火车在森林之间的窄道蜿蜒而行，驶过了好几处山谷。
身穿便服的蒂娜等人发出了欢呼声。对于首次来到这里的她们来说，此地肯定是惊喜连连，但对我来说尽是些让人怀念的光景。我已经有一年没回来了。
涌上了一股既视感……仔细想想，几个月之前，我好像也坐过火车啊。
当时的我孑然一身，而且才刚从王宫魔法士的考试中落榜，沉浸在自暴自弃的情绪之中。
而现在的我则是成了家庭教师。人生还真是充满了难以预期啊……眼下发生的事也不例外。
坐在前面的蒂娜、爱莉和丽妮朝我搭话道：
「老师，您还在耿耿于怀吗？」
「小、小的觉得亚连老师的名字很帅气喔！」
「兄长，我认为这样的命名著实相当出色。」
「……请别对我落井下石了。我都快哭出来了。」
我们搭乘的车厢，是与公爵千金身分相符的特等车厢。我原本帮自己订了一张火车票，但在安娜小姐和雪莉女士的安排下被换到了这里。在启程之前，我曾被那两位念了一顿，但这件事可得保密。
放在桌上的文件，是在王都中央车站分别之际，由菲莉西亚亲手递给我的霍华德＆铃斯特合资商行的商号命令书。上头还有沃尔特•霍华德公爵殿下、理恩•铃斯特公爵殿下和丽莎•铃斯特公爵夫人的签名。
『亚连商行』
……为什么……会变成这样……
和艾玛小姐一同前来送行的眼镜少女，对著呆若木鸡的我笑道：
『呜呵呵，这都是亚连先生不好喔？……谢谢您为我添购的办公桌和椅子。我明年也会排除万难，一同与您返乡的！』
也太有行动力了吧！这该说是好事还是坏事啊！
「哥哥，这是你自作自受。」
坐在我右侧的妹妹交抱双臂，冷静地指摘道。
她所穿的短裤和衬衫，是史黛拉之前穿过的便服的异色款，就连贝雷帽也是成对的款式。
「卡莲，我现在所需要的，应该是来自妹妹的温柔关怀啊？」
「木已成舟，请你死心吧。」
「……爱莉，坏心眼的妹妹正在欺负我，请安慰我吧。」
「好、好滴！那、那个、呃、这个，小、小的是亚连老师的同伴喔！」
身穿便服的天使让我差点哭了出来。草绿色的长裙穿在她身上非常好看。
而身穿便于行动的红白服饰的丽妮则是在这时插嘴说道：
「兄长，东都在很久以前曾是旧帝国的首都对吧？」
为了便于让三位和卡莲看见，我在座位中间浮现出大陆地图。而我也做了改良，能透过属性变化的要领为地图著色。
「我们的母国──王国是远在五百年前的大陆战争就已然立国的悠久之国。至于比王国历史更为悠久的，就是位于铃斯特公爵家东南方、也就是侯国联邦的核心都市──水都了。蒂娜，与霍华德家接壤的北方大国是？」
我向右前方的公爵千金拋出了问题。
「是帝国。正确来说，是尤斯丁帝国。」
「正确答案。那么，爱莉，与我们正要前往的王国东部所接壤的国家是？」
我向女仆小姐问道。
「是、是滴！那个、呃……是圣灵骑士团的人们所治理的、地方。」
「没错。我们刚刚提到的王国和水都──精确来说则是由十一个侯国和水都所组成的侯国联邦，加上帝国和圣灵骑士团领地，都是属于旧帝国的疆域。」
我让地图的颜色产生变化，将王国东部的大部分、圣灵骑士团领地、北方的帝国和位于帝国东北方的拉拉诺亚共和国全部改成了黑色，并在东都的位置标上了星号。
「旧帝国曾经支配著地图上黑色部分的大片疆域，并将首都设在现在的东都，命名为神都阿尔利翁。但即便是如此巨大的旧帝国──」
我将漆黑的部分分裂成十余块，并映出旧时代的地图。
「在约五百年前爆发大陆战争后，旧帝国也因而分崩离析，并就此灭亡。根据蒂娜告诉过我的『帝国女伯爵』的故事，神都阿尔利翁──现在的东都也在大陆战争时受到了大魔法『炎麟』的袭击，绝大部分都化为一片焦土。接下来，就让我们回到现今的时代吧。」
我让地图的形状产生变化，原本有十余块之多的黑色部分随之锐减，只剩下现今北方的帝国版图。
其中较为剧烈的变化，是现今帝国的东北部，拉拉诺亚共和国的崛起──那是个有著先进魔工技术的国家。此外，就是南圣海上的好几座岛屿联合起来，组成了南方诸岛国誓约联盟吧。圣灵骑士团领地和更为东方的小型国家群并无变化，至于圣灵教的大本营──教皇领则是因为收到了不少献金，因而稍稍扩张了一点版图。
而在这五百年内，王国的疆域朝著东、西、南、北扩张势力。而西侧更是一度跨越了全大陆最长的血河，并进一步占领了圣灵教的圣地，但目前则是以血河作为国境线。
我让地图变回了只放大王国版图的模样。
「如此这般，王国成了现在的形状。而四大公爵家──北方的霍华德、南方的铃斯特、西方的卢布斐勒、东方的奥格伦，就持续地守护王国至今。」
──在王都中央车站搭上火车之前，我看到了我和丽狄雅的学弟、同时也是奥格伦公爵家四男的吉尔•奥格伦，以及他的护卫兼女仆木叶小姐。
他并没有察觉到我的存在，而是摆出一副严肃的神情，和一名散发著骑士风范、有著白发白胡的高䠷老人对话著。看他穿著旅行服装，应该是要回东都的样子，但大概没空和他碰面吧。
我向三人确认道：
「这就是简单的说明，大家明白了吗？」
「「「明白了～」」」
看到学生们的笑脸，总觉得我内心的伤口稍稍愈合了一些。
「（……老师、老师。）」
蒂娜悄悄地对我开口道。那身淡蓝色和白色为基调的服饰让她看起来更为清纯。
「怎么了？」
「呃，那个……」
她支支吾吾地将视线挪向身旁的爱莉。女仆小姐也玩弄著手指接口道：
「（那个、呃……关于丽狄雅老师的事……）」
「嗯？那丫头吗？」
爱莉将视线挪向红发少女。丽妮有些困惑地提出了自己的疑问：
「（……我觉得姊姊大人的状况有点不寻常。）」
「是这样吗？我觉得她和平时差不多啊？对吧，卡莲？」
我向身旁的妹妹寻求同意，但她却是一副有苦难言的表情。
「她只是在装乖而已。得向爸爸和妈妈提醒几句，好让他们不致被骗呢。」
「那也是那丫头的其中一面，偶尔让她装乖也不错吧？反正也挺安静的。」
一名身穿清纯白色便服的红发美少女，正独自坐在稍远处的座位上阅读小说。她戴著一顶系有红色缎带的白色布宽帽，不时会对著窗外投以忧郁的眼神，宛如一名深闺大小姐。
蒂娜以双手捧著脸颊，浑身发抖。
「丽、丽狄雅小姐身为独占老师教的狂热教徒……居然没要求坐在老师的身旁或是前方的座位，而是爽快地让给了我们，自己一人在一旁安静地读书！明天王国境内肯定要下起龙雨了！」
爱莉也看似担心地低喃：
「丽、丽狄雅老师是不是身体不适呢？我好担心喔……」
丽妮则是一脸错愕地叙述感想：
「我、我从未听说过或是见过姊姊大人的那般模样……应该说，那真的是真正的姊姊大人吗？」
「也太夸张了吧。」
我虽然笑出声来，但学生们仍是认真地开始针对这件事加以讨论。
妹妹看著我，质疑道：
「……哥哥，丽狄雅小姐穿戴的那套服饰和帽子……」
「啊，卡莲，已经可以看到啰。蒂娜，你们也往窗外看看。」
我像是在逃避这个话题似地打开车窗。传来了绿意盎然的香气。
──视野拓展开来，一棵参天巨树映入了眼帘。
我真的回来了啊──我向学生们投以微笑：
「欢迎来到东都。还请期待难得的暑假行程吧。」
＊
王国东部的核心都市•东都俗称『森之都』。而一如其名所示，这是一座充满绿意的都市。
都市的中心处矗立著一棵据说已有数千年树龄的大树，而镇上各处也种了行道树。说起来，若是以都市内保留的绿地面积来说，东都的比例确实是远超王都和其他地区的主要都市。
被绿意覆盖的都市纵横著无数小河和水路，撑篙船和小舟四下穿梭。
建筑物也多以木材搭建，少有石造房舍，是一处呈现著温暖氛围的翠绿水都。
──在中午过后，火车缓缓地驶进了木造的中央车站。
我确认起怀表的时间，这班车是准时到站的。众人纷纷拿起行李，走向木造月台。也许是布下了兽人族特有的魔法的关系，蒂娜等人都看似讶异地环顾四周。
为东都奠定基础的，是自古与大树共生的兽人们。
蒂娜兴致高昂地询问道：
「老师，我们接下来要去哪里呢？」
「我们家所在的旧市区是离这里不远啦……你们打算怎么去？要搭马车也可以喔。」
「既然不远的话，我们就徒步过去吧！人家还是第一次来到东都呢！还有，我也想去看看大树！我在书上读到，这里的大树和王立学校的不一样，是可以走进去的！」
