在拉娜抵达多功能教室时，观众席最前排的长椅上，已经坐了没出赛的学生会干部。
拉娜还在烦恼该坐哪边好，一同前来的克劳蒂亚与古莲就瞄准最前排的尼尔，一左一右毫不迟疑地坐了下来。被古莲挤开的希利尔眉角当场上吊。
「不准推挤旁人！其他位子明明还多得是吧！」
「可是，就是要坐在尼尔旁边，比赛时才能听他解说咩！」
「我跟尼尔可是有婚约在身，坐他旁边有什么不对呀。兄、长？」
看到古莲与克劳蒂亚的举动，就觉得自己顾忌那么多像个傻瓜似的，拉娜于是也机灵地坐到了克劳蒂亚身边。
远离观众席的赛桌旁，正于选手席就坐的莫妮卡发现拉娜一行人抵达，忽地抬起头来。
拉娜朝莫妮卡挥了挥手，便见莫妮卡忍着不让嘴角上扬，悄悄地挥手回应。
「总觉得，在各方面都好正式哩。那个看板是做什么用的啊？」
如此发问的古莲，手指指的是设置在选手席与观众席之间的大型看板。
回答古莲这道问题的人是尼尔。
「那是用来实况与讲解的。你看，上面有画棋盘格线对吧？到时候就会比照对局内容插上代表各种棋子的图钉，好用来呈现赛况。」
「原来如此～的确，不然坐这么远看不到棋盘嘛。」
正依偎在尼尔身上的克劳蒂亚听了古莲这回应，露出一副鸡蛋里挑骨头的视线望向古莲。
「……说得好像只要看得见棋盘，你就能搞懂战况呢。」
「棋赛这点小意思，我可也是看得懂的好吗。感觉风向不错的时候，会向对手喊『将死！』对吧。就像在放必杀技，超帅的！」
听到古莲的发言，拉娜由衷感到安心。看来，对于棋赛一无所知的人并不只有自己。
暗中放下心中一块大石头之后，从附近座位传来了对话的声音。
最前排的一张长椅上，可以见到赛莲蒂亚学园的棋艺教师博弈德，还有学院与米妮瓦的带队老师。其中，学院的老师似乎正在向博弈德老师攀谈。
学院，那是赛莲蒂亚学园接下来准备交锋的对手。
「今年的学院可不简单喔。再怎么说，一年级那个新入生都相当了得。他是来自兰道尔的留学生，而且是专门为了精进棋艺，才特地进入敝校留学的。据说，他在兰道尔的学生圈子里，已经是打遍天下无敌手的名人了。」
学院的老师滔滔不绝地炫耀，坐在一旁的米妮瓦老师闻言，温吞开口回应。
「为了练棋特地跨国留学的吗？那可真厉害呀～」
「真的，真的，那同学可优秀极了。偏偏就是脑筋死板了些。以他的实力，明明就应该担任大将，可却坚持『个人只是一年级新生，理应当先锋』什么的，讲也讲不听。唉唉～实在有点对不起米妮瓦与赛莲蒂亚学园的先锋选手啊。」
拉娜忍不住望向了记载在看板上的选手名单。
自兰道尔王国前来学院留学的稀世好手新人，名叫罗贝特•温克尔。
他就是莫妮卡初战要面对的对手。
「哎呀哎呀、哎呀哎呀，好同情那位小姑娘啊～就一位女同学而言，她应该算是颇有两把刷子，可既然对上的是咱们的王牌选手，只怕负担还是沉重了些。」
学院教师说着说着，还不忘朝博弈德老师刚毅的五官一瞥一瞥地猛瞄。
这时，博弈德老师露出一脸有如身在战场的严厉表情，沉沉地低语。
「先向你赔个不是。」
「怎么怎么，这是在赔什么不是来着？难不成，那位女同学实力真的太差，恐怕让比赛一面倒，是这个意思吗？」
「很抱歉，排了莫妮卡•诺顿当先锋。」
「啊啊～果然，赛莲蒂亚学园是为了给大会一点滋润，才特地派女同学出赛的吗？还是说，那位少女家里捐赠了高额献金之类的？唉～赛莲蒂亚学园毕竟不像敝校采行实力至上主义嘛～也难怪会有这种状况出现呢，真的。」
（很失礼耶！这人把莫妮卡当成什么啊！）
就在拉娜咬牙切齿压抑住怒火时，博弈德又咕哝了起来。
「莫妮卡•诺顿是因为过度缺乏经验，才被我排作先锋。」
「喔喔～毕竟女性动手对局的机会不多嘛～她棋历几年？总不会才一年来着吧？」
面对强忍笑意的学院教师，博弈德竖起了两根粗壮的手指。
「两星期。」
除了拉娜之外，现场还有另一个人竖耳关切着这群教师们的对话。
那就是米妮瓦代表选手──巴尼•琼斯。
