那是位一身名流打扮，混有些许白发的金发男姓。年岁约六十出头，不过体格修长，举手投足也端庄得体，加上虽然高龄却依旧挺拔的鼻梁，令人感觉得出他年轻时肯定是个五官深邃的英俊贵公子。
于迎宾室与这位男人会面的校长，现在正感觉胃部前所未有地翻腾。
这位客人的名字，叫做达瑞斯•奈特雷。
他正是第二王子菲利克斯•亚克•利迪尔的外祖父，亦即利迪尔王国最有权有势的大贵族──克拉克福特公爵本人。
昨天举办棋艺大会时，有冒充他校教师的人物入侵赛莲蒂亚学园。
稍早之前，才刚被冒充艾柏特商会的窃盗犯入侵校园，这回又重蹈覆辙。赛莲蒂亚学园警备疏失的罪名只怕是免不了了。
校长胆战心惊地一瞥一瞥窥向克拉克福特公爵的脸色。
比校长更为高龄的公爵，那头浅色金发虽然有不少部分已开始泛白，却没给人半点老态龙钟的印象。
据闻年轻时曾凭借美貌掳获众多贵妇芳心的公爵，那端正的五官即使上了年纪，也十足散发着有如新炼刀刃般的犀利感。
既严格，又冷酷。克拉克福特公爵的无情与干练，在利迪尔王国贵族圈内可谓无人不知无人不晓。
「我听过报告了。」
克拉克福特公爵开口的瞬间，感觉室内空气突然凝重了几分。
那股有如遭人从肩膀与头顶施予重压的压迫感，令校长紧握的双拳在膝上不停颤抖。
「校庆──……」
「当然，我们必定以殿下的安全为优先，停办本届校庆……！」
「要照常举行。」
校长匆忙回应的急促答覆，直接被一句简短的命令给打断。而校长对此完全无从反抗。
在这位公爵面前，就连问一句「为什么？」都是不被允许的。
过去，对克拉克福特公爵的命令表示质疑，并遭放逐国外的人早就不只一位。
吞下差点脱口而出的疑问，校长机灵地回覆：
「我们会在强化相关警备的前提下，照常举办校庆。」
「很好。」
就在克拉克福特公爵点头的同时，迎宾室外传来了敲门声。
进来──开口允诺的人并非校长，而是克拉克福特公爵。这件事如实呈现了谁才是场面的支配者。
「失礼了。」
开门入内的人物是公爵的外孙──利迪尔王国的第二王子菲利克斯•亚克•利迪尔。
他带着一如往常柔和的表情，掺杂些许赔罪的神色，向外祖父鞠躬问候。
「别来无恙，外祖父大人。抱歉害您操心了。」
面对诚恳问候的外孙，外祖父静静地开口关切：
「没有受伤吧。」
「是的。有幸让外祖父大人前来关照，内心甚感踏实许多。多谢外祖父大人百忙之中特地跑这一趟。」
菲利克斯恳切又礼貌地表达感谢，克拉克福特公爵默默点了点头。
这段互动其实称不上多热情，但校长还是暗自松了口气，果然克拉克福特公爵是出自爱孙心切，才会急着赶来。
方才听到校庆要照常举行时虽然捏了把冷汗，但公爵会如此坚持，一定有他的考量。
（啊啊，我懂了。阁下铁定是太疼爱外孙，迫不及待想看到外孙活跃！才会这么下令！）
校长才刚自顾自地想通，克拉克福特公爵就朝他瞥了一眼。
「我想和菲利克斯谈谈。」
所以快点退下──领会这段言下之意的校长，迅速起身离开座位。
就算贵为这所学校的校长，只要克拉克福特公爵开口要他退下，他就只能退下。
校长离开房间后，克拉克福特公爵的表情开始出现些许扭曲。
扭曲的神情，透露出一股疏离感──以及，一股忌讳感。
「丢脸的东西。」
低沉的谩骂传进耳里，但菲利克斯的脸色丝毫不为所动。
望着克拉克福特公爵的菲利克斯，脸上已不见方才柔和的表情。他那双碧绿眼眸就有如失去光芒的玻璃珠一般，不带感情地映照着公爵的身影。
简直就跟吊线傀儡没两样。
「对外部人士都不知道要严加警戒。就是这么怠慢才会导致这次事件发生。」
「恕我直言，米妮瓦与学院都是长年以来与赛莲蒂亚学园交好的友校。若戒备过于森严，恐会有失礼数。」
「不许顶嘴。」
