当我完成佣人的职务后，打算去自己房间拿学校的书包时，见到雏子从走廊的另一端走来。
这是通往餐厅的直线道路，她到中途为止，都是请静音小姐带路的吧。
「呼啊……伊月，早……」
「喔，早安，你之后要去吃早餐吗？」
「嗯……」
她睡眼惺忪地点了点头。
「要是早餐能一起吃就好了……」
「毕竟我早上还有佣人的工作，所以这也没办法。」
「……但你明明不用来叫我了啊……？」
「我还有其他工作啊，打扫或洗衣之类，像静音小姐也很忙吧？」
雏子闻言，似乎无法释怀，发出令人难以理解的「嗯唔」应和声。
我则对她道出自己的疑惑：
「话说回来，我一直很好奇……你为什么突然不要我早上去叫你起床？」
「欸唔。」
她发出了奇妙的叫声。
并露出宛如遭人戳中痛处的表情。
「那、那是因为……」
「还有，你之前常会要我背你或抱你，最近都不会这么要求了……」
老实说，我一开始相当消沉，思考问题或许是出在自己身上。
不过，雏子在那之后也展现出深深信赖我的模样，正因为如此我才颇为好奇，她最近是否因某种原因，而产生了心境上的变化。
「我、我想说我已经……从那些事毕业了……」
「是有什么理由吗？」
「有……但我自己也不太明白……」
雏子发出苦恼的嗓音，最终又缓缓说道：
「…………如果你想做的话……我就这样要求。」
我没预料到她会这么回答。
该怎么办呢……坦白说，我也不讨厌那样，但原本就不应该随便搂搂抱抱，在各种意义上，过分的肢体接触相当不妙。
「虽然我也不是想要你这样要求啦……但如果你变得不需要人照顾的话，侍从也就没有存在的意义了。」
「──！？」
不过，实际上，她在屋中仍会迷路，一逮到机会也会去梦周公，侍从还有许多工作可做……我这么心想，脸上露出苦笑，她忽然摆出亲眼见到悲剧般的苍白脸色。
她蹙起眉头，忸忸怩怩地蠕动著唇瓣。
最终，她露出彷佛下定决心似的表情说：
「………………抱抱。」
「欸？」
「抱抱…………！」
她久违地这么要求，语气却不同以往，有种不由分说的感觉。
我对她的变化感到困惑，依旧尝试以双手抱起她。而当我靠近到能接触到肌肤的距离后，她便侧转身体，用手环住我的颈部。
她似乎想要被公主抱，这虽然有点羞耻……但她久未要求我抱抱，所以我也感到有点开心。
我动作轻缓地抱起雏子。
她靠在我胸口的小脸显得羞红。
「……那个，你还好吗？」
「很好，所以……就这样带我去餐厅……」
她似乎不想被我见到她满脸通红，而将头埋进我的胸口。
然而，却藏不住艳红的耳朵。
「我……之后也希望你当我的侍从……」
她这么说道，紧紧地揪住我的领口。
见状，我也忍俊不住。
「我也不打算辞职。」
「……嗯。」
雏子闻言，温顺地回应了我。
她果然不同于以往，却并非讨厌我。
怎么说，就像是将我当作异性，开始在意我──
「……不，怎么可能。」
我以她无法听见的细弱嗓音悄声呢喃。
雏子不过是把我当成足以信赖的家人看待。
我这么心想，让自己释怀……并将她送到了餐厅。
周一放学后。
当我们一如往常地在位于餐厅旁的咖啡厅读书时，我发现天王寺同学的笔停了下来。
「天王寺同学？」
「欸？……啊、啊，对不起，我稍微在想事情。」
她难得露出心不在焉的神情。
而且不只是现在，我感到她从刚才就魂不守舍。
「你怎么了？今天好像有点不太舒服的样子。」
「……不，你别担心，我身体没有问题。」
她这么说，以红笔为我写的考卷评分。
「我改完你的小考考卷了，分数是98分……你在应用题上很用心，但松懈了基础题的检查。」
她改完数学小考考卷后，立刻解说起我犯的错误。
我则听著她的解说，默默地抄著笔记。
「接著是演练餐桌礼仪……在那之前先休息一下吧，我去一趟洗手间。」
她站了起来，走向校舍。
我目送她的背影离去，再度疑惑地歪起头。
「……以她平常的样子来看，果然是没什么精神呢。」
她本人虽然说没事，但那一定是谎言。
她的脸色并没有很差，走路姿势也没有不自然之处，所以身体或许无恙，但必定有某种烦恼。
然而，刻意探究她本人想隐瞒的秘密也相当失礼，虽然我想在不会强加善意的范围内助她一臂之力……
当我这么沉思时，一名熟悉的人物走过眼前。
这名女学生将及腿的黑发绑成一束，我对她喊道：
「成香？」
「唔？……伊月！这不是伊月吗！」
她注意到我，双眼闪亮，走了过来。
我只是稍微叫了她一声，她就这么开心……真像一只黏人的小狗，我彷佛见到她背后有一条左右摇摆的尾巴。
