而在这种时候，往往都是处于无路可逃的状态。
可是，可是啊──也用不著把我逼上这般绝境吧。神明大人……好过分啊。
走进房内的两人向我搭话道：
「你也差不多该闹完别扭了吧？」
「亚连兄长，那个，我不是有意要瞒您的……」
「我没事，谢谢你。」
我朝丽妮这么回答……然后瘫了下来。不行啊，身体完全使不上力。
过了一晚后，我的身体恢复到勉强能动的状态，于是吃过早餐后，便深深地坐在安乐椅上，试图逃避现实。
我这人还是有羞耻心的。我原本以为把王宫魔法士测验的事情瞒得滴水不漏，但周遭的人们却早就摸透一切──得知这样的事实后，我实在没办法继续保持平常心。
走到身边的丽狄雅抓住我的肩膀，硬是把我转了过去。天不怕地不怕的老友映入我的眼帘，我再度将脸撇开。
「为什么不看我这里？」
「……还不是因为那个？」
「你难道是感到后悔，觉得不那么做比较好吗？」
「怎么可能。就算时光倒流，我还是会那么做的。」
「那就抬头挺胸嘛……因为我很开心呀。」
「…………我就是赢不了你这一点。」
丽狄雅脸颊潮红，抬眼看著我。她那副模样极具破坏力，害我差点就要抱住她了。
我动员了所有的理性，这才勉强忍住。真是好险。
……为什么要瞪我啊？
这时，踩著「啪哒啪哒」脚步声的蒂娜她们也来了。
「老师，您身子还好吗？」
「亚连老师，要喝水吗？」
「两位，昨晚给你们添麻烦了。」
「不，哪有这回事……」
「？那时候的亚连老师很可爱呀？」
「……爱莉，请别损我了。不过，还是谢谢你。」
「好、好的！」
我摸了摸冒失天使的头，惹得蒂娜的头发看似不满地晃了晃。
「老师每次每次都……对爱莉太好了！」
「首席同学，你居然会吃女仆的醋，心胸真狭窄呢。」
「……丽妮明明也在吃醋。」
「……我没有。」
「你就有！」
「我没有！」
「两、两位，请您们不、不要吵架……」
真是吵不腻啊。丽狄雅，你干嘛对我招手？
「坐我旁边。」
「咦──我有不好的预感啊。」
「快点过来！」
「……我知道了啦。」
我站起身子，在丽狄雅就座的沙发上坐下。
「你满意了吗？」
「…………」
她不发一语地将我一把拽倒。我的头抵在又温暖又柔软的物体上面。呃……
一只温暖的手轻轻抚摸著不知所措的我。
「丽狄雅。」
「怎样啦。」
「那个……我有点害羞……耶？」
「要忍耐。你是男生吧？」
「和丽莎夫人的语气真像……好痛！」
「……竟然还敢提其他的女人，胆子可真大。你是想被烧掉吗？」
「那是你的亲生母亲啊！？」
这就是所谓的膝枕。
虽说独处的时候曾这么做过，但她这次吹了什么风？
学生们见状，一齐大合唱。
「啊啊啊啊啊！！」
「亚、亚连老师！这、这样做有点……！」
「亚连兄长！姊姊大人！请您们自重一点！」
我和丽狄雅面面相觑。她们全都冷静不下来了呢──我俩同时笑了出来。
「呣～是只属于两个人的世界！！」
「……啊呜呜……真好……」
「姊姊大人、姊姊大人，我也想这么做。」
丽狄雅露出傲然的笑容，无情地宣布道：
「不行喔，这家伙是我的东西，不会交给你们的。你们根本不是我的对手呀。」
「什么！？」
「没、没有这回……是、是这样没错……可、可是、可是……！」
「我、我觉得您这话说得太过分了。」
……我的个人意愿好像没有介入的余地啊。
在我眺望著面对强大敌人的三人时，房门被打开了。丽莎女士和安娜小姐相继入内，我坐起身子。
理查……果然没救了吗？愿您安息。