就在蒂娜兴奋起来的时候，身旁的丽妮叨念道：
「首席小姐，你就是出外旅行也总是给兄长添麻烦呢……」
「丽妮，你也很想用走的吧？这里可是老师的家乡喔？」
「这、这个……兄长，我也想徒步前去呢。」
「我是很想搭马车过去啦……爱莉觉得呢？」
「是、是滴！小、小的也想多看些街景。」
三名少女的双眼闪闪发亮。这是打算多见见世面吗？
虽然得绕点路，但还是避开人族比较难以出入的大树东侧的新市区吧。
我朝妹妹瞥了一眼，她随即轻轻点头。
最后则是老友。这位大小姐撑著纯白色的阳伞，以沉稳的口吻出言同意。
「我们用走的吧。只要有本小姐和你在，就不会有问题的。」
「丽狄雅……我其实也是希望你能早点过去的喔？」
「谢谢你的关心，我很高兴喔。喏，让我们出发吧。」
说著，她便主动提著崭新的包包迈出步伐。
蒂娜和爱莉呆若木鸡，而丽妮也是惊愕不已。
「……老师。」「亚、亚连老师。」「……兄长。」
「「「那个人究竟是谁呀！？」」」
周遭的人们先是诧异地停下步伐，随即又继续迈步。
怎么这么大惊小怪──她们难道真的没见过丽狄雅的那一面吗？
「我觉得她表现得和平常差不多啊？」
「「「…………」」」
三人面面相觑，露出了复杂的神情。我喊了一下有著浅蓝色头发的少女。
「蒂娜。」
「是、是的！」
我对拎著包包的公爵千金回应她刚才的要求。
「人族基本上是很难接近或是进入大树内部的。对于兽人族来说，那里是属于他们的圣域，是以即便是公爵殿下亲临，原则上也需要事前预约。」
「圣域……」
蒂娜看向矗立在远处的大树，而丽妮随之仿效。
趁著这个空档，女仆小姐甩著金发向我撒娇道：
「那个，亚连老师，我、我怕走失……可以请您牵、牵我的手吗？」
「「爱、爱莉！不准偷跑！！」」
「这、这是先抢先赢！」
年少组表现得和平时一样。爱莉现在变得愿意表达主张了，真是好事一件。
卡莲看著蒂娜等人，轻声低喃道：
「……我在收到哥哥的信，得知你成了蒂娜她们的家庭教师后……我还曾以为再也没办法一起回来了呢。」
「……卡莲。」
「所以，能和哥哥一同返乡让我很开心。」
妹妹以双手提著包包，将脸撇了过去。她的脸颊好红。
……我其实也一度萌生过这种念头喔。我轻轻拍了一下妹妹的脑袋。
蒂娜的眼睛锐利地捕捉到了这一幕。
「啊──！卡莲小姐也打算偷跑吗！？」
「蒂娜，这是我身为妹妹的正当权利，你若是感到不甘，就成为他的妹妹吧。」
「变成老师的妹妹？唔唔唔……这确实也是很诱人的提议……不过……」
王国首屈一指的大小姐认真地烦恼起来。而丽妮和爱莉则是没理会这样的首席小姐，径自拿起了包包。卡莲开口催促道：
「哥哥，我们走吧。要是动作不快一点，公爵千金那张乖巧的面具就要剥落了。」
「卡莲，不说实话也是一种温柔喔？毕竟事后遭殃的也是我──」
红发美少女站在月台的稍远处，用眼神向我示意道：
『动、作、快、点♪』
我催促起还在抱头苦思的少女。
「蒂娜，要出发啰──爱莉、丽妮，兽人街有很多小巷子，要是迷路的话可就麻烦了。还请注意不要走失。」
「啊，好的──」「是、是的！」「我会好好跟在兄长和卡莲小姐身后的。」
「很好，还有──」
「「「？」」」
我向学生们宣布秘诀：
「要是真的迷路的话，就搬出我和卡莲的名字吧。如此一来，就会有兽人伸出援手的。」
广布于大树西侧的兽人族旧市区依然是活力十足。不过，总觉得和我离乡背井之前相比，人族的数量变得更少了。如果旧市区已是如此，那新市区的状况肯定更严重吧。
精灵和矮人族的数量则是没什么变化。
自从魔王战争之后，这些长命种族便和兽人族缔结了深厚的情谊。这是因为某位在魔王战争期间声名大噪的兽人族英雄──突然间，一道大嗓门喊住了我。
「哦，这不是亚连吗！这是森林猪最好的部位，拿去吧！很好吃的！」
「托马先生，您的好意我心领了。」
托马先生是比我矮上许多的小熊族，他用带有杀菌作用的大树树叶包住了有著漂亮油花的肉块，并缠著我说道。他看起来是打从心底感到开心。
「啥──！？你是不想接下老子宰杀的森林猪是吧！？」
蒂娜、爱莉和丽妮都吓了一跳，纷纷抓住了我的两边袖子。
我接过了包好的肉块，向他道谢：
「谢谢您。不过，这些孩子有些受惊了，还请换个口气。」
「这、这是饲养的猪吗？如果是的话，可以询问它的繁殖期间为何──」
「蒂娜！？」
「那个那个，还、还请告诉我要怎么料理才能做出最好吃的菜！」
「爱莉！？」
「森林猪……我有听过这种猪呢。还有其他推荐的肉品吗？」
「连丽妮也……」
年轻的肉铺老板睁圆双眼大笑出声。「等我一下！老子这就把压箱宝拿出来！」他走进了店内。三名少女的双眼都闪灿著期待的光芒。
──类似的情况可说是层出不穷。
卡莲和丽狄雅大概是早有预料，此时正大方地逛著服饰店。她们看起来就像是一对出游的大小姐和随从。只要没和我扯上关系，这两人相处起来倒是挺融洽的。
我看向身后用魔法飘在空中的伴手礼数量……老家放得下这些东西吗？
就在我苦恼之际，对面的水果店老板娘也快活地参了一脚。
「哎呀～是小亚连呢。来，拿去。这是现采的，很好吃喔！」
「……西玛小姐，连您也要送我东西吗？」
「这是当然啦～你冬天的时候没回来，大家都很担心你呢。看你还活蹦乱跳的，真是太好啦。」
这位是西玛小姐──她是托马先生的青梅竹马，是一位兔族的大姊姊。套了一件围裙的她走出店外，将一个装满水果的篮子递给了我。蒂娜等人开始检视起水果篮的内容物。
「是人家没看过的水果！」「做成果酱会好吃吗？」「南方和东方真的很不一样呢。」
这也是实地教育的一环吗？我向西玛小姐点头致意，并说起了悄悄话：
「（……您和托马先生之后的进展还顺利吗？）」
「（那可是一只迟钝的小熊呀～要是大树大人能惩罚他就好了。呜呜呜呜。）」
「（我会在这边待个十天左右，会尽量从旁助攻的。）」
「（小亚连～……啊啊，好喜欢你。）」
「（我也最喜欢西玛姊姊了喔。）」
我和身高与爱莉相仿的西玛小姐四目相交，彼此露出了笑容。我们从小的感情就很融洽。而就在我们聊著聊著，那位迟钝的小熊便回来了。
「很好──小姐们，就拿走这个……嗄，西玛，你也在啊？你早上不是没顾店吗？」
「啊──啊──托马先生，还请过来一下。」
我强硬地将小熊族的大哥哥拉到店外，开口训斥：
「（您刚刚应该要出言关切才对，为什么要用一副挑衅的口吻说话呢！）」
「（啊！是、是、是这样吗！？呃、不，我其实当然很担心……）」
「（……我之前还以为两位一定会结婚，而且还能看到您们的孩子出生呢。）」
「（孩子……亚、亚连，我、我是个……没用的男人啊。）」
托马先生变得沮丧起来。我到底还得看这种闹剧看几年啊？
买完东西的老友和妹妹回到了我们这里。
「哥哥，你们还没逛完吗？西玛小姐，我回来了。」
「哎呀～小卡莲！你变得很漂亮呢～小丽狄雅也欢迎回来～」
「唔！……我回来了。」
听到西玛小姐自然而然的问候，那丫头难得地露出了感动的神情。我打从心底为自己没带上影像宝珠而感到扼腕。
托马先生拿出了另一个捆包。
「……这是还没正式问世的新品种森林猪肉。也吃吃看吧。」
「谢谢您。也谢谢西玛小姐。我这几天还会来露脸的。」
「好喔。」「好～」
──基本上，不管走到哪边大概都是这种感觉。旧市区的主街道明明距离老家不远，但没走几步路就会被人喊住，是以几乎无法前进。
而在和两人道别后──
「啊，是亚连哥哥！他带了好多新娘子！这可是大消息，得告诉大家才行！」
「等等！……我有带王都的美味点心，想吃吗？」
我又是阻止小松鼠的告密──
「喔喔，亚连！你来得正好，这是我新画的水路设计图……你觉得如何？」
「这种设计可能会引发塞船呢，不如善加利用被封闭的旧水路──」
又是被豹族建筑家徵询意见，还有其他诸多事件。
……啊──嗯，其实我早就料到了。
不过蒂娜她们纷纷嚷著：「嗯哼～老师好厉害喔！」「亚、亚连老师，我们收到好多伴手礼呢。」「兄长，这真是耐人寻味呢。」看她们这么开心，我也就不放在心上了。