「伊月，你找我啊！」
「不，与其说是找你，不如说是叫住你而已……你这时间还留在学校，是在做什么？」
「没什么，是来和校方商量能不能采用我们家研发的产品。我们家是制造体育用品的，而学校是我们的客户。」
成香出身的都岛家，专营体育用品制造。
应该是向学校推销了体育课使用的用品吧。
「……你还负责这种事啊。」
「对，毕竟我可也是都岛家的一员，你可以称赞我喔。」
「你好棒棒。」
「……好像有点随便耶。」
成香虽然这么说，却显得满心欢喜。
「话说，你又在做什么？」
「我和天王寺同学在开读书会，针对下次模拟考，还有练习礼仪。」
「唔，这样啊。在期中考后还继续读书，你和天王寺同学都很认真呢。」
「对啊……虽然这么说，但我和你的成绩没什么差呢。」
「……的确，我或许也该多用功一下比较好。」
说老实话，成香的成绩比我还差。
她的体育和历史接近满分，但除此以外的科目虽然没有不及格，却低于学年平均。
当话题接续不下去后，彼此都陷入沉默。
成香不知为何有些心神不宁，或许她还有事要办。
「抱歉叫住你，那就拜拜了。」
「等、等一下！现在应该要邀我一起参加读书会吧！」
「不……因为你什么都没说啊。」
「我想说你应该会察觉到的啊！」
成香嚷嚷道。
就算你这么说……
「还、还是说……我果然很难揪……？」
「也不是那样……」
「没关系，你不用体谅我的心情……因为我之前不小心听到同学在讲这件事。」
「……那还真是难过呢。」
「对…………我超难过的。」
她露出泫然欲泣的表情。
神啊，您多少也让成香的人生顺遂一点吧……？
「那个，我们已经念完今天的进度了，之后要请天王寺同学帮我看我的礼仪，如果可以的话，你也一起吧？」
「可、可以吗？我这种难揪的人也可以参加吗……？」
「至少我不这么觉得，她应该也会欢迎你喔。」
「伊、伊月……！果然只有你是站在我这边的……！！」
你要更积极地寻找其他伙伴啊……但希望渺茫吧。
尽管如此，我今天很感恩成香愿意加入读书会。
我果然很在意天王寺同学的状况，假使她因为我无法解决的问题而饱受折磨，藉由成香的加入，她或许愿意说出心事。
「哎呀，都岛同学？」
天王寺同学自厕所回来，注意到成香。
「天王寺同学，成香可以一起参加等一下的礼仪演练吗？」
「我是无所谓……」
她望向成香。
成香则慌忙开口道：
「只、只有今天也没关系！我最近也因为家里的事很忙……只、只是、那个、我偶尔也想度过比较像学生的生活……」
简而言之，就是我很寂寞，所以想交朋友。
天王寺同学透过之前的茶会与读书会，或许多多少少也掌握了成香的个性，因此露出温柔的笑容，点了点头。
「可以啊，那今天就吃一顿简单的晚餐吧。」
成香闻言，表情如花般绽放开来。
她在与我重逢之前，都过著怎样的生活呢……我虽然好奇，却又害怕询问，便将这个疑问封印于心底深处。
「欸！？伊、伊月……去天王寺同学家住了！？」
我们在咖啡厅享用轻食，并对成香说明了事情的来龙去脉后，她便睁大眼睛，颇感讶异。
「对，因缘巧合。」
「那、那可不是用一句因缘巧合就能带过的事啊……！我、我之前就在想，不管此花同学或天王寺同学，你到底是怎样和这些大人物变成朋友的啊……！」
成香身为都岛家的千金，理应也算大人物，但她本人却认为自己与雏子、天王寺同学不可同日而语。
「你住到我家时，家父确认过你的礼仪，给了及格分数，所以餐桌礼仪的演练到今天就先告一段落。」
「好的。」
我赞成天王寺同学安排的规划。
今天的演练似乎为最终测验，假如我在此犯错，就必须重头来过……但或许因为我在天王寺家体验过与雅继先生共餐的经验，获得能放下些许紧张的胆识了。
「不过……」
我边用餐边望向成香。
她的程度虽然不及天王寺同学，但用餐的举止也相当优雅，使用刀叉的动作轻盈，在喝汤时，也未发出声响。
「成香……你的餐桌礼仪有模有样呢。」
「你、你这家伙！你是瞧不起我吗！我刚才也说了，我虽然这样，可也算是都岛家的一员啊！」
她气得面红耳赤。
「噗。」
此时，天王寺同学莞尔一笑。
「抱歉……因为你们看起来很开心。」
她以手指擦拭眼角的泪水。
要问应该就要趁现在──我这么心想，于是盯著她问：
「那个，天王寺同学，你今天怎么了吗？……你帮助过我很多次，如果不嫌弃的话，可以和我商量喔。」
我这么问完，见到她的表情明显一沉。
不过，她最终彷佛下定决心，垂下视线开口道：
