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图源：流哲不哼太
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巴尼•琼斯是利迪尔王国名家安柏德伯爵家的次男。
在贵族社会中，对于次男以下的名分，基本上就是视为长兄的备用品。无论长兄再怎么无能，将来继承家业的人都是长兄。
话虽如此，巴尼也不是个为此赌气闹别扭而荒废学业的人。
如果次男无法继承家业，只要用别的方式出人头地就行了。
于是，巴尼发愤勤学，并在满十岁的那年，成功进入国内最高峰的魔术师养成机构米妮瓦就读。
他可没打算只成为区区的上级魔术师就了事。巴尼的目标，是当上利迪尔王国最高峰的魔术师，也就是七贤人。
只要当上七贤人，便会受封为魔法伯，那不仅是媲美伯爵的爵位，世间又谣传魔法伯就有如国王的顾问，地位之高不在话下。如此一来，就算巴尼身为次男，也能够对长兄还以颜色。
长久以来的苦读有了成效，巴尼才入学半年便拿下学年榜首的宝座。
（我跟大哥不同。我是有天分的。）
即使只是次男，也存在出人头地之路。人生之路是要靠自己拓宽的──当时的巴尼对此深信不疑。
事情发生在巴尼十三岁的时候。
结束别堂教室的课程，回到原本教室的巴尼，注意到有几位男同学，正在教室角落包围着某人。
遭到男同学包围的，是最近刚插班进来的娇小女同学。
女同学名叫莫妮卡•艾瓦雷特──通称〈无言的艾瓦雷特〉。
那位一天到晚满脸阴沉地低着头，土里土气的不起眼少女，在同学面前没怎么开过口，课堂上被老师点名也只是支支吾吾地不知所措，到最后什么也答不上来。就是这么个没法融入班级的吊车尾学生。
看来，男同学们是在拿谁能让莫妮卡开口说话当游戏。
一名男同学抓起窗边的蜘蛛，凑近莫妮卡的脸。
「喂，来个人把这家伙的嘴巴扳开！等我把这玩意儿塞进她嘴里，包准她哇哇大叫！」
闻言，另一位男同学硬是撑开了莫妮卡的嘴巴，抓着蜘蛛的男同学随即起手伸去。
看不下去的巴尼，举起手指指向这帮男生，展开简短的咏唱。
他所咏唱的，是产生微弱火焰的魔术。一道指甲大小的火，转眼间便将纠缠莫妮卡的男同学制服衣袖烧得焦黑。
「嘎啊！好烫？」
「这是怎么回事？是谁在搞鬼！」
「我倒想问，你们这是在做什么？」
狼狈不堪的男同学们听到这句冰冷的责问，纷纷露骨地咂嘴，瞪向巴尼回嘴。
「这会儿玩得正开心。你少多管闲事，优等生。」
在米妮瓦就读的学生几乎全数出身贵族。他们也无一例外，个个都是贵族公子哥儿。
相对的，正遭到他们霸凌的莫妮卡，则是平民姑娘。
在这所校园里，平民的立场只有两种。要不就服从贵族，要不就成为贵族欺凌的标的。
然而，巴尼却基于自身的信念，向男同学们冷冷地放话：
「用暴力迫使弱者屈服的人，竟然与我同样出身贵族，实在不敢恭维。太难看了。」
辛辣的言论传进耳里，男同学们当场被激起怒火。
巴尼则只是伸手扶住眼镜，用鼻子哼了一声，开始进行短缩咏唱。
紧接着，男同学们身边立刻浮现一圈火焰箭矢，有如要将他们包围。
一般都将习得短缩咏唱视作成为上级魔术师的条件，短缩咏唱就是如此高难度的技术。在校内懂得如何使用短缩咏唱的同学，这一届就只有巴尼一个人。如果要再加上不必透过法杖辅助的前提，找遍全米妮瓦学子恐怕也只有数名同学办得到。