──过了一阵子，我总算看到座落在旧市区底侧的魔道具店，而这便是我的老家。
虽然天还亮著，但几乎没什么人烟。这一带的建筑物都相当老旧，皆为木造平房。不过这类平房的占地甚广，而且房间也多。大概是因为建筑物落成的时间远在魔王战争之前，而当时的生育率相当高的关系吧。
一名罩著围裙的娇小狼族女性正在店门口打扫。
她和卡莲一样，有著银灰色的耳朵和尾巴，而头发则是留得比妹妹稍长，落在肩膀附近。她的身高看起来和蒂娜或丽妮差不多，显得相当年轻。而女子所穿的服饰，则是东都旧市区兽人流行的款式──也就是所谓的和服，并在上头罩了一件围裙。这位女子正挥著扫把，并热情地引吭高歌……
我和妹妹双双停下脚步，以手掩面。
蒂娜和爱莉一左一右地拉著我的袖子。
「老师、老师，那个人唱得好好听喔！」
「真、真的很悦耳呢。我、我好羡慕……」
「啊……嗯，也是呢。她年轻的时候似乎是狼族的歌唱代表喔。」
丽妮插嘴问道：
「兄长，您认识那一位吗？」
「与其说是认识……哦！」
老友突然将帽子和行李朝我一扔，以惊人的速度冲向女性，一把抱住了她。
「岳母大人！好久不见！我好想您！！」
三位学生异口同声地惊呼：
「「「！岳母大人！？」」」
被紧紧抱住的娇小女子，对丽狄雅投以柔和的笑容。
「哎呀哎呀，小丽狄雅，欢迎回来。你过得还好吗？」
「是！岳母大人看起来也别来无恙……我很开心。」
「哎呀哎呀，谢谢你♪就让我用抱抱回礼吧。」
她看似开心地回抱住丽狄雅，而老友也坦率地表现出开心之情。
那张与卡莲相像的脸孔，掠过了老友的肩膀望了过来──然后看到我了。
她露出了欢天喜地的笑容，喊出了我的名字。
「亚连！」
这句话蕴含著藏不住的爱情。
「…………嗯。」
我垂著头回应道。
那名女子放开了丽狄雅，双手扠腰地宣布道：
「欢迎回来。真是的！你总算是记得回家啦！」
「抱歉。我回来了──……妈妈。」
＊
我和妈妈──身为纯血狼族的爱琳并没有血缘关系；而妈妈的青梅竹马──同为狼族的爸爸，以及两人的女儿卡莲亦然。两人过去以旅行商人的身分行走各地时，在东都郊外的废墟里捡到了我。我的身上没有任何能证明身分的物品，就连名字都是双亲为我取的。
我来到两人的身旁后，妈妈便露出了淘气孩童般的眼神。
「所～以～呢～？那边的小姐们，都是亚连的新娘候补吗？」
「「「！？」」」
蒂娜、爱莉和丽妮三人登时僵在原地。卡莲以单手按著额头，叹气说道：
「……妈妈，请您别说多余的话，也别在街上唱歌啦……」
「哎呀哎呀，卡～莲？是不是有什么该说的话呀？」
「呜…………我回来了。」
「欢迎回来♪我抱──」
挂著笑容的妈妈一把抱住了卡莲。她是个抱人魔啊！
由于顾虑著蒂娜等人的目光，卡莲试图抵抗。
「妈、妈妈，我、我的学妹也都在场，请放开──」
「我抱──」
妈妈则是一点也不在意，而妹妹也死了心。
「……抱抱。」
卡莲回抱了上去。我们兄妹俩都敌不过展露笑容的妈妈。老友从后方露出了装模作样的表情。
「岳母大人，您的媳妇在此。」
「哎呀哎呀，是这样没错呢。小丽狄雅和亚连是以结婚为前提──」
「……妈妈，我为久未返乡一事道歉，我道歉。所以请您别再挖苦我了！」
「呵呵♪──我们家的亚连和卡莲受你们关照了，我是他们的母亲爱琳。我已透过两人写的信认识了各位，虽然时间不长，但还请各位好好享受。」
说著，妈妈对蒂娜等人低下了头。
丽狄雅看起来有些不服气。为什么啊？
学生们还没回过神来。我伸手指向浮游在身后的那些布袋。
「妈妈，这是伴手礼。是我在经过旧市区的时候从大家那里收到的。」
「哎呀哎呀、哎呀哎呀，居然有这么多呀。嗯～这可头痛了呢。」
（插图012）
我每次收到薪水都会寄回老家，虽说冰箱的定价依然高昂，但应当不是买不起才是。我向妈妈问道：
「你没买冰箱吗？」
「买了喔～那可真方便呢♪那就是所谓的『魔法』对吧？」
妈妈紧紧地盯著我瞧。
「怎、怎么了？」
「亚连，你被许多人爱著呢。妈妈我非常开心喔♪」
「……嗄？」
「也不晓得是从哪里传开了你要回来的消息，拜此之赐，我们家一直到昨天都还收到了好多好多的礼物呢！得趁著你待在这里的期间多吃一点才行呢♪」
我害臊地将脸转开，结果就看到了一脸得意的妹妹和老友。呜呜呜……
妈妈趁著我分神的期间站到了蒂娜等人的面前，对丽狄雅和卡莲下了指示。糟糕！
「好啦──小丽狄雅、卡莲，你们负责压住亚连。这孩子生性害臊，若是聊起他的事，他就会马上打断话题呢！」
「好的，岳母大人。你跟我过来。」「我明白了。」
老友立即擒住了我的右手臂，将脑袋贴上我的手。
妹妹则是绕到左侧，伸出了手──但最后还是缩了回去，并构筑起一个又一个的雷魔法。
居、居然派这两人封住我的行动……难、难道说，妈妈她生气了！？
妈妈向金发的女仆小姐搭话道：
「你就是爱莉小姐吗？」
「是、是滴！那个、呃……亚连老师是个很厉害的人，小的我根本比不上……我是托了亚连老师的福，才能考上王立学校，我非常感谢──哇噗！」
我的母亲用力抱住了女仆小姐。
「好可爱呀！我总算明白亚连为什么老是在信上说『爱莉很可爱喔，是个天使喔』了。我们的名字也很像呢♪」
「居、居然说我可爱……还、还、还说我是天使……啊呜……」
叽──我右手的骨头传来一阵悲鸣。超痛。
妈妈放开了爱莉。蒂娜和丽妮则是看著彼此，歪起了脖子。
「和、和老师……」「和、和兄长……」「「真的很像呢。」」……有很像吗？
妈妈开口问道：
「──我是否该对两位用敬语比较……」
「「请把我当成自己女儿看待！」」
「谢谢。你是小丽妮对吧？」
红发少女虽然紧张得浑身僵硬，但仍是用指尖拎起了裙角行礼。
「我、我名为丽妮•铃斯特。兄长非常疼我。」
「呵呵♪你和第一次来这里的小丽狄雅长得一模一样呢。亚连的信上有提到『丽妮个性成熟，常常会让我脸红心跳呢』喔！」
「！兄长！」
……丽妮，你不用露出那种闪闪发亮的眼神也没关系喔？
丽狄雅，我都讲过几十次了，不要在贴身的情况下施放『火焰鸟』啊，这可不是开玩笑的。
相对于情绪激动的老友，平时总是会立刻咄咄逼人的妹妹倒是一脸平静。奇怪？
接著，妈妈面对起浅蓝色头发的公爵千金。
「最后这位是小蒂娜对吗？」
少女将手按著自己的左胸，直视著妈妈的双眼。
「我名为蒂娜•霍华德。老师……找到了在黑暗中独处的我，然后，还教会了我『魔法』……我很感谢……不对，这点话语完全、完全传达不了……爱琳女士！您能将老师栽培至此，真的、真的……真的非常、感谢您！」
公爵千金滚落著大颗的泪珠，深深地垂下了头。
妈妈温柔地将手搁在蒂娜的头上，并抱住了她。
「哎呀哎呀、哎呀哎呀，你吃了不少苦呢。不过，放心，没问题的。」
「是、是的！还有，那个……」
蒂娜先是忸怩了一下，随即下定决心开了口：
「我、我也……能、能用『岳母大人』称呼您吗？」
「呵呵～可以喔。你果然和信上描述的一样呢。『蒂娜是个开朗的好孩子，而且个性认真，还非常聪明喔！』──他是这么写的。」
「咦？老、老师这么写的？他、他是这么描述我的？」
蒂娜将大大的眸子睁得更大，随即看似害臊地垂下脸庞。
──丽狄雅忽然抽开了身子。
卡莲间不容发地擒住了我的左手臂，而只要我一动，设置完毕的无数紫电就会朝我袭击而来。
老友静静地向妈妈开口搭话：
「岳母大人……那个……我有一事相求……」
「什么事──？」
丽狄雅•铃斯特公爵千金以一副悲痛的神情垂下脸庞，宛如娇柔脆弱的美少女。
「能也让我们看看他寄给您的信吗？……我鲜少被她称赞，所以……很是担心……」
说谎！来人啊，这里有个大骗子！！
「哥哥，请安静，我们在聊重要的话题。」卡莲，哥哥我认为你这么做，才是失礼的举动啊。
听到老友强人所难的愿望，就算是妈妈也面有难色。
「唔嗯～……就算是小丽狄雅的请求……要直接看信还是不妥……」
很好，继续说！这样下去的话就能逼退──就在这时，老友轻轻地将一颗影像宝珠握到了妈妈的手里。而映在宝珠表面的，是身在王都的我。