「其实是关于亲事。」
她这么低语，我与成香则面面相觑。
由于我身为一介平凡庶民，不太熟悉这类话题，但透过雏子──此花家的内情，也能多少理解。
结亲并非都是坏事。
然而，从她的表情来看，可以推知……
「但你不是很想议亲事……？」
「不，不是这样的。」
出乎我意料之外，她否定了。
「我是天王寺家的女儿，从小就有觉悟必须早早和人议亲。不过，因为事出突然，害我吓了一跳……我还没做好心理准备，所以感到茫然无措。」
以她的个性而言，真的难得露出了迷惘的神情。
「也罢……对我们来说，这是一种就算说是宿命也不为过的烦恼呢。」
成香也五味杂陈地表示。
「你已经有人来提亲了吗？」
「不，我还没有，但听说总有一天会遇到…………嗯啊！？等、等等！！请别误会！！硬要说的话，我是想恋爱结婚……总、总之，我不会接受有人来提亲的！！」
「喔、喔……」
成香忽然瞪著我，强力主张，令我心生困惑，只好应和她。
「而且，我家的话，我爸妈也不是很想跟人订亲。之前曾有一次提到这件事，我爸妈都说『对你来说还太早了』，就结束了话题。」
「那表示……你父母很懂你呢。」
「那是什么意思！？」
成香露出「真没礼貌！」的表情，我则别开视线。
我试著想像成香去相亲……脑海中只能浮现她不发一语，始终如雕像般定格不动的画面。
「友成同学……你是怎么想我的亲事的呢？」
天王寺同学凝视著我，这么问道。
我稍微思考后，回答：
「我们家从没提过亲事这话题……老实说，我不太清楚，但如果那对你来说是一件好事的话，我到时候会声援你的。」
这番话是我的肺腑之言。
天王寺同学对我有恩，所以我希望尽量助她一臂之力。
「谢谢你们俩……托你们的福，我稍微放松心情了。」
她抬起视线道：
「冷静地想想，就算我接受提亲，也不会改变目前的人际关系……我或许不必那么战战兢兢。」
听见她恢复精神的话语，我点了点头，说：
「像这样和你在一起我也觉得很开心，所以就算你订婚了，也希望能继续这种关系。」
「我、我也是！」
成香也赞同我的发言。
之后，我们与恢复原样的天王寺同学用完餐，便原地解散。
美丽与伊月两人告别后，搭上停在学校门前的天王寺家轿车。
「美丽大小姐，您上学辛苦了。」
「嗯。」
佣人打开后座的车门，美丽坐上车。
在奔驰的轿车之中，她眺望著流转的景色，回想起方才的谈话。
（真是的……他好迟钝啊。）
她不让人发现地悄悄叹了一口气。
（如果我订婚的话，就没办法像现在一样度过放学时光了啊……）
假如拥有未婚夫的话，女方将会犹豫是否能频繁地去见未婚夫以外的男性。
先不论学校活动，两人私下共处的机会必会减少，至少无法像最近一样，每天碰面。
（不过……友成同学的反应比我想像的平淡……为何不再多说些什么呢……）
对自己而言若是好事，将会声援。伊月这一番话虽然诚恳……却也听起来陌生客套。
（他之前明明对我那么说……）
伊月之前曾说「和你一起工作好像会很好玩」。
那表示──即便从学校毕业后，也想和自己常相左右的意思吧？
思及此，美丽莫名地感到心中的不对劲。
「……好奇怪呢。」
自己明明决定要为天王寺家而活。
对自己而言，曾认为那才是极致的幸福。
（这种心情到底是什么……？）
真不可思议。
美丽丝毫不觉得这门亲事最终会为自己带来幸福。
自从一起与天王寺同学度过课后时光，已经过了两周。
这场读书会预计将持续到下次模拟考，今天恰好到了中间点。
「今天要开始上社交舞的课程喔！」
这一天距离模拟考仅剩两周。
我与天王寺同学在体育馆中面对彼此。
「不好意思，还特地请你借了体育馆。」
「小事一桩。」
她身穿学校指定的体育服，我则向她致谢。
由于已经结束了餐桌礼仪的演练，所以从今天开始练习社交舞。我姑且接受了静音小姐简单的教导，但比起餐桌礼仪，我对社交舞的知识与经验彻底不足。老实说，这是我毫无信心的领域。
「那就先从慢华尔滋开始吧。」
天王寺同学这么说，按下放在体育馆一角的音响。
音响流泻出华尔滋舞曲。
「来，呆站在那儿干嘛，快点来我旁边。」
「好、好的。」
社交舞必须由一对男女面对面，亲昵地跳舞。
事到如今我才意识到这一点，导致肢体不太协调。
「更近一点。」
「要、要更近吗……？」
我与她的距离已经不足50公分了。此时，我又踏近了半步，她也靠近我半步，我俩的身体紧贴在一起，令我感到柔软的触感与甜蜜的香气。