眼见男同学们在压倒性实力差距之下退缩，嗤之以鼻的巴尼笑道：
「你们该不会以为，自己打得过实技成绩第一名的我吧？」
将挤到口边的反驳硬是吞回去，男同学们带着苦闷的表情穿过巴尼身边，离开了教室。
巴尼弹响手指，令火焰箭矢应声熄灭，并低头俯视正瘫坐在地的莫妮卡。
「站得起来吗？」
莫妮卡没有回应，只是从乱糟糟的浏海缝隙呆滞地望着地板。
存在于她目光聚焦处的，是方才被男同学甩掉的蜘蛛。
不久，蜘蛛总算一溜烟逃出窗外，莫妮卡这才动作生硬地抬头望向巴尼，轻启嘴唇喃喃细语：
「非常，谢谢，你……」
虽然讲得吞吞吐吐，但看来〈无言的艾瓦雷特〉其实也是能好好发出声音的。
还在为此暗自惊讶时，莫妮卡又继续道出了令人无法忽视的发言。
「谢谢你，帮了，那只蜘蛛。」
「请你等等。」
自己出手搭救的并非蜘蛛，而是莫妮卡。明明如此，为什么非得让她以救了蜘蛛为由开口道谢不可。
巴尼忍不住眯起眼镜下的双眼，用力瞪向莫妮卡。
「很不巧，我讨厌虫子。我并非抱着帮蜘蛛的念头出手，我帮的是你。」
语毕，只见莫妮卡缓缓眨了眨眼，一脸不解地歪头。
接着就这么陷入沉思，像是在寻找合适的回答似的。不一会儿，才温吞地接话。
「可是我，并不觉得，蜘蛛，有什么可怕。」
「啊？」
巴尼反射性开口质疑，这声吓得莫妮卡肩头一抖，低头搓起指头。
这样仔细一看，才发现她可真是个彻底面无表情的少女。
这平凡朴素的五官，如果愿意露出微笑，明明也能像常人一般讨喜才是，偏偏她却除了偶尔眨眨眼之外，脸部的零件几乎全处于罢工状态，一动也不动。
莫妮卡就这么面无表情地沉默了一阵子，然后小声地咕哝起来，几乎看不出嘴巴有在动作。
「可是，如果被放进我的嘴里，蜘蛛，就太可怜了……所以，我觉得，有你出手帮蜘蛛，真的是太好了。」
「这是什么莫名其妙的论调啊。」
巴尼搔着脸，开口问及自己一直在意的问题。
「你讲话挺不流利的嘛。莫非你不是王国出身吗？」
闻言，依旧面无表情的莫妮卡摇了摇头。看来她也并非异国人士的样子。
「非常对不起……我其实也有，练习过，要好好讲话的，可是……」
讲到这里，莫妮卡停顿了一下，嘶──哈──地开始深呼吸。
简直就好像一个忘记呼吸的人，突然想起要换气似的。
「我没和人交谈的时期，太长了，所以……没办法，好好地，说出心里想的事。」
没和人交谈的时期太长──换句话说，就是背后有隐情吧。
就十三岁而言过于瘦弱的体态，以及血液循环不佳的惨白脸庞，光是从这些地方，就能或多或少察觉她肯定有过一段颇为凄惨的境遇。
巴尼走到莫妮卡面前弯腰，向她伸出手。
「站得起来吗？」
莫妮卡眼睛睁得圆滚滚的，望着巴尼的手掌。
接着，好像惊觉什么一般，伸手按住制服的口袋。
「那个，我身上，没有，什么钱……」
莫妮卡这番过于跳脱常理的发言，令巴尼的脸颊不由得抽搐起来。
「可以请你别太看轻人吗？我可是高风亮节的安柏德伯爵家出身。有什么理由非向你要求金钱不可。」
就连被巴尼抓着手从地面拉起身子之后，她还是显得有点恍恍惚惚。就好像一个单纯任吊线摆布的玩偶。
不过在巴尼替莫妮卡拂去制服上的尘埃时，莫妮卡稍稍瞪大了眼睛。
那只是微乎其微的表情变化。即使如此，能够为这位宛若玩偶的少女带来这种变动，还是令巴尼莫名开心。
