着呕气的脸色回嘴，然后慵懒地撑起上半身。
在八寻的制服胸口上深深地留有三处弹孔，每处离心脏都不到十公分。漂亮迅速的拔枪射击（Quick-draw）。费尔曼的枪法相当有一手。
即使有防弹甲板，换成平常人挨枪就算被震得昏迷也不奇怪。八寻之所以没有立刻起身，正是因为他知道这一点。
「你会叫我穿这套制服，就是为了这个？」
八寻抬头朝珞瑟瞟了白眼。
珞瑟说过在进入二十三区之前，最好先穿着这套衣服。从发言中似乎可以得知她一开始就料到伯爵会射杀八寻。
「毕竟我们没有必要特地向敌人亮出底牌。」
珞瑟面色不改地平静答话。
「……敌人？」
八寻傻眼似的撇嘴。莱马特是作战的赞助者，珞瑟会毫不掩饰地断言为敌人，让八寻有些意外。
「有传闻指出，莱马特伯爵从以前就对不死者怀有非比寻常的兴趣。他本人会专程来测试八寻，可见传闻不假。」
珞瑟露出了一抹微笑。于是八寻总算发现她真正的用意。
伯爵想测试八寻的不死体质，而珞瑟同样也在测试伯爵。
受了诅咒而拥有不死之身的日本人──珞瑟用八寻的这些风评当诱饵，想确认伯爵是否真的对不死者感兴趣。何止如此，就连艺廊雇了八寻当向导的情报，都有可能是她刻意流出的。
这表示伯爵与八寻都被操控在珞瑟的掌上起舞。
「作战将于三十分钟后开始。你那套衣服可以换掉了，右边的运兵车上头有准备新制服给你。」
珞瑟用丝毫看不出算计的态度告诉八寻。
「你居然连替换的衣服都准备好啦。」
八寻挖苦味十足地开口，当然，珞瑟不会为这点小事变脸。反观茱丽则是对八寻合掌，还莫名同情地微笑。
「没有帮你准备替换的内裤就是了。对不起喔。」
「我说过自己并没有失禁吧！」
八寻忍不住吼道。
周围的战斗员看着他们互动，都大声爆笑出来。
八寻自从变成不死者以后，第一次听见「同伴」的笑声。
3
镜子里映着翠绿色眼睛的少女。
肤质状况极佳；银色眼影；薰衣草色的唇彩；银色秀发微卷，还绑成双马尾。
以妖精为形象的新服装让肩膀外露，有点令人害臊。然而款式本身亮丽又可爱，感觉并不坏。只要投入角色就没有问题──她如此说服自己然后对着面前的镜头。预定直播的时刻快要到了。
「──呜汪～～！大家午安！我是伊吕波和音。」
少女将麦克风解除静音，道出一如往常的问候词。
她深信这样的声音迟早会传到同胞耳里──
†
「──所以喽，我就这么告诉对方：抱歉，此路不通，不过行人以及二轮轻型车例外。很逗吧，哈哈哈！」
「是、是啊……」
八寻朝讲个不停的乔许应了声，脸上则浮现倦色。
从栉名田捕获作战开始之后，乔许就一直在聊些无关紧要的事，片刻都没有停过。多亏如此，八寻对他的生平、以往的经历、对食物的喜恶乃至偏好的异性类型都变得相当熟悉。
「哇～～好凉快～～……！」
另一方面，部队的队长茱丽则是从小艇的舷侧探身出去，朝溅到脸颊的水花发出了纯真欢呼。八寻他们分别乘坐两艘刚性充气艇（RHIB），正航行在隅田川的河面上。
「不过利用水路真是个盲点耶。你满有办法的嘛，八寻。」
乔许重新感到佩服似的慨叹。
东京虽以高楼大厦成群让人印象深刻，然而其实它也是从昔时江户就河运繁荣的水都。利用流经都内的河川，沿水路而非陆路移动。这就是八寻为安全抵达目的地所提出的秘策。
「毕竟水栖的魍兽比陆栖少，出现地点也大多固定。」
八寻摊开了纸本地图并确认现在位置。
大队人马一举展开行动，自然会刺激到那些魍兽。就算八寻再熟悉二十三区，要将整支分队的战斗员毫未折损地带到都心仍是几无可能。而利用水路，就是一项化不可能为可能的苦肉计。
「问题在于，这样我们碰上魍兽时就没法可逃──」
八寻眼神严肃地望向前方。
有一头水栖魍兽浮上了水面，正朝八寻他们搭乘的小艇逼近。具备黏滑厚实的外皮，外型有如海参的魍兽。
「到时候就换我们上场啦！」
赶在八寻发出指示之前，乔许已经架起特种部队规格的轻机枪。
接着他毫不犹豫地朝魍兽开火。
航行中的小艇晃得厉害，但乔许的射击技术颇有一手。尽管上肩瞄准的姿势并不稳定，他能视近两百公尺的距离为无物，几乎弹无虚发。
同时，由珞瑟等人搭乘的另一艘小艇也展开火力援护。
凭轻机枪等级的威力难以让魍兽毙命。
即使如此，要将它驱离小艇的行进方向仍然有效果。两艘小艇趁着魍兽畏缩下潜的空档，从它身旁钻了过去。
来到安全的距离后，乔许才总算放下机枪。
随后，开始传出让人以为远方某处有烟火打上天空的巨响。
轮甲战车装载的大口径左轮炮开火声。其他公司派来参加捕获作战的部队，在陆地跟魍兽展开战斗了。
「噢噢……另一头也打得激烈耶。」
乔许望向开火声传来的方向，还脱口说出悠哉的感想。
「朗格帕特纳的装甲部队……正陷入苦战……」
帕欧菈一边把新弹带装到自己的枪上，一边兀自嘀咕。
毫不止歇的开火声当中，夹杂了车辆冲进建筑物的撞击声，还有装甲压毁的声响。战况并没有一面倒，但是部队肯定也出现了不少牺牲。而且战斗拖越久就会让魍兽兵团聚得越多，使人类阵营落于不利。
「虽然令人不爽，莱马特会长说的倒也是事实。多亏有他们大张旗鼓，那些魍兽都被引过去了，我们这边遇到的兵力就相对薄弱。」
「其实……我们原本也一样……会成为替RMS引敌的诱饵……」
乔许跟帕欧菈冷静地开口交谈。
他们到底是民营军事公司的一分子，尽管流露出厌恶感，对战情的判断仍旧确切实际。
好几支部队同时朝着目的地而去，已经分散了魍兽兵团的戒备。要不是这样，即使八寻等人走水路，也不至于这么顺利就能接近都心才对。
话虽如此，其他公司的部队也不是自愿当诱饵。
他们反而应该会一有空档就自己偷跑，还想着要抢先抵达目的地。
彷佛在替这样的事实背书，八寻等人的头上描绘出一道白色轨迹。有架飞机横越了二十三区的上空。
茱丽眼尖地注意到，就同情似的叹了一声。
「用那种方式闯关啊～～……有公司搞砸了呢。」
「咦？」
八寻随着茱丽仰望高空，就被亮得眯细眼睛。只见八寻表情逐渐紧绷，因为他察觉到有绒毛般的物体从飞机上撒了出来。
「QDS的运输机（Hercules）……那是用于运输……空降部队……」
帕欧菈探头望向狙击镜后，就道破了飞机的底细。
QDS──Queensland Defensive Service，在参与栉名田捕获作战的阵容当中，是最晚被提及的一间民营军事公司。他们不走陆路也不走水路，而是打算派人从运输机跳伞，直接降落到东京巨蛋故址。
「跳伞……喂喂喂，等等，那样不算作弊（开外挂）吗？」
乔许用悠哉的口气说道。
八寻则在嘴里咕哝：怎么会蠢成这样？除了高到平流层的高空之外，二十三区上空都被指定为禁止飞行区域。竟有民营军事公司不明白其中的理由，让八寻感到傻眼。
头一个战斗员打开降落伞后，由水路抬头望见的城市轮廓便随之晃动。因为有数量庞大的飞行生物集体从高楼林立的废墟同时起飞了。那是魍兽──不，魍鸟所组成的大队。
「跳伞的人在降落途中没办法活动，对能飞的魍兽来说恰好是自己送上门的食物。难道他们以为低空开伞就不会被察觉吗──」
八寻绷着脸说道。