「请用左手握住我的右手，之后稍微侧身错开……」
我拚命地压抑自己的邪念，遵从她的指示，调整姿势。
当我将右手放到她后背的肩胛骨上后，她的左手也放到我的臂膀之上。
「这是基本姿势，叫做握持……那就维持这姿势，慢慢地跳舞。」
「欸，但我还不太知道怎么跳……」
「俗话说『读万卷书，不如行万里路』，由我引导舞步，你就慎重地跟著我跳。」
她的右脚迅速地往后一退。
我也顺著她，将左脚往前一踏。我们重复著类似的舞步往来，慢条斯理地逆时针沿著体育馆移动。
「在这边右转半圈……对，然后再一次转半圈……」
当我注意别与她的身体分开时，不知不觉之间，发现自己随著她的舞步，已经在跳舞了。
此时音乐停止，我们也随之停下脚步。
「怎样？出乎意料地能跳吧？」
「对……我觉得大致瞭解整体的流程了。」
「虽然说由我领舞，但你也学得很快呢……应该是运动神经很好吧。」
的确比起礼仪或读书，我原本更擅长身体活动。
我从不讨厌运动，社交舞或许属于我擅长的领域。
「那就再一次从握持开始。」
一如方才，我随著她的带领起舞。
社交舞原本应由男性领舞，她理应不太好跳，却并未表现出这种情绪，不断引导著我的身体。
「……这比想像中更消耗体力呢。」
当我们跳了一小时后，我这么说道，以体育服的领子擦拭从下巴滴落的汗水。
「对啊……毕竟这原本应该要边跳、边适度休息。」
她这么说，也擦拭著汗珠。
「好，继续练习吧。友成同学，握持。」
「好。」
我挺直背脊，张开双手后，天王寺同学便靠了过来。
我回想起她所教导的内容，试图调整握持姿势时──不经意地注意到某事。
──透出来了。
或许因为我们在不通风的室内跳舞，她也流了不少汗，使得纯白的体育服隐约地透出鹅黄色内衣。
这……不可直视。
我对指导我跳舞的她表示敬意，尽量别开视线，并维持著跳舞姿势。
「等等，你在看哪里啊？」
注意到我望向其他方向，她便纠正了我。
「请好好看著我，社交舞不只注重身体的动作，视线和表情也很重要喔。」
「呃……或许是这样吧……」
我有不敢直视的原因，却难以启齿。
当我思考著要怎样表示她才会明白时──她抓住我的脸，硬逼我转向她。
「来，请像这样，好好地看著我。」
她的俏脸近在眼前。
正下方即为她香汗淋漓且紧贴著肌肤的体育服。
「那个……天王寺同学，这非常难以启齿……」
我不能这样继续看下去。
我这么心想，下定决心，选择坦白招供。
「那个…………你的衣服因为流汗湿透了…………」
「衣服？…………！？」
她似乎终于察觉到状况了，以双手遮住胸部。
「你你你、你在看哪里啊！？」
「对不起！」
明明是你要我看的啊。
在天王寺同学脱掉被汗水濡湿的体育服、换上替换的体育服之后。
我们再度开始练舞，跳了约一小时的华尔滋。
「……你的舞步变得有模有样了呢。」
「谢谢你。」
右转步、左转步，我行云流水般地跳出舞步。
开脚的时机，阖脚的时机，假使未与舞伴配合这两项动作，舞步就会立刻出错。
我之所以能比想像中还跳得轻松，是因为天王寺同学配合著我的动作。当我脚步过大时，她也会临机应变地应对。她的身体应该相当柔软吧，当我跟随著她柔韧的动作时，自己紧绷的身体也逐渐舒展开来。
「今天就跳到这儿吧，毕竟是第一次练舞，我好像有点操之过急了。」
「对啊……我的体力快见底了。」
我们一起调整呼吸。
或许因为活动到平常不会使用的肌肉，我也感到相当疲倦。
「话、话说……」
当我开始收拾行李时，她看似难以启齿地对我说：
「……如果之后我的衣服又湿透的话，希望你尽快告诉我……那个，之后才注意到的话，会很难为情。」
她吞吞吐吐且含羞带怯地说道。
「不，不过……如果你能自己发现的话……要是由我告诉你，就表示我看到……」
「没、没问题的，因为我相信你不是那种人……」
你这么轻易就相信我，我也很头疼。
由于平日与雏子的相处，使得我多少有些抗性，但我也有忍耐的极限。
尽管如此，这也是她愿意相信我的证据吧。
纵使只为了不辜负她的信赖，我也点头答应。
当我们收拾了跳舞用的道具，走出体育馆时，橙色的阳光映照在我们脸上。
户外已经染上一片夕阳暮色。
「我虽然早已习惯跳社交舞了，但或许还是第一次跳这么久呢。」
她轻抚汗湿的发丝，如此低喃。
「果然像天王寺家这等家世背景，就会遇到很多跳社交舞的机会？」
「也要看人啦。」
她边走边说明。