妈妈先是一愣，双眼随即浮现出戏谑之情。这、这下不妙！
「……呵呵～♪小丽狄雅，丽莎小姐和安娜小姐还好吗？」
「她们很好，应该说精力旺盛过头了。」
「这样呀♪嗯，我明白了。不过，你不能一个人自己看喔？让大家一起看吧♪过来帮忙，等你们搬好桌椅，我就会泡好喝的茶招待你们喔。」
「谢谢您。我爱您，岳母大人。」
「我也是喔，小丽狄雅。能和你再次见面，以及能和小蒂娜等人相见，真的让我很开心喔♪呵呵，亚连每次都会在信里将你们夸上天呢。」
「妈妈！？等──」
我还来不及制止，妈妈便走进了家中，而学生们和丽狄雅也随之跟上。
这是举世罕见的不当判决。就像妈妈所透露的那般，我在信上将蒂娜她们夸了又夸，而丽狄雅和卡莲也不例外。要是被她们得知内容的话……我会很难为情的。
妈妈应该也知道我会有这种反应──……啊，照这样来说，她果然……
还留在现场的卡莲对我施压道：
「……哥哥，你差不多该对自己受到周遭人们的重视一事有所自觉了。哥哥也有在信上提及我的事吗？真是期待呀。」
──在那之后，虽说没有行人来往，但我称赞众人的信件还是在老家门口被朗读了出来，让我受到了精神方面的拷问。我再也不敢惹妈妈生气了。
＊
在结束苦行后，我坐在能看到自家庭院的摇椅上放松身子。从这里可以看见由大树的种子培育出来的树木。
蒂娜和丽妮都显得手忙脚乱。
「老、老师，那个……」「兄、兄长，呃……」
爱莉则像是在祈祷似地交握双手，以跪姿坦白道：
「亚、亚、亚连老师！我很开心！」
「……爱莉……你现在的行为，就是所谓的落井下石……」
「啊呜呜……」
我写的信在蒂娜等人的面前被公开朗诵，这样的屈辱让我感到心力交瘁。
为了填补心伤，我就抱抱眼前的天使吧。就这么做吧。
我将手伸向爱莉──但妹妹却在这时挡在我面前。
「哥哥，你这样的玩笑开过头了……你就真的这么累吗？」
「卡莲，你也可以试一次看看。这是会让人失魂落魄的体验。」
「你骗人。真是个让人头痛的哥哥呢……我就破例帮个忙吧。」
「什么！？」「咦咦！？」「怎、怎么会！？」
卡莲主动抱紧了我。这下连我都有点吃惊。
她以夹杂著害羞和闹别扭的口吻低喃：
「……有恢复得好一点了吗？老实说，哥哥上次冬天没和我一起回来，其实也让我很生气喔？拜托你，不要再有下一次了。」
「…………嗯，抱歉。谢谢你。」
我温柔地抚摸著卡莲的背部。
回到老家之后，她似乎褪下了『姊姊』的角色，稍稍变回了那个『爱撒娇的妹妹』呢。
蒂娜她们似乎也心领神会，静默不语。
就在这时，原本在帮妈妈把伴手礼收进冰箱的丽狄雅回来了。她立刻搞懂了状况，朝我瞥了过来。
『欸……可以解释一下你在信上提我的频率远比其他女生少的理由吗？』
我、我有这么少提到你吗？
妈妈也凑了过来，喊了卡莲一声。
「卡──莲，去把小丽狄雅和小蒂娜她们带去房间──哎呀哎呀♪呵呵，真是爱撒娇呢。不过，现在还是得先帮客人带路喔。亚连，你去找爸爸。」
「是，我明白了。」
卡莲二话不说地抽开身子。她的脸颊有些泛红。
「……咳咳。那么，我为各位带路。蒂娜、爱莉和丽妮共用一个房间，丽狄雅小姐则用我的房间。」
「「「好的～」」」「今年也多多指教了，卡莲。」
「…………」
听到老友的调侃，妹妹露出了有口难开的表情。
我对著看似尴尬的妹妹轻笑一声，随即向妈妈问道：
「爸爸待在工房吗？」
「对呀──因为他一直很期待你回来见他呢♪」
「……这样啊。卡莲，就麻烦你照顾大家了。」
「好的，请包在我身上。那、那个……哥哥。」
「隐，谢谢你。」
我轻轻拍了一下卡莲的头。
『……放心，你放心。有我在呢。』老友则是握紧了双拳，无声地为我打气。
──就加把劲吧。
我已经逃避这件事够久了，得好好说坦白才行。
我爸爸的职业，是为个体户制作或贩卖魔道具，藉以赚取金钱。
工房位于家中的最里侧。由于有许多实验得做，是以房门和墙壁都打造得特别厚实。而去年返乡的时候，我、丽狄雅和卡莲还附加了各种属性的结界，更进一步地做了强化，如今已是固若金汤。
……我站在工房的门前，先是做了一次深呼吸，这才敲了敲门。
「爸爸，我要进来了。」
我没等待他的回应，便径自踏入工房。
这时，原本在工作桌前动手工作的父亲──纳丹回过头来。
他戴著陈旧的小型眼镜，而就是以家人的角度来看，他的容貌也堪称美男子。他有著比妈妈和卡莲的颜色更深的黑灰色耳朵和尾巴，身高应该也还比我更高一点吧。
──而他最让人印象深刻的，是那沉稳而温柔的笑容。
我能感受到他喜不自胜的情绪。他以稳健而低沉的嗓音呼唤我的名字：
「亚连。」
「爸爸──……我回来了。」
「欢迎回来。有和爱琳见过面了吗？」
「嗯。」
「这样啊。呵呵，在收到你要返乡的消息之后，爱琳就一直表现得心痒难耐喔。当然，我也是一样的。」
「嗯。」
「哦？你这不是又长高了吗？」
「嗯。」
「下次见面的时候，你说不定就会比我高了。」
「嗯。」
「有好好吃饭和好好睡觉吗？你看起来气色有点差呢。」
「嗯。」
「……亚连？」
我试著将考取王宫魔法士未果的消息传达给爸爸。
「那、那个，爸爸，我……我……」
但我却一句话也说不出来。
明明在下定决心返乡之后，我就一直在思考该怎么开口，但这番心血却白费了。
在我小的时候，我们家固然算不上贫穷，但……却也算不上富裕。
然而，双亲为了拉拔我的才能，毫不犹豫地将我送往王都。
我很想回应这份期待──回应两人的心思。我说什么都想报答他们。
他们虽是和我没有血缘关系的陌生人，却仍是捡起了身为人族的我，并将我养育成人。
但王宫魔法士的资格明明唾手可得，我却仍是在最后的一刻主动将之扔弃。
我不为自己当时的选择感到后悔。无论重来几次，我应该都会把杰勒德痛打一顿吧。
但与此同时，我的内心也充斥著对双亲的惭愧之情。
我的双亲不会因为这种事而对我失望。
没错，我虽然明白这一点，却还是忍不住妄想那万分之一的可能性。
他们说不定会因而厌恶我……
到头来，即使已经来到这里……我还是……表现得如此窝囊……
爸爸朝我走了过来。
他对著垂首不语的我伸出手，坚定地搭上了我的左肩。
「亚连。」
我挤出了最后一丝勇气。
「爸爸……对不起。正如我在信上所说的，爸妈明明都将我送往王都……不仅让我上了王立学校，甚至让我就读大学……但我却自己放弃了王宫魔法士的考试……」
「──谢谢你。」
「……咦？」
我抬起脸庞。而在我眼前的，是慈祥无比的父亲。
「我已经从许多人那边打听过来龙去脉了。你是因为我、爱琳、卡莲和丽狄雅小姐遭到侮辱，才会在忍无可忍的情况下动手的对吧？做得很好！这才是我──这才是我们自豪的儿子！我和爱琳都打从心底为你感到骄傲……你成为一个顶天立地的男人了呢。」
听到这出乎意料的话语，让我的胸口深处涌出一股热流。
「不过，不回家可不行喔。偶尔也得让我们看看你充满活力的样子──亚连？」
「啊、嗯……我没、事。」
啊啊……太好了，他们果然是这样的人呢。
他们打从心底爱我、相信我，并对我百般疼爱著。
「啊～太狡猾了！纳丹！我们之前不是说好，要额外找个时间一起称赞亚连的吗！！妈妈我刚刚可是拚了命地忍耐呀！」
妈妈用力打开了门，来到了我们的身旁。她立即抱紧了我。
「这孩子真的很傻呢！光是看到你健健康康地回来，我和纳丹就心满意足了喔？我们才～没有对你有任何其他的奢求呢！」
──我回想起小时候所感受过的那股温暖。
我露出微笑，向两人传达自己的万缕思绪。
「……妈妈、爸爸。」
「怎么了？」「怎～么啦？」
「谢谢你们。我──我能当你们的儿子……真的是太好了。」
＊
这天夜晚，我将小圆桌和椅子搬到了庭院，一个人坐在椅子上乘凉。
摆在小圆桌上的是小型提灯、东都生产的红酒和我在王都购入的起司。
挂在夜空上的是明月和无数星星，偶尔也能见到流星的踪影。我以前好像都是躺在床上，和卡莲一起仰望夜空的。
而这位妹妹则是正和我的老友一起休息。若等早上跑去偷看，就能看到她们牵著手共寝的模样。
蒂娜她们则是睡在一张大床上，三人已经坠入了梦乡。