那些魍兽拥有敏锐的感官，绝不会看漏地盘的入侵者。QDS的战斗员们降落到地表附近以后，飞行型魍兽就朝他们群聚而去。
从降落伞打开到地表的距离仅三百公尺。可是，那三百公尺却远得令人绝望。众多魍兽能自在翱翔于空中，便毫不留情地扑向在降落途中无法任意活动的那些战斗员。
有片红色的雾在上空扩散开来。
那是牺牲者们溅出的血雾。
距离遥远，听不见他们的惨叫，对八寻等人来说算是幸运的。
几百头魍兽在空中乱飞，成员超过四十名的QDS部队并没有任何一人抵达地表就当场溃灭。
艺廊的战斗员目睹了那一幕，全都发不出声音。
魍兽有多可怕，照理讲他们也晓得。从击退冒牌海参时的手腕来看，他们应该都有相当的实战经验。即使如此，出现于隔离地带的魍兽数量与凶猛程度，非得实际体验才会明白。
「太扯了，这就是二十三区吗……」
穿插短暂沉默之后，乔许深深地吐气。
对啊──八寻在嘴里咕哝。
这就是以往被称作东京的地方，八寻过活的城市里的现实样貌。
4
「──唉，你懂吧，当时我可是在执行任务耶，任务。那个臭署长却……！」
乔许一边用轻机枪对跃于水面的魍兽扫射，一边仍不停闲嗑牙。
身为爱尔兰裔美国人的他曾任警官，还以卧底探员的身分负责搜查过私贩毒品的组织，却不小心勾搭上组织老大的情妇而被索命，结果就流落到比利士艺廊，过往经历堪称奇妙。
照乔许的说法，艺廊战斗员全是这种背后有故事的人才。
若非这样的怪胎或社会不适应者，或许也不会参加十几岁双胞胎指挥的部队吧。
然而，即使他们是一群受到排挤的分子，实力却如假包换。
八寻等人撑过多达六次的魍兽遭遇战，搭乘的小艇一路已将整体行程跑完近八成。只要从两国桥头进入神田川，目的地东京巨蛋故址就在眼前。
「虽然一只一只分开来还能应付，这种鬼东西要是让头头率领着跑到封锁区外面，感觉就有点棘手喽。」
当乔许轰了近二十颗榴弹，击退第七只魍兽后，就自言自语似的嘀咕起来。
那番话让八寻想起他们的目的。
捕获率领魍兽兵团的魍兽──栉名田。
栉名田确实是危险的存在。
如果放着不管，它对生活在隔离地带外的人类将成为威胁。被捕获以后，其能力若可以转为利用在军事方面，就会变成人类相争的火种。
无论怎么演变，都只有血腥的未来等在前头，不知道要如何处置才是对的。
可是，八寻对栉名田的存在本身并无任何兴趣。他只是个向导，只要把身为雇主的双胞胎带到栉名田栖息之处，契约便告结束。
对八寻来说，重要的并非真面目不明的新种魍兽，他只关心妹妹的下落。
花了四年一直在找的妹妹，再过不久就能获得线索──八寻望着自己的双手，并且用力咬紧牙关。此时……
「刚才那句话或许要稍作订正喔。就算一只一只分开来，也未必都能应付。」
坐在八寻旁边的茱丽甩了甩橘色发丝起身。
「怎么了吗，公主？」
乔许仰望从小艇船头探身出去的茱丽，纳闷地蹙了眉。
然而茱丽什么也没有回答。她只是静静地凝神瞪着前方的水面。
八寻见状才总算察觉。被漆成黄色的独特桥梁──藏前桥的桥墩那一带，水面的颜色变了。有巨大魍兽潜伏在那里。
「珞瑟塔，停下小艇！是霸下！」
八寻朝着后方的珞瑟喊道。珞瑟搭乘的是第二艘小艇，但幸亏制服内装了通讯器，即使有距离也能将声音传到。
从通讯器传来的答覆却是一句出乎八寻意料的话。
『叫我珞瑟。』
「啥？」
『我有拜托过你，称呼我的时候要叫珞瑟才对──』
「现在哪有空计较这个啊！」
八寻的吐槽散发出悲壮感。几乎同一时间，河川水面隆起。
随着汹涌波浪现出踪影的是一只超脱常轨的巨大魍兽。
全长十五公尺有余，其外貌近似白垩纪的海龙。前肢为鳍的巨型蜥蜴。不过，它的身体被乌龟般的坚韧甲壳包裹着。
据此所取的通称就叫「霸下」──这原本是中国的神兽名字，但它具备了与其相应的威迫感，以及魍兽才有的凶猛度。在八寻认得的水栖魍兽中，霸下是排得进前五名的大家伙。
「用枪对付不了吧！帕欧菈！拿重火力猛轰！」
「何必要你说……」
帕欧菈受到乔许催促，就架起了六连发的转轮式榴弹发射器。
榴弹初速缓慢，瞄准精度低，而帕欧菈连射的六发全都直击霸下。发射器里装填的是多用途榴弹（HEDP），不仅对人杀伤力强，面对装甲车也一样有效的强力弹药。然而，暗灰色魍兽的身躯除了微微震颤，并未露出任何反应。
（插图009）
「对它……不管用……？」
帕欧菈抛开射完的榴弹发射器，改拿轻机枪。然而，对手连榴弹直击都能承受，六点五毫米的步枪弹想必奈何不了它。
即使祭出战车炮，能否将其击毙仍是未知数──眼前的魍兽就是这等存在，可匹敌神话怪物的鬼魅魍魉。但是……
「别开枪，剩下的交给我。茱丽，麻烦就这样朝它冲上去。」
八寻用慵懒的语气告诉雇主，并叹息着起身。他从挂在腰后的刀鞘拔出大柄短刀。
「你说……交给你……就靠那把短刀？」
帕欧菈带着愕然的脸色说道。
「能避免的话，我也不想出手啦。」
八寻无力地摇头。接着，他将利刃外露的短刀捅向自己的左臂。
染上深红的利刃直贯根部，那股剧痛让八寻绷紧脸颊。
「唔喔！八寻，你在搞什么！」
「所以我才说自己不想出手啊──！」
乔许诧异地瞪大眼睛，痛得皱起脸的八寻则将短刀强行拔了出来。短刀表面沾满了血，鲜艳的液体黏且牵丝。
随后，霸下发出咆哮。
八寻举起染血的利刃，直瞪着对方巨大的眼球。其眼里映着狂暴杀意与破坏冲动，还有显而易见的畏惧之色。
「油门全开，要上喽～～！所有人抓稳～～！」
当其他战斗员都感到动摇时，负责掌舵的茱丽就开心地让充气艇加速猛冲。真的要这样硬干吗──如此心想的乔许绷紧了脸。
「来吧，乌龟妖怪！」
八寻并没有助跑多少距离，就从小艇的船头一跃而去。
沦为魍兽栖息处的隅田川河岸遍地崩坍，还漂着无数遭到弃置的船只残骸与木材。八寻把漂在眼前的一艘小船当成踏脚处，朝逼近过来的霸下纵身起跳。魍兽未能预料到八寻的行动而错失目标，巨大的下腭临空掠过。
载着茱丽等人的小艇与魍兽有所接触，却勉强免于翻覆。八寻将右手的短刀捅入霸下肩膀，借此当成攀爬对方背脊的支点。
以八寻捅入短刀的部位为中心，霸下的肉体发生异状了。漆黑的瘴气如鲜血般喷涌而出，原本连榴弹威力都能承受的皮肤逐渐崩溃瓦解。
然而其效果有限。相较于魍兽的巨躯，造成伤害的范围实在太小，离致命伤尚远。
「块头这么大，实在没办法立刻见效吧……」
被八寻爬到背后的霸下狂乱挣扎。
怕被甩飞的八寻紧抓不放，同时又用短刀划开自己的左臂。
八寻的血对魍兽有致命毒性。他不想让珞瑟等人知道这项事实，然而霸下并非藏招还能打倒的对手。八寻用染血的利刃在魍兽背后划开伤口，再将血淋淋的手腕插进当中缝隙。
「我直接把血灌到你体内，尽情享受吧！」
八寻在急遽失血下感到眼花，一边还凶猛地露出微笑。
魍兽的肉体接触到八寻的血液便猛然喷出瘴气。毒性之猛足以令常人死亡的雾气，其刺激犹如强酸，八寻咬住牙关拼命忍了过去。
八寻舍身发动的攻击让霸下发出痛苦的哀号。魍兽的巨躯狂乱挣扎，撞击的力道使得桥墩嘎吱作响。
