「──哈啊……哈啊……」
断断续续的呼吸声无数次拍打我的鼓膜。
扑通扑通激烈作响的心跳声让人无比烦躁，甚至令我忍不住想紧闭双眼。
「嗯……」
在视野正中央，身披英明制服的姬路别开小巧的脸庞，同时拚死压抑呼之欲出的声音。然而不论情愿与否，我都能感受到她散发出的冶艳气息，而她每次扭动身躯，轻微的衣服摩擦声也会传入耳际。
「唔……姬路，你发出了一点声音。能忍住吗？」
「啊……是、是的，我会，努力……唔。」
姬路以像是被我推倒的姿势躺在教室地板上，不住地点著头。在这种状态下，似乎连她也无法保持面无表情，脸颊泛起了微微的赧红，眼角甚至渗出了淡淡的泪光。
我对此感到非常抱歉──不过，如今只能拜托她再忍耐一会儿了。
「得忍到追兵不继续找我们为止。真不好意思，请你像这样再安静一下……」
「……唔（点头，点头，点头！）。」
我冒著汗低声恳求，被逼到绝境的姬路只能连连点头。以距离而言，我们之间大约只有数公分。由于我的姿势就像覆盖在她身上，许多不该碰的部位都早已接触到了，不过如今两人都没有余力在乎那些事。只能拚死压低声音，专心度过眼前的危机。
接著，又过了大概三分钟。
「……走了、吗……？」
确认教室外的脚步声完全消失后，我才缓缓抬高身子。我继续保持压低重心的姿势，隔著窗子窥伺走廊那边──前方、后方，两边看来都没有人影。为了小心起见，我打开终端，启动《COMPANY》制作的感应程式，这才确定附近已经没有其他终端的反应。
「呼……」
「……主人？现在您是不是可以起来了？」
「啊，是啊。抱歉。」
听到身边传来的这道说话声，我慌忙伸出一只手如此答道。接著我轻轻抱起躺在桌子与桌子之间（刚好在死角，所以是从走廊上绝对看不到的位置）的姬路。
……为了躲避追兵而潜入这间教室，这项判断本身理应正确无误，但一开始的姿势也未免太尴尬了吧。由于我们急急忙忙地冲进来，因此变成好像我故意压在姬路身上的状况，又不能发出声响，所以身体也无法再挪动，我只能为了避免紧密接触，努力用手臂撑起全身的重量……伴随耳际不断传来几乎要让理性融化的吐气声，真是相当艰辛的任务啊。
「你身上有哪里痛吗？姬路。真对不起，刚才如果让我在下面的话还稍微好一点。」
「不。是我一开始就摔倒的缘故，主人不需要道歉。况且，在我快倒地前，您也拉住了我的手臂。」
「既然这样就好……」
但也正因这样，才会发生多余的紧密接触啊，不过既然姬路不在意，我也就不再继续深究了。
「……是说，这个活动比想像中辛苦多了啊。」
我将沾了些许灰尘的制服「啪啪」地拍乾净，并这么喃喃叹道。
英明学园的校内活动《区内选拔战》──关于对此的方针及战略，到昨天为止的阶段已经完全底定了。说穿了，那就是逃走游戏。由于每次《演习》都无法得到充足的准备时间，很难建构包含作弊在内的战斗策略，因此我们才会像这样极力避免接受申请的次数。或者说，就算不这么做，如今的我也有点太醒目了。实际上，根据LNN的事前问卷调查，「在活动中你绝对要申请《演习》的对手？」这个问题，有超过七千人都回答筱原绯吕斗。
……不论姬路多么卖力辅助我，在几千场车轮战下恐怕一点意义都没有。
因此，我们这几天准备了各式各样能让我顺利逃跑的玩意，包括《终端感应》──能同时搜查所有活动剩余参赛者座标的功能，以及《简易干扰》──能暂时妨碍一进入下课时间就瞬间涌入的《演习》申请的程式等等，然而……
「总之追兵也太多了吧……几乎不论去校地内的哪里都会被追。」
「是的。跟往年的活动规模相较，这回的情势发展可说是相当激烈。恐怕能跟主人您──如今热议的7星进行无风险决斗这点，对众人来说吸引力真的太大了。虽然《演习》败北会导致从《区内选拔战》中淘汰，但根本不必担心失去星星的问题。」
「嗯，这么说是没错啦……嗯──」
我虽然轻轻点头同意，但又因某种不自然感而感到怀疑……就算「输了不会失去星星」，《区内选拔战》毕竟还是很重要的活动。大家如果想稍微争取好的排名，就应该不会对我发动这种敢死队式的突击才对啊。
「……不过啊，想这些也于事无补吧？总之，这次的下课时间终于顺利逃脱了。只要照这种步调撑下去，应该暂时不会有麻烦。」
「是的。如果按照生存游戏的性质，追兵数量之后会慢慢减少才对……我想应该能平安无事躲到游戏尾声。」
我们面对面彼此直视，并静静地互相点头。
于是就像这样，我和姬路随便消磨掉剩下的时间，才一起返回教室。
──异变的发生是在那之后两小时，也就是刚进入午休的时候。
（嗯……？）
为了妨碍几秒钟后势必会从教室来袭的《演习》申请，我朝口袋中的终端伸出手，动作却突然停住……奇怪，到之前为止都只要按一下就能启动的《简易干扰》程式现在却打不开。不只如此，感觉整台终端都发出了轻微的振动。
（怎么会……等等，难不成这个时间点刚好有什么通知进来？所以画面才跳掉了……！？）
我慢半拍才想到这样的可能性，于是我再也顾不得遮掩，一口气从口袋中抽出终端。
然而已经太迟了。
「筱原同学，请与我进行《演习》吧！」
「唔……」
就在我的手指要点下画面时，坐在我前头的多多良已转身朝向我，带著满脸柔和的笑容，直接伸出她的终端。
（慢──慢著，等一下等一下等一下等一下啊！？）
我的内心已激烈动摇并发出惨叫了，不过脸上仍面不改色，只是确认一下自己的终端画面而已。尽管我还稍微期待会出某些差错导致申请失败之类的，但现实这种东西是极为冷酷无情的，来自多多良的《演习》申请已完全被受理了。
没错，这就意味著──逃走失败。
「太棒了！这回可不能再让你逃走啰。好险呀～」
「什么好险……多多良，原来你是这么好战的人？」
「没有啦，平常我根本不会这样唷？不过不过，能跟筱原同学认真决斗的机会真是千载难逢呀！我又是本班的班长，这次就稍微加把劲好好大干一场吧──！呼嗯！」
坐在椅子上的多多良上半身倏地靠过来，脸上露出迫不及待的兴奋笑容，就连马尾也充满活力地弹跳。相对地，我──当然表面上还是要装出一派冷静──心中已被强大的焦躁所占据。
（真没想到战斗计画会这么快崩溃……可恶，刚才究竟是怎么搞的？）
我默默操作手边的终端，试著把先前的通知叫出来。结果，那个似乎并不是来电通知或私讯一类的消息，而是有人对公开于STOC、挂著「筱原绯吕斗」名义的帐号发文。平常我应该都把STOC的通知关闭了才对，完全不知道为什么只有这次会被人钻漏洞。
在关键的时机妨碍我启动《简易干扰》，真是万恶的根源。
如果又是校长搞的恶作剧该怎么办？当我这么思索，并打开那则通知的瞬间──
《发送人：秋月乃爱》
《讯息：欸嘿嘿，没什么事啦──♡》
「…………」
这完全超乎预想的内容害我的脑袋一瞬间跟不上状况，不禁哑口无言……没事？这是在搞什么？不能否认，这行文字乍看之下会觉得对方想吸引我的注意，但我跟秋月昨天才第一次见面，交情还没好到没事时会想聊天的程度。再加上送来这则讯息的时间点恰好是第四节课刚结束，简直就像精准锁定时间点的狙击一样……实际上，这通知也的确害得我无法回避与多多良的《演习》。
（难不成……秋月这家伙看穿了我的作战策略？而且还据此延伸出狙击的反制之道？）
这样的想像掠过我的脑海……虽然事情还没弄清楚，但这个假设如今已经构成了充分的可能性。至少我有必要提升数级对她的警戒等级。
──就在这时。
「那、那个……呃，筱原同学？对、对不起，你那么讨厌跟我《演习》……吗？」
大概是我一直低著头，被多多良误解为其他意思了吧，眼前的多多良明显露出一副垂头丧气的抱歉模样。看著这样的她，我也瞬间切换了思考方式……好吧，无论如何，已经申请的《演习》是绝对无法撤回的。秋月的事就先暂时搁在一旁，集中注意力在多多良这边吧。
「……（点头）。」
我对一旁的姬路使了个眼色，她的身体便微微转向我并轻轻点了点头。而且耳机的另一端也有加贺谷小姐待命，支援的体制非常完备。如今的我可没那么容易被击败。
既然如此──
「──我并不是讨厌你，只是被太多人盯上，我觉得有点麻烦罢了。不过既然已经接受了，那也没办法啦。现在就……不，如果你放学后方便的话，我们来比一场吧。」
「真、真的吗！？」
「是啊，千真万确。不过多多良，相对地，我要跟你先约定一件事──听好啰，就算你输了也不许哭喔？」
「我……我……」
果不其然──应该这么说吗？比赛开始后，仅在一瞬间就分出了胜负。
「……我输了啊！」
「「「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！！」」」
当因为悔恨而浑身颤抖的多多良勉强挤出这番话的瞬间，放学后聚集在二年A班的观众们也发出了既像感叹又像惊愕的鼓噪声……多多良所申请的活动用模拟决斗是《变化版排七》。这种融合了排七跟花牌的游戏尽管设计得平衡性绝佳，但光看结果，要说我取得压倒性获胜亦不为过。
「唔呜～……还是不行吗？」
多多良做出擦拭额头汗水的手势，并以遗憾的表情这么说道。
「我呀，本来还相当有自信的说……结果，根本被打得落花流水嘛。」
「……嗯，这部分也有我们技能差距的影响吧。这游戏的规则本身改良得很巧妙，而且你的作战策略也相当不错了。」
「咦，真的吗！？真的吗真的吗！？哇──哇──我被筱原同学称赞啦！」
多多良的情绪比平时更激昂，高举双手喊著「太棒啦──！」。我迅速将视线从前方上下剧烈晃动的大胸部别开，同时暗自想著：
（相当不错了、是吗？……不不不，事实上是如果这是公平较量，我早就输了。）
没错。应该这么说──真不愧是二年A班的班长，多多良枫花可说是相当棘手的强敌。在加贺谷小姐的支援下，我所抽到的牌全都是刻意挑过的，要不是动过手脚，刚才我铁定会陷入极为艰困的苦战。