他的细眉向上一颤，带着打量的眼神，紧紧盯着坐在选手席的莫妮卡不放。
＊ ＊ ＊
莫妮卡按着隐隐作痛的胃，来到了被安排好的座位。
之所以会胃痛，并非受到比赛带来的压力影响，而是感觉真实身分似乎会被巴尼看穿的紧张所致。
除此之外，尼洛和琳有没有好好执行看守任务也很教人不安。
方才已经向尼洛与琳再三耳提面命过了，内心很想相信不会出问题……可是他们俩对那身装扮看起来情有独钟，实在还是放不太下心。
唉～忍不住叹了一口气，结果坐在面前的学院男同学立刻开口关切莫妮卡。
「有哪里不舒服吗？」
「呃，不，没有……我没事。」
「这样吗。」
这位自称罗贝特•温克尔的同学，虽然似乎只有十六岁，但体格却魁梧到不像是比莫妮卡年轻的男生。
他不仅身材高大，肌肉还十分结实，给人一种比起下棋，更适合练剑的印象。
（现在还是，集中精神面对眼前的比赛吧。）
「时间差不多了。请多指教。」
「还、还请……多多，煮教。」
大舌头了。
唉～今天口齿都还蛮清晰的，怎么偏偏就这种时候大舌头，好难为情──莫妮卡稍稍消沉了一下，但仅为期短短数秒。
抬头面向棋盘之后，莫妮卡内心的羞耻与不安立即一扫而空，满脑只剩下对局的事情。
察觉到莫妮卡的样子出现明显变化，罗贝特显得有些吃惊。但就连他惊讶的表情都进不了莫妮卡的眼里。
莫妮卡现在眼中所见的，就只有棋盘上的旗子。
在比赛宣布开始的同时，观众席的古莲便举手搭在嘴边，准备大声么喝帮莫妮卡助阵。惊觉此事的尼尔，当机立断塞住了他的嘴巴。
「选手对局中，不可以大吼大叫啦！」
「呣咕……我只不过是，想喊声『莫妮卡加油～』而已啊……」
「不、可、以。」
遭到尼尔痛斥的古莲身旁，希利尔好似在强忍头痛一般，揉着太阳穴开口：
「梅伍德总务。就算是为了维持本校的品格也好，请你就这么把古莲•达德利的嘴封上一阵子。」
希利尔这番话，让克劳蒂亚嘴角上扬笑了起来。
论谁都看得出来，那邪恶的笑容底下绝对没安好心。
「只要大声帮莫妮卡加油，就可以让尼尔伸手遮住嘴巴是吗。好难抉择呀……」
「完全没半点需要抉择的地方好不好。嗳，别扯这个了，比赛战况如何？现在是谁赢啊？」
听到拉娜如此在意赛程，克劳蒂亚带着发自内心傻眼的目光回应。
「……才在这么序盘，没可能看得出胜负走向吧。」
对棋事陌生的拉娜，只好默不作声，使劲按耐激动的情绪。
接着，从尼尔手掌中解放的古莲，用比往常稍微收敛了点的音量说：
「可是，莫妮卡那桌的进展是不是特别快啊？棋子变动的速度好像是其他桌的两倍以上喔。」
一如古莲所言，显示盘面的看板，就只有先锋那面以异样的速度在更新。
变化的速度之快，让负责更新实况的学生甚至得慌忙交互比对盘面与看板。
拉娜抱着被挖苦也无妨的决心，向克劳蒂亚开口发问：
「嗳，棋赛的对局，有什么下得愈快愈有利之类的规则吗？」
「……棋赛有规定选手思考时间的合计上限，所以下得俐落本身绝非坏事。只不过，莫妮卡的速度显然是太快了。」
莫妮卡每手思考的时间总是不超过三秒。看在旁人眼里，甚至会觉得她动棋是不是完全没经过大脑。
古莲怦地捶了一下手掌。
「我知道了！她一定是想用这种快攻，来给对手制造压力啦！」
闻言，希利尔面有难色地低语回应古莲这番见解。
「确实是有主打这种风格的棋手存在……可是诺顿会计她，真的会刻意使用这种向对手施压的战术吗？」
这时，看板更新了莫妮卡最新的一手。下个瞬间，希利尔、尼尔，以及克劳蒂亚三人顿时脸色大变。不单只是他们。除了不谙棋事的拉娜与古莲之外，几乎整个会场的人，都被先锋战吸走了注意力。
至今为止都只是默默观战的菲利克斯，侧眼望向坐在身旁的布莉吉特开口：
「如何？她的实力配得上外表吧？」
布莉吉特举起扇子遮住嘴边，眯细了双眼。
那双琥珀色的眼眸，正文静而坚定地注视着莫妮卡。