然而魍兽的抵抗也没有持续太久。被八寻注血的霸下活动力逐渐衰弱，不久便完全沉默下来。
『──辛苦你了，八寻。我们立刻过去接你，请继续为大家带路。毕竟对付它耗了不少时间。』
在魍兽背上不停喘气的八寻耳里传来了珞瑟直爽的说话声。
如她所言，茱丽操纵的小艇很快就朝八寻驶近。这对双胞胎似乎无意让八寻休息，真是使唤人毫不手软的雇主。
「难以置信……他竟然真的用一把刀就干掉那个大家伙了……！」
乔许一边回望霸下逐渐颓倾的尸体一边恍神般摇头。其他战斗员的态度也跟他类似。
这也难怪──八寻事不关己似的思考。之前部队里还对八寻自称的不死之身半信半疑，但这样一来，他们也该理解八寻是不逊于魍兽的怪物了。
之后等着他的会是排斥？或者迫害？无论是前者或后者，都已经在预料之中。
事到如今，八寻不会为此落寞。他习惯孤立了。自己终究是受聘于人，只要能获得妹妹的情报便不会希求更多。
「八寻……你的伤呢……？」
帕欧菈朝坐在小艇一隅的八寻问道。一瞬间，八寻无法理解对方说了什么。
八寻顺着帕欧菈关心似的视线，才发现她是在挂念自己刚才刺伤的左臂。
「没问题。已经痊愈了。」
八寻举起自己的左臂给她看，制服袖口还留着被短刀刺过的痕迹。然而，从八寻衣物底下露出来的皮肤毫发无伤，拜不死者的痊愈力所赐。
「刚才……你做了什么……？」
帕欧菈进一步问道。八寻微微耸肩。看来状况实在不容他敷衍带过。
「我的血对魍兽来说有毒。至于是否对所有魍兽都能生效，我没试过所以也说不准。」
「毒？原来那是毒吗？感觉乌龟的身体垮得超快耶。」
乔许兴奋地跟上话题。不同于预料的反应让八寻感到有些困惑。
「原来如此。八寻，所以那就是你在二十三区存活下来的底牌喽。公主她们会特地找你入队，我早就觉得你应该不是寻常人……唉，等等，这样不就代表有你的血便能将那些魍兽全数驱除吗？」
乔许的口气振奋得像是自己出了绝妙好计。
八寻苦笑着摇摇头。说出来或许有透露太多之嫌，但这件事即使要瞒也会立刻漏馅。
「没那么方便。这些血一旦离开我的身体，就会失去效力。」
与其称为效力，精确来讲在意象上比较接近于脱离八寻的掌控。
完全脱离八寻身体的血就不再是不死者肉体的一部分，应该只能算单纯的物质。八寻被迫拿短刀，而不是从安全处用弓箭之类的武器攻击，也是因此所致。
「──唉，你那把短刀是怎么回事？都破破烂烂了嘛。」
乔许注意到八寻准备收回鞘里的短刀，诧异得睁大了眼睛。
「啊，这个吗……长时间接触到我的血就会变成这样。」
原本理应接近新品的刀刃已经缺损得几乎不留原形。泛红生锈的模样，简直像被遗弃了好几年的古代遗物。
「它……承受不住八寻的血……？」
帕欧菈带着严肃的脸色问道。八寻则自嘲般笑着点头说：
「所以你们都别靠近我比较好。对魍兽效果那么强的毒，怎么可能会对人类无害。外界称我为受了诅咒的日本人，也未必毫无根据──」
「唔～～……是这样吗……」
八寻那番自我消遣的台词被茱丽的悠哉嗓音打断。
橘发少女不假思索地朝疑惑的八寻探出身子，顺势伸舌舔了舔。柔软的触感碰到脸颊，让八寻茫然地僵住了。八寻这才明白，他溅在自己脸上的血迹被茱丽舔掉了。
「茱丽！你、你做什么啊……！」
「看吧，我一点事都没有。所以你不用介意。」
茱丽俏皮地对困窘的八寻吐舌，然后使坏似的当面笑出来。
「八寻他看起来倒不像没事。」
「脸……红通通的……」
乔许跟帕欧菈贼贼地笑着对八寻起哄。其他战斗员没有特地说出口，不过表情都跟他们俩差不多。
「我才……没有……！」
八寻拼命想反驳，舌头却急得不灵光。
「表示不死者也是个健全的青少年嘛。交给我，要是能活着回去，我就把追女生的全套招式教给你。」
「不过……别迷上茱丽比较好……珞瑟从刚才就摆着很恐怖的脸色在瞪你。」
乔许故作熟稔地搭了八寻的肩膀，帕欧菈则将视线转向后头。
珞瑟搭乘由后而来的小艇，双眸毫无情感，眨都不眨地直盯着八寻。用不着帕欧菈等人警告，八寻也已经了解这对双胞胎当中的妹妹对姊姊有过度敬爱的情形。如此重视的姊姊舔了异性脸颊，谁晓得当妹妹的会对当事人有何情绪──
「为什么会搞成这样……？」
疲惫感排山倒海地涌上，使得八寻虚弱地仰望天空。
珞瑟的通讯器一直保持沉默，如今让人感到恐怖无比。
5
耶克托尔•莱马特伯爵是在莱马特国际企业的日本分部接到了那份报告。RMS的年轻通讯值勤官面露疑色，将无人侦察机回传的资讯念了出来。
「比利士艺廊派出的部队似乎在藏前桥一带将霸下击毙了。」
「你说击毙霸下？」
伯爵整个人靠在质朴的规格化座椅上，露出纳闷之色。
莱马特企业用原属自卫队大宫驻地的建筑物当成在日本活动的根据地。
分部的通讯自是不说，连会长室的家具以及摆设也都是从驻地时期沿用下来。从这张椅子坐起来的舒适度判断，所谓的自卫队似乎并不是多优渥的组织。
「比利士艺廊派去二十三区的兵力，据说只有一支分队的战斗员……难道他们不需战斗车辆援护，就驱除了级别Ⅲ的大型魍兽？」
「虽然详细过程不明，附近并未观测到大规模的炮击。」
通讯值勤官直接将平板装置显示的资讯念出来。
嗯──伯爵微微蹙眉。
所谓级别，是以现存军队战力为制定基准，以便呈现魍兽有何威胁度的一项指标。每上升一级，魍兽的战斗力就会高出约四倍。
级别Ⅰ的魍兽威胁度相当于一支步兵分队的战力。不过单靠步兵战力，据说能应付的极限只到级别Ⅱ，若缺少装甲战斗车辆支援，就绝对无法打倒级别Ⅲ以上的魍兽。
尽管如此，报告显示艺廊的部队已成功让级别Ⅲ的霸下无力化。换句话说，他们拥有莱马特不知道的战力。
「不死者……果然是真货吗……？」
伯爵带着严肃的表情嘀咕。蕴藏在他眼中的昏暗之火让通讯值勤官的脸随之紧绷。
「拉•伊路少校的部队状况如何？」
「目前正由国道十七号，白山上交叉口附近南下。距离目的地约二•八公里。」
「将比利士艺廊的动向转告少校。虽然我认为不至于构成问题。」
「是……我立刻去办！」
通讯值勤官仿效军人敬礼后，就逃也似的从房间离去。
等部下消失身影，伯爵便缓缓起身。
脸色依旧不悦的他前往了于分部用地内新建造的洁白建筑物。一栋近似制药公司研究所，警卫森严的隔离设施。
「『布伦希尔德』的状况怎么样，尼森卿？」
经过严格的重重活体认证，伯爵走进处于增压状态的研究室。
镶着玻璃的室内让人联想到水族馆的巨大水槽，房间里躺了一名患者。
穿着单薄病患服的白发少女。她全身接了好几条管线，周围则有许多检测仪器正不停运作。奇妙的是，理应没有意识的她全身却被银色链条牢牢捆着。
布伦希尔德是出现于北欧神话的半神之女，据传穿着铠甲而沉睡不醒的女武神。那就是她身为特殊实验体被取的名字。
「目前并未确认到大幅度变化。睡眠测波器的波形显示，她处在慢波睡眠──深层非快速动眼睡眠的状态。」
原本站在玻璃墙前的奥古斯托•尼森缓缓回过头，望向伯爵。
身穿白袍的修长黑人。他并非莱马特的员工，而「布伦希尔德」也不是归伯爵所有。伯爵只是将研究设施借给他们，在立场上与他对等。