当然，单纯论强度还是彩园寺或久我崎要远胜过她……然而，最麻烦的事实是我们正在进行活动。不同于赌上自身星星的《决斗》，《区内选拔战》的《演习》就算输了，除了被淘汰没有其他风险。正因如此，决斗的风格也发生了若干变化。参赛者的谨慎程度降低，更倾向采取赌博式的大胆玩法。赌运气变成相当合理的一件事。
「好厉害，好厉害啊……！看样子绯吕斗同学绝对会拿下优胜的！嗯！」
「…………」
多多良用闪闪发亮、有点纯真过头的眼神凝视著我，让我有些良心不安，只好静静地从座位上站起来。
结果，刚好在这时──哎，正确来说，是我「调整了《演习》的结束时间」──告知众人下午五点的钟声响起，漫长的《区内选拔战》第一天终于缓缓落幕。
＃
「让您久等了，主人。」
伴随著清澈透明的说话声，茶杯「咚」地递到我面前。
那之后──跟多多良的《演习》结束后，由于已过了申请决斗的时限，我跟姬路也不必刻意躲避他人的视线，因此能悠哉返回自宅。只要在指定时段或地点外，就不必担心收到决斗申请，这应该是《区内选拔战》最有良心的一点了。
但话说回来，每回下课时间我们都得四处逃跑，跟多多良的战斗也消耗了相当大的精力（表面上虽然没显现出来），我跟姬路都累积了不少疲劳。因此直到刚才为止，我们按照先后顺序去了浴室沐浴。
「啊啊，谢谢。」
把姬路泡好的红茶轻轻放到嘴边。平时她大多都为我准备无糖的，但今天不知是否包含了消除疲劳的用意，我从茶水里感受到了微微的甜味。
「呼……果然很好喝啊！像这种时候绝对少不了热茶。」
「是的，疲累的身体搭配热红茶这个组合可以说是正统中的正统……不过，主人，刚才让我先去洗澡真的没问题吗？虽说之前就难以婉拒您的好意，但像这种时候，果然还是应该让主人优先吧？」
「不必在意这种小事。毕竟要是放著你不管，你就会不管自己一身汗，直接换上女仆装开始扫除、洗衣服之类的吧？再怎么说那样都不好啊。」
「原来如此……的确，假使主人强迫我那么做，看起来就会像个重度的变态了。请恕我刚才的失礼。」
姬路微微扬起嘴角这么说完后，对我行了一个优雅的礼。梳得整整齐齐的蓬松银发顿时散落开来，洗发精的香气隐约刺激著我的鼻腔……我刚才的那番话并不是她说的意思，不过总比被当作变态要来得好多了。况且当事人姬路也低声补了一句「那个……老实说主人这样让我很感激。」，就当作是她为了掩饰那一丝害羞吧！
终于，她从原本行礼的姿势抬起脸，以清澈的碧眸直直凝望著我。
「总之──辛苦您了，主人。这么一来，第一天就顺利过关了。虽然整个活动才过了七分之一……但您亲自体验之后觉得如何呢？」
「这个嘛……首先，事先准备的《终端感应》及《简易干扰》都能有效发挥，令我安心不少。只是大家都比我想像中来得更好斗啊。」
「是的，您说得没错。刚才我试著调查了一下，目前的『生存者』──尚未淘汰的剩余参赛者似乎已低于五千人了。英明学园高中部有大约九千名学生就读，可以算出光是第一天就淘汰了其中的近半数。淘汰速度这么快的情况，也是往年没出现过的。」
「果然是这样吗……对了，另外还有一点，虽然好像不相干，但我很在意那个捣乱的通知。」
在胸前交叉双臂并这么说完后，我静静闭上眼……无法回避多多良《演习》申请的元凶正是那则STOC的通知。除了像精准打击般挑了最完美的时间点，还是『没什么事啦──♡』这种毫无意义的内容。
「十之八九是故意的吧。秋月已事先识破我要以『逃走』为主要攻略手段，为了妨碍我那样做，才会抓准时机送出讯息。」
「嗯……那么。秋月小姐就是在《区内选拔战》暗中行事的『幕后黑手』吗？」
「不，还没有那么肯定。搞不好她只是想在活动中争取排名，试图害7星早点被淘汰而已。况且送讯息过来，根本算不上什么作弊行为……嗯，不论真相是什么，现在下判断都为时过早了吧。」
我以慎重的语气喃喃说道，尽管秋月的确很可疑，但现在下定论稍嫌太早了点。
比起这个，现在最重要的应该是撑过活动──毕竟照今天的状况看，不难想像明天也会不时被追著跑。况且既然这个活动的性质是生存游戏，想必一天一天过去，留下来的会尽是更难缠的对手。
「是的，您说得对。」
当我思考到这一步时，一旁的姬路摇曳著轻盈的银发点点头。
「这样的事态势必会逐渐浮上台面，继续发展下去，我们是否能躲到《演习》的最后一天，实在是令人有些不安。因此……事实上，《COMPANY》这边还为主人准备了某种终端功能。」
「咦……终端功能？不对啊，今天姬路一整天不是都跟我待在一块吗？」
「听您这么一说，让人有点害羞呢，但正如主人所说，我们的确一直在一起……不过说到底，《COMPANY》的电子仪器部分本来就不是由我负责。我想那个人应该很快就会抵达这里了──啊，好像正好来了。」
姬路朝上瞥了一眼房间的时钟，简直就像刻意抓准这个时机般，「叮咚──」耳熟的门铃声在室内响起。我先试著用门口的监视设备窥看，结果萤幕上头有位眼熟的女性，只见她举起单手轻轻挥了挥。
我操作面板解除玄关门锁后，不到几秒钟，就有个人踩著颇有气势的脚步声闯了进来。
「──大家久等啦──！绯吕弟跟白雪还好吗？看这里看这里，大姊姊我帮你们买了伴手礼唷！」
「……那个，加贺谷小姐，调整音量的旋钮好像没有反应，是不是哪里出错了？」
「错了啦，你搞错了白雪！站在这里的加贺谷小姐并不是隔著萤幕的存在，而是实体唷！你在拉扯的也不是旋钮，而是光滑的脸颊啦！」
「好软……软绵绵的……嗯唔，奇怪耶，声音比刚才更吵了，捏捏捏。」
「咿呀！咿呀！……就、就说了我现在不是萤幕里的人嘛～！」
「…………」
这位年纪比我们稍长的女性──加贺谷小姐边死守西点盒，边被姬路使劲戳著脸颊。
她跟姬路一样，是《COMPANY》的一员。懒散的口吻搭配邋遢的服装（大概都是运动服），基本上不化妆，发型也维持刚睡醒时乱翘的样子……感觉就像那种标准的懒洋洋型大姊。虽然仔细观察可以发现她五官端丽，但性格与说话方式总会让人先入为主地产生遗憾美人的印象。相较于外表，她在电脑与终端方面的办事能力可说是超强，从我刚撒那个「谎言」起，就一直接受她的照顾了。
「呼……我真命苦啊。白雪也进入叛逆期了吗？哭哭。」
加贺谷小姐终于摆脱姬路的纠缠，随口说了这段话后，就绕到我面前，迅速将伴手礼的盒子搁在桌上，并小心翼翼取出其中的物品。
「喔……」
结果，从盒子里现身的是三颗泡芙。而且还是装饰得极为华丽的泡芙，在蓬松柔软的花结酥皮上添加大量奶油和草莓，表面又裹一层酥脆饼乾皮。
加贺谷小姐满足地望著这些西点，兴高采烈地说道：
「呵呵呵……！怎么样！这就是女子力！这种商品最适合拍照上传○G了！因为我昨天给绯吕弟你们添了一点麻烦，这是为了道歉才买来的！」
「咦……看起来很好吃耶，那我就开动啰。」
「嗯，绯吕弟真是个坦率的乖孩子！来嘛来嘛白雪！你不是最喜欢这个吗～？」
「……我无法否定。虽然很悔恨，但如今我对加贺谷小姐的好感度的确上升了一点点。不过，这商标……不正是第十七区新开的店吗？加贺谷小姐，当我们在《区内选拔战》遭遇困境时，你竟然跑去玩──」
「咕！不……你、你误会了。你回想一下，昨天我不是有好好提供支援吗？逃走的时候也帮你们引路，在店门口排队的时候还顺便写了终端功（Program）……这、这不是很棒吗～！」
「我没说你不能去。只不过……也用不著自己偷偷跑去吧？」
「……哎呀？难道说白雪不是在生气，而是在闹别扭吗？」
「并没有。」
「咦，咦，咦！？喂绯吕弟，绯吕弟你有看见吗！？这孩子是不是超可爱的！？」
「我、我才不可爱！」
倒好给加贺谷小姐的热咖啡后，姬路将银色托盘抱在胸前，用力撇开头（不管怎么看都很可爱）。对于这样的姬路，加贺谷小姐则像是看到了什么神圣的东西般眯起眼睛，并拿起自己那颗泡芙上的草莓，递到姬路的嘴边。
「来吧，白雪，这是赔礼赔礼唷，我来喂你吃，『啊──』一下好不好？」
「咦……可、可是，在主人眼前做这种事──」
「反正绯吕弟也会很兴奋，所以没关系啦！来，嘿呀！」
「！」
加贺谷小姐连看都不看我一眼，就这么放话，并将小颗的草莓硬塞进还在犹豫的姬路口中。姬路顿时睁大双眼，但抵抗仅维持了一瞬间，伴随著咀嚼的动作，可以明显看出她的表情变和缓了。加贺谷小姐则乘隙缓缓抬起右手，像是在梳理那头白银秀发般轻抚著姬路的头。
「你的秀发还是这么美丽动人呢……我陶醉了。」
「……别故意在我面前表演好吗？加贺谷小姐。我都不知道该做何反应了。」
「咦咦～？绯吕弟有脸这么说吗？你明明都在学校推倒白雪了。」
「！？那、那只是意外啊！！」
面对咧嘴露出奸笑的加贺谷小姐，我慌忙地如此辩解……这么说来，为了接受《COMPANY》的许多支援，我在学校的行动几乎都被加贺谷小姐看光光。现在说这个好像有点太迟了，不过真庆幸当时躲在教室时，我没动什么歪脑筋。
「总、总之……加贺谷小姐，你应该是来说明正事的吧？可是你从刚才开始就一直处于放松状态耶。」
若是继续照著她的节奏，恐怕永远也无法切入正题，于是我决定自行言归正传。这时她才双手一拍，喊了声「啊啊，对了。」，并从跟泡芙纸盒一起带来的提包中摸出一部笔记型电脑。
「没错没错，我是为了这个才专程造访的。来工作吧、来工作吧……啊，白雪你也坐到那边吧，因为可能要花不少时间。」
「？既然如此，我先去准备晚餐──」
「好了啦，等一下还有大姊姊我帮忙准备晚餐啊。」
「……加贺谷小姐，你不是连拿菜刀都不会吗？」
姬路一边爆出这个震撼的事实，一边不太甘愿地听从加贺谷小姐（不会下厨的女子）的指示坐到我身旁……最近这里已经变成她的固定座位了，不久之前她都还坐在我的斜对面，或是间隔三个座位的地方呢，害我如今有点心猿意马。
不知加贺谷小姐是否察觉到了这点，她微微扬起嘴角，开口说道：