「我听说，那姑娘虽然被前柯贝可伯爵夫人收作养女，却被当成下人对待，没有接受贵族应有的教育。明明如此，竟然善于运用高等数学，还身怀出类拔萃的棋艺……」
将原本投向莫妮卡的视线转而望向菲利克斯，布莉吉特以她完美的淑女容貌露出一记微笑。
「真不晓得，要上哪儿接受怎样的教育，才能培育出这样的人……我相当感兴趣。」
听了这番话，菲利克斯也回以完美的王子殿下笑容。
「是呀，我也很好奇喔。」
就在两人简短交谈的这段期间，盘面已经以骇人的速度，展开了水准高到吓人的攻防。
罗贝特发起的攻势，都一一遭到莫妮卡精确地瓦解。
莫妮卡反击的速度，简直像打从一开始就明白对方会如何下手。而罗贝特也不甘示弱地接连使出下一波攻击。
下一手，以及下下一手，双方就这么不断预判对方在好几十步以后的棋路。
论谁看了都明白，就只有这场先锋战的水准明显不一样。
坐在教师席的学院教师雷丁格一脸铁青，反覆「两星期？啊？两星期～～～～？」地咕哝不停。另一方面，坐在米妮瓦区的巴尼，眼中则没有看板的存在，只露出黑暗的眼神瞪着莫妮卡不放。
莫妮卡举起骑士，微吐一口气。原本近乎无机物的扑克脸，就在放下棋子的同时软化，眉尾不争气地下垂。
以一如往常的态度搓着指头，莫妮卡低声开口说道：
「呃──这样就将死……了。」
这场全棋艺大会等级最高的比赛，就这么在短到惊人的时间内结束了。之后再经过将近一小时，中坚与大将赛都由学院拿下胜利。
最终战绩是二胜一败的学院获胜。不过，在场所有的人都心知肚明──
现在这个会场内，实力最强的人是谁。
＊ ＊ ＊
第一场比赛结束后，现场举行了由学生会主办的，兼具交流会性质的自助餐派对。
参加者只限各校代表选手、带队老师，以及学生会干部。前来观战的同学被安排到别处用餐。
不想引人注目的莫妮卡站在会场角落，一瞥一瞥地环顾四周。巴尼正与同样来自米妮瓦的学生边谈笑边享用餐点。虽然看起来没有要接近莫妮卡的打算，但不能掉以轻心。得尽量保持距离才行。
在莫妮卡思索着这些问题时，艾利欧特与班哲明端着盛有轻食的盘子走近了身边。
「嗨～我看过你上一场比赛的棋谱喽，诺顿小姐。」
艾利欧特的态度显得有点不是味道。
毕竟，与学院的对局，莫妮卡是唯一的胜利者，艾利欧特与班哲明都吞了败绩。该不会是因为只有自己赢棋，害他不开心了吧。
这样的疑惑正令莫妮卡直打哆嗦，艾利欧特就从极近距离瞪起莫妮卡的脸，伸出食指往她眉间一扭一扭地戳呀戳的。
「明明就陪你练棋练得天昏地暗……结果你跟我对局时，又手下留情了是吧？」
「不、不是的，完完全全，丝毫都没有，那种事！」
「看过这棋谱，谁都会觉得你练习时放水好吗。这对局是怎样！满满都是推翻定迹的新棋路……这种比赛，根本就是可以名留棋界历史的对局吧。」
「哪、哪有，太抬举了……」
莫妮卡被戳着眉心找理由辩解，班哲明赶紧开口指责艾利欧特，要他别太欺负学妹。
「所谓的协奏曲，任何一方过于突出都无法成立。必须在两者实力抗衡的状况下才能导向更高的境界，谱出美妙的旋律。这场比赛，对手是个无可挑剔的强敌。正因如此，诺顿小姐才有办法将实力发挥得淋漓尽致吧。换句话说，以往没办法让诺顿小姐拿出真本事，只能怪我们自己不中用。别太闹别扭了。」
说到这里，班哲明中断发言，把他的亚麻色妹妹头使劲一甩，仰天长啸起来。
「……喔喔～如果可能的话，真希望不是透过棋谱，而是亲眼见证这段美丽旋律诞生的瞬间！神啊！为何，为何祢让我成了代表选手！我想以观众身分见证这一切啊！」
班哲明遣辞用句是浮夸了点，但相当切中核心。
与莫妮卡对弈的罗贝特•温克尔确实是以往不曾面对过的最强劲敌，也因此莫妮卡才能在对局过程中摸索出新的棋路。
这盘棋下得好开心喔～正当莫妮卡如此沉浸在余韵中，突然看到有个人朝自己走来。
那身魁梧到难以想像比自己年幼的结实体格，加上一头黑色短发与端正精悍的五官──说曹操曹操到，与莫妮卡对局的罗贝特•温克尔来也。