「微小的变化呢？」
从尼森近似固定词的报告当中，伯爵听出有些许内容跟平常不同，便向他提出质疑。
尼森则将视线落在眼前的仪器。
「我们观测到低周波脑部活动于大脑皮质的后部区域减少，以及高周波脑部活动于其他区域增加。状况目前仍在持续。」
「希望你能说明得好懂一点。」
「……意思就是，她正在作梦。」
伯爵不耐烦似的嘀咕，使得尼森用冷漠的语气回应。
略感疑惑的伯爵扬起了眉毛。
若是持续沉睡，就会有作梦的情形。这个身为实验体的少女也不例外。如此理所当然的事实却让人十分意外，因为至今以来从未有人觉得她具备当实验材料以外的价值。
「『赤红黄金』怎么样了？」
伯爵到此已失去对少女病情的兴趣，就换了话题。
尼森纳闷地回望他。
「关于F剂，我将改良过的MOD2交给少校了。接着要等他报告。」
「我没有问那个，我在问你真正的『黄金』。」
伯爵稍稍加重了语气。F剂完成后应当会成为出色的商品，但那并不是他真正想要的东西。
尼森明知道这一点，还卖关子似的静静摇头。
「很遗憾，伯爵。她要觉醒过来仍需相当的时间。想取得新的灵液，得有具备意志的器皿。」
「表示还是得将栉名田纳入手中才行吗……我明白了。打扰你了，尼森卿。」
伯爵藏起焦躁与失望，背对尼森。
离开房间前，他朝在玻璃对面沉睡的受验者瞥了一眼，然后冷冷地放话：
「你尽管作个美梦吧，死之处子。」
沉睡不醒的白发少女在深眠之中始终带着一抹微微的笑容。
†
『──唔哇～～怎么会这样！差一点点……差一点点就完美过关了耶。哎哟，为什么我会在最后一刻失误呢？』
『所以喽，虽然我好久没有开台直播了，节奏游戏果然还是很好玩呢。好的，最后一首了，最后让我再挑战一首就好。下一首曲子就选……对，我最喜欢这首曲子。这是在我读小学时流行过的……啊，对喔，伊吕波和音在设定上是一万七千岁……咦！』
『──等一下，抱歉，我现在正在直播……怎么了吗？不会吧……？……有敌人？』
『……………………………………』
『〈本直播已经结束〉』
†
「八寻，请问这是什么？」
珞瑟望着眼前种得井然有序的植物，用平淡的语气问道。
在盛夏的烈日下，随风摇曳的鲜艳绿叶很是耀眼。
「我看……是黄瓜吧。还有番茄跟毛豆……」
八寻望着许多露地栽培的熟悉蔬菜，茫然嘀咕。或许采收期就快要到了，这些发育成熟的蔬菜全都显得鲜嫩有光泽。
「哦～～……原来日本的黄瓜是这种形状，跟我知道的有点不一样耶。」
茱丽蹲到田亩旁，像纯真无邪的孩子一样透露出感想。双胞胎妹妹与战斗员们温馨地守候着这一幕。
「唉，等等，太奇怪了吧！为什么二十三区的中心会长出黄瓜啊？」
唯一保有冷静的八寻朝这许多蔬菜吐槽了。
将搭乘的刚性充气艇弃置在神田川河岸以后，他们抵达了东京巨蛋故址。
这附近遭受了大杀戮的严重损害，水道桥车站周边的建筑物几乎都不留原形。东京巨蛋本身也被炸得踪迹全无，已经化为巨大陨石坑。
八寻等人拜访了与那座巨大陨石坑相邻的庭院──过去被称为小石川后乐园的都立公园，就撞见了这片蔬菜田。
规模还不至于用广阔来形容，是只比家庭菜园强一点的小蔬菜田。
然而田地的土壤经过细心耕耘，杂草也拔得干净。
在魍兽徘徊的二十三区中心开垦蔬菜田──有违常理的异样光景。
「我说，八寻啊，那面旗帜是什么？有什么含意？」
乔许一直在提防魍兽靠近，便注意到田里有布条飘扬而发问。
宽度近一公尺且色彩花俏得吓人的布料。尽管略显褪色，八寻认得绘制在上面的图案有何玄虚。那是迎合小学生设计的动画角色。
「呃，那并不是旗帜，而是给小朋友用的床单。有人在这里洗衣服。」
「洗衣服？」
乔许感兴趣似的嘀咕。八寻也听说过，有些国家并无将衣服洗好晾到户外的习惯。能毫无戒心地将床单晾在外头，不必介意治安或景观，或许是满稀奇的。
然而问题并不在那里。能看见整齐对折后还用洗衣夹固定的床单，表示洗好晾出来没经过多久。
至少，绝对不可能是从四年前就被搁置于此。
「啊……！」
在茫然杵着不动的八寻身旁，有人发出了迟疑的声音。
金属水桶掉在地上，匡啷啷地碰出尖锐响声。
黄瓜藤对面站着一个戴草帽的少女。而在她旁边，还有戴棒球帽的少年。两者都比八寻年幼，顶多只有小学高年级。
「小……小孩？人类的小孩怎么会出现在这种地方……？」
八寻连短刀都忘了要拿出来，还呆愣地瞪大眼睛。
过度的非现实感让人头昏脑胀，简直像在作一场恶梦。
「你……你是谁？」
草帽少女一边保护身后的幼小少年，一边软弱地喊道。
那句话让八寻大吃一惊。因为她脱口说出来的，无疑是日文。
「你是……日本人？」
八寻无意识地朝少女那边踏出脚步。
少女见状就绷紧了脸。她那双望着八寻的眼睛里浮现了纯粹的惧色。
「呀啊啊啊啊啊啊……救、救救我们……！妈妈……！」
「唔哇啊啊啊啊啊──！」
两名小孩放声尖叫，让八寻不知所措地僵住了。他早习惯被人视为日本人幸存者而遭到疏远，像这样受到畏惧却是头一次经验。
棒球帽少年把手里拿的番茄扔了过来，砸中八寻的肩膀而烂成一团。紧接着，乔许扯开了嗓门。
「八寻……！」
何必为了颗番茄慌成那样──八寻一瞬间闪过了这种蠢念头。摇撼大地似的震动，让八寻领会到乔许出声警告的用意。
从田地里冒出的巨大身影在八寻眼前着地了。
身躯近三公尺高且酷似狒狒的猛兽。全身覆有虎斑硬毛，双臂前端长着三道钩爪，头颅生了两根巨大长角。是魍兽。
「──不行开枪！会射中那些小孩！」
乔许立刻准备开火，轻机枪就被茱丽粗鲁地一脚踹开。
八寻则纵身后退，并且拔出了短刀。
然而魍兽未依预料发动攻击。虎斑魍兽没有从孩子们面前移动，只是发出低吼威吓八寻等人。
「魍兽在保护人类……？怎么会……？」
眼前上演的景象让八寻大感混乱。
理应灭绝的日本人孩童提防着八寻，还有魍兽在保护那些小孩。这是以常识无法想像的情境。
虎斑魍兽的战斗力恐怕在级别Ⅰ跟Ⅱ中间，凭艺廊目前带上八寻的战力，绝非无法打倒的对手。
可是魍兽只打算保护孩童，并未展现出战斗的意志，要单方面对它展开攻击就会让众人感到迟疑。
艺廊的战斗员们都显露出困惑而采取不了动作。
大概是因为八寻等人受到威吓还不逃走，虎斑魍兽就恼火地再次嘶声咆哮。八寻反射性地架起刀，摆出备战态势。
一道纯白闪光从这样的八寻眼前疾驰而过。
「──唔！」
地面迸裂，冲击将八寻震得后退。
全身像触电一样麻痹了，臭氧的异味强烈刺鼻，简直像在极近距离被小规模闪电劈中的感觉。那道急雷的真面目是意在牵制八寻的威吓攻击。
「妈妈姊姊……！」
「彩叶！」
棒球帽少年与草帽少女都庆幸得救似的脸色一亮。
新的急雷落到迟疑的八寻等人面前。
飓风扫过，摇荡田里的作物。
巨大魍兽随着远吠般的嘶声低吼，着陆于八寻等人的跟前。
外型像是将狼、狐以及老虎掺在一块的凶猛魍兽。
即使将长长的尾巴剔除在外，全长应该仍有七八公尺。优美的纯白体毛迸出了带电的青白色火花。
以魍兽的战斗能力来讲，铁定高于级别Ⅲ。考量到敏捷性与急雷的威力，它会是比霸下更加危险的魍兽。从外型与能力应能用「雷兽」一词作为总结。