「我已经透过通讯大致掌握今天的事啰。简而言之，想只凭我们预先准备好的程式逃到最后恐怕很困难……事情就是这样吧？」
「嗯，简单来说，情况就是那样。《简易干扰》被妨碍了，而追兵也比预期得更多……」
「唔嗯唔嗯。那么，大姊姊我特地为了充满烦恼的绯吕弟制作了一项终端功能。就命名为……《替身术》！」
「……替、替身术？」
这个词汇很难不让我联想到那位赤发少女，所以我瞬间愣了一下，不过这恐怕跟那家伙一点关系也没有吧。如果加贺谷小姐在这时候要我「扮成千金小姐的模样上学」之类的，或许会很有趣，不过我不认为那能解决什么问题。
坐在对面的加贺谷小姐催促我把终端递给她，我也同时发出讶异的声音询问：
「呃……那这个功能有什么效果呢？」
「嗯嗯，让我从头说明给你听吧。首先──我想你们也大致理解了，英明《区内选拔战》的《演习》申请方法跟普通的《决斗》不尽相同。按照规定，想挑战的人必须接近对方到三公尺以内，并用终端对准对方，然后按下《演习》图示才能提出申请。」
「喔喔。」
「对吧？因为有三公尺以内的限制，这项活动想必是以终端所在的座标位置来指定《演习》对手。在规定的纵轴（X）、横轴（Y）、高度（Z）以内，朝某个座标的对手发出申请，差不多是这样吧……因此，这回我们就要从这里尝试进行干扰。」
「干扰……？具体而言是什么呢？」
「嗯──就是那回事啊──就像你跟不死鸟同学《决斗》时使用的《显示故障》技能，这次感觉就像进一步运用那个技能，彻底窜改绯吕弟的所在座标。这么一来，明天其他人就完全没可能向绯吕弟提出《演习》申请了。不过真的这样搞，想必一定会引发别人的怀疑，因此我决定把绯吕弟的座标叠到白雪那边。」
「叠到那边……难不成，以后对我发出的申请，就会直接转到姬路身上了？」
「你说对了！所以才叫《替身术》呀。故意让座标系统故障，之后送给绯吕弟的《演习》申请，全都会跑到白雪的终端那边，白雪代替绯吕弟接受申请。当然，假使白雪被淘汰，这招就失效了，但即便如此，应该也会比现在容易逃跑吧。」
「喔、喔喔………」
听完加贺谷小姐的说明，我发出了微微的感叹声……受姬路的庇护，这样的架构虽然有点丢脸，但的确是个效果相当显著的作战策略。对我提出的《演习》申请都跑去姬路那边，而且只要《演习》一旦成立，就无法取消。
「是说，这么做的代价就是绯吕弟跟白雪基本上一定要一直待在一起才行。不然会启人疑窦，最糟的情况是作弊被揭穿……你看？真是的，绯吕弟简直是赚翻啦～」
「好啦好啦，我已经懂了……不过，有个问题我想问问，这种事姬路能接受吗？不管怎么说，当『替身』总是不太舒服吧……」
「？会吗？不如说只要能帮上主人的忙，我就非常开心了。」
「是、是吗？……嗯，那就好。」
听见姬路毫不迟疑立即如此回答，我忍不住单手掩面。
……总而言之，增加了加贺谷小姐刚才说明的功能后，应该能再撑个两、三天左右吧。即便又有那个捣乱的通知妨碍《简易干扰》，也能靠《替身术》补足。况且虽然目前还看不出有派上用场的时候，但为预防万一，我还准备了另一项紧急回避的手段。只要能平安顺利地撑过去，要活到第七天应该不是什么太大的难题才对……前提是一切都平安顺利。
（唉，我也明白天底下不可能有那么圆满的事……但无论如何，就先尽人事吧。）
我恍惚地想著这些事，同时忍不住「呼……」地偷偷叹了口气。
一转眼，《替身术》的安装（Install）作业似乎已经完成了，坐在对面的加贺谷小姐顿时抬起充满活力的脸庞。
「当当！……嗯嗯，只有我才能设计得如此完美。让两位久等啦！」
「非常感谢，加贺谷小姐。呃……那这台是我的。姬路，这是你的。」
「啊……是的，谢谢您。」
我从加贺谷小姐手中接过终端，一台放到自己面前，另一台则递给邻座的姬路。结果她好像在对待什么宝物般以双手包覆，脸上还露出浅浅的微笑。
「呵呵……真不愧是加贺谷小姐，在这种时候真的很可靠呢。」
「唔。为、为什么这夸奖听起来好像带刺啊……不、不要搞错了唷？大姊姊我可是只要想做就做得到的人喔？是时代的宠儿唷？百年难得一见的──」
「我已经知道，你不必多说了。」
「啊──！竟然想随便敷衍我！既、既然如此，只能让你亲眼见识我的厉害了……白雪，我们来进行料理对决吧！请绯吕弟当裁判！」
话还没说完，加贺谷小姐就冲进厨房。姬路远望著那幅光景，脸色突然变得铁青，接著她以包裹在女仆装底下的双手撑住桌子站起身。
「等、等一下，加贺谷小姐！蛋不能连壳一起煎──」
「白、白雪救我！有烟！烟冒出来了！我明明没做什么坏事呀！」
「……真是的！」
姬路发出啪哒啪哒的可爱脚步声，追著加贺谷小姐进入了厨房。
「啊……别在意。」
我一个人被留在客厅，只能以苦笑目送姬路的背影，并开始回顾今天所经历的遭遇。
（总之，秋月很可疑这点无庸置疑。不过，校长当初说的是「外来的干涉者」对吧？那不就跟秋月无关了吗？还是说她另有共犯……？）
我想不通。虽然毫无头绪，但──假使秋月跟这件事有关，她就极有可能持有翠星。若身为6星，又是彩星的拥有者，她的等级就比之前跟我交手过的「不死鸟」久我崎晴岚更高一阶──也就是说，她称得上有准7星的实力。
真是的……事情怎么会变得这么离谱啊？
「如果她盯上我了，之后一定还会采取攻势吧，我得更小心才──」
「──不不不，这点小事我当然明白啦，白雪。倒满一大匙就够了对吧？所谓的倒满一定就是这么多了……等等，咿呀！？喷出来了……眼睛、我的眼睛──！」
「…………」
……呃，好吧，该怎么说呢？
厨房那传来断断续续的悲鸣及惨叫声。除了要在活动中存活下去外，我还在现实生活中感受到生命危险，令我脸部肌肉微微痉挛。
《区内选拔战：第一天结束。》
《淘汰者4472名。剩余人数──4627名。》
＃
《区内选拔战》开始后的第二天，星期五。
昨夜由加贺谷小姐安装的姬路防护罩──不，是《替身术》──很顺利地发挥功效，因此我一整天都没接到《演习》申请，平安度过了。
如今到了放学后，时间已是下午四点半左右。姬路正在中庭那里代替我接受《演习》，而我则按照预先的规划，趁机独自离开校地。
我使用的是事前准备好的逃脱路线之一。由于英明学园占地广大，除了正门外还有好几处气派的大门。然而，在《区内选拔战》期间，基本上每座门都有「伏兵」──也就是等待暗算他人的家伙──躲藏……这是一之濑校长提供的忠告，因此我们便选择走不属于上述范畴的公务门。
学生完全不知道有这个出入口，这是在地图上也没有标示的教职员专用便门。
地点是位于环境乱七八糟的社团办公大楼最深处，但因为结构太过复杂，就连我也没办法完全记清楚路线，只能听著耳机中加贺谷小姐的指示，最后终于抵达门口──然而，就在这瞬间──
「──唔！」
「哇！哎唷……痛死我了。」
我差点跟从另一个方向跑来的少女撞个正著，于是我慌忙缩回身子。不过，我紧急的反应还是慢了一步，发出「啪呼」的柔软撞撃声，一名少女摔入我的胸膛。变成了她整个人都紧紧靠在我身上的姿势。在极近距离下，对方散发的柑橘类甜美香气令我的脑袋一片空白，几乎要麻痹了。
「欸嘿嘿……」
当事少女保持抱著我的状态直接抬起头，脸上隐约浮现出羞赧的笑容。
「对不起啦，撞到你了。你看，乃爱有时候就是有点迷糊……等等，哎呀？这不是绯吕斗学弟吗？」
少女话说到一半时认出是我，用力睁大了原本就很大的双眼。她虽然是学姊，却生著一脸稚气的五官，刻意妆点得极为可爱的双马尾也顿时映入我的视野。
「……秋月、乃爱……」
我有好一会儿全身都僵住了，幸好在道出她名字的同时，脑袋也终于恢复运转……秋月乃爱，昨天对我传送神秘讯息妨碍《简易干扰》的罪魁祸首。虽说目前还不敢肯定她是有意为之，但总之，目前最「可疑」的人物就是这位少女，况且眼下她简直像在阻止我离去般紧紧抱住我。
『咦……怎、怎么会！？』
耳机另一头发出焦虑声音的人，自然是加贺谷小姐。
『别、别、别误会啰绯吕弟！今天我可是有好好警戒四周喔！？真的，在一秒钟之前明明就没有任何终端的反应……而且说到底，她究竟是怎么找到这条路线的呀！？』
「…………」
我一边听著加贺谷小姐的辩解，一边静静思考……要是刚才加贺谷小姐所言完全属实，那这次的接触就绝非巧合，而是毫无疑问地刻意为之。
「什么嘛，原来是绯吕斗学弟呀。」
结果秋月却如此说著，脸上浮现欣喜的笑容，小巧的右手还偷偷抚摸我的胸口一带，接著维持紧缠著我不放的姿势，露出楚楚可怜的眼神仰望我。
「欸嘿嘿，真巧呢，绯吕斗学弟♡你没事吧？有没有受伤？」
「唔……我没事。能请你稍微离我远一点吗？秋月。」
「咦咦──不必用那么冷淡的口气嘛……等等，啊！难道绯吕斗学弟是因为乃爱的体温而心动了──？欸嘿嘿，乃爱明白、乃爱明白。被可爱的女孩子紧紧贴著，心里一定会紧张吧？你害羞了吗──？」
「……少在那边自说自话。」
（因为你贴太近了……不但很近，而且很多地方都碰到了！）
对一如往常拚命自夸的秋月，我翻著白眼这么吐槽，同时试图强行扒开她的身体。我揪住她纤细的右肩，以不会弄痛她的适当力道拉开双方的距离。
「哇哇……真是的，不要霸王硬上弓嘛♪」
欸嘿──她又露出天使般的笑容，将双手交叠在背后，稍微前倾上半身并偏著脑袋。不论任何姿势，她都可以自然变成以楚楚可怜的眼神仰望对方，这或许也是一种才能吧。
不过──我现在可管不了那些。
（这下糟了……）
我只有表情仍旧一派冷静，保持「学园岛最强模式」，但脑海中已有相当大量的焦虑形成漩涡……在最不想遇到人的时机，遇到了最不想碰面的对象，这就是我真正的感想。毕竟姬路目前不在我身边，倘若秋月向我申请《演习》，会有极高的机率使作弊穿帮。当然，姬路现在《演习》到一半，因此她对姬路提出申请会被挡掉，然而无法申请这件事也有不自然之处。因为假使我正跟某人处于「交战状态」，根本没理由像这样特意单独跑到隐密的小路躲避旁人目光吧。