听说在几天前，铃斯特家透过狮鹫快递，送来了大型床铺等成套家具。
寄件人名为丽莎•铃斯特，家具的品质自然不言而喻。
她也同时写了一封长信给妈妈，而内容简单来说就是：『今年不只是长女，连我家的次女都要麻烦你照顾了，还请让我提供家具聊表心意。若还有其他需要的物品，还请尽管开口。』
自从两人在三年前碰面后，丽莎小姐和妈妈似乎就一直有书信来往。
我倾著玻璃杯，喝了一口红酒。真好喝。要不要向菲莉西亚提个建议呢？我也嚼了一口起司，起司的咸味适中。感觉像是来到了酒馆享受呢。
就在我享受著这样的片刻时，一道耳熟的嗓音从室内传了过来。
「老师，晚上好♪」
「哎呀？蒂娜，你还醒著吗？」
「不，我是看到有灯光才来看看的。我可以过去您那边吗？」
「当然可以了。但我这边没有多余的椅子，麻烦你随便搬一张过来吧。」
「好的──」
身穿睡衣的公爵千金这么回应后，随即便抱著一把椅子来到了庭院，在我的对面入座。她的脚构不著地面。我将冰水倒入备用的玻璃杯，递给了她。
「谢谢您♪」
「搭了这么久的车，真是辛苦你了。」
我们拿著玻璃杯碰杯，奏出了清脆的声响。
蒂娜以双手捧著玻璃杯，低喃著：「……嘻嘻，和老师独处了……」，并津津有味地喝起了冰水。她的浏海看似极为开心似地摇曳著。
「东都逛起来如何？」
「我觉得是一处非常好的地方呢。不仅充满绿意，水也很清澈，还有……不管到哪里都很有人情味。令堂和令尊也是超乎人家想像的温柔和帅气……而更重要的是，这里是老师的故乡。所以能来到这里，让人家非常开心呢♪」
「那就好。」
我的学生露出了笑吟吟的表情。她似乎很中意这里呢。
而在我又吃了点起司、喝了点酒后，少女静静地开口问道：
「……老师，人家可以问个问题吗？」
「想问什么事呢？」
「老师，您为何会以当上王宫魔法士为志向呢？」
「……这其实不是什么有趣的话题喔？」
蒂娜凝视著我，斩钉截铁地说：
「我想听。」
其中也包含了我不想回顾的记忆。但那也确实难以忘怀。
「这样啊……」
我尽量维持著轻快的口吻说道：
「我以前也说过，我是一个孤儿吧？」
「是的。我在进王立学校之前，曾听您提及过……我自然是不会忘记的。」
少女垂下脸庞，抬眼朝我看来。她指的是我们人在王都、于霍华德家宅邸中庭对话过的那一天。
而我当然也不会忘记了，毕竟我可没那么机灵。我倾著玻璃杯说道：
「白天的时候，我们有穿梭过兽人街对吧？你对兽人族的人们有什么感想？」
「他们都是些个性很快活的人们呢！还有，他们都很喜欢老师呢。」
「也是呢。不过……在我小的时候，他们其实有排挤外人的一段时间。」
「排挤……外人吗？真难以想像呢。」
我将红酒倒入喝空的玻璃杯。
「──那是超过十年之前的事了。有一名人族男子引发了一起意外，害死了一名住在新市区的狐族少女。少女年仅六岁，她为了救自己年幼的妹妹而被马车撞飞。而肇事的原因，是男子试图驾自家的马车开进禁止车辆通行的大树周遭。」
「唔！」
少女倒抽了一口气。
「当然，各族族长立即召开了会议并达成共识，向奥格伦老公爵申请裁罚。毕竟男子犯下的罪行可谓昭然若揭。然而……他最终还是没被问罪。」
「！这、这是为什么呢？」
「蒂娜觉得是为什么呢？」
我将问题拋回给蒂娜，再次喝起了酒。风铃的叮铃声传进了耳边。
少女先是默默地思考了一会儿，这才以沉重的口吻开口：
「……因为肇事者是一名贵族，而且还领有伯爵以上的爵位，对吗？」
「正确答案。男子在那之后，便仓促地领著家人流亡至圣灵骑士团的领地。而因为受害少女的家人也搬离此地，这件事就这么不了了之。」
「怎么会！怎么可以、这样……」
蒂娜按住了嘴巴。
……就是现在回想起来，我也还是觉得那是一起很糟糕的事件。
「兽人族是相当重视羁绊的种族。前任的兽人族首领──这个职位基本上都是由狼族族长兼任──在得知男子逃过法律制裁之后，便于当日宣布辞去首领和族长的职位，而其他族长们也与之跟进。理由是『没能拯救家人的我们，已经失去了这个资格』。」
「所有的族长都是吗？」
「是的──……而从隔天起，我被欺凌的状况就变得严重许多了。」
「…………咦？」
蒂娜僵住了身子，而她偌大的双眼也逐渐变得湿润。
云朵遮住月亮，增添了些许夜色。我闭起一边的眼睛说道：
「那是会发生在任何种族的童年时代的状况。当时的我几乎用不了任何魔法，而且也是周遭唯一一个有人族外型的孩子，所以总是被欺负到哭出来呢。而大人们虽然嘴上没说，但也都放任这种事发生。」
「怎么这样！」
虽然是很久以前的事了，但蒂娜还是真心地为我表达关切。真是个温柔的孩子。
「不过──每当我哭著回家的时候，爸爸妈妈总是会温柔地抱紧我，一次又一次地这么说：『亚连是我们的孩子，是大树大人赐给我们的宝物。』他们似乎也曾瞒著我拟定了搬家的计画。除了东都以外，狼族在其他地方是没有社群存在的喔？但我还是能隐隐约约地察觉到他们有这样的打算，真是不可思议……我也还记得自己每晚都躲在被窝里哭泣的事。」
「……我明白。因为人家……也曾经是这样的。」
眼泪滑过了蒂娜的脸颊。我取出手帕，为她擦去泪水。
「那其实只是一段很短的时间喔？在我开始掌握到魔法的诀窍后，他们就不再找我麻烦了。」
少女低著头，抽了抽鼻子。
「我……最近一直觉得老师变得有些没精神，听到您这番话，我才明白了事情的缘由。老师还惦记著自己没能当上王宫魔法士的事，所以才会对返乡一事多有……啊呣！」
我用小刀切下起司，将其中一片送进了她的嘴里。
真是个温柔又聪明的孩子。我将食指竖在自己的嘴边。
「我继续说啰。在变得能施展些许魔法之后，我就在想，是不是能靠这些魔法来赚钱呢？而我首次挑战的就是这个！」
「呀呜！老、老师！」
我拿起放在小圆桌上的圆扇，对著依旧难过的公爵千金发动了简单的魔法，让凉风吹在她的身上。美丽的发丝随之飘逸。
「呵呵。我打算对行人在夏季搧凉风，在冬季搧暖风，藉以赚点小钱。」
「……原、原来如此。这种作法，确实是能赚些──」
「当然，这最后是以失败作收。」
「耶？」
「卡莲侧眼看著耗尽魔力的我，努力地赚著少许的金钱！她当时的英勇模样至今还烙印在我的眼底呢。」
回家之后，我好像还被她骂了一顿。『哥哥，你不能这么乱来啦！卡莲会努力赚钱的，你就好好看著就好！』那句话还真是伤透了我的心。
「在历经失败后，我又继续思考。持续型的魔法不适合我，因为我的魔力不够用。为此，我接下来试著用魔力制造花朵。就是也让蒂娜你们练习过的那种魔法。最后──」
「您又耗尽了自己的魔力，是吗？然后又被卡莲小姐骂了一顿。」
「……正确答案。」
好怀念啊，卡莲从小就很珍惜我这个哥哥……虽然曾有一阵子进入叛逆期就是了。
我将红酒倒入玻璃杯，拎起了两片起司，将其中一片递给学生。
「这个话题差不多要到尾声了。自力摸索魔法这门学问的我，得知了魔法士的最高阶级之一便是王宫魔法士。而就在某天，族长找上了我，提议道：『要不要试著去应考王立学校？』。当时的我很苦恼，毕竟学费也是一大问题呢。」
我将红酒一饮而尽。
「不过，双亲却是笑著将我送出了东都。在参加王立学校入学测验的时候，我确实是努力了一把……只是我万万没想到居然会遇上丽狄雅，最后还得以校长作为对手，真是吃了不少苦头呢。」
「在期中考的时候，校长也曾对我们说过：『你们这样的表现还算乖巧了，那两个人实在是太过火了……』呢。」
「过火的不是我，其中的九成五得算在丽狄雅•铃斯特公爵千金头上。」
「呵呵，也是呢。」
蒂娜拄著脸颊，以温柔的神情注视著我。
她突然歪了歪头。
「奇怪？不过，以老师的实力，应该是能当上近卫骑士才对吧？」
「近卫骑士团长曾直接找上我谈这件事呢，但被我拒绝了。」
「咦咦！？」
她露出了这天晚上最为讶异的神情。我将双肘抵在桌上，让双手交握在眼前，以沉重的口吻说道：
「……至于我之所以不去当近卫骑士，而是执著于王宫魔法士的理由──」
「理、理由是？」
「是因为近卫骑士的薪水太糟了。真的是少得可怜呢。」
「…………呼咦？」