然而，让八寻惊愕的并不是那只陌生魍兽的外型。
纯白魍兽的背上有一道人影。长发飘逸的人类女性紧抓着魍兽，骑在它的背上。
有时尚感的高筒运动鞋配迷你裙，上半身所穿的红豆色运动服则散发了绝妙的生活感。
那是个年纪与八寻相仿的年轻女性，女高中生风貌的十几岁少女。
「你们两个都进去家里！凛花，京太拜托你了！」
运动服少女仍骑在魍兽背后，还用日文喊道。
草帽少女连忙点头，牵着幼小少年的手拔腿离去。
纯白雷兽低吼，虎斑魍兽就跟着追向孩子们，其动作好似在护卫两人。不如说，它本身正是一名忠实的护卫。
「喂！」
慢、慢着──八寻无意识地想要伸手。
随后，急雷就落到八寻脚边。
载着少女的雷兽以金眼瞪住八寻。虽然看得出它已经手下留情，若有闪失，威力凶恶的攻击难保不会要命。
「你别动！」
运动服少女朝八寻怒喊。
「你们是怎样！找我们家的小朋友有什么事！」
「我才想问你在搞什么！你是人类吗？」
八寻举着刀吼了回去。能将凶猛魍兽如手脚般任意操控的少女。身为不死者的八寻没什么立场说这种话，但对方想必不是正常人。
（插图010）
运动服少女一边警戒似的眯细眼睛，一边微微鼓起腮帮子。
「啥？我不是人类的话，那会是什么？难道在你看来像天使吗？」
「……唉，你有够厚脸皮耶……穿的运动服那么土还敢自称天使……」
少女毫不犹豫地将自己比作天使，使得八寻与其说吃惊，反而更觉得佩服。如果在心灵层面没有这么大胆，确实也不会骑到魍兽背上吧──八寻莫名感到服气。
「啰、啰嗦！那些都不重要，你们立刻给我放下武器！要不然，我就要叫鵺丸它们动手了喔！」
少女满脸通红，怕羞似的破口大骂。
乔许等人则默默看着少女跟八寻的互动。少女的警告并没有传达给不懂日文的他们。
「你说的鵺丸，是指那头魍兽吗？那家伙究竟──」
是什么名堂？八寻理所当然有疑问，却被枪声蓦地打断。
开火的并非艺廊战斗员。枪声来自运动服少女后方，棒球帽少年他们逃走的方向。
「难道说，你们还有其他同伴吗！」
脸色发青的少女跨坐在魍兽背上瞪八寻。
「同伴？」
八寻疑惑地环顾四周。
艺廊派到二十三区的战斗员全都在这里了。
若有其他人偷袭，除了参加栉名田捕获作战的别家民营军事公司部队，绝不做他想。表示有部队用跟利用水路的艺廊部队同等或更甚的速度突破了魍兽栖息区域，并且抵达这里。
运动服少女大概是判断再继续对话也没用，就不打算逼问八寻。相对地，她把手凑到白色魍兽的颈根，祈祷似的静静唤道：
「──鵺丸！」
魍兽短短地发出呐喊，随即毫不迟疑地转身背对八寻等人。
八寻只能茫然目送少女与魍兽一边迸出青白色火花一边疾奔远去的身影。
6
「那女的……是什么人？」
八寻勉强从原先的惊讶振作起来，然后走向双胞胎。
当艺廊所有人都因为遇见操控魍兽的少女而乱了阵脚时，只有茱丽与珞瑟几乎面色不改。她们反而还显得有几分愉悦。
「栉名田啊。她就是栉名田。」
茱丽啃起现摘的黄瓜，并且若无其事地回答。
「啥？」
八寻茫然地眨了眼。栉名田，于二十三区受到确认，统率着大群魍兽的神秘个体。军事大厂莱马特国际企业不惜动员四间民营军事公司，理应就是为了捕获该目标物。
「我应该从一开始就告诉过你，这里有统率魍兽的领袖存在。」
珞瑟傻眼似的叹息，表情宛如望着驽钝助手而百无聊赖的名侦探。
「你们从一开始就知情，对吧！你们都晓得栉名田的真面目是日本人……！」
「可能性有考量到，虽然另有扶养家属这一点就实在出乎意料了。」
珞瑟毫无愧色地断言。
扶养家属这个字眼让八寻露出了错愕的脸色。他想起一开始遇见的两个小朋友，就是用「妈妈」来称呼运动服少女。
「大小姐，RMS到了。他们正在北侧跟魍兽展开战斗，该怎么办？」
乔许从麾下的队员那里接获报告，便请示珞瑟后续要如何行动。
「姑且先观望。让他们带走栉名田固然恼人，但我们身为合作企业，总不好主动攻击RMS的战斗员。」
珞瑟口气沉稳地说道。接着她启动了制服领口的通讯器问：
「孩子们逃进了哪栋建筑物？」
『──已确认。我现在就分享位置资讯。』
透过通讯回路传来回应的人，是不知不觉中消失身影的魏洋。
原来他在那种状况下还能进行跟踪？八寻感到讶异。何止如此，或许珞瑟就是为了打探孩童们隐居的地点，才会故意放他们逃走。
「魏洋，请带你的班兵继续搜索周围，或许有其他路线可供脱逃。记得要尽量避免与魍兽交战。」
魏洋对珞瑟的指示简短回答「了解」便切断通讯。
「你打算怎么对待那些小鬼头？」
八寻带着严肃的表情瞪了珞瑟。珞瑟毫不畏惧地淡然回答：
「我会保护他们。那样跟栉名田谈判的过程想必会比较顺畅。」
「你想拿小孩当人质？」
「你要那么说也是可以。」
珞瑟爽快承认，使得八寻说不出话了。彩叶──那名运动服少女被孩子如此称呼，如果她真有能力操控魍兽，或许抓人质确实是有效的做法。
前提是，良心必须能承受拿年幼孩童当谈判道具的苛责。
「还是说，八寻你要下杀手？像对付刚才的乌龟妖怪那样，把那只叫作鵺丸的魍兽也宰了。」
「这……」
茱丽用纯真口气问道，八寻便无意识地从她面前别开目光。
以往八寻杀魍兽从来不曾心生迟疑。不杀的话，自己就会被杀──单纯的选项让他毫无选择余地。
可是被称作鵺丸的白色魍兽，还有另一头虎斑魍兽，都断无主动攻击人类。被问到自己是否杀得了那种魍兽，八寻便做不出答覆。
珞瑟看似以看着苦恼的八寻取乐，并且放下了拎在背后的步枪盒。盒里装的并非枪械，而是细长的防水包裹。
「既然栉名田的目的是保护小孩，她肯定会回来。所以喽，八寻。」
「怎样？」
「这东西先交给你。你的短刀已经不堪用了吧？」
八寻反射性地接下了珞瑟递来的防水包裹。那东西比外观看到的还沉重。八寻看见从防水布取出的道具以后，就愕然睁大眼睛。
「这不是我捡回来的刀吗？」
「『九曜真钢』──从平安初期一直到战国末期，据说活了近八百年的刀匠『真钢』以蛟血锻造而成的传奇大刀。」
「活八百年……唉，再怎么说都不可能是真的吧。」
「嗯，恐属虚传。但是，你不觉得这柄刀让身为不死者的你来用正合适吗？」
珞瑟面无表情地指正。
八寻默默将嘴唇闭成一线。说实话，他并非首次挥舞货真价实的刀剑，只是因为取得不易才会改用短刀。日本刀的刃长与锋利度对八寻来说极具魅力，要对付像鵺丸那样的大型魍兽，这肯定是有效的兵器。
「我可不会付你钱。」
「就当成是额外给你的报酬吧。毕竟，你非要说服对方才可以。」
「说服？你要我去说服那个土气的运动服女？」
八寻蹙起眉反问。
双方对彼此的第一印象糟透了，但要说服她的话，同为日本人的八寻应该能胜任。不管怎样，能用日文沟通就是一大优势。
「不，我是要你去说服那些小孩。首先得让他们归顺。」
「我负责的工作不是带路吗？」
「如果你想就此回去，那我倒不会阻止。」
珞瑟直直地望向八寻。难道你想对幸存的日本人孩童视而不见？──她的视线彷佛带着如此的弦外之音。
八寻微微叹了一口气。