（可恶……怎么办？怎么采取行动才好？如何才能在这个场面下蒙混过关……！？）
我默默地努力驱使脑袋。
然而──就在这时，眼前的秋月冷不防「咚」地朝我靠近一步。
「欸嘿嘿。绯吕斗学弟……难不成，你很著急？」
「──────」
若无其事的口吻、若无其事的问题。但，秋月的双眸却隐含著促狭之色，直直盯著我的眼睛。彷佛不论我用什么表情掩饰，都会被她二话不说地看穿内心深处，我觉得她整个人就是那么地深不可测。
秋月用任谁看了都会著迷的可爱笑容继续说道：
「你到目前为止一直在拚命逃跑吧？乃爱来到这里让你很困扰对吗？并且心里想著怎样才能逃走……欸嘿嘿，绯吕斗学弟你真讨厌♪竟然会害怕这么可爱的乃爱，身为男孩子，这样是不行的唷～♡」
「……啊？你在胡说什么啊。我单纯只是觉得《演习》麻烦而已。要是你觉得我看起来很著急，那一定是你该去检查眼睛了。」
「呼嗯？你想那么说也行啦，反正乃爱现在也不会对你发出申请。乃爱今天已经累坏了……呼哇啊。」
秋月摊开手掌掩嘴，以有意识到别人正在看的造作动作打了个呵欠。她似乎并没有说谎，明明就快五点了，她却完全没有拿出终端的打算。
（……这究竟是、怎么回事？）
我完全猜不透秋月的意图，只能暗自皱眉……她都已经设下如此完美的陷阱了，却没有申请《演习》的企图？那她是为了什么刻意在这里与我接触？彷佛不顾我的理解能力全然跟不上，脑中的疑惑正自顾自不断膨胀。
「嗯唔……？」
然而说起秋月，先前她身上那种神态已烟消雾散了，如今她已恢复平时的柔和表情，东张西望地环顾四周。
「对了……那位女仆小姐今天不在呀？啊，难不成你被甩了？欸嘿嘿，这样啊这样啊……好唷，既然如此，就让乃爱来安慰你吧──♡」
「我早就说过了，我们根本没在交往啊！况且，我们也没必要整天黏在一起，现在只是单纯分开行动罢了。」
「咦～不过，你们之前的样子怎么看都在交往耶？或者该这么问……如果不是在交往，那绯吕斗学弟是怎么看待女仆小姐的呢？」
秋月目不转睛地盯著我问道……我不太能理解她问这个问题的用意，但正因如此，我更该慎重选择答案──对筱原绯吕斗而言，姬路白雪是怎么样的存在。
「……『同伴』吧！」
「同伴、吗……嗯，谢谢你绯吕斗学弟，那么，下次见啰♪」
听完我的回答后秋月笑咪咪地说道，接著在胸口前挥了挥小手，并一个转身背对我，最后踏著颇为轻盈的步伐离去了──与此同时，宣告第二天结束、下午五点的钟声也响彻于校园。
「呼……」
松弛紧绷的神经后，我顿时感到有点脱力。我将郁积在胸口的气全部吐出后，「砰」一声将背靠在校舍墙壁上……只不过是平凡的对话，却令我产生了这么惊人的疲惫感。我试著用手摸摸脖子，发现已经明显汗湿了。
而──就在这时，姬路来电了。
『辛苦您了，主人。就在不久前，我这边的《演习》顺利结束了。』
「是吗……辛苦你了，战况如何？」
『这个嘛，感觉都是我单方面在进攻，《演习》对手不知为何中途露出满面笑容，说了声「非常感谢！」对我致谢了……该怎么说呢？真是个非常不可思议的人……比起那个，您那边的情况如何呢？主人，您的声音听起来好像有点疲惫的样子。』
「啊……没事，嗯，这部分等回去再谈吧。」
不是我故意要卖关子，只是那些话被旁人听见不太妥当。况且我也尚未从先前的动摇中完全恢复过来，还是等回到自己家之后，平心静气地向对方说明比较好。
『……是这样吗？我明白了。』
姬路的口气好像有点担心，但最终似乎还是听懂了我的言外之意，乖乖退让了。紧接著，她像是突然想起某件事般改变了话题。
『话说回来，主人──大约三十分钟前，发生了一件奇妙的事，在社团办公大楼的一角，有将近二十名参赛者同时被淘汰了。而且看起来那些稼伙似乎在集体作弊的样子。』
「……作弊？」
『是的。据说那群人共享了某个违法技能，可以伪装「自己已经被淘汰」，让任何人都无法对他们提出《演习》申请。实际上拜这个技能所赐，他们昨天的确连一次《演习》都没遭遇过……结果到了今天，他们就一个不剩全都出局了。』
「原来如此……等等，嗯？『出局』是指风纪查出他们作弊，把他们抓起来了吗？」
『是的，应该是这样吧。关于违法技能的部分，听说是风纪班觉得那么多人一起淘汰很可疑，进行调查后才首度发现的情形吧。』
「……这个，该不会跟校长所说的『外来的干涉者』有关吧？」
『不。由于调查结果显示跟其他学区并没有任何关联，我猜应该是不相干的事件吧。不过现在也不能保证完全没有关系就是了。』
「是吗？那就好……话说回来，社团办公大楼的一角啊。」
我在胸前交叉双臂，静静地思考。
回想一下──秋月跑过来撞上我时，难不成就是从那些人所在的方向而来？时间也对得上，她又说了今天已经累坏了之类的话。更重要的是，凭她的实力，要比风纪更快收拾掉二十个作弊的人，应该一点也不稀奇吧。
「…………」
当然就现状而言，无论哪种说法，都只是单纯的推测罢了。
总之──
《区内选拔战》第二天，在不安的阴影笼罩下，终究平安度过了。
《区内选拔战：第二天结束。》
《淘汰者1483名。剩余人数──3144名。》
＃
翌日，星期六。
《区内选拔战》本来就是周末也会进行，但只要以社团活动或其他任何理由不进入校地内，就绝对不会收到《演习》申请。这是在这为期一周的校内活动中，唯一可以称为中场休息的时段了。
当然，我也不会傻到选这个时间点进入英明学园。因此，基本上我的周末时光就是「无所事事」的感觉……
『──喂筱原，你方便说话吗？』
彩园寺家的大小姐（伪）打电话过来，是这天傍晚以后的事。
『我想问一下，明天……你有空吧？反正是星期天，感觉就类似英明活动的休息时段。』
『没错，只是想叫你陪我去买东西而已……等等，什么嘛，也不必用那么不情愿的口气吧。真要说起来还不是你害的，因为被你拿走「赤」星后我整个变弱了，为了补充战力，我才要去买别的技能。况且，我要买的不是能在终端上购买的通用技能，是个人制作、独一无二的产品喔。』
『不过啊，该怎么说，我要去的店有点特别……就是……因为某些因素，我无法一个人进去，所以希望你陪我去一趟。你想想看，搞不好你也可以在那边找到对你有用的技能啊。』
『……就是说嘛？嗯，那就这么敲定啰！』
『那我们就约在第四区的学园前车站碰面。时间是上午十点……咦？嗯，那间店是在第八区喔。刚才我也把座标资料传给你了……你问为何要故意选在第四区（这边）碰头？……那、那有什么关系嘛。只是我临时想到那里，就选那个地方罢了。如果你非要在第八区当地集合不可，我也没──』
『……真的吗？车站前集合也好？……真、真拿你没办法哩！谁教你老是像这样爱挑我的毛病！』
『附带一提，虽然这是理所当然的事，但你一定要变装才行！绝对不可以穿制服……应该说，难得有机会跟女孩子一块出门，你还不给我穿好看一点吗？我也会为了明天特地打扮──才怪！不是这样的，只是佣人（女仆）强迫我这么穿罢了！我才不是因为期待跟你出门才特地去买新衣服咧！』
『反正这也不是约会……只是身为「共犯」而互相帮助罢了。』
『………………不过，不过喔！筱原。』
『刚才说我很期待明天，并没有说谎喔。』
──《区内选拔战》的第四天，星期日。
我来到被对方半强迫选定的碰面地点，左顾右盼地到处张望。
「所以，哪一个才是彩园寺……？」
我低声地这么咕哝道。
彩园寺更纱──这是对我而言有特别意义的少女的名字。她是学园岛创始者的直系子孙，现任理事长的独生女，可说是个最尊贵的VIP千金大小姐。再加上我撒那个谎以前，她可是以7星身分君临学园岛顶点、被称为绝对无敌的《女帝》。
……不过，她跟我一样，也撒了「谎」。
没错──再次回想，依然觉得这件事很离谱──她根本就不是彩园寺更纱。真正的「大小姐」在约一年前被诱拐了，而为了查出真相，这位本名叫朱羽莉奈的少女决定担任彩园寺更纱的「替身」。而且，更深人一步说，就连那桩诱拐事件也是她为了欺骗彩园寺家而制造的第二个谎言，是她为了让自己的好友彩园寺更纱能度过「普通高中生活」的一大计画。
甚至连真正的大小姐本人都不知道真相，这是一个有勇无谋、胆大包天，且自我牺牲的「谎言」。
后来……不知是什么缘故，她的谎言跟我的谎言交织出复杂的关联。因为过程太复杂，这里就姑且省略详情吧，简而言之，一旦我的谎言被拆穿，她的谎言也会曝光；而若是她的谎言被揭穿，我的谎言也会曝露，就是这样的道理。我们所撒的谎，光是穿帮就会让我们社会性死亡。不过──不，应该说正因为如此，我们才能够暗中联手合作。
因此，嗯……简单来说，我们就是骗子与骗子的共犯关系。
「呃……」
我瞥了一眼终端上方的时间，现在是上午九点四十五分。虽说距离约好的时间还有十五分钟，不过彩园寺意外地谨守礼仪，就算提早到也不会令人感到意外。
只是她应该已经按她的计画，进行了完美的变装，搞不好现在就算她跑到我面前，我也认不出来……正当我脑内微微闪过这样的担忧时，完全跟我的预期相反，我一下子就发现彩园寺的身影了。
「──嗨，早啊！」
「咦？」
在站前回转区中央，有位少女正坐在雅致的木制长椅上玩弄终端。我向她主动攀谈后，一屁股坐到她的身边。对我这突然的行动，她有好一阵子都半张著嘴无法动弹，最后才终于静静地端详起我的脸。
「呃……你是，筱原？」
「是啊……喂，怎么那么没自信啊？我上次不是也穿这套衣服跟你碰面吗？」
「我、我找你可能很简单没错……但情况是反过来的呀。你看，我的穿著跟上次穿的连帽衫完全不同，为什么你能一下子就找到我啊？」
「咦？」