「你可真教人没法丢下不管。」
「……非常，对不起。」
「这时该说的，应该是谢谢吧？」
莫妮卡的嘴唇隐约抽动了起来。
要说那是在笑，动作也未免过于不明显，然而她的嘴角的确是微微上扬了几分。
「……非常谢谢，你的，帮忙。」
这句简短的道谢，为巴尼在胸口带来了一股小小的满足。
＊ ＊ ＊
「巴尼，巴尼，救命啊～～～～」
「今天又怎么了。」
「课堂上出的，那个王国史的记述问题，我完全，搞不懂……」
说着说着，莫妮卡摊开手上的教科书。
自从帮了莫妮卡的那天起，巴尼就开始处处照顾莫妮卡，莫妮卡也变得会开口向巴尼求助。
再怎么说，莫妮卡毕竟真的是个笨手笨脚的女孩。能在毫无异状的平地摔跤，头发又成天乱糟糟的，私物更是三天两头就弄丢，总之就是非常非常欠人照顾。
若是魔术式与数学相关科目，莫妮卡优秀的程度明明就不下巴尼，偏偏在一般教养科目的成绩却毁灭性地糟，尤其历史与语学最惨不忍睹。
真拿你没办法耶──巴尼打开自己的笔记本开始讲解，莫妮卡随即小声地说道：
「巴尼，好厉害。」
「这种根本就一般常识好吗。」
巴尼虽然装得一脸正经，但其实被莫妮卡投以尊敬的目光，感觉并不坏。
近来，莫妮卡讲话的语调已开始逐渐流畅，表情似乎也变得更加丰富了。
每每遇到什么困难，就哭丧着脸跑来找巴尼帮忙。凡是教会她功课上不懂的地方，她就露出有如野花绽放般的微笑。
是我改变了莫妮卡──巴尼默默在心里抱着这样的自豪。
「巴尼，谢谢你。」
「用不着跟我客气。」
无论何时，莫妮卡轻描淡写的话语，总是能令巴尼的自尊心获得满足。
……实际上，巴尼早就隐约察觉。
莫妮卡的头发之所以乱糟糟，是因为班上同学硬是把她剪成这样。私物之所以会不见，是被人给恶意藏了起来。
即使如此，巴尼还是别开目光，不去注视真相，持续关照着莫妮卡。
他一定是无意识地抱着希望，希望莫妮卡就这么被孤立下去。
因为莫妮卡愈遭到孤立，就愈会依赖自己。
如此一来，自己就能永远当一个可靠的优等生。
＊ ＊ ＊
米妮瓦既身为魔术师养成机构，当然也有实践魔术课程，不过在入学起算的半年内，学生都被禁止实际施放魔术。
一旦弄错运用方式，随时可能引发严重惨案，魔术就是这么强大的力量。所以，必须先至少透过半年打好扎实的基础，才可以进一步接受实技训练。
巴尼毕竟在米妮瓦就读了三年，不仅中级魔术大都难不倒他，还已经懂得运用数种上级魔术。
最重要的是，他是该届唯一习得短缩咏唱的学生。自然地，他在实技训练可谓所向无敌。
相对的，莫妮卡入学时日尚浅，近来才开始为实技训练进行基础进修。
但，莫妮卡对魔术式的理解程度极高，因此巴尼确信，她只要学会如何操作魔力，肯定能立刻迎头赶上自己。
没想到，在实技训练第一天，莫妮卡竟然什么也做不了，就这么呆立讲台前不知所措。
连负责指导实践魔术课的老教师玛克雷岗见状，也伸手抚起白须，扭扭头疑惑地开口：
「同学，你什么时候才要开始呀？」
「……啊……唔……呜呜……」
即使玛克雷岗开口催促，莫妮卡依然只是带着彷佛随时会晕过去的表情，嘴巴不停打颤。
在这堂课开始前，巴尼还特地陪莫妮卡一起预习过。
魔术式建构得完美无缺，操作魔力的基础知识莫妮卡也确实学会了。那种程度的初步魔术，根本没理由办不到。