「和单纯的餐会不同，舞会事前必须精心安排，否则无法举办。大多时候，会在事前寄出询问是否参加的邀请函，而不擅长跳社交舞的人，大多会在这时候选择不参加。」
「原来如此……这和餐会不同，不会不好意思拒绝，也能简单明瞭地分辨舞池好手和另一种人呢。」
「就是这样。虽然这么说，但如果要参加舞会的话……先不论跳得不好的状况，沦为壁花无人问津也很丢脸。你应该要当这是一种有学比较好的教养。」
闻言，我也点头表示同意。
「我很少被邀请参加舞会，虽然不知道下次会是什么时候……但希望在遇到机会之前，能练到在人前跳舞也不丢脸。」
既然都顺利学会这项技巧了，当然会想展现一番。
如果雏子需要参加舞会，那或许将成为我的社交舞出道现场。
「……你也不能太悠哉喔。」
此时，她垂下视线这么说：
「要是我的亲事谈成的话，就不能像现在这样一起度过课后时光了。」
「……这样啊？」
「当然啦，毕竟有了誓言将共度人生的对象，空闲时间就应该尽量花在对方身上吧。」
听她这么一说，或许是这样呢。毕竟都有了未婚夫，应避讳与对方以外的异性频频私下共处。
「这样……会很舍不得呢。」
我不禁这么低喃。
天王寺同学闻言，杏眼圆睁地望向了我。
「你会感到舍不得吗？」
「对……仔细想想，和你相处的时光很快乐，失去这种时间，会让人觉得相当不舍呢。」
我说出真心话后，她红了双颊，别开脸去。
「这、这样啊……」
我见到她这莫名其妙的反应，不解地歪著脑袋。
这番话是否过于装熟了呢？
「……呵呵。」
她背对著我，发出小小的笑声。
「呃，天王寺同学？」
「没、没事。」
她惊慌地摇了摇头。
「那么，友成同学，明天见了。」
「好，明天见。」
我在校门前与她告别。
她的背影看起来比平时更加雀跃。
「呵呵。」
美丽与伊月告别，回到宅邸之中，在前往卧房的途中，自然而然地露出笑容。
「……呵呵呵。」
她的脚步轻盈，明明在不久之前还大汗淋漓地练习跳舞，现在却有种疲劳一扫而空的奇妙心情。
『和你相处的时光很快乐，失去这种时间，会让人觉得相当不舍呢。』
自从与伊月告别后，她一直在脑中反刍他的话。
而每一次，她都会觉得心中涌起一股暖意。
（觉得不舍……）
她将手轻轻放在胸前想著。
（乐在其中的……不只是我而已呢。）
不是只有自己感到这股怡然恬适的心情。
美丽有种下意识产生的情感获得证实的感觉，这并非误解或错觉，自己也与伊月抱持相同的情绪。
（要怎样才能维持这种日子……）
她不禁这么心想。
假使亲事谈成后，与伊月见面的机会将大幅减少。
（对了，乾脆请他来当我们家的门客……）
如此一来，即便亲事决定后，也能见到他。
像现在一样，一起办茶会，一起念书，一起练舞。
美丽双眼闪闪发光，就像想到了一个好主意──
「……我在做什么白日梦啊。」
她恢复神智，这不可能实现。
遑论对自己的价值，友成伊月对天王寺家而言，只是一介学生，并无招揽为门客的正当理由。
「美丽？」
此时，有人从背后叫住了她。
她转过身，发现那是自己的母亲──天王寺花美。
「哎呀，妈妈，怎么了吗？」
「那是妈妈要说的啊～你在走廊上念念有词的，我还以为你怎么了……」
「没事喔，我只是在想事情而已。」
美丽掩饰般地回应。
「你最近……好像很开心呢。」
「咦？」
「你都没发现吗？自从你和友成同学课后一起念书后，每天都很开心喔。」
不久之前才有所自觉。
然而，却没想到自己之前就表现出来了。
「可以告诉我吗？对你来说，他是怎样的人？」
「就算你这么问……妈妈你为什么那么在意他啊？」
「哎呀，因为他是影响了我女儿的人，妈妈当然会在意啊～」
花美有些喜孜孜地说。
美丽则感受到母亲的母爱，吁出一口气后，回道：
「这样啊……他是一个很认真的人。」
她回想起今天的事，这么说道。
「他一开始虽然有些懦弱……有种没有信心的感觉，却很上进。我认为他想改变自己的想法强烈，又非常珍惜校园生活。」
初次见面时，他的站姿不佳，态度也畏畏缩缩。
然而，颠覆了这种印象是源自于一个月前的茶会与读书会，以及他在最近放学后所展现出的积极态度。
「他的餐桌礼仪一开始只有急就章的程度，现在也很熟练了。当然，那无疑是因为我指导得当，但更重要的是他认真学习，所以也学得很快。」
老实说，没想到他能这么快学会。
不只放学后的演练，他回家后也一定有自习吧，这种精神值得尊敬。
「今天练习跳舞也是，他很拚命……我很期待他之后能进步到何种地步呢。」
他现在回到家后，或许也在复习吧。