她这个不明所以的质疑令我抬起头，我仔仔细细地注视著身旁这位少女……猫咪般的金色眼眸加上长度及膝的淡金色秀发。且那头长发并非完全笔直，末梢带著一点卷度，在膝上袜附近弯成了可爱的小球。再加上她的服装是──一袭连身裙的打扮，简直就像要去避暑胜地度假的千金小姐般清纯又惹人怜爱。不论抓出哪个部分都好看到惊人的程度，的确跟平常那位「彩园寺更纱」──以一头赤红长发及一双意志坚强、有如红宝石（Ruby）的眼眸为特徵的少女，有著天壤之别。
「真奇怪啊……」
彩园寺启动终端里的镜子功能发出「唔嗯……？」的声音狐疑地呢喃：
「变装不可能出什么差错啊，佣人（女仆）已经仔细确认过了，而且在来这里的途中，我还跟三个樱花的朋友擦肩而过，谁也没有认出我。」
「啊，不，要说外表改变的确是判若两人没错……但该怎么说呢？是氛围吗？一看便会有『啊啊，就是那家伙』的直觉。」
「！是、是吗……原来是这样啊。看一眼就能发现是我，是喔──」
彩园寺不知为何重复一遍我说的话，还开心地扬起嘴角。接著她猛然从长椅上跃起，连身裙的下襬轻飘飘地飞了起来，同时对我出声道：
「呵呵……那么，差不多该出发了，筱原。继续坐在这里未免太可惜了。」
「咦？是啊……嗯，那么说也没错。」
她莫名高昂的情绪令我有些狐疑，不过我还是跟著站起身。
学园岛第八区──如果要用一句话粗略形容这个地方，那就是「地下文化」的学区。
比起白天，这里的夜生活要来得有活力许多，许多游走在违规边缘的店家都开设于此，是个经常与风纪产生对立的地区。在这里，地下赌场或色情场所并不稀奇，甚至还有一大堆制作无认证技能的家伙定居在此。久我崎的《我流圣骑士团》也将根据地设在这个区域。
话虽如此，并不是整个学区都处于不健全的无法治混乱状态。
单纯只是很自由而已喔──上述这些认知，都是彩园寺在电车上告诉我的。
「──到啰，就是这里。」
我们从第四区出发，途中转乘了好几次，在电车上顺著令人心旷神怡的节奏摇摇晃晃将近一小时，我跟彩园寺才终于抵达目标店家。
店址是距离车站不远处的一栋小型建筑二楼。朴素的门扉上挂著「营业中」的牌子，牌子下方还贴著另一片板子。木板上以龙飞凤舞的海报字体写著「规定」的字样。
按其所述──情侣（包括同性）方可入店。
「……喂、喂，彩园寺，这是怎么回事？」
「没、没什么好大惊小怪的吧，就是字面上的意思啊。这间店所贩售的商品非常优质，但每回都会设定奇特的进店条件（规定）。那些条件会定期更换。总之，现在我们得遵守这条规定才能走进去。」
「不，那样一来……」
「什么嘛，我一开始不就说过了？我无法一个人进去，所以陪我来一趟。这不算骗人吧……不如说，你应该感到光荣才对，虽然只是暂时的，但你能成为我的男……恋、恋人，这还不好吗？」
「…………」
彩园寺道出这个词汇时害羞到两耳发红了，我也同样没法好好回答她，陷入了沉默……被她这么一提，我不禁进一步意识到她的改变。即便是变装也能清楚分辨她的端丽容姿，还有比平时更有女人味的服装。的确，她为了今天还特地买了新的衣服。糟糕，这样的她有点太可爱了──
「……筱原？喂，我说筱原，你有在听吗？」
「啊……抱歉，刚才我好像一瞬间恍神了。」
我只回了这么一句，为了恢复冷静，连忙左右摇晃脑袋。
总之──既然难得来这里一趟，总不能空手而回吧。因此，我们终于踏入店内了。为了预防万一，附近的建筑物内至少还有加贺谷小姐在待命，但毕竟这不属于《区内选拔战》的活动范围，所以如今她无法透过耳机监听对话……嗯，这也是理所当然的吧。被人窃听我假装别人男友的内容，未免太丢脸了，况且我跟彩园寺的关系，得继续对姬路以外的《COMPANY》成员保密。
为了小心起见，我再次确认耳机的设定，等准备万全后才推开眼前的店门。
「──喔喔。」
我忍不住发出赞叹……尽管这家店的外观给人简陋廉价的感觉，但进去里面就彷佛来到了完全不同的世界。简单来说，这就是所谓的旧货店吧。有电脑零组件与缆线一类，还有从最古老到最新型号的各式游戏主机及其改造零件，再加上萤幕、光碟、录音带等等──就像这样，各种各样的东西杂乱无章地摆放著。
我自己多少也有在玩游戏，但并没有熟悉到可以一一说明这些是什么的程度，不过老实说，我还满喜欢店里这种非日常的气氛。
「……对吧？很高兴你喜欢这里。这里就是我最喜欢的一间店喔。」
我进入店内后东张西望的模样，大概泄漏了我心底的感想吧，彩园寺看著我，轻轻露出优雅的笑容并这么说道。接著，她对呆站著不动的我招招手，要求我直接往店的深处前进。刚才这里被架子遮住所以看不清楚，那里似乎是结帐的柜台。
「我之前就通知过我今天会来……不过店长好像不在呢──不好意思！」
「嗯？啊，好的，马上过去──」
彩园寺用手撑著结帐处的柜台并探出身子喊道，从后头的门立刻传出一道听起来懒洋洋的回应声。等没多久，门喀喳一声被推开，有位身著工作服的女性现身了。
「欢迎光──等等，哎呀？是莉莉？」
（……莉莉？）
她明显是看著彩园寺如此呼唤，令我霎时不解地歪头，不过我很快就想通了……那是化名。这是彩园寺打扮成金发金眸的千金小姐之姿时使用的第三个名字。的确，照她现在的模样，用「彩园寺更纱」或「朱羽莉奈」都不合适。
这时彩园寺──不，莉莉一派冷静地说了声「是呀。」并点点头。
「没错。好久不见了，店长。难得有机会，我又来叨扰了。」
「啊──是吗是吗？这么说来，我也想起来了，你跟我联络过说今天要来呢！嗯，真是久违了。」
店长似乎现在才想起似地这么说著，并用挂在脖子上的毛巾擦拭额头的汗水。
莉莉之后又跟她闲聊了一会儿……最后，谈话终于告一段落。这时，站在柜台另一边的店长脸上浮现有点不怀好意的笑容，换了不同的语调提醒道：
「莉莉，我先确认一下，你应该很清楚这里的方针吧？这间店完全是基于我的兴趣经营，只卖东西给我中意的客人。至于是否能让我中意，就要从客人能不能遵守当下的规定来判断了。」
「嗯嗯，我当然知道。我可以很自信地说，最常来这里的熟客就是我了。」
「嗯，或许吧。至少在我的记忆里是这样没错──那么，正如入口所贴的板子，今天的规定是『情侣方可入店』。除此之外的客人一律拒绝……简而言之，你就是莉莉的男朋友吗？」
她用饶富兴味的视线紧盯著我。在我视野的一隅，彩──莉莉正担忧地不停用金色眼眸窥伺我，不过这么点演技，我早已驾轻就熟了。
我笔直地回看著店长，并以尽量自然的态度答道：
「是啊，没错。看来莉莉平时受你照顾了。这回我只是单纯的陪客而已，请不用在意我。」
「不不不，我怎么可能不在意嘛。毕竟在这之前，莉莉好像都对男人毫无兴趣呢？有段时期我还以为她是不是看上我了，害我心底扑通扑通乱跳。所以，你这次刻意换上这么华丽的洋装，就是要把男朋友展示给我看吗……」
「等、等一下，店长？你怎么说得我好像完全不受异性欢迎一样？况且，男……男朋友什么的还不是你决定的规定，我并不是要刻意来打击你啊！」
「啊，你搞错了啦！莉莉。单纯只是因为我喜欢被虐，所以像这样接受精神上的打击，我会感觉有点舒服呢！」
「那就请你闭嘴吧！」
在开始啜泣假哭的店长面前，莉莉双手扠腰表示不满。这时店长立刻改口说：「好啦──好啦──」安抚莉莉，然后才重新上下打量我。
「呼嗯……所以这孩子就是莉莉的男朋友吧。」
「对、对啊。他叫筱──绯吕……很、很帅吧？」
「…………」
莉莉偷偷瞥向我，并以害臊的口吻这么说道，这下子连我都觉得不好意思，不得不把视线挪开了。结果我的举动似乎连带影响了莉莉，她也别过了小巧的脸庞，只不过仔细竖耳倾听的话，可以听到她正低声咕哝著：「绯吕……绯吕。嗯，说出来了。」偷偷练习喊我名字，该怎么说，这一切都让我心头小鹿乱撞啊！
「原来如此啊……」
店长频繁露出不怀好意的笑容，最后倏地举起右手。
「那个，两位，请稍微暂停一下卿卿我我，看看周围的状态吧？」
「「？」」
被店长这么一提，我跟莉莉原地转了一圈以便环顾店内……但即便对方这么说，店内的情形跟刚才看到的并没有两样。有堆积如山的电脑零组件与游戏一类的商品；以及恐怕装了技能资料的晶片。接下来，有两组正在挑选商品的客人映入眼帘。
「……啊。」
目睹这幅光景，站在我身旁的莉莉似乎察觉到了什么，轻轻惊呼出声。
然而很遗憾地，我依然看不出重点在哪。从莉莉的视线推测，难道是那边的客人很可疑吗？话虽如此，他们也没有采取任何奇怪的行动。两边应该都是高中生情侣吧，只是感情融洽地边谈笑边欣赏商品罢了。男生用左手拿起技能的说明书，女生则把头凑过去看，还以右手滑过上头的文字。
至于为何双方都只用一只手，理由很简单，当然是另一只手正跟身旁的伴侣紧紧相系的缘故。
而且──还是所谓的恋人牵手方式，也就是十指紧扣。
「「…………」」
「……呵呵，看来你们终于发现了啊，年轻人。」
「什……什么嘛，你究竟想说什么？」
「莉莉的男朋友──绯吕同学的确很帅。这种走狂野风的帅哥，就连姊姊我看了也要嫉妒死了。不过呢，我等一下要说的话绝非嫉妒，而是出于想确认你们有没有守规则……你们真的在交往吗？」
「「咦？」」
「哎──你们想想，恋人跟结婚不同，并没有公家证明的文件对吧？那么说得极端一点，把旁边的路人拉来说『这是我男友！』，其他人也无法加以否定啊！」
「那么说好像也有道理……不过，你要那么吹毛求疵我也没办法啊！谁教你要设定那么模棱两可的规则。」
「并没有那么难证明吧。看那边啊，莉莉跟绯吕同学应该也注意到了吧？对面那两对正紧紧牵著手。十指紧扣就是确认彼此相爱的方式。嗯，虽然我没牵过，但肯定是那样……也就是说，我的意思是──身体接触是恋人不可或缺的证据。」
「胡、胡说！我们也有属于我们之间的距离感啊！」