身穿睡衣的公爵千金原本打直了背脊，以紧张的神情用心倾听，此时却发出了脱线的惊呼声。
我解开双手摊开双臂，用力地摇了摇头。
「若是拿近卫骑士和王宫魔法士的薪水相比，我想想……差不多就差了五倍吧。」
「居、居然有这么悬殊吗？」
「因为近卫骑士一直以来都是名誉职位啊。为此，我才会以王宫魔法士为目标。」
酒瓶似乎快被我喝空了。这真是好喝，得写封信推荐菲莉西亚进货才行。
我将最后的红酒倒进玻璃杯，自嘲道：
「……有对我感到失望吗？我并不是那种情操高尚的人物喔。」
公爵千金低头不语。看来是感到失望了吧。
「蒂娜──」「老师。」
少女缓缓地站起身子。
「我不相信神明的存在。因为不管我怎么祈祷，祂都不曾对我伸出援手。不过──」
蒂娜以左手按著胸口，露出成熟的神情静静地微笑。
月光自云层透出，照亮了少女的身影。
「我打从心底感激与您的相遇。对我来说，您──就是『光』的化身。」
（插图013）
微风轻吹，让蒂娜没绑缎带的头发随风摆动。
啊，真是个美丽的孩子。我伸手触碰她的脸颊。
「老、老师？」
「……谢谢你。能当上你的家庭教师，让我感到很幸福。」
蒂娜轻轻地将手贴在我的手掌上。
「唔！老、老师──那个……那个！」
「好──收工收工！」
一只白皙的右手臂从我的后方伸了过来。她拿起了桌上的玻璃杯喝了一口，而蒂娜则是发出了不成声的惨叫：
「～～～～！！！」
「哎呀，这红酒挺好喝的呢？」
「……丽狄雅，那是我的杯子吧？」
「又没关系。我们平常不是都共用著各种东西吗？」
「……别撒谎啦。怎么了吗？」
我转头看去，只见老友噘起嘴唇，又喝了一口酒。喂，别刻意从我喝过的地方啜饮啦。
「我只是刚好睡醒罢了。小不点，接下来是成熟大人的时间了，小朋友就快快上床睡觉吧。」
老友的双眼突然变得迷离起来。啊，这丫头……
蒂娜虽然猛地起身，气势汹汹地杠上了丽狄雅──
「什么！？你终于露出真面目了呢！！你、你也只有现在可以摆出这种居高临下的态度了！我很快就会追过你──呃、咦？丽、丽狄雅小姐？」
──却在说到一半的时候面露困惑。
「…………」
「唉，真是的……嘿咻。」
只见丽狄雅双眼一闭，就这么将身子靠在我的背上睡著了。
我背起了背上的大小姐，向不明就里的少女请求道：
「蒂娜，今天就聊到这里吧。这丫头虽然爱喝酒，但其实酒量算不上好，况且她最近相当忙碌，还做了长程的旅行。」
「啊……」
蒂娜似乎是听明白了。我转过头去，看著发出了浅浅鼾息的老友。
虽然睡脸完全称得上是美少女，不过嘛……我严肃地向蒂娜提议：
「我们走吧，得把她搬回卡莲的房间……要是被人发现的话，就算已是深夜，我还是得接受漫长而无止尽的说教呢。这是很危险的任务，你愿意陪我一起吗？」
「是！只要是老师想去的地方，无论是天涯海角我都跟！」
「谢谢你。啊，还有──」
我对陪我聊天的少女闭起了一边的眼睛。
「今晚的后续就择日再聊吧。我很期待等到蒂娜也能喝酒的那一天喔。」
「好的♪」
──卡莲在房间的门口等著我们。
不过，她并没有出言叨念，只是无言地接过丽狄雅，就此结束。
是发生什么事了吗？
＊
隔天，我从一早就忙个不停。
清晨的时候，卡莲以蒂娜、爱莉和丽妮为对手，在庭院进行了模拟战。
原本是我要下场战斗的，但妹妹表示：「请放心，就包在我身上吧。」，于是我便懒散地在旁观摩。
四人在结束训练后，先去洗了个澡。在换过衣服后，蒂娜和丽妮看到了身穿围裙、过来喊她们吃早餐的丽狄雅，异口同声地惊呼：「「明、明明还是大白天，怎么会有鬼怪！？」」，还怕得握起了彼此的手。
接著，吃了那丫头煮的早餐的爱莉则是大为惊愕：「……小、小的输了。」，还一副泪眼汪汪的模样。
基本上，丽狄雅•铃斯特可说是无所不能。
上午时段，我为学生们讲解王立学校出的作业，并进行文科方面的授课。卡莲积极地担任我的助手，真是帮了大忙。
午餐吃的是凉面。新鲜的蔬菜相当美味。是不是也该向菲莉西亚知会一声呢？
由于午后的气温上升，于是我向蒂娜、爱莉和丽妮出了「请让这里变凉」的作业，顺便训练她们的魔法控制技术……结果蒂娜造出了冰山和雪原。
而察觉此事的附近孩童登时聚集过来，在盛夏时期打起了雪仗。
卡莲率领三人组将孩童们打得抱头鼠窜的模样，让我开心地想起了过去的回忆。
而这段期间，我则是坐在庭院的椅子上读著带来的文献，构筑新的魔法式，或是反杀那些跑来挑战我的臭小鬼……和平的日子万岁！
丽狄雅则是去帮妈妈的忙，她有时会来关心一下这边的状况，然后又回去忙碌。
有趣的是，每当老友现身，那些臭小鬼就会躲得不见踪影。是本能让他们知道这个人惹不起吗？
──转眼间就到了黄昏时分。西斜的太阳带来了微弱的光芒。
一个人待在庭院的我，正在收拾出现在这里的冰山和雪原。
远处传来了笛声和鼓声。今晚有全兽人族共同举办的夏日祭典。
祭典的地点为通往大树的唯一一座大桥前的大广场。
若要前往祭典会场，就得走过兽人居住区的两座桥梁（分别架在新市区和旧市区），是以得花上一些时间。不晓得她们准备好了没？
──大树的近处开始试放起烟火。
我感受到后方传来了紧张的气息。蒂娜、爱莉和丽妮出声呼唤道：
「老、老师──」「亚、亚连老师。」「兄、兄长。」
「好的──各位都准备好了──……」
我转过身子，随即说不出话来。
只见三人都穿著浴衣，手上拎著小小的布包。她们的浴衣颜色分别为浅蓝、浅绿和淡红色，花纹则是夏季的花朵。是妈妈和左邻右舍要来了旧浴衣，并亲手修改的吗？如此万全的准备……让我感受到背后有铃斯特家和霍华德家两位女仆长的影子。她们肯定事先告知了身高等必要资讯吧。
「老师。」「啊呜呜，亚连老师。」「兄长，麻烦您发表感想！」
由于我安静了下来，学生们纷纷地露出笑容催促道。
蒂娜等人虽然年纪还小，但已经是美人胚子了。这种偷袭实在是太犯规了。
我清了清嗓子，随即开口称赞：
「三位都非常可爱喔。」
「「「嘻嘻嘻♪」」」
蒂娜她们看似开心地嬉闹起来。
这时，晚了一步的丽狄雅也穿著艳丽的浴衣现身了。她像个姊姊般制止道：
「喏，别顾著嬉闹了。差不多该出发啰，去玄关吧。」
「「「好的～」」」
蒂娜她们「啪哒啪哒」地跑了出去。
身穿淡红色浴衣、将头发盘起来的丽狄雅，对我扔了一句：
「…………感想呢！」
「难道妈妈亲手修改的浴衣有四件之多吗？」
「不、是、这、种、感、想。本小姐不可爱吗！」
她当场闹起了脾气。我无法违抗，只得说实话：
「──……你这身打扮很好看。非常好看。」
丽狄雅的脸庞一红。
「……就、就勉强算你及格吧。」
老友伸出了手，于是我缓缓握住了她，走向室内。
我是不是也该换上浴衣啊？既然都长高了，那说不定穿得下爸爸的旧衣呢。
而最后现身的则是妹妹和妈妈。卡莲并没有穿浴衣，而是短袖上衣和短裤，看起来不太高兴。
妈妈露出满面的笑容问道：
「亚连，小蒂娜她们是不是很可爱呀？」
「嗯。您修改了四件之多的浴衣，应该很辛苦吧？」
「才不会呢！我明年会做新的浴衣喔。啊──真是教人期待♪」
「还不晓得会不会来作客呢……别太操劳了喔。」
「呵呵♪我会等小蒂娜她们造访的。亚连、卡莲、小丽狄雅，就拜托你们了喔。」
「嗯。」「请放心。」
「岳母大人和岳父大人不一起去吗？」
丽狄雅对妈妈问道。
「我和纳丹会在这里看烟火的♪要玩得开心点喔。」
「好的，我们会在夜深之前回来的。」
好啦，该出发了──这时，一直静默不与的卡莲先是朝我瞥了一眼，接著开口说道：
「…………妈妈……我、我就没有浴衣吗？」
妈妈看起来很是诧异。
「嗯？卡莲，你的浴衣不是都只在家里穿的吗？至少到去年都是如此呀？」
「那、那是、因为……看到其他女生都被哥哥称赞，就只有我被排除在外……」
卡莲表现得忸忸怩怩，还不时朝我偷瞄几眼。嗯？
妈妈看著卡莲的反应，似乎是察觉到了什么，随即和妹妹约定道：
「呵呵，我明白了。我会在这段期间帮你修改的。胸部的尺寸应该没变吧？」
「！？妈、妈妈！哥、哥哥，请把耳朵堵起来！」