一句话打发掉菲利克斯的反驳，克拉克福特公爵冷冷地下达指示。
「已经邀请诸侯们参加校庆了。不准出乱子。把菲利克斯•亚克•利迪尔的价值──以及我等克拉克福特公爵家的权威好好展现一番。」
决定王储人选的日子近了。
不远的将来，国王就会从三位子嗣里指名成为王储的对象吧。正因如此，非得趁这次校庆让菲利克斯好好推销自己一番不可。
理解克拉克福特公爵意图的菲利克斯静静地弯腰，操着缺乏情绪起伏的嗓音答覆道：
「谨遵阁下吩咐。」
＊ ＊ ＊
棋艺大会隔天原本是假日，但学生会临时召集了干部集合。
恐怕是针对昨天出现入侵者的事件，有些与今后方针相关的事项要通知吧。
拘谨地缩在学生会室座位上的莫妮卡，转头朝室内瞄了一圈。
现在学生会干部全员到齐，只欠会长菲利克斯。
菲利克斯似乎正为了昨天入侵者的事件，在与老师们讨论校庆是否应照常举办。莫妮卡他们现在就是在等待结果出炉。
（克劳蒂亚大人她，上次是断定校庆一定会照常举行，不过……）
就莫妮卡而言，克劳蒂亚的说法其实并没有特别说服自己。正常来说，中止或延期才是比较自然的结果。
其他学生会干部们，也都各自一脸若有所思的表情，坐在座位上等待菲利克斯。
就这样经过将近一小时，学生会的大门总算打开了。
「嗨，让各位久等了，不好意思啊。」
「殿下！」
菲利克斯刚进门，希利尔就猛力自椅面起身，推得椅子嘎吱作响。
单手托腮的艾利欧特则露出嘲讽的笑容，侧眼望向菲利克斯。
「反正八成是照常举办吧。」
「你可真料事如神。」
操着一如往常的沉稳语调回应，菲利克斯走到自己的位子就坐，环顾四周一番，说道：
「首先，关于昨天棋艺大会的入侵者，对方在调查过程中不太合作的样子。雇主也好、入侵的目的也好，正牌的尤金•皮特曼教师身在何方也好，现在一概不知。想套出这些证言，恐怕要一段时间。」
关于那位入侵者，有个问题无论如何都令莫妮卡十分在意。
包含巴尼在内，米妮瓦所有同学们都没注意到该名入侵者是冒牌货，换句话说，他冒充正牌的尤金•皮特曼冒充得出神入化。
然而，那位入侵者既没有在脸部贴上任何物品来掩饰轮廓或骨骼，也没有进行在口腔内塞棉花之类的易容。
（这代表，那个入侵者的长相原本就酷似尤金•皮特曼老师？可是，天底下真会有这么凑巧的事情吗？）
在莫妮卡暗自百思不解的期间，菲利克斯继续接了话：
「校庆方面会照常举行。只不过，警备体制必须重新规划得更加森严。警备方案就由我负责重拟吧。各位请一如往常，明天起各自进行份内的准备工作。」
「殿下，请让我协助重拟警备方案。」
希利尔马上自告奋勇要帮忙，但遭到菲利克斯摇头婉拒。
「今天是校庆前最后的假日。明天起就要开始忙了，希利尔和其他各位都请趁今天好好养精蓄锐吧。」
语毕，菲利克斯还不忘面向希利尔，笑着补上一句：「这是命令喔。」
敬爱的殿下如此耳提面命，希利尔表情十分苦涩。对他来说，无法助菲利克斯一臂之力，远比工作增加来得更为煎熬许多吧。
只见希利尔愁眉深锁，嘴巴凹成了ㄟ字形。
「……我明白了。为了明天起能竭尽全力为殿下效命，今日就容我好好补充元气一番。」
说到这里，希利尔浑身抖擞地呻吟起来。
「明天起，殿下的工作请全部让我来……」
「嗯，没那么严重啦，工作我自己有好好处理好。」
「殿下，要是有任何需要，请无须顾忌，随时传唤一声。我希利尔•艾仕利绝对立刻赶到……」
「不会有问题啦。警备员的人数也比昨天更多了呀。」
在菲利克斯安抚下，希利尔总算不甘不愿地受命休息。学生会随后便宣布今天就此解散。
就在干部们各自离开学生会室时，唯独希利尔仍坐立难安地不停偷瞄菲利克斯，刻意费了更久的时间收拾文件，观望他的动向。