「不不不，我虽然可以理解你的想法，但是啊，规定已经写得很清楚了，连手都不肯牵，要怎么跟别人证明你们的关系，对吧？」
「可、可是……」
「又不是要你们当场在这里接吻。」
「接──！？这、这这这种事怎么能在大庭广众下做嘛笨蛋！」
店长以不怀好意的笑容这么怂恿我们，莉莉忍不住偷看我几眼，但又马上满脸通红地撇开视线。至于我──表面上依旧维持冷静──也清楚地感觉到自己的脸颊正在发烫。莉莉的过度反应更令我难以平静了。
是说……虽然我跟莉莉一样感到异常羞耻，但要是在这里踌躇不定，最后会被店长认定「你们不是情侣」，那可就亏大了。
（喂、喂莉莉……彩园寺！）
（咿呜！……干、干嘛啊，笨蛋筱原，连你也想捉弄我吗？）
（谁要捉弄你了，我不是那个意思……只是牵个手而已吧？那就赶快牵一牵不就好了？）
（咦……你、你的意思是，你想碰触我的身体吗？）
（别用那种暧昧的说法！……拜托，我们又没必要像那边的情侣一样十指紧扣，只要用普通的方式牵手。别特别思考这件事就不会害羞了。）
（呜呜……你虽然自己那么说，脸还不是红了。都红到耳垂了耶？）
（……我知道，所以才要赶快搞定啊！）
低声咬完耳朵后，眼角泛著薄薄泪光的莉莉终于轻轻点了点头。接著她下定决心似地朝我缓缓伸出手。
「嗯……」
莉莉紧闭双眼，发出微弱的吐气声。几乎就在同时，她柔软的指尖找上了我的手，最后终于包覆我的整个手掌。她的体温逐渐渗透过来，接著，就连扑通扑通的心跳声也传到这里。
然而──
「那个啊，莉莉………………这样只是普通的握手。」
「……唔！？」
莉莉听了我的话，终于睁开双眼，等她掌握状况后，脸变得更红了……没错，我朝她的身体前方伸出的是右手，她胆战心惊地伸出的也是右手。这根本无法成为恋人的证明。不如说，是在店内突然握起手的神秘双人组。
「错……错了！呃，那个……不、不是那样的，只是一时搞错了！」
莉莉立刻开始辩解，但可能是因为内心动摇之故，她连话都说不清楚了，只见她将右手抵在胸前，微微垂下头。
我实在看不下去，正想临场编出一些藉口──就在这时。
「啊哈哈……嗯嗯，真羡慕呢！」
「「……咦？」」
当我还不解是谁发出这种愉悦的笑声时，站在对面的店长已这么说道并啪啪地胡乱拍起手来。一下子搞不懂她的用意，我只能跟莉莉面面相觑，而店长则一边拭泪──看来是笑得太过头了──一边说下去。
「哎呀──真青涩啊，难道是初恋吗？莉莉还真是不知世事的大小姐啊。」
「咦？……呃，什么意思？」
「就是你们合格啦！该怎么说呢？感觉你们的气氛又酸又甜，看到一半我就快受不了了。对单身的我伤害未免太过强烈……总之合格，我承认你们是一对恋人。」
「真、真的吗！？太好了……！」
「……那个，这样真的可以吗？我们，好像只是握了个手而已。」
「等、等一下啦绯吕！你干嘛故意找碴啊！」
「呃？不是啦……该怎么说，我讨厌事后才被人挑毛病。」
「不不不，莉莉的男朋友，我不会那么龟毛。一开始我就说了，我定下规定，只是为了『不把商品卖给我讨厌的客人』。而莉莉本来就是我中意的顾客，如今我也很欣赏绯吕同学，这样一来就没有任何问题，你们完全合格了。
所以说──你们看，这里的东西都可以卖给你们喔？」
「「…………」」
店长颇为心满意足地这么说道，我跟莉莉不自觉地对看了一眼。
结果，我跟莉莉──彩园寺，整整在那间店待了大约三小时。
会拖那么久，有一半责任要算在那位店长头上，但并不是只有这个原因。我现在可以理解为什么彩园寺会说「喜欢」这间店了，光是欣赏那些陈列的技能（好像全都是店长自制）进行实地展示，就比去普通的游乐设施要好玩多了。
大采购完毕后，我们抱著「顺便」的心态绕到车站附近的大楼逛逛，那里面有书店和游乐场等等，我们即便光看不买，也在不知不觉中尽情享受了整个假日──
等回程的电车快抵达第四区时，已接近日暮时分了。
「……呼嗯？原来《区内选拔战》已经变成这样了啊！」
邻座的彩园寺在胸前交叉双臂喃喃说道。方才她主动提及了活动的事，因此我已经将校长的委托以及秋月的攻势等等，大致讲一过遍给她听了。
由于是在电车内，我尽可能压低音量继续说道：
「是啊，总之，姑且算顺利吧。我一直全力集中于逃跑，到今天终于第四天了──也就是说，过了整个活动的一半。《COMPANY》提供的障眼法依然有效，我也还预备著紧急的回避手段，所以好像没什么问题……只是明天开始又是上学日了。而且秋月的动向还是很诡异。」
「……嗯啊！」
彩园寺轻轻拨起长假发，并看著我的眼睛喃喃说道：
「秋月乃爱──英明的『小恶魔』，大约到前年年底，她都一直是英明的第二把交椅。我虽然没跟她《决斗》过，但如果真的交手，没经过万全的准备恐怕很难获胜。与其说她是强敌，不如说很难缠吧……正因如此，假使今年没有筱原在，《区内选拔战》恐怕就是她一个人的舞台啰？」
「强到这种程度、吗？……不过话说回来，『小恶魔』对秋月而言，真是个相当贴切的昵称啊。」
「嗯，是啊。她平常总是极力装可爱，完全不对其他人露出真面目这点，让人感觉到小恶魔的气息。而且别看她那个样子，一旦到了《决斗》时，她可是那种会毫不留情地彻底击溃对手的类型。」
「咦……？具体来说，是指她会使用那种卑鄙的手段吗？」
「嗯……不，这个我不清楚呢。我好像没有这样的印象，但也可能只是她善于隐藏罢了。」
「……好吧，确实是如此。」
对彩园寺合情合理的看法，我只是微微耸耸肩，不再继续追究下去。
结果……聊著聊著，电车也不知不觉到站了。
「──那么，我就走这边啰。」
我们再度返回几小时前曾通过的学园前车站验票闸门，彩园寺轻轻指向右手边的出口。她的住家在第三区那方向，跟我回去的路不同。
「嗯，回家路上小心。」
「你才是，活动要加油喔？要是输了，我可不管你。」
彩园寺带著挑衅的笑容，一边说著激励的话，一边用轻握的拳头咚地捶了我的胸口一下。接著她猛然转身，踏著愉悦的步伐离去。伴随著轻快的脚步，她还不时转身越过肩膀对我挥手。
……也罢，我对这个动作本身是没意见啦。
「那家伙，捶我胸口的事明明能很自然做出来……」
回想她「握手」的模样，跟刚才自然的动作相较，我只能苦笑一下。
＃
跟彩园寺道别后不久──
我独自站在学园前车站的后站等待姬路到来。
这时我的打扮已经不是「绯吕」了，不论头发或制服，都跟平时的「筱原绯吕斗」一样。因为我稍后其实还得去校长那边报告一下《区内选拔战》的目前情势，继续保持变装的状态似乎不太妥当，因此我才决定换回原本的打扮。
附带一提──头发我是使用造型喷雾后，以手代替梳子强行拨回来──制服的部分则是特地麻烦加贺谷小姐充当快递。
就在这时──
「──让您久等了，主人。」
忽然有道清澈透明的说话声从正面传来。
我顺势抬起头，伫立眼前的人当然是姬路，而且她穿的并不是英明的制服，而是我熟悉的女仆装。虽说我们等一下还得去学园一趟，但想必她认为周末没必要穿制服吧。
「…………」
我仔细看了看，她的表情似乎显得有些阴郁……不过或许这也算理所当然的。毕竟我跟她认识两个多礼拜以来，这还是我们头一次没有共同度过周末。况且不只是我，就连加贺谷小姐也一块出门了，姬路只能独自一人待在那栋广阔的宅邸当中。
因此，我──先确认周围没有其他人影──啪一声双手合十，向她致歉。
「抱歉，姬路，我今天在外头待得太晚了，我本来打算早点回家的……」
「咦？不……怎么会，主人没必要道歉。况且我们一开始就没约好碰面的时间，当然也就没有太早或太晚的问题。不过的确，我对主人跟莉奈两位都抱持著嫉妒的心理……」
「……嗯？嫉妒？」
「没什么……总之，主人请不必担心我。虽说有一点点、真的只有一点点寂寞也是事实，但不必那么在意我的想法……」
「不，可是──」
我缓缓摇头，打断又像平常那样说起客套话的姬路。她能尽心尽力为我奉献，我当然很高兴，但就算这样，我也不能真的把她当下人看待。
「就算你强调自己不在意或没事，我感到抱歉的心也不会改变。况且即使不提这件事，我平常也已经受你太多照顾了……所以说──」
「……？」
「我买了这个……该说是礼物吗？反正是类似伴手礼的东西。」
我以此为开场白，从制服内的口袋取出水蓝色的包装──我换衣服时顺手挪过去的。那是个比装了信纸的信封更小的卡片状物体，姬路见状，慢了半拍才慌忙伸出手，我直接将之放在她的掌心。
「这、这是……？」
「在今天去的店里买的，彩园寺买完东西后，我觉得机会难得，就挑了这个。顺带一提，里面是店长特制的技能喔。」
「…………」
「呃，送这种东西给女孩子，我自己也觉得有点奇怪啦……而且我还是第一次这么做，所以一时想不出该选什么才好。总之只要是实用性的礼物，应该就不会用不到吧？」
「……这是主人第一次、这么做吗？」
「咦？嗯，是啊，至少我没做过这种事的印象……怎么了吗？」
「啊，不……那个，只是有点好奇。」
姬路的嘴角不知为何微微扬了起来，同时她的视线再度落在手掌上那个水蓝色包装上。只见她温柔地轻抚著礼物的表面，嘴里低声问著「我可以打开吗？」，她很有礼貌地等待我点头同意后，才小心翼翼地拆开包装。
结果，包装里是一片放在精致的透明盒子里的卡片。
「原来如此……是用这种形式贩售的。用终端读取卡片右下角的晶片，就可以把技能安装上去了，应该是这样吧？」
「是啊，似乎是如此。至于效果嘛，那位店长只说『我最推荐这个！』就半强迫我买了……所以上头写了什么？我是指背面的『内容说明（Content）』。」
「背面、吗？呃……那么，请让我读给主人听。技能名称：《更换代打》。效果：这项技能可以在《决斗》外使用。使用此技能可以取代正在《决斗》中的任一方玩家，代替他或她继续进行游戏。但发动此效果需要被取代的玩家同意──好像是这样。」