我耸了耸肩。既然卡莲穿的是便服，那我也穿便服出门吧。
在我想到这里的时候，妈妈突然和我对上了眼，表示『亚连真是疼妹妹呢♪』。
我觉得这还满理所当然的啊。
毕竟卡莲可是我这世上最可爱的妹妹啊。
＊
东都的象徵──大树的周遭被水路包围了起来。
若想不被打湿地通过水路，就得通过唯一的一座大桥。而大桥前方则是东都规模最大的广场，经常作为兽人族的祭典或是宴会的会场。原则上，马车只能驶到广场一带，而且禁止马车开上大桥。
广场已经架起了木造高台，奏起了祭典音乐。
蒂娜、爱莉和丽妮发出了欢呼声。
「呼啊啊啊啊──」「好、好多店铺喔！」「居、居然有这么多兽人……」
大大小小的兽人们在各处谈笑风生，或是举杯豪饮，又或是向摊贩购买著食物。夏季祭典原本的目的是向兽人族的祖先们献上祈祷，但并没有禁止其他种族参加，是以也能看到精灵或是矮人族的身影。在场的人们大都穿著浴衣。
不过，人族的比例终究偏少。而且比去年的人数还要更少。
──就在我们走过旧市区的桥梁后，丽狄雅突然拍了拍手。
「「「？？？」」」蒂娜等人一头雾水。
老友从自己的布包里取出了三人份的零钱包，分别扔给了三人。
由于妈妈不在，她便恢复成原本那个唯我独尊的大小姐了。
「拿去用吧。毕竟你们根本就是一群祭典菜鸟。」
「「「！？」」」
由于学生们朝我看了过来，于是我开口说明道：
「这里的摊贩太多了，一个人是没办法逛完的。而基本上来说，在这里买东西的时候，只要用铜币支付即可。」
「！原来如此。」「丽、丽狄雅老师真是见多识广。」「姊、姊姊大人，您是何时准备这些的……」
在出发的前一天，她可是逛遍了好几家店铺，为的就是帮这三人挑选可爱的零钱包呢。
老友没回答丽妮的质问，径自下了指示：
「集合地点就是这里。小不点和丽妮去买棉花糖，爱莉去买冰棒，至于饮料──」
「我去──」「让我去买吧。」
卡莲举起了手，继续说道：
「哥哥还请待在这里。这里人潮众多，你正好可以充当立牌。」
「瞭解。那我就在这里等你们回来啦。」
「「「好～☆」」」
三人组活力十足地回应。她们看起来很是兴奋，应该是很期待参加祭典吧。
丽狄雅掏出怀表确认时间。
「要是拖太久的话，我可是会直接拋下你们的。特别是小不点。」
「唔！丽狄雅小姐才要注意呢，要是迟到的话，人家就拋下您不管了！」
我环顾四人，下达指令：
「那么，还请各位慢走。要快点回来喔？」
我在等待蒂娜等人的期间，被许多人搭了话。
其中包括了狼、豹、小熊、兔、狼、水獭、猫、松鼠族等住在旧街区的兽人族朋友。
也有狐狸、鼬鼠、山羊、牛、鼠族等住在新市区的熟人。
他们一开口就是「你为什么冬天的时候没回来啊！」，让我很是为难。我在应考王宫魔法士时杠上杰勒德的事，对于一般人来说似乎是无从得知的消息。
我听著祭典音乐，茫然地环顾周遭，随即看到了折回此地的妹妹。
她拿著一个小小的托盘，上头放了五个木杯。
我朝她挥了挥手，卡莲随即停下脚步，露出了犹豫的神情。嗯？
──下一瞬间，一名边走边回头看著身后同伴大声谈笑的浴衣少年，就这么从卡莲的右侧撞了上去。他是一名狼族。
「呀啊！」「呜喔！」
托盘飞上半空，果汁洒到了少年身上。卡莲也当场坐倒在地。
少年气愤地朝著妹妹怒吼道：
「臭家伙！我穿的这件浴衣可不是便宜货……啊？什么啊，这不是卡莲吗？原来你回来了啊。一阵子没见，你看起来变得更像个女人了嘛。这不是挺好的吗？喂！你就过来陪陪我们，充作弄脏衣服的赔偿吧！」
「唔！！……是你自己撞上来的吧！」
「喂喂，都把人弄脏了，怎么还在强词夺理啊？你们几个说说看，我是有走路不看路吗？」
少年朝著跟在身后的几名兽人少年问道。
「没有啊。」「你是看著前面走路的。」「千真万确喔。」
他们纷纷露出了贼笑否定。真是讨人厌的笑法。
就在怒不可抑的卡莲即将动手之际，我挡到了两人之间。
「你刚才走路的时候是看著后方的。我都看在眼里。」
「……哥哥。」
妹妹的声音有些沮丧。我回头对她使了个眼色。放心吧。
前方传来了咂舌声。
「啧……亚连，结果连你这家伙都回来了啊。喂，你既然是作哥哥的，就要教妹妹认清现实啊！只要陪我们玩玩，之后肯定对她有好处的！」
「……托涅利，你还真是学不乖啊。」
「是卡莲没认清楚现实！我可是总有一天会当上族长的男人啊！」
「唔嗯～……这可难说吧？」
这名有著深褐色头发的狼族少年名为托涅利。他是现任族长兼兽人族首领──奥基先生的独生子。
他虽然比我还要高出半颗头，但脸上还残留著稚气。他比卡莲年长一岁，从小就对我妹妹虎视耽耽。虽然和吉尔同年，但心态却不像吉尔那般行有余力。
少年身后的三人我也认识。他们都是兽人族的名士之子。但其中不包含旧街区的种族，仅由新街区的山羊族、鼬鼠族和鼠族的孩子所构成。
托涅利露出了嘲笑。
「……话说回来，你冬天的时候没回来啊。」
「哎，毕竟我有些事要忙啊。」
「哈，我可是清楚得很啊？你好像没当上王宫魔法士是吧？人族果然就是不中用！」
后方的少年们也跟著发出讪笑。唔嗯。
我没考上王宫魔法士一事，族长他们应该是知情才对。
然而，有必要特地将这件事声张出去吗？总觉得有些不太对劲。
在我沉思之际，咂舌声又传了过来。
「你干嘛不说话啊？臭小子，是觉得自己变伟大了是吧？从王立学校和大学毕业之后，就妄想当上王宫魔法士？你明明连个准贵族都不是吧？？少笑死人了！我只要从老爸那里继承族长的职位，就相当于拥有男爵的爵位；而若是当上首领的话，更是等同于子爵！这几个小子也都是男爵或准男爵的身分，和你可是有天差地别呢！」
宛如范本一般的欺凌词句。感觉像是回到了王立学校的时代啊。我苦笑著出言提点：
「唔嗯～……情绪不够扭曲，这样子会不及格的喔。」
「什么！？……你、你是在把我当傻瓜吗！」
少年睁著浑浊的双眼。看来岁月既能让人成长，也能让人堕落啊。
我语气平淡地继续说道：
「我想你应该也知道，王室目前正准备将实力主义拓展到各个层面。」
「那、那又如何！」
「我的意思是，原为世袭制的兽人族族长也不例外。虽说在魔王战争之后，兽人族的首领照惯例是由狼族兼任，但这想必也会有所变卦吧？」
「唔！？」
「骗、骗人的吧？」「这、这和说好的不一样啊！」「不是说就算躺著不干事也能当贵族的吗！？」
跟班少年们挤到了托涅利身旁，纷纷埋怨了起来。
奥格伦老公爵想必也没向他们挂保证才是，他们是哪来的自信啊？
狼族少年双眼充血，大吼道：
「吵死了！吵死了！！你又不是狼族！你这臭小子是人族啊！！是个连名字也没有，也不知道从哪里迸出来的家伙！你凭什么对兽人的事说三道四！况且，第二王子大人不过就是嘲弄了卡莲、你那贫穷的养父母，还有那个红之魔女，而你竟敢对他动手！少做这种会拖全族下水的烂事啊！！要死的话，你就一个人去死！就像你被捡到的时候一样！！！」
……还真敢说啊。
在我有所反应之前，一股带有强烈杀气的低语便传了过来。
「…………托涅利…………」
『！？！！』
周遭弥漫著紫电，而语句之中蕴含的是炽烈的杀意。少年们的脸庞抽搐了起来。
卡莲像是在保护我似地，站到了我的面前。
「……嘲弄哥哥和我的家人……就等同于嘲弄我本人喔？」
明显感到害怕的托涅利开口辩解：
「卡、卡莲，你、你听我解释，我、我只是在为全族著想啊！」
紫电轰隆作响。不知不觉间，周遭变得嘈杂起来，就连祭典音乐都停了下来。
妹妹以强势的口吻追问：
「……这有什么差别？还是说，你认为就算族人受到了毫无道理的侮辱、就算要守护的对象遭人玷污，只要是为了出人头地，就该逢迎拍马是吗？就算是自己的家人受辱也一样？？」
少年拚命地找著藉口：
「这、这个……我、我只是一时嘴快……」
「我是绝对不会和说这种话的人在一起的！」
妹妹火冒三丈地大吼。而搞清楚状况的路人们也纷纷对少年露出了敌意。不只是旧市区的兽人而已，连新市区的兽人们也一样。
托涅利显得有些畏缩，而少年们似乎也不知所措。我将妹妹推到了身后。
「哥、哥？」
我对少年投以微笑。
「……托涅利啊。」