这么一想，不知为何就有种甜滋滋的心情。
「你交到一个好朋友了呢。」
「对，看著他，就能获得很好的刺激，如果可以的话，今后也想和他一起──」
美丽说到这里，脑中却忽然冷却下来。
她感到自己比想像的更加珍惜目前的生活，差点不禁吐露出心中的希望。
然而，这种生活已经告终了。
未来必须与父母所安排的其他对象共度人生。
「……如果我的未婚夫也是这种人就好了。」
她以细若蚊蚋的嗓音说道。
不可被发现，绝对不能被母亲发现自己对这门亲事略感遗憾。
「美丽，我总是这么说，但你不必勉强自己喔。你有独自背负烦恼的坏习惯，其实可以更自由……」
「……妈妈，你不必担心。」
她打断母亲的话，说道：
「我活得很自由。」
「……这样啊。」
她这么表示，露出一如往常的美丽笑靥，落落大方且令人目眩神迷。
不过，母亲却有些哀伤地点了点头。
「有关婚事，差不多该和对方见上一面了，所以，美丽……你最近能空出时间吗？」
「当然可以。」
她按捺住油然而生的情感，点了点头。
身为天王寺家的女儿，不能察觉到这种情感。
──尽管如此。
假使她可以道出怨言的话。
真希望能在邂逅伊月之前，先提起这门亲事。
我也逐渐习惯与天王寺同学的舞蹈课了。
社交舞必须男女紧贴对方跳舞，我也因此在最初展现出窝囊的模样，但看到天王寺同学认真的态度后，我心中的邪念也消失了。
「今天就跳到这里。」
她这么说，轻轻地擦了擦汗。
我望向时钟，发现我们只练了一个小时。
「比平常还早呢。」
「对，其实还想多跳一下……但我今天有事。」
「有事？」
当我轻松地反问后，她的表情不知为何显得黯淡。
「……是我之前说过的婚事，今天要和对方见面。」
她这么说，表情依旧阴沉。
「那个……你对这门婚事有什么其他想法吗？」
「你为什么那么认为？」
「因为你好像不是很愿意。」
我过去都认为她对订亲一事很积极，便打算声援她。她虽然曾露出担忧的表情，但那只是因为畏惧订亲这种未知的体验，并未对婚事本身展现出不安的神色。
然而，或许并非如此。
我再度询问她的真心，但──
「你不必担心，我会积极考虑订亲的事。」
她露出避重就轻的笑容，回答了我。
「而且……我在立场上，也必须接受这门亲事。」
「立场……？」
「对，机会难得，我就先跟你说吧。」
天王寺同学神色正经地凝视著我，说：
「我──是养女。」
闻言，我目瞪口呆。
她则冷静地继续道：
「虽然说是养女，但我被收养时还是婴儿，所以没什么实际感觉……但我不是天王寺家的亲生女儿。」
她露出有些自卑的表情，娓娓道来：
「爸爸和妈妈都待我如己出，但事实上，我身上的确没流著天王寺家的血……既然如此，我就应该更加注意，要做出符合天王寺家一员的言行举止。既然我没继承天王寺家的血统，就必须继承他们的成就，这就是我的义务。」
我努力转动著一片混乱的脑筋，整理著她所说的话。
也就是说，她因为自己身为养女的立场，认为不可辜负天王寺家的期待。而且，她认为那就是自己的义务。
「请、请等一下。」
我整理了这番话，感到至今为止的某项前提消失了。
「你该不会……要因为义务而结婚吧？」
她听见我的问题，露出淡淡的笑容，点了点头。
「对，但这对我们这种阶级的人来说，是很常见的事。」
或许的确如此……
──可以吗？
这样真的可以吗？
我脑中当下浮现雏子的事，遵照父母之命，并不一定能获得幸福。我藉由与雏子的相处，深刻体验到这件事。
不过，这次是天王寺同学自己接受了这件事。
局外人不应该多嘴，即便我明白，却仍挂怀。
「我的状况有点特殊……但唯独你应该能理解吧？」
「欸……？」
「因为你也是养子吧？」
我听见这突如其来的话语，张大著嘴，原地定格。
「你还记得我在之前此花同学也参加的读书会中曾说过的事吗？」
闻言，我回想起来了。
在读书会的休息时间中，她问我『你真的是中坚企业的接班人吗？』。
「……我的礼仪的确很急就章，也曾说过我过去并未接受过身为接班人的教育。」
「对，我当时就体察到你的身分，你恐怕……也和我一样，是为了守护家族声望，而必须达成责任义务的人。」
她根据这段对话，判断我是养子。
不过──很可惜，不是这样的。
到中途为止都正确，我与她相同，为了守护家族声望，必须达成自己的责任义务。
然而，我所守护的，是此花家的声望。
我并非养子，只是此花家雇用的佣人。
我也无法对她这么说明，这将违反我与此花家的雇用契约。