「……嗯？这是什么意思？」
「说得白话一点，就是『可调换正在进行《决斗》之选手』的技能……的确，这个东西非常了不起呢，主人。《COMPANY》虽然也有专门钻研技能的成员，但至今为止从来没有人以并非违法，而是合法的范围内成功从外部干涉《决斗》。对方会推荐这个是可以理解的。」
「咦，原来是这样……不过这个真的有用吗？如果能强行换掉正在《决斗》的选手，那就强到很不妙的地步，但如果还需要取得对方同意，就根本没有派上用场的机会了啊……」
「虽、虽然不能说完全没机会……但的确，能有效活用的场面相当有限。这或许不算什么通用的技能，真是可惜，万分遗憾。」
看我大失所望地垂下肩膀，姬路以半开玩笑的口吻这么说道。
接著，她好像非常珍惜般，把装有卡片的包装抱在胸前──
「不过，不管有多可惜、多遗憾，这都是主人第一次送给我的礼物，这项事实是永远不会改变的……谢谢您，主人，我会一辈子爱惜它。」
──她轻柔地，露出了楚楚可怜的笑容。
♭
《四月二十三日星期日，下午六点三十七分五十二秒。》
《「对象」筱原绯吕斗的坐标确定。》
《周边半径百公尺内的终端反应：九百二十三。》
《我方「区内选拔战」生存者：二百五十二。》
《确认已达成前提条件，其他指定条件也全数达成。》
《确认输入实行指令，在预定的倒数计时完毕后，程式会重新开启。》
《三秒──二秒──一秒────》
《────启动（Activate）。》
＃
「嗯……？」
从学园前车站到英明校门的路上，我跟身著女仆装的姬路并肩走了大概五分钟。
因为已过了申请《演习》的时段，我们便光明正大从正门进入校园，但姬路忽然停下脚步，脸上浮现愕然之色。
「……怎么了？姬路。」
「不……抱歉，请等我确认一下情况。」
姬路只说了这些，接著就用右手按住耳机，微微垂著头开始进行通讯……看来是加贺谷小姐打来了吧。而且从姬路的声音跟表情判断，情况应该相当严重。
果然，约一分钟后──姬路将手指从耳机上悄悄移开，以焦急的口吻说道：
「不好了，主人。刚刚加贺谷小姐通知，现在英明的学生──而且是《区内选拔战》的生存者们──正大批朝我们这边涌来。其数量竟然……超过两百。」
「两、两百……！？这是怎么回事！？」
「这、这是因为……不知为何，在STOC跟校内公布栏，甚至是LNN的紧急通知系统等处，同时有人在散布主人的座标资料。」
「什……！？」
这完全出乎意料的事态，让我说不出话来……是谁在各社群网站上散布我的位置？我不明白对方的用意，动机或方法都是个谜。
「而且现在已经超过六点了耶……？申请《演习》的时段早就结束了，就算来好几百人也没用吧？」
「照理说是这样……但不对，恐怕对方动了某种手脚，现在只要在STOC上用『区内选拔战』及『故障』为关键字搜寻，会看到『可申请时段』这项限制已暂时失效的消息……虽然不清楚这项资讯是否可信，但网路上已经有人上传实际在英明内部拍摄的影片了。」
「唔……所以说，现在真的可以申请啰。」
姬路的回答让我的脸孔微微扭曲起来……倘若这是真的，从这种状况可以感受到的，显然是清楚明白的「恶意」。有人千方百计想要陷害我。至于那个人究竟是谁，我现在能想到的只有一个。
「秋月乃爱……是她吗？那家伙竟然这么狠……？」
「我不知道……不过现在没时间思考这个了。请尽快离开这个地方吧，主人！」
「唔……嗯，没错。」
虽然脑袋完全被焦躁所支配，不过事实的确如姬路所言。如果不赶快设法脱离此地，最糟糕的情况就是直到故障解除为止，我都会一直没完没了地收到《演习》申请。更何况今天照理说可以不必《演习》就轻松度过，所以《简易干扰》跟《替身术》这两项作弊功能都在进行维护，我完全只能凭自己的力量逃走。
（是说，我也考虑过把紧急回避的策略拿出来用……但我不想把它浪费在这种地方啊，混蛋。）
我在心底如此咒骂，一边咬著下唇，一边重新环顾自己所在的位置。
如今我们所站立的是一进正门后的开放空间。按常理来说，我们应该从正门往校外逃才对，但根据姬路所言，「两百名以上的追兵」有大半都是从校外往正门冲，因此我们只能逃往并非外面的校地内了。
此外，即便要往校内逃，操场跟社团办公大楼也不能去。一旦撞上社团活动刚结束的家伙，追兵又会变多……这么一来，实际的选项便屈指可数了。
我为了调整呼吸，先轻轻吸了几口气，接著凝视姬路那双碧眸说：
「普通校舍──总之先进去那边撑一下吧，姬路。」
「是的，我懂了！」
姬路立刻点头同意我的提议。因为是周日，校舍的正面楼梯口恐怕是关上的。这时就要靠让人安心且信赖的《COMPANY》了。只要透过非法入侵的方式解除一楼教室的窗户锁，花不了几分钟便能进入校舍。
我怀抱这样的盘算，正打算绕到平常使用的校舍后方──但就在这一瞬间……
「呀啊──！」
「唔……！」
刚拐过校舍的转角，我就撞上了站在那边的「某人」，并直接向前摔倒……不，与其说我自己摔倒，不如说我是被绊倒更贴近事实。在我与对方即将激烈冲撞之际，那家伙以扫腿的动作完全卸掉我的冲击力道，再假装跟我一起摔在地上。我的四肢及腹部传来剧烈疼痛……不过，现在已经没空管这些了。我看著方才使尽各种手段，如今几乎整个人被我压在下面的「那家伙」。
「……欸嘿嘿。」
果不其然──在我眼前的是，那位已经眼熟过头的双马尾少女。
「又撞上了呢，绯吕斗学弟♪难道乃爱跟你天生有缘吗？」
「秋月……！」
「咦～怎么了怎么了？你为什么露出这么可怕的表情？刚才不是绯吕斗学弟把乃爱推倒的吗？欸嘿嘿，这样不行唷？你会想袭击超可爱的乃爱并不是不能理解，但霸王硬上弓会被女生讨厌唷～♡」
「你在胡说什么……那你就赶快放开我啊！」
「讨厌，绯吕斗学弟才在胡说吧？根本不是那样。乃爱现在正被绯吕斗学弟紧紧缠抱，动弹不得呢。」
她做出被我推倒似的姿势──实际上是以双手环绕我的背，甚至连两腿也缠在我身上，让我一动也动不了。我全身都感受著秋月柔软的触感，连意识都快飞走了，可惜现在不是胡思乱想的时候。毕竟不论怎么看，陷阱都是眼前这位少女所安排的。
「欸嘿嘿，这下子你就逃不掉了呢，绯吕斗学弟……♡」
「……」
秋月甜美的声音在超近距离内刺激我的鼓膜……的确，正如她所言。这里的位置虽然比较里面，但不管从校门或中庭那边都能看到我们的所在之地。只要我继续跟她大吵大闹，被追兵赶上就只是时间早晚的问题吧。
「主人……！」
至于姬路，她则罕见地发出了明显动摇的声音，同时伸手试图把我的身体从束缚中拉出来。这件事本身自然值得感谢……不过既然她现在跟加贺谷小姐是保持联络的状态，却还是伸手拉我，那也就暗示「姬路现在只能这么做」。我们就像这样彻底落入秋月的陷阱，即便藉助《COMPANY》的力量也无望突破僵局。
所以──
（没办法了……吗？）
从现状导出结论的我，对位于背后的姬路发出了如下「指示」。
「申请《演习》，姬路──！！」
「……好、好的！」
姬路高亢的声音打在我的鼓膜上。
姬路对我发出《演习》申请──这是针对《区内选拔战》的申请系统所设计、仅限使用一次的紧急回避手段。只要我跟某人处于交战状态，其他人就绝对不可能向我申请《演习》。也就是说，我只要像这样主动跟姬路进入交战状态，就能无条件挡掉其他申请了。之后拖到快要惩罚的时间点，再让姬路选择「自灭」即可。
（简而言之，这就是限定一天的「无敌状态」……真没想到得耗费在这种地方。）
强烈的焦躁感让我在心底暗暗抱怨。而几乎在同样的时间点，姬路也操作自己的终端，对我申请了《演习》。
结果──大概是看出了我们的行动吧，秋月缓缓地解除了对我四肢的束缚，从我的身体底下钻了出来。接著她毫不介意自己一身凌乱的制服，「唔──」地伸了个大懒腰，最后才咧嘴露出懒洋洋的笑容。
「哎──呀，真遗憾……♡只差一点点，乃爱跟绯吕斗学弟的八卦就要成为学园岛的一大新闻了。好吧，反正乃爱最重要的目的已经达成，这样就够了。欸嘿嘿……那么再见啦，绯吕斗学弟♪」
「慢著，秋月……什么『目的』？你这家伙，果然跟校外的人联手──」
「咦～？你说什么？乃爱太可爱了，所以听不懂～♡」
秋月不见袭击失败的神色，依然以从容的态度这么说道，接著她直接转身，踏著轻快的步伐离去了。她的背影一消失于我的视野内，瞬间有一股庞大的疲劳感袭向我的全身……好险啊。动摇、惊愕，以及无止境的恐惧差点把我搞疯了。假使我没有事先准备紧急回避的策略，刚才那招一定会让我坐以待毙、惨遭「狩猎」吧。
「您、您没事吧，主人……？」
我单膝跪地调匀呼吸时，姬路也忧心忡忡地在我面前轻轻蹲下。接著她倏地将手伸向我的额头，为我拭去汗珠。
「对不起，没能帮上什么忙，请叱责我这无能的女仆吧。」
「不，别说傻话了，姬路。你不是一直帮我警戒著周围吗？要不是有你，我早就陷入绝境了。」
没错……我们的确被秋月的作战策略耍得团团转，但时间过了那么久，却没有半个追兵赶到，明显是托了《COMPANY》的福。她们八成散布了许多假座标混淆视听吧，无论如何，能在短短一瞬间就想出这招并加以实行，只能说她们真了不起。
「……谢谢您，主人。」
大概是听出我的话是出于真心，姬路露出松了口气的微笑。接著她静静地按著右耳的耳机，继续说道：
「另外──关于可申请时间出现的错误，刚才好像已完全修复了。以时间点来考量，果然跟秋月小姐有关无误。」
「我就知道……可恶，真难搞。」
一回想秋月那造作的笑容，我就不禁低声咒骂……是说，那家伙为何一开始就知道我会在这时回到学校？此外，那家伙在临去之前，吐了句「最重要的目的已达成」。假使彻底击溃我并不是她的主要目的，那这次的袭击究竟有什么用意？
「…………」