他一大早就被丽狄雅和这两位抓去进行模拟战……不对，是名为模拟战的惩罚──不，是拷问……
不过，他也饱受折腾啊，让他悬著一口气也无妨吧？
「真是吵闹呀。亚连，辛苦你了。身体还好吗？」
「托您的福。我这次学到了教训，应该要等教授和各方面的支援到场才是。」
「我也没想到事态会走到那一步……虽然是老调重弹，但我就再说一次吧。铃斯特家是你的靠山，你可以毫无顾忌地拜托我们喔。对我来说，你就像是亲儿子一样。」
「……好的。谢谢您。」
「你今天也在这里住下吧，得暂时好好休养呢。你没带行李过来吧？安娜，把那个东西拿出来。」
「遵命。亚连大人，请收下。」
安娜小姐将一叠装订得相当厚重的书籍递了过来。
上头写著《铃斯特家和霍华德家潜在往来客户一览》，封面还盖上『最高机密』的红章。
感觉挺有意思的……虽说如此，为什么是铃斯特家和霍华德家？
──我基于好奇翻了几页。唔哇……这上面不只写了职业类别、销售额、利润、员工人数，连老板的个性和家人都写得钜细靡遗啊。
这间公司是……『佛斯商行』吗？在几年前换了个人带头后，就有了飞跃性的成长。看来老板相当地精明干练。
「你若能把这些看完的话就帮大忙了。丽妮。」
丽莎女士看起来非常开心。红发少女一脸不解地跑向她。
「母亲大人，怎么了吗？」
「你想让亚连继续当你的家庭教师吗？」
「咦……」
「现在就做决定。」
「我希望他能继续教我！！」
「不错的回答。亚连，今后也拜托你啰。蒂娜、爱莉。」
「「是、是的！」」
「独占可不是好事。好女人就该坦荡以对。丽狄雅，你也一样喔。」
「「我、我明白了！」」
「……我可不明白这道理，不过我知道了。」
一切都在丽莎女士的计画之中吗？看来她先下手为强了呢。
真是赢不了她啊。丽狄雅，这也是没办法──嗯？
闪耀的红发贴近我的脸，只听一道带著不安与别扭情绪的嗓音，轻声说道：
「（听好了，就算丽妮的头发留得比当年的我还长，你也不能对她出手喔？要是敢出手的话──我就立刻把你拐到水都去。还有……你之所以和小不点接吻……是有原因的对吧？不是因为……喜欢她吧？）」
她有时候还真是莫名地缺乏自信啊。
我轻笑了一声后，温柔地抱住她，轻声回应道：
「（好的好的，谨遵公爵千金的命令。你胡思乱想的那些事都没发生啦。）」
「（『好的』只要说一次就够了！然后，禁止用公爵千金称呼我！……那就好。你真的不能做那些事喔！）」
我凝视著气鼓鼓的丽狄雅，她很快就垂下脸庞，用纤细的手指轻轻掐住我的左袖。我的内心逐渐平复下来。
我俩的关系一直没变，自相遇的那天起便是如此。
「……老师、丽狄雅小姐。」
「……亚连老师、丽狄雅大人。」
「……亚连兄长、姊姊大人。」
喔，不好，大家都在场啊。三人朝著我们靠了过来。
在一年前，我可想不到会变成这样呢。
我不知道今后是否还能站在丽狄雅的身边。我只是一介平民，眼前的她却是公爵千金。双方身分的差距实在太过悬殊，或许有朝一日──
不过……在还能待在她身旁的这段期间，我希望能和她并肩而行。
然后，希望我能守护她的后背，也想将自己的身后托付给她。
──就像我们这四年来一同度过的那些日子一样。
＊
深夜时分。恢复如常的我，在铃斯特宅邸内的宁静中庭里漫步。
问我理由？因为我想一个人走走啊。
丽狄雅在晚餐时喝了红酒，已进入梦乡。她的睡脸美得宛如女神──但也只有睡脸而已。