而莫妮卡有事要找希利尔，因此决定在走廊等候。棋艺大会时让他帮自己披了外衣，今天想要归还并道谢。
「昨天非常谢谢你借我外衣、昨天非常谢谢你借我外衣、昨天非常谢谢你借我外衣……」
莫妮卡小声嘀咕不停，想把道谢的句子练熟一点，免得到时又大舌头。这时，窗外飞进了一只小鸟飞舞降落。
那只羽毛光泽鲜艳的黄色小鸟轻巧地停在莫妮卡肩头。可是，正卯足了劲练习道谢的莫妮卡显得浑然不觉。
「〈沉默魔女〉阁下。」
「呀哇噫？」
突然在耳边被点名，吓得莫妮卡发出一记怪异叫声，转头望向停在肩上的小鸟──琳。
琳会特地跑到校园来找自己，代表有十万火急的情况发生了。
确认四下无人之后，莫妮卡向琳开口询问：
「是跟昨天那个入侵者有关的，事情吗？」
「不是的。本日是有别件事务要向您报告。」
别件事务？莫妮卡才刚露出虚惊一场的表情，琳就压低音量接话下去：
「其实是──阁下晚点想请〈沉默魔女〉阁下移驾宅邸一趟。」
「……咦？」
听到琳道出意料之外的名字，莫妮卡不由得瞪大双眼，紧接着，一阵脚步声开始从学生会室大门后传出。恐怕是希利尔放弃继续观望，要离开房间了吧。
留下一句「容我稍后再来接您」，琳迅速飞出窗口。几乎就在同个时间点，希利尔打开了学生会室的大门露面。
见到走廊上的莫妮卡，希利尔显得一脸吃惊，大概没想到莫妮卡竟然还在吧。
「诺顿会计？」
「是、是的！」
和琳交谈过后，原本死命练习的台词一转眼全忘光了。
莫妮卡把抱在胸前的纸袋递向希利尔，动作生硬地开口：
「那个，希利尔大人……呃，那个……非常、非常，谢谢你『浊』天借我外衣！」
结果还是大舌头了，方才的练习完全无功而返。
羞得连耳根子都发红，莫妮卡浑身抖个不停，希利尔则这才「喔喔」一声，好似终于想起外衣的事，收下莫妮卡递出的纸袋。
（太好了。有好好，向他道谢把衣服还他……虽然口齿还是不太清晰。）
莫妮卡暗自松一口气，抚着胸口害羞地说：
「我每次，都劳烦希利尔大人借我外衣，呢。」
「……？是这样吗？」
「呃──上次搬入资材时也是……」
凯西行凶的暗杀未遂事件后，莫妮卡嚎啕大哭，就这么哭到睡着。而在睁开眼睛时，身上已经披着希利尔的外衣。
一想起当时的事，罪恶感就令腹部当场沉重起来。
「诺顿会计？」
（就因为我，没办法说出真相，才害希利尔大人费不必要的心……）
昨天棋艺大会的入侵者事件，希利尔一定也相信莫妮卡只是无辜被卷入的被害者，为她百般操心吧。
虽然讲话总是严厉有加，但又常不经意展现亲切的一面，处处为人着想，他就是这么温柔的人。
每当接触到他温柔的一面，隐瞒自己真实身分的莫妮卡胸口就会涌现罪恶感。
（有什么事情，是我能报答希利尔大人的呢。）
莫妮卡无法向希利尔表明真实身分。因为身分曝光的瞬间，莫妮卡虚假的校园生活就会落幕。
所以莫妮卡希望自己不是以〈沉默魔女〉的身分，而是以学生会的诺顿会计做些什么来报答他。
（我能够以学生会干部身分，做到的事情……）
挺直原本缩成一团的背脊，莫妮卡仰头望向希利尔开口：
「那个，希利尔大人。我会，很加油很加油的，所以……」
很加油很加油──多么不善言辞，听起来又靠不住的说法呀。
即使如此，莫妮卡还是无论如何都想将自己的意思，传达给希利尔。想把诺顿会计做得到的事情，在这里好好向他表明。
「我们绝对，要一起，让校庆成功，喔。」
总算是好好整句讲完了。不过一讲完就开始觉得有点难为情，马上又缩成一团开始搓指头。
头顶传来一声「呵呵」，听起来像是笑声。缩成一团的莫妮卡，抬头从浏海的缝隙间瞥了瞥，发现希利尔正嘴角微微上扬，向自己露出微笑。
「那当然。」
很有希利尔风格的高傲回应。听得莫妮卡莫名开心。
（是一如往常的希利尔大人～……）