「怎、怎样啦，我又没说──啊、呜、呜啊…………」
我在与他对上视线的同时，踏上前一步，而托涅利则是跟著后退一步。少年们也向后退去。
我又跨了一步、两步，然后前行。托涅利等人持续后退──「咿！」鼠族少年吓得跌倒在地。
「你要说怎么说我都无所谓。」
我没停下脚步，而他们也持续后退著。摔倒在地的成员连滚带爬地逃了出去。
「不过啊──」
我张开双手，展开了数十个初级魔法。托涅利发出惨叫，摔倒在地。
「骗、骗人的吧！你骗人！你、你这臭小子哪可能把魔法用得这么出色！」
那是在说几年前的我啊？我在近距离凝视著少年的脸孔，揪住他的衣领。
「但说我的家人和那丫头坏话就不对了吧？你说『烂事』？为了你口中的烂事，不管重来多少次，我都会把那个王子痛打一顿。为了家人和自己重视的人豁出性命，是兽人的荣誉──父亲是这么教导我的，我想你应该也是吧？」
「咕！」
我就这么将身材高大的少年举离地面。围观的人潮纷纷爆出了欢呼声。
「回答呢？」
「我、我、我知道了……是、是、是我不对……」
我将揪住他衣领的手松开，托涅利登时趴倒在地。
少年们也都脸色铁青，牙关频频打颤。
……崇尚武艺的兽人如今何在？
我让魔法消散，转头看去，只见卡莲以双手按著胸口，一脸担心地看著我。
她的耳朵和尾巴都比平时膨得更大，身体也不住颤抖。是吓到她了吗？
我温柔地喊著她的名字：
「卡莲，让你久等了。」
「哥、哥哥……小心后面！！！」
妹妹吶喊道。我感受到一股拙劣的魔力波动和杀气。真是让人头痛的孩子。
──旁侧传来了疾奔的脚步声，几支水果冰棒被高高地扔上半空。
「嘿──！！！！」
爱莉冲进了我和托涅利之间。少年的右手正在构筑著粗糙的魔法，但随即被爱莉的掌底向上弹开；爱莉接著行云流水地使出拳打脚踢，在命中了托涅利数十回后，以肘击将他轰飞出去。而托涅利被击飞的方向──有接近一百之多的各属性中级魔法在等著他。
…………校长、蒂娜、丽妮，看来我似乎是错了。
我打了个响指分解中级魔法，对托涅利施放浮游魔法，并接住从天而降的冰棒。
我也不忘施放风魔法，将试图追击的女仆小姐朝反方向弹开，跌入我的怀中。
「呀！啊呜……亚、亚连老师？」
「爱莉，谢谢你，你帮了我大忙。不过……你做得太过火啰？」
「可是可是可是，那个人企图伤害亚连老师呀！小、小的会保护您的！」
虽然她还是和平时一样可爱……但我似乎是有哪里做错了。
不对，现在还不迟，我要死守她的形象，也要死守住北方的圣女大人！
就在我下定决心的时候，小小的『冰雪狼』和『火焰鸟』蓦地现形，包围了试图逃跑的山羊族和鼬鼠族少年。
「「！！！」」
「不会让你们逃跑的！」「兄长，您没受伤吧？」
蒂娜和丽妮也回来了。
她们将狼和小鸟的面具挂在侧头部，手上握著棉花糖。看来即使不用上长杖或长剑，她们也能在一定的范围内操控自如了。两人用视线对我表示：『您看！』
……抱歉，我不该担心你们的。
我放开浴衣女仆小姐，使了个眼色要蒂娜她们解除魔法。
我来到了露出前所未见的表情的妹妹身旁，轻轻地拍了她的头顶。
「吓到你了呢。卡莲会因此讨厌我吗？」
「…………哥哥、真傻。」
我摸起了她的头顶。下一瞬间，好几个物体以超高速掠过了我们的身旁，刺中了最后一名试图逃跑的鼠族少年的浴衣，将他钉在地面。
…………那是竹签？
「！？！！」
少年因恐惧而皱起脸庞，就这么口吐白沫昏了过去。
感到傻眼的我转头看去，只见丽狄雅的左手握著好几支烤肉串，并舔舐著空出来的右手手指。她似乎已经先行一步享受了祭典的乐趣。
（插图014）
丽狄雅瞥了周遭的居民一眼，潜显易懂地做了说明：
「没什么事。不过就是不惜舍弃王宫魔法士的地位，也要守护狼族和全兽人族名誉的亚连回到了东都罢了。详情还请向各族的族长讨教。」
她突如其来地扔出一颗大炸弹。我连忙制止她。
「！丽、丽狄雅！！」
她没理我……是故意的，这绝对是故意的。
她先是冷冷地瞥了倒地不起的托涅利一行人，随即在转瞬间移动到我的身旁。
「也必须和这些傻瓜的双亲知会一声才行呢。再过不了多久，族长就不再是世袭制了喔？」
这时，一道沙哑却宏亮的声音，穿透了人群传了过来。
「世袭制什么的一点也不重要就是了。红色公主，我能问个重要的问题吗？」
围观的群众之中，走出了一名白发白尾的水獭族老爷爷。
呜哇……是前水獭族族长迪格爷爷。
而这一回──卡莲和踮起脚尖的蒂娜等人合力按住了我的嘴巴。
「呜咕！」
丽狄雅则是趁隙回问道：
「什么事呢？」
「我曾收到些风声，表示亚连是为了守护我们的名誉，才放弃当上王宫魔法士的机会……这是真的吗？毕竟相关资讯全都扣在现任族长手里啊。」
不、不行！得阻止──卡莲用力地抓住了我的左手臂，还说了一句：「……请不要动。」
蒂娜、爱莉和丽妮都以自豪的语气同声说道：
「「「是真的！」」」
丽狄雅接口说道：
「好像是这么回事呢？」
──就连祭典音乐都停了下来，整座广场都被寂静包覆。
下一瞬间，惊天动地的欢呼声便响彻了全场。
大家开始朝各处跑去。「酒！快拿珍藏的好酒出来！！」、「还要准备美食！！可不是顾著藏私的时候了！」、「快去告知那些没来的家伙！这是值得全兽人族庆贺的大事！」、「卖食物和卖饮料的摊贩只有这些哪够。很好──多造点多造点！」
他们用上形形色色的魔法，接连扩张了会场和摊贩的面积。这、这里不是已经设置成夏季祭典应有的规模了吗！？
丽狄雅没理会慌张的我，开口质问迪格爷爷：
「你这是什么意思？」
「哈哈哈，这还用说。」
老爷爷那张满是皱纹的脸孔展露出大大的笑容。
「亚连他──我的家人为了我们的名誉，甚至不惜拋弃自己的梦想。身为兽人，岂有不为此感谢的道理？要开宴会──不！得召开大规模的宴会才行啊！！」
「哎呀，你倒是挺上道的嘛。那就交给你了。」
「包在我身上！」
呜咕咕咕咕……我、我懂了，这是在回击我昨晚和蒂娜独处聊天的事……
老友用眼神通告道：『劈腿可是重罪哟？』但说起来这句话的前提就不对劲啊。
卡莲将头搁在我的胸口，低声说道：
「……哥哥……这事迟早会曝光的。」
蒂娜等人则是抬头挺胸，表现得喜上眉梢……看来是没办法了啊。
──托涅利和他的跟班们在不知不觉间消失无踪。
年轻的世代之中，或许已经吹起了一股歪风吧。
＊
亲爱的亚连大人：
这是我首次写信给您。我是史黛拉。
……虽然信封上已经写了我的名字，但我似乎还是有点紧张。
您那边的状况可好？现在是北方一年一度的最佳季节，我每天都过得心旷神怡。听说教授在忙完工作后，也会来我们这里作客。
我父亲和葛拉汉，都特地来到了北方中央车站的月台接我。
我之前一直在苦恼见面时该说些什么话呢，真是让我伤透了脑筋。
葛拉汉他甚至哭出来了喔？就连雪莉也跟著哭了。
我现在已经能慢慢和父亲聊些话题了。
这一切一切，都是托了亚连大人的福。
但老实说──我很希望能和亚连大人一同回到北方。若是如此，我应该就不会这么紧张了。明明都回到了老家，但我却过得比待在王都时更为疲惫。
我知道这只是在意气用事。
不过、不过，要是亚连大人能陪在我身边的话，我就……
蒂娜她们没给您添麻烦吧？您前几天都表现得面有忧色，让我担心起她们是不是带给您太多的负担。毕竟亚连大人很会隐藏自己的心思呢。
然而，我在前几天收到了她们寄来的信件，她们似乎过得非常非常开心……让我不禁觉得她们很狡猾。
我明明也想向亚连大人的双亲好好表达谢意的……
蒂娜和爱莉还写了些诸如『岳母大人是个可爱又温暖的人！岳父大人则是超级超级帅！』之类的话语喔？
……果然还是太狡猾了。
若不会给您添麻烦的话，我也希望能在下次的长假期间去您的家乡作客。
还是说……不可以呢？
我已经写完您出的作业了。我会期盼与您的再会。
我还会写信的。
被领地的人们天天溺爱，苦恼不已的史黛拉敬上
附注：
北方的尤斯丁帝国似乎会在近期于国境线一带展开大规模的演习。我听说前几天抵达王都的使者，便是为了传达这个讯息。
父亲和葛拉汉都相当惊讶，而真正的演习理由依然成谜。仅在此稍作报告。