「莫妮卡•诺顿小姐。」
遭人开口点名，莫妮卡身体为之一颤，反射性躲到了艾利欧特与班哲明的身后。
莫妮卡个性极度内向，其中又以罗贝特这样高大的男性格外令她恐惧。
面对不知所措的莫妮卡，罗贝特摆出有如军人般挺拔的站姿继续开口：
「方才那场比赛的表现，个人深感佩服。」
「谢、谢谢……」
「有鉴于此！」
罗贝特猛力睁大双眼，朝莫妮卡直视到几乎教人恐惧的地步。
「个人希望，能以对局为前提，和你立下婚约！」
发自丹田的中气十足嗓音。着实响亮无比，响遍了整间会场。
希利尔当场被饮料呛到，尼尔语调高了八度，脱口爆出「婚！婚约？」的惊愕之声，布莉吉特则是投以轻蔑的眼神，认定对方是个不看气氛场合说话的笨蛋。
至于菲利克斯，他笑容一如往常温和──只不过浑身好似散发一股火药味，直盯着罗贝特不放。
而离案发现场最近的艾利欧特，就跟大多数人一样，目瞪口呆地说不出话来。莫妮卡也不例外，一脸呆滞不知该作何反应。
出声打破这股微妙气氛的人，是班哲明。
「真教人叹息！」
班哲明仰身向天，剧烈地甩动他亚麻色的头发开口。
「所谓的恋爱，理当要奏出更为热情，更令情绪波涛汹涌的旋律才对吧！不美丽！这场求婚在音乐面而言一点都不美丽！失败作也该有个限度！」
透过全身肢体语言表现叹息的班哲明，滔滔不绝地阐述起自身的恋爱论。
就在场面快要一发不可收拾的时候，终于出现一名打圆场的强人──艾利欧特。
「呃──这个嘛。姑且不提什么音乐不音乐的，你刚那告白是什么意思来着？若是以结婚为前提也就罢了，什么叫以对局为前提立下婚约？听都没听过。」
「失礼了，怪我说明不周。容我就此开始解说个人的想法，还望莫妮卡小姐务必积极检讨！」
罗贝特维持着端正的站姿，以正经八百到近乎憨直的态度，干脆俐落地解释了起来。
「个人在方才对局中深深为莫妮卡小姐的棋艺所打动。她是第一个令我败得如此彻底的同年代女性。可能的话，希望将来能有更多与她对局的机会……然而，我们既非同校，又没有任何交集。为此我思考了一番。只要立下婚约，就有了周末或长期休假时碰面的理由。如此一来，往后就能够尽情对局。所以，希望能取得莫妮卡小姐的同意。」
原来如此，好一番憨直的说明，确实让人理解他那番「以对局为前提立下婚约」的说词丝毫不假。
被莫妮卡拿来当盾牌的艾利欧特与班哲明转头望向彼此。
「真不简单。自我中心到让人佩服的地步耶，这家伙。」
「一点都不音乐……啊啊～一点都不美丽……」
这时，罗贝特从旁轻快地绕过盾牌，站到躲在艾利欧特与班哲明身后的莫妮卡面前。
噫──莫妮卡尖叫了一声，但罗贝特显得不以为意。
「个人是兰道尔王国男爵家的五子。虽无法继承爵位，却已预定毕业后会进入兰道尔王国骑士团。在骑士团内，凡是长于棋艺者，皆有机会成为指挥官候补。因此可以自负地说，个人将来是倍受保障的！再者老家并未欠债。双亲事业脚踏实地！与长兄们更是兄友弟恭！还养了三条狗！请无须抱有任何担忧，尽管安心嫁进男爵家！」
自说自话的飞跃程度也未免过于惊人。
（总而言之，得赶快拒绝……）
归根究柢，莫妮卡•诺顿这身分从来就只是虚构的。
莫妮卡的真面目，是为了护卫第二王子而潜入校园的七贤人。和人订婚什么的，根本就是不可能的任务。
「那个，我没办法和你订婚。非常对不起。」
「这是为什么。莫非你已经有了别的未婚夫？」
「不是的，我没有，可是……」
艾利欧特向莫妮卡露出了「你也太老实了吧～」的眼神。
可是，要在这种场合随便扯些小谎打发过去，莫妮卡还没有那么精明。
眼见莫妮卡表现得忸忸怩怩，罗贝特开始讲得愈来愈激动。
「若是嫁到外国令你心有不安，那请尽管放心。无论家庭问题、语言，还是社交界，个人保证会在所有方面竭尽全力给你支援。好让你不用烦恼任何事，可以专注于精进棋艺与对局。」
「不，这个，那个……对不起！」
再也无法留在现场的莫妮卡，一溜烟跑向了走廊。虽然动作笨重无比，却是莫妮卡使尽全力的极速奔跑。