我停下脚步，轻触花朵的时候，轻巧的脚步声传了过来。
「──老师，原来您在这里呀，我找您找了好久。」
我回头看去，只见不远处站著身穿睡衣的蒂娜。
她和爱莉说担心我的状况，也留宿于铃斯特家中。学生们体贴的行为真是教人开心。或许她们也想著趁机住下吧，毕竟这里有她们首次交到的朋友。
蒂娜和丽妮的互动非常有趣。两人虽然嘴上互不相让，头发却表现出开心的模样；爱莉则是笑吟吟地在旁观看。画面看起来十分温馨。
见她衣衫单薄的模样，连我都觉得冷了。于是我脱下大衣，罩在她身上。
「谢谢您。铃斯特家的中庭真漂亮呢，植物们似乎也很开心。王立学校的孩子们也非常有活力──无论是大树先生，还是其他的孩子们都是喔。」
「虽说白天也很美，但夜晚的中庭别有魅力呢。这么晚了，找我有什么事吗？」
「────老师。」
「？」
大大的眸子直盯著我看，眼神中蕴藏著一丝犹豫。
过不久，蒂娜下定决心似地说道：
「我……终于认清自己了。现在的我根本派不上用场，还有太多、太多不足之处。我还需要更加、更加、更加地努力才行。」
「嗯？并没有这回事。蒂娜，在开学典礼的时候，即使台下有众多观众，你仍然说出非常好的致词。换作是我的话，恐怕会因为太过紧张而说不出话吧。你的魔法也精进许多，和几个月前相比，可说是判若两人。不仅如此，你在王立学校的成绩也无可挑剔。我反而找不到有地方可以让你被评为『派不上用场』喔，对自己有点自信吧。」
「我想说的不是这种事！！因为、因为、因为！！现在的我，根本没办法站在老师的身旁！！能站在老师身旁的只有──」
她以我从未见过的炽烈眼神朝我看来。
可不能避开这个视线啊。
「就只有丽狄雅小姐而已。我──我们都只会扯老师的后腿而已。一旦有事情发生，有资格站在您身边的──就只有那位对吧？我们只是被守护的存在……就算老师陷入危机，在未经许可下，甚至没有出手营救的资格……」
「蒂娜。」
我蹲下身子，让视线与她的双眼同高，展露温柔的微笑，并摸了摸她的头。
「谢谢你为我担心。不过，请别这样责备自己。丽狄雅是这个国家引以为傲的『剑姬』。你或许是亲眼目睹她的英姿后，感到焦躁不已，但那丫头在十三岁的时候，可没有练就出那身本事喔。请放心，只要脚踏实地地成长就可以了。我就是为此而来的，好吗？」
她的表情依旧僵硬，眼里浮现出些许泪珠。
过不久──蒂娜直直地看著我的双眼，以强而有力的语气宣布道：
「对老师来说，我或许还只是个孩子。然而，我不打算就这么一直当个孩子──亚连！我一定会站在你的身边，我已经下定决心了。我在此以亡母萝莎•霍华德之名，以及她所留下的手杖和缎带发誓，我一定、一定要和你并肩而立！所以、所以！请注视著我吧！今后也请多多指教！」
「──……我很期待那一天的到来。喏，我们回去吧。要是感冒的话可就糟了。明天又要上学了，早上起不来的话，可是会被爱莉骂的喔。」
「！确、确实如此呢！……在回到房间之前，可以请您和我牵手吗？」
「真没办法，今晚就开个特例吧。要对爱莉和丽妮保密喔？」
「好──我会保密的！」
「很好。」
我握住那只小而温暖的手后，蒂娜终于对我露出笑容。
在王宫魔法士的测验落榜之后，我的人生就变得一波三折。到底为什么会变成这样呢？
不过──嗯，还挺不错的。
公爵千金困惑地轻轻侧首，对我询问道：
「老师？」
「蒂娜，明天开始，也和我一起努力吧。」
「──好的♪只要有老师在，我就会加油的！」