照着珞瑟的盘算办事固然令人不愉快，自己却也没办法撇清关系。同为日本人并非唯一理由。自己拥有杀得了魍兽的血，却遇上了能操控魍兽的少女──八寻不由得从中感受到某种机缘般的命运性。
「……只要让那些小朋友知道我们并不是敌人就好，对吧？」
「是的。这件事交给茱丽也是可以，不过同为日本人的你应该比较适任。」
「交给茱丽？」
要说的话，用口才把对方哄得服服贴贴不是当妹妹的（珞瑟）比较得心应手吗？八寻歪头表示不解。珞瑟似乎看出了八寻的疑问，便垂下目光说：
「不知道为什么，我总会吓到小孩。」
「这、这样啊。」
珞瑟面色不改地表示沮丧，让八寻相当尴尬地望着她。
7
那栋建筑座落在离黄瓜田约两百公尺的陨石坑边缘，显得意外醒目。原本似乎是一块被当成大型娱乐设施使用的园区。
大杀戮中发生的灾害，使得近七成建筑物受到殃及而倒塌，即使如此，要供孩童们居住想必还是宽敞有余。
「真有人住在这种地方啊……」
跟包围建筑物的魏洋一班人会合之后，八寻仍难掩困惑。
之前看到的床单及其他清洗衣物，以及看似用来务农的铲子与锄头，此外还有足球等等的游乐器具──杂乱摆在建筑物四周的生活用品都显示这里有生存者。
「八寻！有魍兽！右边三点钟方向！」
杵着不动的八寻背后传来了乔许的怒喊声。
「别闹了，居然挑这种时候……！」
八寻焦躁得咬牙切齿，并将扛在肩上的刀改用左手拿。
东京巨蛋周遭是魍兽出现率极高的危险地带。就算栉名田栖息于此，其他魍兽也没有理由不在这里出没。
新出现的魍兽有三只。虽然种类各异，但全都是级别Ⅰ左右的小型魍兽。型态相对常见而普遍，八寻却觉得这些魍兽的行动不对劲。
魍兽们连猎物数量都不确认就贸然冲过来，感觉简直像仓皇地在逃离什么。
『等一下……乔许……那头魍兽……』
帕欧菈透过无线电制止了架起轻机枪的乔许一班人。
就在随后，有另一群魍兽挡到冲过来的三头魍兽跟前。
新出现的魍兽数目为二。八寻等人认得其中一边，那是之前曾在农场护卫孩童们的虎斑魍兽。
『魍兽正在……自相残杀……？』
「难道说，它们在保护那栋建筑物──？」
帕欧菈与乔许同时发出了惊呼。
有三头魍兽想靠近孩童住处，虎斑魍兽便予以迎战。魍兽自相残杀并不算罕见，但那仍是异样的光景。这只虎斑魍兽带着同伴，正在保护人类的小孩。它们跟人类有共存关系。
「这就是栉名田的力量……？」
八寻的背脊闪过一阵凉意。亲眼目睹后让他有了实际体会，栉名田是危险的存在。她那操控魍兽的能力若遭到滥用，将会轻易打破全世界的军事均衡。
另一方面，栉名田的存在也带来了希望。只要有她的能力，人类就能与魍兽共存，想重建这个被魍兽破坏殆尽的国家也并非不可能。
魍兽间的战斗，是数量落于下风的虎斑魍兽占优势。
发动袭击的三头魍兽已受重创，明显被逼到了不利的处境。换成普通动物，在这种状况早就认输逃跑了。
然而，有某种理由让陷入恐慌的魍兽不停反抗。
那引发了虎斑魍兽与同伴意料之外的事态。
有个小孩并没有察觉异状而未即早逃跑，就独自留在建筑物外头。
身穿夏季水手服的文静少女，从款式看来疑似国中制服。魍兽当中有一只注意到了那个少女的存在。
发动袭击的魍兽似乎看穿了那个少女就是虎斑魍兽及其同伴的要害，其中一只就把攻击的矛头转向她那边。外型样似啮齿类的级别Ⅰ魍兽。全身长刺的黑色松鼠朝少女跃身而去。
「──噫！」
少女因恐惧而皱起脸。
魍兽眼睛捕捉到猎物软弱无力的模样，便发出凶光。
那头魍兽的侧脸随即被无数铅弹贯穿。珞瑟架起对付魍兽用的PDW，并且视近一百公尺的距离为无物，将三十发装的弹匣全部轰了过去。
漆黑魍兽身形不稳，却还是安然着地。PDW的火力远比手枪高，但对付魍兽就几乎没有杀伤力。
然而，那发挥了争取几秒钟时间的效果。
时间足够让八寻接近魍兽。
「你趴下！」
八寻开口警告少女，并且拔刀出鞘。九曜真钢弧深刃长，理应不是好使的兵器，八寻用起来却不可思议地顺手。
八寻割开自己的手掌将血抹上刀刃，再出招砍向漆黑魍兽。
效果奇佳。魍兽洒出漆黑瘴气，如爆炸般猛然消灭。
「你还好吧？有没有受伤？」
八寻保持在挥刀的姿势，只将视线转过去问了少女。
少女对陌生人的关心感到迟疑，但还是急忙点点头表示自己不要紧。大概是用日文发问奏效了，她好像已经将八寻当成自己人。
在这段期间，虎斑魍兽那边的战斗也跟着结束了。
发动袭击的两头魍兽遭受致命攻击而消灭，胜利的虎斑魍兽及其同伴则是对八寻投以警戒的视线，但或许是因为水手服少女在旁边，它们并无立刻动身攻击的迹象。
这样双方就勉强可以对话了。如此心想的八寻总算松了口气。
急雷随即在八寻眼前迸出电光。
「绚穗！」
青白色火花环身的魍兽冲散路上的瓦砾赶到现场。骑在魍兽背上的是那个被称作彩叶的运动服少女。
魍兽扬起沙尘静止于八寻等人的眼前。彩叶顾不得裙摆外掀就从魍兽背上跳了下来。
「放开我们家的小朋友──你这可疑人物！」
彩叶甩乱头发闯到八寻面前，然后将水手服少女带开。八寻稍微被彩叶的气势吓着了，却还是回嘴：
「──唉，你叫谁可疑人物！」
「会拿着日本刀追赶女生的人，不叫可疑人物要叫什么！」
彩叶张开双臂护着背后的少女，并且开口吼道。
八寻回不了嘴而语塞。大杀戮让他的观念麻痹了，可是听彩叶一说确实有理。
「不是的，彩叶！这个人从野生魍兽面前救了我……！」
水手服少女似乎不忍心看八寻词穷，就帮忙对彩叶说明。
彩叶讶异似的交互看了看少女与八寻，然后问：
「……他救了你？这个可疑人物，救了绚穗？真的吗？」
「我就说自己不是可疑人物啦，土运动服。」
「你别吵！我又不是喜欢运动服才穿的──」
其实彩叶似乎很在意服装被人嫌土，就红着脸开口反驳，然后她那句话忽然中断了。彩叶将眼睛睁到几乎快要蹦出来，还仔细盯着八寻。
「唉，你会说这套运动服土……难道说，你是日本人？」
「对啊。」
原来你到现在才察觉吗──如此心想的八寻傻眼地点了点头。
彩叶又惊又喜地亮起眼睛，并且朝八寻逼近。
「真的吗！之前你都在哪里做些什么！有没有其他存活的日本人？」
「……别的地方大概还有吧，但是我不知道在哪里。」
八寻觉得彩叶的反应有一丝不对劲，同时也漠然摇了摇头。
「不说那些，你们究竟是什么人？该不会从大杀戮之后就一直在这里生活吧？魍兽为什么会保护你们？」
被八寻接连问了好几个问题，这次就换彩叶露出难为情的脸色了。彩叶似乎在犹豫要不要对人明说自己有能力操控魍兽。
「呃……这个嘛……」
彩叶踌躇了一阵子才下定决心似的准备开口。
然而她接着要说的话被突如其来的巨响抹去。
彷佛有硕大岩块砸了下来，沉重的冲击摇撼地面。建筑物墙壁遭到粉碎，从旁来袭的爆压让八寻等人摔倒。
漆黑瘴气与肉片四散洒落，有两头魍兽缓缓地崩解了。
虎斑魍兽及其同伴为彩叶挡下飞来的战车炮弹，迎来了如此的结局。
8
「──斑斑！三花！」
当爆炸的巨响让耳朵陷入麻痹时，彩叶发出了沉痛的尖叫。
那应该是两头魍兽的名字。从彩叶分别帮它们取名字的那一刻，感觉便能明白她与魍兽们的关系。它们对彩叶来说就像家人一样。