「莫妮卡小姐！话还没……！」
罗贝特正打算追过去，就出现两只手掌拍在他的肩膀上。
摆在右肩的是菲利克斯的手，左肩的则是希利尔。
看在旁人眼里，虽然只像是轻轻拍一拍，可仔细观察就会发现，两人正强力施压到衣服出现皱褶的程度。
「失礼了，那孩子是我们学生会的一员。可以请你先与我谈谈吗？」
「在交流会做出如此缺乏常识的举动，作为学生会干部无法视而不见。」
菲利克斯脸上挂着笑容，只是眼神并没有笑。
而希利尔甚至已经带着冷冰冰的扑克脸散发起冷冽气息。
有预感接下来场面将十分恐怖，艾利欧特脸庞不由得抽搐了起来。
＊ ＊ ＊
从午餐会会场飞奔而出的莫妮卡，就在冲下连接二楼与一楼的阶梯后停下了脚步。
再怎么说，平时毕竟缺乏运动，单是小跑这么段路就已经上气不接下气。莫妮卡将背部靠上墙壁，试着调整紊乱的呼吸。
（吓了一大跳……）
被人当面求婚这种事，当然不用说，以往从没经历过。
罗贝特并不是受到莫妮卡的容貌或个性给吸引，纯粹是看上莫妮卡下棋的手腕，在此前提下，希望能增加对局的机会，因而提出婚约。
对大多数人来说，听起来或许会觉得像在把人当傻瓜，甚至因此火冒三丈。但莫妮卡却深感罗贝特思维何其理性，甚至心生佩服。
对于不谙情爱的莫妮卡而言，要扯些恋呀爱的她始终没什么头绪。
自己无论容貌或社交能力都在常人以下，也不懂怎么察言观色说些好听话。要是有人说什么爱上这样的自己，还不如憨直地表明因为想对局所以希望能订婚来得直截了当。
话虽如此，对于这突如其来的婚约，当然也没半点想接受的意思。
（伤脑筋……）
现在回到会场去，显然只会在不好的意义上引人注目。
直到与米妮瓦的比赛开始前，都找个地方躲起来好了──就在盘算着这种主意时，前方突然隐约看见某种摇晃的不明物体。
「……咦？」
不明物体原来是火焰箭。五支有成人手臂粗的箭矢飘浮在莫妮卡的前方。
莫妮卡发出声音的瞬间，火焰箭便朝莫妮卡直飞而来。这是常人绝对无从闪避的攻击。
不过，莫妮卡反射性地无咏唱展开结界，挡下了火焰箭。
「果然是你没错，莫妮卡。」
从楼梯上响起的嗓音，令莫妮卡瞬间冻僵了背脊。
缓缓抬头朝楼梯一看，过往的好友──巴尼•琼斯站在阶梯转角的身影立即映入眼帘。
转角处窗口射进的阳光，令背光的巴尼表情显得一片漆黑。即使如此，仍然可以清楚看见，他嘴角正浮现一抹刻薄的微笑。
巴尼缓缓走下楼梯，站到莫妮卡的面前。莫妮卡就这么站在原地，一动也不敢动。
面对这样的莫妮卡，巴尼的反应是出言嘲笑。
「七贤人大人，你怎么会跑到这种地方来玩学生家家酒？我听说你跑到山间小屋足不出户隐居了，难道只是空穴来风？」
「啊，呜……」
莫妮卡卯足了劲想开口。可结果只是嘴巴张张合合，无法挤出嗓音。平衡感也逐渐丧失，站姿开始摇摇欲坠。
「喔，该不会你是隐瞒身分，想重新体验一次校园生活？特地跑到赛莲蒂亚学园这个名门中的名门享受学生家家酒，未免太奢侈了吧？更别提还让好几个男人同时伺候你，玩什么三角恋爱……哈哈，看来你过得挺惬意的，可不是吗。」
让男人伺候──这段话令莫妮卡为之愕然。
莫非，不，根本没什么莫不莫非……这肯定是在讲那件事。
（是在讲尼洛跟琳小姐──！）
使魔与精灵那段使出浑身解数的恶搞，看来是被巴尼给照单全收了。
可是，这里也无法一五一十向巴尼坦白。护卫第二王子的任务，是极秘任务。
莫妮卡忍不住垂下头去，巴尼随即朝她伸手。然后，粗鲁地握起一束拉娜帮她烫得漂漂亮亮的卷发。
「你给人的印象不一样喽？在听到名字之前，都丝毫没想过会是你。这不是变得挺花枝招展的吗。明明就连好好跟人说话都办不到。还自以为成熟地扮时髦？」
「……呜……啊……」
「恭喜你喔？连邻国的男人都被你勾引来求婚。」
巴尼出口的一字一句，都深深刺伤着莫妮卡的心。
莫妮卡表情伤得愈重，巴尼的笑容就愈深。