明明如此，莫妮卡却别说是施展魔术，连咏唱都没能唱出口，这堂课就这么过去了。
下课后，巴尼立刻找莫妮卡开始兴师问罪。
「这是怎么回事，你刚怎么了！理论明明就很完美不是吗！」
巴尼的怒吼，吓得莫妮卡差点没哭出来，整个人缩成一团搓起指头。
「因、因为，在那么多人面前，要我开口出声，好、好可怕……」
听到这个回答，巴尼才猛然想起。
莫妮卡在巴尼面前的确是比较能正常对话了，但却还是几乎没对巴尼以外的人开过口。
「我真的不敢，在外人的面前，开口说话。每当我试着想说些什么的瞬间，大家投向我的视线……就让我好害怕……」
「但你老是这么说的话，不管学多久都用不了魔术不是吗？」
莫妮卡抽噎着低下头，显得非常落寞。
想必莫妮卡自己其实也非常不甘心吧。这半年来，身旁的她是多么认真地苦读，巴尼全都看在眼里。
好想为她做些什么──如此思索的巴尼，脑里浮现了一道妙计。
「有了，既然在外人面前出声让你感到棘手，那只要缩短咏唱的长度就行了。」
「……咦？」
「我来教你怎么运用短缩咏唱吧。透过短缩咏唱，可以让咏唱的时间减半，这样你压力就不会那么大了吧？」
巴尼的提议，听得莫妮卡视线旁徨不定，忸忸怩怩地搓着指头。
「可、可是……短缩咏唱是，上级者才，用得了的技术对吧？我这种生手，真的学得来吗？」
「你绝对办得到。在学基础的时候你下了多少苦心，我是最清楚的。」
大家虽然都以为莫妮卡只有吊车尾的实力，但实际上她对魔术式的理解力比任何人都高。她的头脑灵活到足以三两下理解上级魔术师的魔术式。
莫妮卡是有天分的。她有着够格成为巴尼劲敌的天分。
「如果是你，一定能马上理解短缩咏唱的原理才对。」
巴尼操着有别于平时的热情口吻开口，莫妮卡双颊转眼间染得通红。
就这样，莫妮卡害羞地开口答覆：
「嗯……我会，好好加油。唉嘿嘿，果然，还是巴尼最可靠了。」
「哼，那当然。再怎么说，我也是将来要成为七贤人的男人啊。」
看到巴尼挺起胸膛回应，莫妮卡笑咪咪地点头。
「嗯，巴尼，一定可以当上七贤人的。因为，巴尼很厉害呀。」
莫妮卡朴实的赞美，不停刺激着巴尼的胸膛。
通往灿烂未来的道路就在自己的面前──巴尼对此深信不疑。
……至少，在那时是如此。
＊ ＊ ＊
「好的，那么～轮到下一位同学。莫妮卡•艾瓦雷特，请开始。」
对莫妮卡而言的第二堂实践魔术课来临。
其他同学们，都抱着那个吊车尾又要什么都做不了就拖过一堂课的想法，对她露出坏心眼的笑容。
而巴尼，正满心期待地望着这帮人。
到时候，这位被骂作吊车尾的少女，施展短缩咏唱的光景，肯定会把教室里所有人全吓破胆！
站在讲台前的莫妮卡，不发一语地凝视着眼前的蜡烛火苗。
将这道火苗用风系魔术吹熄就是第一道课题。一般而言，首次实践的同学，即使没能顺利吹熄，只要能令火苗晃动，就已经算是可圈可点。
莫妮卡阖上双眼，举起手指指向蜡烛。
巴尼带着满是期待的眼神守候莫妮卡，等待那小巧的嘴唇唱出短缩咏唱的一刻到来。
然而，莫妮卡的嘴唇却迟迟不见动作。
难道是紧张到连短缩咏唱都有困难吗。该不会，她根本已经站着晕过去了吧……就在这些悬念浮现脑海时，现场飕地一阵风声传进耳里。
莫妮卡指尖指着的蜡烛……靠近火苗的部分被肉眼看不见的刀刃给切断了。
小小的火苗随着被切断的部分掉落到烛台下，一晃一晃地继续燃烧。