感觉从第一天至今，她对我的攻势愈发猛烈……但无论如何，今天算是勉强撑过去了吧？《区内选拔战》的第四天告终，也到了整个活动的折返点。接下来要向校长进行期中报告，并讨论关于秋月的事，最后再回家跟《COMPANY》重新研究明天起的作战方针──大致就是如此。
到这个时候为止，我还在想著这些事。
＃
对一之濑校长的报告没遭遇什么波折，顺利结束了。
虽说多少有离题或乱插嘴的情况，导致报告的时间稍微拖得长了点，但内容本来就没那么多。粗略抓要点的话，大致就如下所述。
『──呼嗯。原来如此，秋月乃爱果然很可疑吗？』
『啊、不，我不是说这在我意料之中喔。只不过，能从英明伺服器中盗出彩星的人本来就寥寥无几。如果考虑到等级、实力以及动机，真正符合的嫌疑犯本来就只有少数几个。』
『翠星……依照过往的纪录，它的效果无疑是「感应类」，老实说还得视拥有的人是谁，才知道是否能发挥翠星的性能。若是落到了秋月这种实力的人手上，就算是我，也很难预想结果会如何。』
『嗯，那之后我也做了一些调查，但目前还无法掌握「幕后黑手」的真面目。以我个人的立场，会觉得第五区、第八区、第十二区、第十五区等学区有嫌疑……说起来有点麻烦，那几个区的家伙平常就对英明有敌意。当中最难应付的对手就属第十二区的校长（Top）了。之前我们已经交手过好几次，但我一直没办法扒下那家伙的假面具。』
『嗯？……喔，的确是那样没错。这回《区内选拔战》参赛者的减少速度异常地快。其实是因为在各社群网站上，流传著「学园好像会根据胜场数提供报酬」这样的恶质谣言之故。也因为这样，大家都比往年更为好战……真是的，没什么比这个更麻烦了，也不想想最后得由谁收拾残局。』
『高等级者相互厮杀导致快速淘汰也是往年的惯例了，但感觉上，今年这部分比过往还激烈三分。这一点与秋月乃爱极可能有某种程度的关联性……因此，首先你得抓到她的狐狸尾巴。这么一来，或许就能打通找到幕后黑手的道路了。』
『咯咯……就这样啰，我对你很期待呢？虚假的7星。』
「…………啊。」
就这样，我们终于离开校长室。当我们走在已经完全变暗的返家路上──
差不多来到快要看见宅邸的地方时，走在我身旁的姬路忽然发出小小的惊呼。
「嗯……怎么了？姬路。」
「啊，没有……那个，其实我本来要顺便去采购的，但我忘了这件事，直到刚刚才想起来。」
「啊，原来如此。嗯，谁教我们今天被搞得兵荒马乱……」
我很能理解地点点头。事实上受秋月袭击的影响，我大部分心思都放在那上头了。在这种情况下，会忘记买一、两件东西也是没有办法的事。
「如果不急著要用，明天再去买不行吗？」
「您的提案非常有吸引力……不过，主人，今天晚餐我想炸东西。我透过彩园寺家的进货管道，取得了非常高级的虾和牡蛎，再加上油炸也是我擅长的领域。面衣的酥脆口感令人难以抗拒──加贺谷小姐曾给我这样的极高评价。」
「喔喔，听起来好像很赞耶──」
「──但是家里没有酱汁。」
「啊……！？」
「……您可以理解了吗？主人。没错，这是非常严重的问题。比起塔塔酱，主人跟我都更支持中浓酱，为了妥协而做出不理想的料理，我的自尊无法允许这种事发生。该怎么说呢？感觉那样就输了。」
意外是个完美主义者的姬路这么说著，并用力竖起食指……嗯，我的确可以理解她的意思。听了她刚才的说明，我已完全陷入想吃油炸食物的心情，反正都要吃了，当然要加上合适的酱汁品尝。这么做很正确。
「因此──」
大概是看出我的思路已经跟她一致了，姬路微微鞠了一个躬。
「我想去一下便利商店，主人请先回家吧！」
「咦？……不不不，这点小事还是由我去吧。」
「那可不行。虽说这一带人潮并不多，但主人可是7星，而我是您的女仆。还是必须顾虑一下世人的闲言闲语……呵呵，女仆让主人跑腿，一点道理都没有吧？我会被别人批评的。」
「唔……既然你这么坚持，那就这样吧。」
姬路用一如往常、通透冷静的语调说服我，我则稍微想了一下才答应。我内心当然还有些许无法释怀之处，但既然她都这么说了，我也没必要坚持己见。
因此，我便一个人先行返回宿舍。
接著我开始著手收集跟秋月以及《区内选拔战》相关的情报──就这样过了一个半小时。
「……奇怪。」
我在客厅喝温红茶（自己泡的实在不好喝），仰望时钟一眼并喃喃咕哝道……怪了，这未免太奇怪了。只是去一趟便利商店要花这么多时间吗？不，不可能。就算慢慢走，也不过是五分钟的路程。姬路是严谨而认真的人，要是半路上真的遇到什么事，应该会马上跟我联络才对。
「总之，我先主动联络好了──」
……结果。
正当我操作手边的终端要开启通话功能的瞬间，这台终端突然自己振动起来。是通知，而且并非来自LNN或STOC那一类，是有人来电那种较长的通知。我看了一眼跳出的显示，对方是「姬路白雪」。
我稍微松了口气，说了声「喂？」并接起电话──的瞬间。
『欸嘿……呀呵──绯吕斗学弟，晚安♪』
「……！？」
从终端传出的甜美声音，让我不由得当场站起身……秋月乃爱，6星的小恶魔。自《区内选拔战》展开后就一直捣乱的她，为何能使用姬路的终端跟我取得联系？
「……喂，你究竟在打什么歪主意？」
『咦？歪主意，别那么说嘛……乃爱只是恰巧遇到了女仆小姐唷？然后稍微「拜托」一下，她就爽快地把终端借给乃爱了。欸嘿嘿，果然是因为乃爱太可爱了吧？』
「唔……你究竟对姬路做了什么？她没事吧？」
『咦～什么嘛？真讨厌，绯吕斗学弟总是一下就生气……乃爱知道了，你如果想问，就换她接电话好了。毕竟她是绯吕斗学弟非常非常爱惜的女仆小姐嘛♡』
真拿你没办法啊──秋月用类似这种口吻喃喃说道，终端的另一头终于安静下来。紧接著过了几秒钟，一道犹豫不决的叹气声自电话听筒冒出。
「……是姬路吗？」
『啊……是的，主人。』
我试著关切一下，一道异常平淡的声音便隔著终端传来……不对，姬路的情绪很平稳，乍听之下跟平常一样，但她单纯只是「不擅长表达情感」而已，平时我还是能分辨出她内心的喜怒哀乐。
然而……她此刻的声音却全然没有喜怒哀乐。
她用彷佛极力忍耐什么似的声音缓缓说道：
『非常抱歉，主人。』
「…………」
『尽管不能向您报告详情……但其实，我做了两件不得不向主人致歉的事。首先是第一件──我今天恐怕不能回去了，无法陪伴在主人身边。』
「什么……不能回来？秋月对你怎么了吗？」
『……对不起，我不能说。』
针对我的质问，姬路以极为微弱的声音简短地回道……我并没有打算责怪她，但我的脑中满是焦躁与混乱。
紧接著──
『还有，另一件事……主人，我现在跟您正处于「交战状态」对吧？在快要进行惩罚的时间点──也就是明天傍晚以前，能暂时阻挡其他《演习》申请，这也是我们起初的目的。』
「……？嗯，是这样没错。」
『就是关于这点…………』
姬路有好一会儿似乎都难以启齿，最后才终于下定决心，在终端的另一头微微吸了口气，然后直接了当地说道：
『──明天的游戏，我不能输了。』
「……」
『真是非常抱歉，主人。之后不论怎么处罚我都可以，主人的任何命令我都愿意遵从，不管是愤怒或憎恨请全都向著我来。因此，拜托……拜托您在明天的游戏中，不要以获胜为目标。』
「────」
听见姬路如此百般恳求，我完全陷入不解与愕然，就这样愣了好久。最后，终端的另一头传来听起来很愉悦的笑声。
『欸嘿嘿……♪如何？女仆小姐的讯息确实收到了吗？』
「…………你这家伙。」
『别那么生气嘛～放心放心，乃爱根本什么都还没做。嗯，不过绯吕斗学弟的「回覆」会造成什么变化那就不一定啰……啊哈♪
就这样──明天请多指教♡』
嘟嘟──无情的切断声打在我耳边，秋月单方面结束了通话。我几乎是反射性地拨回去，但对方想必已没有跟我交涉的打算了。唯有等待接通的铃声空虚地回荡，却完全没有被接起的迹象。
「……混、蛋……！」
我忍不住激动地将终端摔到桌上。
啊啊……被耍了。又被摆了一道。
秋月一开始的目的，恐怕就是这个吧。现在回想起来，那家伙在《区内选拔战》开幕前一天就主动跟我接触，当时她便在试探我跟姬路的交情了。她想搞清楚姬路在我心中究竟拥有何种地位。
然后就是先前的袭击。明明失去了除去我的机会，秋月的态度却显得很从容。
现在我懂了……那次袭击，从一开始就是为了「引诱我使用紧急回避手段」。她本来就无意当场把我解决掉，只要把我们逼入绝境，到了那个时间点，姬路自然会对我提出《演习》申请，进入只限一天无敌的「交战状态」──秋月已经看透到这种程度。
故意让我跟姬路进入交战状态后，再把姬路「掳走」。
接著，她利用某个附加条件，封锁姬路主动「弃权」之路──到了这一步，为了避免淘汰的惩罚，我跟姬路就非得交战、敌对不可。也就是说，姬路正是我的「弱点」──她识破了这点，计画出这个最有效的袭击手段。
这种令人产生无端恐惧的强大洞悉能力，构成了丝毫没有半点破绽的完美战略。
「不过……」
即便如此，我还是让紊乱的呼吸稳定下来，说出否定的意见……是啊，的确，目前的发展一切都照秋月的预期，不过局势不可能永远这么坏。换个思路，这也算是个机会──毕竟先前秋月一直躲在暗处进行准备，现在她终于大举展开行动，也就是说，这才是她真正的作战计画。与先前的袭击不同，她这回是真心想解决我。既然如此，反过来说，只要撑过明天的《演习》，或许我就能挡下秋月的猛烈攻势了。抓住那个绝不露出马脚的小恶魔尾巴，搞不好还能一口气扭转陷入死局的现状──
「……不。错了，我不该这么说。」
思考到这一步时，我半无意识地如此嘟哝一句。
然后──这次我有清楚的自觉──我才夸张地用力扬起嘴角。
「不是『搞不好』──应该说不论遇到什么情况，我都不能输。」
也是为了切换内心的思绪，我用平静的语调这么说道。
《区内选拔战：第四天结束。》
《淘汰者（六日合计）1228名。剩余人数──1916名。》