「喔喔，我懂了。你是为了拢络第二王子，才假扮成柔弱的学生接近他吧？很像你会做的事呢。装得手无缚鸡之力，再依附在别人身上……简直就像条寄生虫。」
自己老是接受别人亲切帮忙，却什么都没办法报答，莫妮卡始终为此过意不去，因此巴尼这番指责，实在是过于教她难以承受。
眼见莫妮卡开始浑身颤抖，巴尼更是嗤之以鼻。
「怎么？你该不会是没有自觉吧？那我这就向你说个清楚。」
揪着莫妮卡头发的手没有放开，巴尼就这么瞪向莫妮卡的双眼开口：
「你就是个狡猾的人。无论何时心里都只有自己，从不关心他人。自己以外的人不管出了什么事，你全都不痛不痒，更从未因此心疼对吧？」
狠狠扔来的激烈侮辱，听得莫妮卡一片茫然。
（巴尼在心里，是这样子看待我的吗？）
要是，还能像以前那样好好对话……这么一丝天真的希望，如今已伴随着嘲笑声，在巴尼脚下硬生生遭到了践踏。
莫妮卡•艾瓦雷特是巴尼•琼斯所憎恨的对象。疏远的对象。侮辱的对象──这就是现实。
莫妮卡眼眶的深处，开始持续不断发烫。
（不可以，哭。）
使劲咬紧牙关，莫妮卡拼命不让自己发出呜咽声。然而，鼻梁还是不断涌现刺痛感。好想就这么委身于绝望，不像样地倒地痛哭。
「像你这种狡猾的人，要不了多久就没人想跟你打交道了啦！」
（我知道啊，巴尼。像我这种人，根本不会有谁想要来往。）
即使如此，在当时还年幼的莫妮卡面前，巴尼向她伸出的援手，还是令她无比开心。
所以，莫妮卡好想成为一个让巴尼引以为傲的朋友。明明只是这样而已。
（像我这种人，竟然妄想跟人家成为什么朋友，是我太不知天高地厚了。）
压抑住的泪水眼看就要一口气决堤，这时──
「给我等一等！」
一道英勇的少女嗓音响彻了走廊。
回神抬头一看，发现有人正朝自己跑来。丝毫不顾会甩乱一头整然有序的长发，翻着裙摆飞奔而至的人，是拉娜。
注意到拉娜的存在，巴尼赶紧挥开莫妮卡的头发，向后退下一步。拉娜就直接闯进这一步拉开的空间，狠狠瞪向巴尼。
「虽然我没听到你们的对话，但这是怎么一回事？这位先生，你是米妮瓦的人对吧？」
「喔，失礼了。你是这所学园的同学吗？」
「我在问你这是怎么回事，先生？请你回答我……还是说，把女孩子在走廊上逼哭，就是米妮瓦的作风吗？」
拉娜抬起纤细的下巴，继续朝巴尼瞪住不放，巴尼则皮笑肉不笑地耸耸肩。
「抱歉没先报上名号，失礼了。我叫巴尼•琼斯，是米妮瓦的代表选手。我和莫妮卡认识很久了。想说找她聊聊往事，没想到聊着聊着，她好像就怀念过头哭了出来。」
听巴尼讲得头头是道，拉娜顿时露出看往可疑人物的狐疑视线。
「嗯哼～……原来，你就是莫妮卡不想见到的人是吧。」
低声咕哝之后，拉娜往莫妮卡背上轻轻拍了拍。
「走，我重新帮你补妆。一起到梳妆室去吧。」
「……呜，嗯。」
莫妮卡点了头，拉娜于是朝巴尼露出一记品行端庄的淑女微笑。
「非常不好意思，琼斯大人。我接下来，还得忙着帮朋友补妆，恕我先行告辞。」
「朋友？」
拉娜这句话，让巴尼眉头一颤，嘴边浮现扭曲的笑容。
「我劝你还是别跟那个人当什么朋友比较好喔。保证你将来有苦头吃。她啊，最擅长假装自己一个人什么都办不到，再把别人当成工具利用了。」
巴尼这番话，令莫妮卡身体有如遭到鞭打一般颤抖。
然后，拉娜则是……
「你、说、啥？」
淑女般的笑容开始抽搐，额头也逐渐浮现青筋。
「莫妮卡才不是会做那种事的人好吗。」
「她只是在演戏。装得弱不禁风，实际上，心里都把人当白痴耍。」
拉娜终于直接扔掉淑女笑容，露出锐利的目光朝巴尼狠瞪。
「你这人眼光也未免太差了吧。怪不得会戴那种既没品，尺寸又跟脸不合的土～～包子眼镜，建议你先去重配一副怎么样？」
这么几句话，场面便立刻冻结。这会儿换巴尼颜面抽搐了起来。
推了推被人嘲笑品味老土的眼镜，巴尼也朝拉娜回瞪。