我的头脑并不灵光，尽管如此也能想像得到，若我在此身分穿帮，将会带给此花家多大的麻烦。
「……还请保密。」
「这是当然……呵呵，我的眼光果然没错。」
天王寺同学喜孜孜地露出笑容。
我却感到心痛。
那是我过去一直视而不见的……罪恶感。
「……伊月？」
我回到此花家宅邸后，过了一会儿。
由于我在晚餐中停下动作，雏子不明所以，便喊了我的名字。
「喔、喔喔，对不起，我们在讲什么？」
「在讲……明天要翘掉学校的课……」
「我觉得不行，还有我们大概不是在聊这话题。」
雏子闻言，露出娇俏可人的表情，「嘿嘿～」笑了一声，唬弄过去。
嗯嗯，对了，我们应该是在聊学校的课业。由于彼此都必须预习、复习，所以任凭成绩不同，却有许多能产生共鸣之处。
「伊月……人家接著想吃这个……」
「……你能自己吃吧？」
「……不能。」
此时指出她在说谎也相当不识趣，我便回应「好好好」，随即将盘上的烤猪排送进她嘴里。
在她咀嚼时，我也吃了一口……真好吃，混合黄芥末的奶油酱有种滑顺的口感。
「话说回来，你在家的时候都是在什么时间念书啊？」
「从放学回家后……一直到晚餐时间，偶尔在那之后也会被逼著用功……」
被逼著用功一词颇有雏子的风格。
「晚上也要的话……念书时间还满长的呢。」
「因为不只学校的课业……为了跟上餐会的话题，必须先知道此花集团的业绩表现……前往会议露脸时，也必须事前讨论要说的内容……」
仔细想想，雏子虽然与我同住一个屋檐下，却也没有总是一起行动。尤其是课后至晚餐之间，我接受静音小姐或天王寺同学的指导，而她就在这段期间用功读书吧。
不仅天王寺同学背负著家族的义务。
雏子也每天为了家族而努力──
「……你不会讨厌那样吗？」
我几乎下意识地问出口──又随即察觉。
我明明深知她的辛劳，却不由自主地问出这种彷佛事不关己的问题。
「抱歉，我不是在同情你，只是……很好奇你身为此花家的千金，是怎么面对自己的责任与义务的。」
「嗯～」当我改口后，雏子便发出一道苦恼的嗓音。
「念书很……麻烦。」
那倒也是，我深知个中辛苦。
「可是……我不喜欢有人因为我而伤心难过……有时候也会想说『必须加油～』……虽然说偶尔也会觉得家族的重担让人窒息。」
这样啊，雏子果然偶尔也会认为自己所处的环境令人感到窒息。
毕竟她曾疲倦到甚至发烧，所以这也理所当然。但因为我还是初次从她本人口中得知，因此再度体会到这项事实的严重性。
「所以……你来救我的时候，我真的好开心……」
她甜甜一笑，这么说道。
「因为我知道我的世界……不只有此花家了……」
她露出绚丽的灿笑，这抹笑靥璀璨得比起流星更加吸引我的目光。
不过，我脑中闪过另一名少女的容颜。
天王寺同学说对自己这种阶级的人而言，订婚一事稀松平常。
她……是否知道天王寺家以外的世界呢？
当天，美丽与相亲对象见面。
地点为她所居住的天王寺家宅邸，初次造访这座宅邸的人大多会显得畏缩，但对方却毫无怯意。
他的举手投足颇有大家风范，谈吐言辞也温文尔雅。美丽心想「原来如此，不愧是父母所安排的相亲对象」。
然而，尽管如此……她的心情却依旧晦暗。
「那么，今天差不多该散会了。」
美丽的母亲•花美宣告餐会结束。
相亲对象与对方的母亲最后再度谦恭有礼地问候后，便离开了宅邸。
「美丽，辛苦了～」
「嗯嗯……妈妈也辛苦了。」
母亲对女仆们下达餐会善后的指令后，对女儿问道：
「觉得对方如何呢～？就我看来，你们聊得很开心呢～」
「对啊，他文质彬彬，是很好的对象。」
美丽回想起餐会中坐在自己对面的男子，娓娓道来：
「他很注重仪容，也熟悉礼仪……大企业接班人并非浪得虚名呢，真不愧是爸爸和妈妈挑中的对象。」
「这是因为我们希望你能幸福啊～」
母亲露出柔和的笑容，这么说道。
「不过……该说他非常中规中矩，还是气质高雅又值得倚靠呢……」
「哎呀，那有什么不好吗～？」
「也不是不好……就是太完美了，我不需要教他什么，他应该也不会让我担心吧……」
「……那有什么不好的吗～？」
母亲闻言，感到纳闷不已。
美丽自己也一头雾水。
自己到底在说什么呢？她露出了五味杂陈的表情。
「附带一提，这次的对象～……和友成同学相比，你觉得怎样呢～？」
「为、为什么要提到友成同学？」
「哎呀～？我只是有点好奇，没有其他意思喔～」
这态度绝对有其他含意。
美丽叹息道「妈妈真伤脑筋」。