「八寻，开火的是RMS的轮甲战车。」
魏洋与他的班兵赶来八寻等人身边。他们之所以用不灵光的日文讲话，大概是为了避免刺激彩叶她们。
在坡度平缓的台地上可以看见轮甲战车的粗犷身影。尽管隔了近一公里的距离，因为周围建筑物都已受到大杀戮破坏，没有任何物体遮蔽它的射线。要是再继续承受炮击，这附近的人类肯定会全灭。
然而，受到戒惧的轮甲战车并没有向八寻等人开炮。
相对地，有人类战斗员从三个方向接近而来，其人数将近五十名。战力之庞大接近比利士艺廊的四倍。
「为什么！你们为什么这么狠心！」
彩叶洒落大颗泪珠，逼问八寻。
「冷静点！那些家伙不是我们的同夥！」
八寻用毅然的口气断言。
精确来说，RMS是跟比利士艺廊参加同一项作战的合作企业，但是八寻并没有把他们当成自己人，初见面就被连射三发子弹更是结下了怨仇。
「何况对普通人而言魍兽是敌人。或许他们不是要发动攻击，而是打算保护你们啊！」
「话都是你在说……！」
彩叶的声音随之颤抖。
八寻知道自己说的话并非事实。可是，彩叶似乎也明白跟魍兽共存的自己这些人属于异类。她一时之间无法反驳而沉默下来。
「妈妈姊姊！」
「彩叶！绚穗！」
建筑物遭受战车炮攻击，孩童们纷纷从里头跑了出来。总共有六人，当中也包含在农场遇见的两个小孩。他们全是在国小学龄区间的儿童。
「莲！希理！还有穗香跟瑠奈，你们都还好吗！有没有受伤？」
彩叶将孩子们统统抱到怀里。孩子们怕归怕，另一方面却能感受到他们都对彩叶怀有绝对的信赖。
为了不辜负那份信赖，彩叶露出坚强的表情抬起脸。
「鵺丸！拜托你！」
纯白雷兽对彩叶的呼唤点了头，并且上前保护他们。接着它发出声音优美的咆哮。
好似在呼应那声咆哮，从周围的废墟陆续有魍兽现身。
总共八头，全是种类互异的魍兽。然而它们像由单一意志率领的群体，同时朝着RMS的部队侵袭而去。
统率魍兽的栉名田之力。魍兽受彩叶吸引，就会为了保护她而主动采取行动。
彩叶等人能在二十三区中央存活到现在，正是因为有魍兽保护他们。
「原来如此～～……跟小珞说的一样呢。栉名田真是厉害。」
茱丽不知不觉中来到八寻身旁，还亮起眼睛用日文向彩叶打招呼。
彩叶困惑似的眯细眼睛。或许是因为茱丽穿着跟八寻相同的制服，彩叶似乎暂且不把她当成敌人。
「栉名田……？你是在说我吗？」
「对不起喔，因为我不晓得你的本名，就擅自这么称呼了。还是说，我也叫你妈妈比较好？」
「我可不记得自己什么时候成了你的妈妈。」
彩叶当然是面有难色。即使撇开彼此初次见面这点不谈，茱丽跟彩叶属于同一个年龄层，被当母亲对待难免会有不满吧。
然而，茱丽莫名失望似的垂着头说：
「这样啊～～……不可以吗～～……但是，既然你能操控魍兽，我觉得要确实指示它们去将敌人杀掉比较好喔。毕竟那些人不是吓唬一下就愿意逃回家的。」
「叫它们……杀人，那怎么可以……」
「否则，它们只会死在敌人手上喔──」
茱丽落寞地对踌躇的彩叶投以微笑。
就在随后，跟魍兽交战的RMS部队发生了异变。
原本持续不断的枪响忽然停歇。战斗员们抛开枪械，换成徒手挑战眼前的那些魍兽。
当然，血肉之躯的人类不可能敌得过那些魍兽的体能。他们立刻遭到反击而轻易地飞了出去。
由于魍兽有手下留情，战斗员们并没有死。但他们当然无法全身而退，只是保住了性命，伤势明显严重到不可能再战。
即使如此，战斗员们仍未停止战斗。全身沾染鲜血的他们像幽魂一样起身，并且再三向魍兽挑起战端。
那些战斗员的肉体逐渐变了样，骨骼扭曲，肌肉肥大化，全身的皮肤被鳞片包覆，还开始冒出棘状的突起物。
他们的模样已经不能称为人类。那是直立的爬虫类──蜥蜴人（Lizard Man）。
「那些家伙……跟当时一样……！」
战斗员们的转变让八寻发出惊呼。他们化为蜥蜴人的模样酷似三天前的夜晚，曾与双胞胎交手，隶属组织不明的那个战斗员。
然而，跟那晚的男子相比，他们怪物化的层次（Level）明显提升了。RMS的战斗员们几乎不留人类面貌，战斗力也随比例获得提升。
彩叶唤出的魍兽之一承受不住蜥蜴人猛攻，因而消灭。
均势一度瓦解以后，后续转变就在短瞬之间。赢在人数的那些蜥蜴人反覆展开不顾防御的鲁莽突击，累积起来的伤害让魍兽陆续倒下。
彩叶脸色苍白，眼里则茫然望着那幕景象。
茱丽的指正并没有错。彩叶命令鵺丸唤来同伴，还要它们手下留情避免杀人，使得保护她的那些魍兽都被消灭了。如此的事实让彩叶受了重挫。
八只魍兽全灭之后，已经无人能拦阻RMS的侵袭。
化为蜥蜴人的战斗员们彷佛在炫耀过人脚力，悠然朝八寻他们所在的台地接近而来。
部队前方有最初开炮的那辆轮甲战车领头，在战车车顶上则有部队长费尔曼•拉•伊路的身影。
「法夫纳兵吗……原来如此，我一直觉得不可思议，他们怎么能抵达二十三区的中心地带。莱马特已将『MOD2』导入实用阶段了。」
珞瑟自言自语似的嘀咕。
法夫纳兵──那似乎是蜥蜴人的正式名称。所谓法夫纳，是出现在北欧神话的巨龙名称。然而据说它原本是人类，并非先天就生而为龙。法夫纳获得受诅咒的黄金，才会为了保护那块黄金，舍弃人类躯体化身为龙。对于用金钱聘来化成怪物的RMS战斗员而言，应该是相配的称呼。
「我是费尔曼•拉•伊路。比利士艺廊的各位，有劳你们将栉名田逮住。」
费尔曼从停住的轮甲战车上头朝珞瑟等人喊话。
艺廊战斗员全都围在彩叶以及孩童们身边。如果观者有心，确实会觉得他们将彩叶包围住了。
「栉名田就由我们RMS的人进行护送。将她交过来。」
费尔曼的口吻固然客气，却不由分说地单方面在要求人。
其间，法夫纳兵仍节节拉近距离。凭借他们经过强化的肌力，这是可以在转瞬间对八寻等人出手攻击的距离。
「请问这是怎么回事，费尔曼少校？栉名田的所有权，不是归属于先逮到她的我方才对吗？」
珞瑟用平静的语气予以指正。
RMS虽是赞助者莱马特国际企业旗下的子公司，然而在契约上不过是参与栉名田捕获作战的合作企业之一。他们跟艺廊的地位是对等的。
于是费尔曼也没有反驳。他看似认同地对珞瑟说的话点头，然后露出刻薄笑容告知：
「对。所以，只要没有你们这些人，其权利便自动归我方所有──」
「──乔许！」
「噢！」
费尔曼挥下高举的手臂，与乔许开枪是在同一时刻。
毫不留情地撒出的榴弹落在RMS的队列，一举炸飞那些法夫纳兵。
同时魏洋与帕欧菈也带着底下班兵开始应战。他们用轻机枪扫射了逃过刚才榴弹的RMS战斗员。
然而，即使直接挨中对付魍兽用的高威力弹头，法夫纳兵也不会倒下。他们所用的药剂是被称作MOD2的改良型，变身后的肉体耐久力与痊愈力，都远远高出之前跟八寻交手那一次。
「啧……！」
这样下去艺廊不会有胜算──八寻如此判断后，就朝着面前的费尔曼疾冲而去。他的护卫仍是人类之躯，八寻踹开了那些战斗员，并且拔刀指向费尔曼的喉咙。
「别动，费尔曼•拉•伊路。」
八寻厉声警告。