「包准你会后悔。刚才的棋赛你看到了吧？她实际上脑袋比谁都精明，又天赋异禀。明明这么得天独厚，却装出一副什么都不会的表情……『隐瞒自己的真面目』，享受别人给自己的帮助。」
隐瞒自己的真面目──这句话令莫妮卡当场倒抽一口凉气。
巴尼说得没错。的确，莫妮卡隐瞒了自己身为七贤人的真面目。对拉娜撒了谎。仗着大家的好意接受各式各样的帮助。
发现莫妮卡呆立原地不知所措，拉娜紧紧握住了她的手。
「嗳，你差不多就老实承认了怎么样？……其实，你就只是嫉妒莫妮卡吧？」
拉娜的回应，令巴尼的动作静止了一瞬间。
巴尼脸上的笑容逐渐脱落。取而代之的，是从崩落的笑容假面具下，满溢而出的强烈愤怒与憎恨。
「总有一天你会切身体悟的。等你领教到自己与她如天壤之别的实力差距，再不愿意都会明白，我说的字字属实。」
「我要是交到那么优秀的朋友，还不主动向家父炫耀吗！『我有个朋友很厉害喔，她是我自豪的好朋友』这样！是你自己心胸太狭窄而已！」
「我懂了，原来缺乏学力的凡人，一旦与天才之间实力落差过大，就连不甘心的感情都不会涌现啊！」
当巴尼出口嘲笑拉娜的瞬间，莫妮卡脑袋都还没转好，嘴巴就先动了起来。
「巴尼──！」
莫妮卡罕见地大吼，让拉娜与巴尼都满脸惊讶地望着她。
思绪虽然仍未理清，莫妮卡仍死命从喉咙挤出嗓音接话：
「要是你敢说，我的朋友的坏话……我会，一辈子没办法，原谅巴尼。」
听完莫妮卡的主张，巴尼显得有些扫兴。
「你会没办法原谅我，那又如何？你以为事到如今，我还会因你的发言而受伤吗？」
出口的话语虽然一样恶毒，但却缺少了方才那股咄咄逼人的气势。
肯定是吓到了。因为至今为止，莫妮卡一度也不曾向巴尼表现过敌意。
莫妮卡缓缓调匀呼吸，把始终没能说出口……但一直想说出口的那番话，倾吐而出。
「我以前，不管什么事都只会依靠巴尼，所以我一直想要，成为一个能够让巴尼依赖的，了不起的人……」
莫妮卡总是仰赖着走在前头的巴尼，让他拉着自己的手。所以她希望，有一天能够成为足以和巴尼并肩同行欢笑的，对等的好朋友。
「我好想让巴尼，说我是他自豪的好朋友……明明只是这样而已。好厉害呀，你很努力吧，我就只是想听到巴尼这么夸我，而不是其他任何人……」
但，这只是一场无法成真的梦。会抱着这样的梦想，本身一定就已经错了。
「可是，我已经，不要了，我放弃想让巴尼夸奖的想法了。我不会，再对巴尼抱任何期待了。」
彷佛要断绝一切似的，莫妮卡闭上了双眼。
再度睁开眼皮时，瞳孔里已经不再映照出从前的好朋友身影。
莫妮卡以颤抖的手掌握起拉娜的手，转身背对巴尼。
巴尼向莫妮卡伸出手去，打算说些什么，但手掌随即遭到拉娜毫不留情地拍落。
「一个大男人这么死缠烂打，很难看喔？」
扔下这句话，拉娜回握住莫妮卡的手掌。
巴尼不发一语，只是静静地呆立原地。
就这样，在两人比肩起步，远离巴尼之后，拉娜才满足地用鼻子哼了一声。
「这不就好好说出内心的想法了吗？」
面对笑咪咪的拉娜，莫妮卡腼腆地点点头。
「今天的我……比平时稍微，强一点。」
低头望了望自己的制服，莫妮卡扭起嘴角露出微笑。
「因为穿了束腰，让我会抬头挺胸，也因为化了妆，让我想哭的时候，觉得万一哭出来会害妆糊掉，才忍得住泪水……都是多亏了，拉娜。」
「放心，我会再帮你化得更可爱出众的。」
看到莫妮卡不停点头，拉娜露出开怀的笑容，紧紧抱起了莫妮卡的手臂。
听到莫妮卡宣言的瞬间，巴尼•琼斯的思考出现了龟裂。
两年前，与莫妮卡表明绝缘之后，巴尼自认已经打从心底获得了安宁。
可是，他却依然无时无地都在意着〈沉默魔女〉的动向，还把她所发表的论文一篇不漏地读遍。
每当七贤人〈沉默魔女〉受人赞赏时，巴尼内心的某处就会浮现这样的想法：
──从前对她百般关照的人，是我。
──伤害这样的她，把她践踏得遍体麟伤的人，是我。
获选成为七贤人的天才少女，哭成泪人儿乞求自己原谅的身影，一直让巴尼在心底抱着黑色的愉悦。