「他和人家大企业接班人相比根本犹如天壤之别啊，友成同学还有很多不足之处……我必须教导他的事堆积如山，假使我和他一起参加餐会，就会不禁操很多心呢。」
「哎呀呀，很符合你的择偶理想呢～」
纵使母亲说了些什么，但因为那莫名其妙，所以她选择置之不理。
「话说回来，我之前都没问过……友成同学家是在做什么的啊？」
「应该是此花集团旗下的IT企业……但我没问过公司名称。」
话说回来，伊月从未提过这类话题。
一般而言，若为贵皇学院的学生，不出一周必会聊到这类话题。理所当然，这并非为了分等，而是出于单纯的兴趣。
（但论及友成同学……他有许多其它让人更感兴趣的事呢。）
无论好坏，伊月是一名话题源源不绝，多到无暇聊起家世背景的人。这对美丽而言，十分新奇，而且感到舒适。
「IT企业啊，不过他以接班人来说，在好的意义上更接近平民呢……很平易近人～」
母亲用手贴著脸颊，这么说道。
尽管是中坚企业，伊月仍为接班人，然而，他的确可谓颇有平民风格。
美丽明瞭背后的原因，虽然深知不应对他人随意暴露……但母亲也相当喜欢伊月，既然如此，肯定不会产生什么坏结果，这令她放松戒备。
「……这是秘密，他和我一样是被收养的，所以当然会很像平民。」
母亲应该能体谅吧，毕竟美丽本身也是养女。
她这么心想，却发现母亲的面容变得稍微比平时严肃。
「欸，美丽，那表示……他们家想要有接班人，所以才收养他的吗～？」
「对……应该是这样。」
美丽听见这不明就里的疑问，感到纳闷，却依旧这么回答。
「好奇怪喔～我从没听说过此花集团旗下的IT企业中有缺接班人的公司啊～……」
「……欸？」
自从我听天王寺同学说要和相亲对象聚餐后过了三天，日期来到了周一。
我今天也一如往常，与雏子一同上学。
「伊月～……」
「雏子，怎么了？」
「你和天王寺同学的读书会……是什么感觉？」
我们走出宅邸，边晒著太阳边走向大门时，她这么询问我。
「很顺利，这样的话成绩应该会进步吧……而且，和天王寺同学这样的人相处，在各种意义上，我也会变得更有胆识。」
即便天王寺同学有种独特的气质，但仍是代表贵皇学院上流社会的学生。藉由熟悉与她交流，我也逐渐不再抗拒与其他上流社会的对象往来。想必在下次的社交场合上，我能表现得比上次更入佳境吧。
「她的课业也准备得很顺利……你在下次考试中或许会输喔。」
「……唔。」
她发出微愠的嗓音。
不过，或许因为还犯困，所以并未多说什么。
「两位，要闲聊也无所谓，但请往前走。」
「对不起。」
我稍微加大步伐，走向轿车。
当我走近全黑的轿车时，原本待命的司机便毕恭毕敬地鞠躬，我也微微点头致意。
此时，静音小姐眼神凌厉地瞪向某处──
「──有奸细！！」
「欸！？」
我见到她忽然指向屋外，感到震惊。
接著，此花家的警卫奔向她所指的地点。
一分钟后，一名警卫走向静音小姐，报告「并无异状」。
「……是我多心了吗？」
她神情讶异地说。
「抱歉，因为我感到一道视线。」
「这、这样啊……」
我真没想到在现代日本还能听见「奸细」两字。
「不过，真是奇怪了，我的直觉通常很准……」
她低喃道。
「……如果不是我多心的话，对方应该身手了得。」
她道出令人不安的结论，我则紧张地咽下一口口水。
我到底被卷入什么事件了啊？
我下车走向学校。
「友成同学。」
当我于鞋柜换穿室内鞋时，天王寺同学喊住了我。
「天王寺同学，早安。」
「嗯，早安。」
难得会在这里遇见她。
我这么心想，望向了她，发现她一脸正经，是有什么话要跟我说吗？
「友成同学，我就开门见山地问了──你有没有对我说谎呢？」
闻言，我有种心脏遭人紧紧握住的感觉。
我惊慌失措，却不能表现出来。
我对她说了两个谎。
其一，我假造身分，就读贵皇学院；其二，我受此花家雇用。
这两件事都不能露馅。
「……没有，我没印象耶。」
「……这样啊。」
她有些遗憾地点了点头说：
「我知道了，抱歉我讲了奇怪的话。」
「不、不会，没关系……」
她为什么忽然会这么问我呢？
我虽然好奇，却认为若追究可能打草惊蛇，而无法提问。
「对了，还有，今天的课程请让我休息一次，我忽然有急事。」
「我知道了……又是相亲的事吗？」
「不，今天不是。」
她眼中燃起一股类似怒火的情绪，道：
「是比那更重要的事。」
今天放学后。
我打开鞋柜，见到一个非同小可的物品。
放在我鞋柜中的是一封信。
封面以优美的字迹写著──
挑战书。