所有人都不明白到底发生了什么事，就在这样的状态下，莫妮卡微微睁开双眼，伸手指向掉落在烛台下方的火苗。
紧接着，烛火上方就出现大约一个杯子分量的水，包覆火苗令其消失。不仅如此，水还就这么维持着球体的型态，轻飘飘地浮上半空。
然后，随着莫妮卡无言地挥挥手指，球体立刻化作一条小蛇般的外型。
进展至此，所有人总算都明白了。方才这些都是莫妮卡所施展的魔术。而且施展前还未经咏唱。
众人言语尽失，目光完全被眼前的光景给吸住不放。
那是在场任何人都不曾目睹的，前所未有的无咏唱魔术。
达成此一创举的，是在外人面前连话都说不好的吊车尾少女──〈无言的艾瓦雷特〉。
莫妮卡施展无咏唱魔术的身影，看得巴尼一脸茫然。
（没听说。这种事，我从来没听说……）
他教给莫妮卡的只是短缩咏唱而已。无咏唱魔术什么的，根本就看也没看过，听也没听过。
（这种东西，我才没教她！）
纵使只是刮起微风的初级魔术，也必须经过严谨的流程计算魔术式，再借由咏唱编组魔力，否则就连想要发动都成问题。
假设，真有人能在短短一瞬间，导出如此复杂魔术式的最佳解，那或许是有可能不经咏唱就施展魔术没错。
但，那终究只是天方夜谭。具备这种头脑的魔术师，就连历史上都不存在。
（明明是这样……明明是这样……！）
无论是天方夜谭，还是名留青史的伟业，现在都活生生在面前上演。
周围不管是谁，都低声咕哝着：「这是奇迹……」
没错，是奇迹。然后，引发这场奇迹的，是才刚学了半年魔术的少女。
〈无言的艾瓦雷特〉──莫妮卡•艾瓦雷特，她所身处的，是单凭努力无法涉足的领域，她才是真正的天才。
这样的事实，令巴尼绝望地咬牙切齿。
相较于被众人投以赞赏目光的莫妮卡，巴尼所涌现的是黑暗的怒火与嫉妒。
要是没有巴尼，你在班上明明就一个朋友都没有！
要是没有巴尼，你明明就什么都办不到！
这种宛若遭到深深背叛的心情，令巴尼咬得臼齿嘎吱作响。
眼镜下的双眼，也同时被嫉妒染得混浊不堪。
＊ ＊ ＊
自从施展无咏唱魔术之后，莫妮卡身边的环境就有了戏剧性的转变。
莫妮卡获得减免学费的待遇，并被安排到米妮瓦最具权威的基甸•拉塞福教授门下当研究生。
历来师事拉塞福教授的学子中，已有数名获选成为七贤人，这件事相当广为人知。
因此，无论是谁都谣传，莫妮卡将来也会走上七贤人之路。
莫妮卡改由拉塞福教授亲自指导，变得几乎不出席一般课程，和巴尼碰面的机会自然也减少了。
打从莫妮卡施展无咏唱魔术的那天起，巴尼就一度也不曾向莫妮卡开口。
莫妮卡好几次都主动来找巴尼，却一再遭到无视。
从那阵子开始，巴尼内心所勾勒的完美未来蓝图已经一步步扭曲。
即使再怎么无视莫妮卡，再怎么不想与她扯上关系，她活跃的消息也会自动传进耳里。一会儿开发了崭新魔术式，一会儿成功召唤了精灵王。
其中最为人津津乐道的，就是在米妮瓦有着最凶恶武斗派评价的问题儿童，竟然被莫妮卡在实战中透过无咏唱魔术，不出数秒便彻底镇压。
这起事件发生后，众人清楚瞭解到，莫妮卡就连在实战方面都天赋异禀。
为了多少追平自己与莫妮卡之间的天分差距，巴尼埋头苦干忘情特训，下场却是引起魔力中毒，被送往医务室。
在身体遭到魔力侵蚀，百般挣扎煎熬的过程中，巴尼内心萌生了对莫妮卡的憎恨。