莫妮卡忍不住露出软绵绵的笑容，高傲地摆架子的希利尔，则是朝学生会室瞄了一眼。
然后，他的高傲态度渐渐消失，表情苦闷地扭曲起来。
「话说回来，明明现在正是该为了校庆奉献心力的时刻，为什么我却没有待在殿下的身边啊……咕唔，殿下都在卖力工作，我又怎能只顾自己休息……」
「希利尔大人，明天！明天再开始一起帮忙殿下吧！」
如果说，潇洒而强硬的举止是他一如往常的风格，那每当与菲利克斯扯上关系就容易失控，这种个性也是名副其实的「一如往常的希利尔大人」。
听到来自走廊的希利尔嗓音，菲利克斯嗤嗤地窃笑，伸手将笔尖沾进墨水壶里。
「根本用不着那么担心。这点小意思，我趁工作闲暇之余就解决了。」
就好似要回应菲利克斯的低语一般，化身成白色蜥蜴的水精灵威尔迪安奴从制服口袋里窜了出来。
威尔迪安奴拼命摆动细小的手脚想登上办公桌，菲利克斯于是停下正在书写的手，用指头当成升降梯，让他一路搭乘到桌面。
「好，等这份工作处理完，我也去放松一下吧。」
听到这番话，威尔迪安奴小巧的水蓝色眼睛朝上一转，望向菲利克斯。
蜥蜴的表情不像人类那样多变，即使如此，还是隐约透露得出，他正感到十分困惑。
「真的要去吗，主人？」
「毕竟今天是一年一度的特别日子嘛。留守的工作就交给你了。」
「若是太频繁夜游，恐怕有被克拉克福特公爵盯上的可能性……」
「你不就是为此留守的吗？」
威尔迪安奴是水系高位精灵。虽然不擅长战斗与感测，但精于使用魔法让周围看见幻象。
每次菲利克斯溜出房间，都会让威尔迪安奴留在房内，制造幻象掩人耳目。
「有你这个优秀的伙伴，可真是帮大忙喽。」
语毕，威尔迪安奴依然欲言又止地仰望自己，菲利克斯只得带着平稳的语调安抚这个爱操心的精灵。
「犯不着这么担心，最重要的目的是什么，我不会搞错的。」
菲利克斯闭上雪白的眼皮，再缓缓地睁开。
那有如在水蓝色瞳孔中点缀一滴绿色水彩的美丽眼眸中，黑暗的决心正闪闪发光。
「『菲利克斯•亚克•利迪尔──只要是为了将这个名字刻在历史上，就什么都肯做』……这个誓言打从十年前开始，就一度也不曾动摇，没错吧？」
面对露出黑暗笑容的主人，威尔迪安奴低下头去，应了一声「谨遵吩咐」。
＊ ＊ ＊
「莫妮卡姊姊！我们一起去参加柯拉普东的庆典吧！」
为了报告这几天发生的事，莫妮卡来到任务协助者伊莎贝尔的房间，随后便见到伊莎贝尔晃着一具小钟，笑容满面地邀莫妮卡上街。
铃铃铃地晃着小钟的伊莎贝尔，在一身礼服上头披了件附有山猫耳朵造型的斗篷。
（插图011）
这身明显有别于平时的打扮，令莫妮卡歪头感到不解。
「呃──柯拉普东是……」
「在这所校园东边的小镇喔。今晚在那儿会举办名叫鸣钟祭的庆典呢！」
为了向大地之精灵王亚克雷德献上感谢之意，利迪尔王国各地常会在入秋后举办这类收获祭或丰穰祭。
这类庆典依地域不同各有其特色，莫妮卡曾听说，由于动物是大地精灵王的眷属，所以东部地区盛行扮装成动物，或披上动物外型的衣物。伊莎贝尔现在披着的山猫斗篷就属此类。
只不过，关于「鸣钟」，就完全是陌生的习俗了。
「那具小钟，有什么特别的涵义吗？」
「这是用来引渡死者的钟喔。」
「引渡，死者？」
与收获或丰穰完全无缘的词汇传进耳里，莫妮卡不由得一脸纳闷。这时，伊莎贝尔的随身侍女──艾卡莎冲着红茶解说了起来：
「东部地区流传着这样的说法──『庆典之夜，人类看起来实在太过开心，因此就连冥府守门人都忍不住抛下工作，偷偷跑来共襄盛举。结果，死者就从冥府敞开的门缝内返回了人间。』」
冥府守门人是暗之精灵王的眷属，一种长有黑色爪子与羽毛，脸上戴着白色面具的阴森生物。