费尔曼则看似有些愉悦地望着这样的八寻。八寻知道费尔曼拔枪射击有多快，但他却无意将手伸向自己的配枪。
「你这是什么把戏，日本人少年？」
「把你的那些部下撤走。你的年纪不应该执着于那种小女生吧，大叔。」
八寻刻意用挑衅的语气说了。他认为不先打破费尔曼的从容态度，谈判就无法成立。
费尔曼却面色不改，只在眼里浮现轻蔑之色。
「但我听说，你是受雇于比利士艺廊的向导？」
「要提到那项委托的话，我已经完成了。虽然我还没收到报酬。」
「是吗……既然如此，即使杀了你也不用赔偿损失喽？」
费尔曼从喉咙格格发笑。他依然将双手张开到与肩同高，彷佛在表示自己毫无抵抗的意思。
然而在下一刻，八寻的腹部就遭受了冲击。有近似骑枪（Lance）的锐利物体刺穿八寻的躯体，并且一举贯通至背部。
「怎么搞的……这是……！」
八寻一边咳出血块一边惊呼。
覆有铁灰色鳞片的生物的尾巴将八寻的躯体贯穿了。既长又大的尾巴从费尔曼背后长出，化成了凶猛的突刺武器攻击八寻。
「法夫纳剂（Medicine）『MOD3』──很遗憾，少年，我才是龙人的完美型态。」
费尔曼出声嘲笑后，肉体便逐渐变为法夫纳兵的样貌。
自称完美型态的费尔曼连投药都不必，即可借着自我意志变身。不过，在八寻理解这一点时，费尔曼已经完全变身完毕。他的喉咙覆有坚韧鳞片，使九曜真钢的刀刃被轻易弹开。
「咕……喔……」
刺穿身躯的尾巴被拔出，八寻踉跄地后退。
费尔曼看似满意地望着这样的八寻，还举起右手的钩爪。
「对了对了，记得你那套制服内藏护甲。那这次我要确实地给你致命一击──」
「──唔！不可以！你快住手──！」
彩叶察觉到费尔曼的意图，因而叫了出来。
化为龙人的RMS部队长却随意将右手一划，割断了八寻的喉咙。八寻被自己喷出的鲜血染湿全身，仰头倒下。
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
彩叶抱着头哭倒在地。
八寻在模糊的视野当中望着她那副模样。
真是件怪事，八寻感到不可思议。
八寻不懂她为何要为刚认识的自己哭泣。接着八寻总算回想起来，在大杀戮发生之前，她对生死的观念才是正常的。
错的并不是她，是这个世界有了改变。
纯白雷兽对彩叶的激情产生反应，发出了嘶吼。
先前无从比较的强猛雷击洒落，一口气将周围的十几个法夫纳兵化为黑炭。狂雷仍未止歇，使轮甲战车也随之爆散，因为内部的战车炮弹引发了殉爆。
「原来如此。这就是栉名田的力量啊……」
费尔曼佩服似的嘀咕。即使如此，他的嗓音仍保有余裕。
「但是，对我来说已经不足为惧──」
费尔曼解除龙人变身，拔出了手枪射击雷兽。
当然，这点程度的攻击对魍兽不管用。在狂乱的雷兽面前变回人类面貌，感觉只是自杀行为。雷兽迎面挨中数发手枪弹，就厌烦似的甩了甩头。
雷兽究竟有无察觉，对方那样挑衅都是为了将自己从彩叶身边引开──
「鵺丸──！」
纯白魍兽为了攻击费尔曼而跃起，半截身躯就炸开似的弹飞了。
巨响间隔片刻才传出。待命于一公里远的轮甲战车开炮重轰，以超音速飞来的战车炮弹将雷兽精准打穿。
纵使魍兽再怎么以坚韧肉体为豪，也不可能撑得过战车炮直击。失去全身近七成的巨躯滚倒在地，瘴气流失四散。
「怎么会！鵺丸，你振作一点！鵺丸！」
彩叶依偎着雷兽的亡骸哭喊。有几个法夫纳兵逮住了她。虽说彩叶拥有操控魍兽的能力，她本身依然是软弱无力的少女。根本无法挣扎的她被拉开雷兽身旁，然后便直接被带往费尔曼那边。
「不行，公主！大小姐！战线撑不住！」
「子弹……不够用……」
乔许与帕欧菈各自开口叫道。艺廊的战斗员们正把彩叶扶养的那些孩童集中于一处保护，因为那是双胞胎下达的指示。
然而，原本寄予一线生机的雷兽倒下了，如今再怎么守也已经来到极限。就算对方赤手空拳，要打倒以异常耐力为豪的法夫纳兵会消耗比正常高出好几倍的弹药。现在弹药正要面临见底。
「不要紧。来了──！」
茱丽用满怀把握的语气嘀咕。
同时，世界随之转暗。雷鸣般的低吼声让大气震颤作响。
翼龙（Wyvern）形、翼狮（Griffon）型、昆虫型，各种可飞行魍兽占满了天空。操控魍兽的栉名田化身。二十三区中的魍兽对彩叶的哀戚起了反应，正朝着这里集结而来。
「我们撤退，茱丽！」
「知道了。NINJA──！」
配合珞瑟的号令，茱丽朝周围撒出了银罐。含有强烈臭气的催泪瓦斯从中喷发。
那股臭气对于魍兽还有法夫纳兵以药剂强化过的感官备加管用。视野遭到剥夺的众多法夫纳兵陷入轻度慌乱，艺廊战斗员们便开始趁隙逃走。
「岂有此理……数目这么庞大的魍兽全是她召来的吗……！靠什么手段？」
另一方面，受召唤而来的魍兽数量则让费尔曼难掩动摇。
集结至此的不只是可飞行魍兽，连地上型魍兽也从废墟市区的各个角落现身，并且朝费尔曼等人逼近。感觉它们并不像白色雷兽那样完全受彩叶控制，只会顺从发自本能的冲动。恐怕是彩叶的能力失控，便无穷尽地将魍兽吸引过来了。
面对数量这么多的魍兽，就算是法夫纳兵也免不了全灭。
费尔曼已经决定弃部下于不顾。如果要突破魍兽包围，身为完美型态（MOD3）的他有自信能独自逃离。剩下的问题在于自己该不该冒着被魍兽追的风险将栉名田带回去──
为了做出判断，费尔曼将目光转向彩叶。霎时间，他大感惊愕。
原本抓住彩叶的法夫纳兵都喷出鲜血倒下了。
代他们将彩叶搂在怀里的少年是理应绝命的日本人──八寻。应被费尔曼贯穿的腹部伤势痊愈了，应被割开的喉咙也完全恢复原样。
只有濡湿全身的鲜血还保留着他曾受伤的痕迹。
「岂有此理……！」
费尔曼拔出手枪开火，几近无意识的突袭──然而，从短短数公尺内发射的枪弹却被八寻用左臂挡下。枪弹并未贯通他的手臂，还迸出火花弹开。深红铠甲裹覆于理应是血肉之躯的手臂上，防御了费尔曼开的那一枪。
「岂有此理……那条手臂……你这小子怎会使用『弑龙者（Sigurer）』的力量……！」
费尔曼扔掉手枪，振臂高举化为龙人的右手钩爪。
「啥？谁晓得！」
手里握刀的八寻一闪而过，尖锐的金属碰撞声响起。八寻的刀已被费尔曼化为龙人的肉体一度弹开。然而，溅出鲜血碎裂的却是费尔曼那条覆有银色鳞片的手臂。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
费尔曼发出了怪物般的哀号。
八寻无视这样的他，蹬地就冲。蜂涌而至的大群新魍兽不分敌我，朝入眼的一切展开了攻击。艺廊的那些战斗员早已带着孩子们撤退，八寻没理由在这种地方久留。
「我们逃，彩叶！」
八寻对着像行李一样抱在腋下的少女说道。
「不要……不可以！鵺丸……！别搁下鵺丸！」
彩叶则像孩子似的一边抽泣一边使劲摇头。她把手朝着雷兽横躺于地的尸体伸去。
八寻硬是将挣扎的彩叶按住，倾全力疾奔。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
在魍兽所笼罩的天空底下，被称作栉名田的少女凄厉尖叫，声音不绝于耳。