然而，莫妮卡已经不再对巴尼抱有任何希望。不抱任何期待了。如此宣言之后，她转身背向了巴尼。
逐渐远去的背影，是与两年前彻底相反的光景。
那时明明是巴尼抛下莫妮卡远去，如今巴尼却成了被抛下的人。
（不对、不对、不对！）
莫妮卡必须得永远意识着巴尼才行。
要更在意更在意更在意巴尼，意识到巴尼，对巴尼感到恐惧才行。
「这种事，我才不承认。」
巴尼快步走在走廊上，寻找米妮瓦带队老师皮特曼的身影。
皮特曼留下「我不擅长应付那么热闹的场面啦～」这句话，婉拒了午餐会，也没到餐会会场露脸。跑到休息室一看，果真不出所料，他正自己一个人读着书。
「皮特曼老师。」
眼见巴尼一进休息室就朝自己逼近，正在看书的皮特曼抬头睁大了双眼。
「哎呀，有什么事吗，琼斯同学。怎么表情那么可怕？」
「下一场比赛，请老师派我当先锋。」
「咦咦～？上、上场前才紧急更动顺序……这么做可是会挨骂的喔？」
「规则上，只要有顾问老师，以及会场校的教师签名许可，应该就没问题才对。」
说着说着，巴尼拖着手足无措的皮特曼，快步走向了教职员室。
＊ ＊ ＊
办公室里，女教师绫緁•佩露正在自己座位上饮用红茶，研读上午的棋艺大会棋谱。
本日有外校人士出入，因此教职员室按规定，必须随时有两名以上教师常驻。
与绫緁一起留守办公室的，是一脸白色胡须的娇小老人──负责指导基础魔术学的玛克雷岗。
「你说上午的比赛结果已经出来了？」
「是呀。很遗憾，本校似乎以一胜二败的结果输给了学院。」
团体赛虽然落败了，但绫緁班上的女同学──莫妮卡•诺顿好像在先锋战拿下了胜利。晚点要是有机会碰面，再好好夸奖她一番吧，绫緁在心里这么想。
（这么一提，去年向克劳蒂亚•艾仕利小姐说了声恭喜，结果她露出非常厌恶的表情嘛。）
缅怀一年前的往事时，望着棋谱的玛克雷岗咕哝了起来。
「赛莲蒂亚学园输啦？真可惜。」
「是呀，不过，莫妮卡•诺顿小姐的表现很优异喔。」
「嗯哼～？那孩子，也擅长棋艺啊。」
「也」擅长棋艺？
绫緁正打算开口确认这句话的真意，一阵敲门声便传入耳里。
走进办公室的，是身着米妮瓦制服的金发少年。畏畏缩缩地跟在他身后的，则是看起来像米妮瓦教师的男性。
米妮瓦的少年在办公室左顾右盼，发现玛克雷岗的身影后，立刻露出了灿烂的笑容。
「玛克雷岗老师！好久不见了。」
「嗯？你素，谁？」
视力不佳的玛克雷岗歪头不解，米妮瓦的教师随即一脸困扰地凑近少年耳边开口：
「琼斯同学，你认识这位老先生吗？」
「皮特曼老师，麻烦你稍微安静一会儿。」
吩咐自校老师住口之后，少年推了推滑落的眼镜。
「我是巴尼•琼斯。米妮瓦的棋艺大会代表选手。玛克雷岗老师尚在米妮瓦任教时，我曾于实技课程上受老师诸多关照。」
「琼斯同学？啊，想起来了。那个跟艾瓦雷特同学很要好的……」
「其实，在棋艺大会会场，有个问题急需赛莲蒂亚学园方的签名。」
少年硬是打断玛克雷岗的发言，向他递出了一份文件。
玛克雷岗抚着胡子问道：
「让我来签行吗？」
「是的，只要是会场校的教师，似乎谁签都无所谓。」
听完少年这番话，玛克雷岗「嗯哼～」地应了一声，伸手拿起桌上的羽毛笔。
接着，用他有点微妙地发抖的手，在空白栏位签了名。
「这样行了吗？有没有签到格子外去？」
「行的，非常完美。那么，我就把这份文件送去给博弈德教师了。」
「嗯哼～是吗。帮我跟他问声好喔。」
少年带着家教良好的笑容，点头回应「好的！」
轻而易举骗到玛克雷岗签名的巴尼，暗自窃笑了起来。
这样一来，下场比赛自己就能当先锋──可以和莫妮卡对决了。
（我才不许你，把视线从我身上移开。）
紧紧握着文件，巴尼快步朝棋艺大会会场走去。
顾问老师皮特曼一直「这样好吗～会不会挨骂啊～」地碎碎念个不停，但谁有空理他。
过去也好，未来也好，莫妮卡•艾瓦雷特永远都必须对巴尼•琼斯抱着恐惧，瑟缩发抖才行。