在幼童取向的读物里，常被描写为骇人的存在，小孩子使坏时，还会被大人拿「坏孩子会一辈子被冥府守门人追着跑」之类的说法当警告。
不过，竟然还会摸鱼参加庆典，或许冥府守门人其实意外地很有人情味也说不定。
「冥府守门人与死者，都会在庆典结束时回归冥府。在守候这些男男女女离去时，就会摇响这些引渡的小钟喔。」
随着艾卡莎的说明，伊莎贝尔不停「没错没错」地点头称是，举起手上的小钟。
「所以说，在参加东部地区秋季的庆典时，动物装与引渡小钟都是不可或缺的配件喔！」
伊莎贝尔虽贵为伯爵千金，每年到了这种日子还是会微服出巡，与艾卡莎一同参加庆典。
眼见伊莎贝尔与艾卡莎一搭一唱地开怀不已，莫妮卡忍不住低下了头。
虽然对欢欣鼓舞的伊莎贝尔相当过意不去，可是莫妮卡在这之后，还有着无法推辞的邀约。
「那个，伊莎贝尔大人，我……」
「说真的，棋艺大会时我好想去当啦啦队，在最前排帮姊姊助阵啊！偏偏我表面上的身分是欺负姊姊的反派千金，无法如愿以偿。幸好，参与校园外的活动就没有这个问题了！况且鸣钟祭还要装扮成动物，最适合隐瞒身分同乐呀！」
啊啊～莫妮卡忍受着内心愈来愈强烈的罪恶感，小声地说道：
「对不起，伊莎贝尔大人。我其实，在之后，还有事情要办……」
此话一出，伊莎贝尔的动作瞬间静止了下来。
伊莎贝尔就这么定格在原地，几秒钟后，才总算静静地脱下山猫斗篷，像是为了自己得意忘形的模样感到羞耻似的，满脸通红地低声开口：
「实在很抱歉，我太得意忘形了。明知姊姊有重要的任务在身，我却……」
伊莎贝尔硕大的眼眸中，渗出了汪汪的泪水。
明明每次都受到伊莎贝尔百般援助，却害她像这样顾虑自己！莫妮卡在胸口挥之不去的罪恶感刺痛下，挤出声音接话：
「那个，要是我，有机会到柯贝可参观的话……希望，能跟伊莎贝尔大人一起参加庆典。伊莎贝尔大人，总是给我许多帮忙，到时候，请让我尽力报答。」
话才刚出口，就忽然惊觉这提议会不会反造成伊莎贝尔的困扰，是不是对人家很失礼。想着想着，莫妮卡脸色愈来愈铁青。
不过，这一切都只是杞人忧天。
「姊姊，请别说什么报答！姊姊是我们的恩人。报答什么的，我们担待不起。不过……」
原本正消沉的伊莎贝尔再度抬头，双眼不停闪闪发亮。
「等庆典的季节来临，还请务必光临柯贝可！到时候，我一定拿出浑～～身解数招待姊姊呀～！姊姊，要不要和我一起扮成同样的动物？得赶快准备些可爱的手杖来吊钟……啊，对了对了，听说还有一种传统糕点，只要两人把这种糕点对半平分，就能永远相亲相爱喔！」
面对大为兴奋的伊莎贝尔，艾卡莎露出一副有如望向妹妹的温柔表情笑道：「真是太好了呢，大小姐。」
＊ ＊ ＊
返回自己房间的莫妮卡，脱掉身上的制服，换上先前路易斯赠送的蓝紫色礼服。
考虑到接下来要赴会的对象，或许穿七贤人的正装会比较妥当，但当时觉得任务用不到，所以把长袍与法杖都留在山间小屋了。
路易斯赠送的并非晚会用的华奢礼服，而是适合外出的款式，在莫妮卡的便服中，属于最高档的衣物。
穿戴整齐后，外头再披上一件白色外套收尾，这件也是路易斯送的。接着，莫妮卡原地转了一圈。
「尼洛，好看吗？」
「喔，好看好看。所以，你要上哪儿去？」
「嗯，其实……」
就在这时，阁楼间从窗外传来一阵叩叩声。打开窗户之后，一只黄色小鸟立刻飞舞进室内。
着地的同时，黄色小鸟便化身为金发的美艳女仆。
〈结界魔术师〉路易斯•米莱的契约精灵琳姿贝儿菲，在掀起裙摆行礼的同时开口：
「我来接您了。现在开始，请容我为〈沉默魔女〉阁下带路，一同前往〈咏星魔女〉阁下的宅邸。」
邀请莫妮卡的人物，是与莫妮卡同为七贤人之一的〈咏星魔女〉──梅尔丽•哈维。
其为利迪尔王国最优秀的预言家。