都是莫妮卡害得自己这么痛苦。就是因为有莫妮卡在，自己才会变得这么反常。一切的一切全都是莫妮卡不好。
（只要没有莫妮卡，我的人生明明一直都是完美的！）
＊ ＊ ＊
自从莫妮卡邂逅巴尼，流逝了两年光阴。
在巴尼迈入十五岁的那年冬天，莫妮卡获选成了七贤人。
以最年少身分当选七贤人的事实，在米妮瓦掀起了一大热潮。尤其举行七贤人就任典礼与欢庆游行的日子，校园里简直热闹得盛况空前。
可是无论众人的欢呼也好，赞美莫妮卡的发言也罢，在巴尼耳里听来全都变成了烦人的噪音。
就算只是长兄的备用品，如果精通魔术当上七贤人，同样能获得周围的认可。巴尼一直是这么想的。如果是自己，一定能够成为七贤人，巴尼从未怀疑过这种想法。
然而最后雀屏中选的，却不是巴尼，而是莫妮卡。巴尼就连甄选会都没被找去参加。
在米妮瓦无论走到哪里，四处传来的都是赞赏莫妮卡的声音。烦躁不已的巴尼，正想找一个耳根清静的地方，就听见背后有人呼唤自己的名字。
「巴尼！」
与两年前毫无出入，稚气未脱，绝不可能听错的嗓音。
咬牙切齿地回过头来，便见到莫妮卡笨手笨脚地朝自己一步步温吞跑来的身影。
当上七贤人的她，已经不再是米妮瓦的学子。
她身上披着的，是只有七贤人才获准穿戴，施予金线刺绣的美丽长袍。手上那根镶有装饰的长杖，也是七贤人专属的法杖。
莫妮卡将长杖抱在胸口，忸忸怩怩地搓着指头。这种孩子气的举动，以及相较于年龄显得过于细瘦的体态，还有那年幼的五官，一切的一切都与巴尼所熟知的莫妮卡如出一辙。
然而，她却已不再是〈无言的艾瓦雷特〉。而是七贤人〈沉默魔女〉。
「巴尼，你听我说，我一直、一直，都很想向巴尼道谢……」
满脸通红的莫妮卡，正卯足全力拼命想挤出辞汇。
而这份努力，却遭到巴尼冷冰冰地打断。
「我懂了，你是特地来笑我的吗？」
「……咦？」
莫妮卡的表情冻结了。
多令人愉悦的反应啊。好想再让那脸孔更加扭曲──巴尼暗自在内心笑道。
「向我道谢？哈哈，这是在讽刺我吗？反正我这种人，你肯定也在内心瞧不起得很吧？」
「为、为什么？不是，不是的。我一直，把巴尼当成，很重要的朋友……」
「你这种人，才不是什么朋友。」
莫妮卡睁大的双眼，开始逐渐泛起泪光。
给我伤得更重点──巴尼心想。
莫妮卡这种人，最好是被伤害得遍体麟伤，残破不堪到永远振作不了的地步。
「竟然还周到地换上七贤人正装才跑来见我，未免也太会讽刺人了吧。耍这种伎俩取笑我，轻蔑我，有让你内心很痛快吗？嗳，告诉我吧，伟大的七贤人？」
一颗豆大的泪珠，从莫妮卡的眼中滑落。
莫妮卡的鼻头染得通红，像个孩童似地泣不成声。
那不像样的哭丧脸，以及哭泣的嗓音，总算为巴尼的内心带来了一点小小的满足。
「啊啊～明明就贵为七贤人，怎么会这么不像样啊。你真的是七贤人吗？实在有够难以想像。你这种人，就适合把自己关在人烟稀少的山间小屋里，足不出户度日啦。」
莫妮卡当场跪倒在地，双手捂着脸啜泣了起来。
巴尼甩了甩一头金色的短发，快步走过她的身旁。
传进耳里的悲恸哭泣，让巴尼稍微涌现了些许安慰。
自那天起，巴尼便不再听闻七贤人〈沉默魔女〉活跃的相关消息。
就听到的流言所述，〈沉默魔女〉似乎跑到山间小屋过起隐居般的生活。
相信在未来，巴尼再也不会与她重逢。
（……这样子，就好了。）
就这样，巴尼•琼斯总算挽回了自己内心的平稳。