虽然刚才就只是向尼克斯介绍城内各处而已，但她直到现在都还小鹿乱撞。
我刚才到底做得好不好？会不会让尼克斯大人讨厌我？
在她想着这些事的期间，内心不时涌现非常害羞的感情。
即使只是微不足道的失败，一旦忆起，依然会产生「那时我为什么要那么做」的后悔之情。
独自陷入沉思的朵洛希亚，由于突然听到敲门声而吓了一跳。
「什、什么事？」
「姊姊，我是戴德莉。」
「门没锁。」
她急忙坐正，装出若无其事的样子允许妹妹进房。
戴德莉进入房间时，脸上满是笑容。
「姊姊，我带来了好消息喔。已经决定要正式开始谈婚约了呢。」
「嗄！？」
对于听到「婚约」一词而不由得发出怪声的朵洛希亚，戴德莉走过去握住她的手。
「虽然还需要办不少手续，不过婚约几乎已经确定能够成立了。」
「怎、怎么会？这个，尼克斯大人是不是说了什么？」
在她带尼克斯参观城堡时，两人完全没谈到关于婚约的话题。
因此，她一直以为自己搞砸了。
但是现在却得知婚约成立的消息，她因此陷入动摇。
戴德莉对朵洛希亚致贺。
「他本人还没表态。这点就请姊姊您直接向他确认吧。──还有，恭喜您。」
「谢、谢谢。」
「话说回来，姊姊也要结婚了吗……我原本还以为，您搞不好会找不到结婚对象呢。那么，您打算如何处理项圈？因为对方并不怎么喜欢项圈，您最好也不要太过执着喔。」
「已经不需要了。」
「哎呀？」
或许是朵洛希亚的反应出乎戴德莉的意料吧，她似乎对姊姊心境的变化感到好奇。
所以，朵洛希亚对妹妹说起了不再需要项圈的理由。
「因为我现在了解到，就算不靠那种东西，彼此也还是能紧紧相系。」
戴德莉耸耸肩。
「所谓的爱情吗？」
「也可以这么说呢。」
（只要拥有比链条更牢固的连系──）
没有给予明确回答的朵洛希亚，一心希望能够建立比链条更加强韧的羁绊。
◇
「你这软脚虾竟然背叛我！」
在爱因霍恩的甲板上，尼克斯正抓着我的领口。
「你们两个独处时看起来很高兴啊！大家都说你们肯定已经情投意合了啊！」
因为安洁她们都是这么说的，所以应该不会错吧。
就连我看起来都觉得这两个人的感情好到会让人心烦的程度。
但是，尼克斯无法接受的似乎是「约会过程全都暴露在大家眼前」这件事。
「大家！？你是说大家都在监视我们吗？兴趣再怎么差也不能这样吧！」
「我是因为担心老哥你啊。我明明这么担心，可是你却一副乐在其中的样子。」
我本来满心期待看到手足无措的尼克斯，到底是哪里出了差错才会变成非得看他们两个开心谈笑的模样不可啊？
「你这家伙过得明明就比我好那么多，为什么心胸还是这么狭窄啊！」
「就是因为我心胸宽广，所以才会出手帮老哥你结婚的吧！光是没有扯你后腿，我觉得就已经值得称赞了喔。」
要是真的嫉妒，我打从一开始就不会帮忙。
正是因为希望尼克斯能获得幸福，所以我才会在明知自己不适合做这种事的情况下还特地设法撮合他们两个。
出于一片善意却被说成心胸狭窄，实在让我很伤心。
『两位，前来送行者已抵达。』
尼克斯放开我，转身面对前来送行的人，整个人马上僵住了。
他的脸一片通红，怎么看都是非常在意的样子。
对方也是一样。
朵洛希亚好像也相当紧张，走到尼克斯面前后就低下了头。
「尼克斯大人，这、这个，近日内必当前去拜访。」
「啊，好的。我、我恭候大驾。」
两人不约而同为之语塞。
虽然朵洛希亚就这样直接结束对话，转身离开，但是她在过程中又一再转头朝尼克斯挥手。
和她一样前来送行的戴德莉学姊，始终面露微笑看着这一幕。
「真的很青涩呢。连身为旁观者的我都感到难为情了。」
「刚才抱怨了那么多，一看到本人出现还不是马上紧张了起来。」
我开口批判尼克斯之后，身旁的鲁克西翁就让独眼左右摆动，像是想借此表现内心的无奈。
『相较于令兄，船主其实更加难以应付。』
「哪有这种事。」
『既然如此，何不试着请教安洁莉卡等人的意见？安洁莉卡，请告知你有何感想。』
安洁听到鲁克西翁的呼唤后看向我，双手交抱。
「里昂比较麻烦，因为他直到最后一刻都还是不肯明确表态。如果不是以突袭形式举行订婚典礼，或许会一辈子逃避下去吧？」
「我、我觉得应该不至于这样啦。」
我软弱无力地否定后，安洁说了句「这可难说。」接着看向莉薇亚。
『那么，接着请莉薇亚阐述意见。』
莉薇亚发言时不忘慎重选择遣词用字。
「这个嘛，姑且不论是不是软脚虾的问题，麻烦程度应该还是里昂同学比较严重吧？因为，最后还是我们主动告白了。不过，对于我们鼓起勇气告白的事，我从来没有后悔过喔。」
就算想反驳，我也想不出该怎么说。
仔细想想，搞不好我真的比尼克斯更糟。
『由于船主往往会过度美化过去的自己，所以多半已然忘记诸多可悲模样了吧。关于这方面，请问诺艾尔是否有意见？』
在话锋转到自己身上之后，诺艾尔眯起眼睛看向我。
「有是有啦，不过现在还是应该先跟尼克斯先生道歉吧？」
这句话让众人的视线都集中到尼克斯身上，他本人却只顾望着朵洛希亚的方向，继续朝对方挥手。
──这样还敢嘴硬，坚持自己没有爱上对方的尼克斯，真的让我搞不懂他在想什么。
这个景象让戴德莉学姊说了句「哎呀哎呀～」露出像是感到心满意足的表情。
「那么，我也告辞了。」
戴德莉学姊下船之后，尼克斯依然是一脸陶醉的神情。从头到尾都看着尼克斯的緁娜耸耸肩，重重地叹了一口气。
「竟然陶醉成这样，简直不敢相信。」
芬莉也在看向尼克斯后摇了摇头，认为他实在不像话。
「我觉得这股热情应该很快就会消退了。」
緁娜也对芬莉的意见表示认同后，两人就此开始热烈讨论尼克斯的未来。
「你果然也是这么想的吗？她现在就只是一时被感情冲昏头才会装成百依百顺的样子，应该很快就会没办法掩饰下去，变回一开始那个样子啦。」
「因为本性是不可能一直隐藏下去的嘛。我觉得大哥应该几个月之内就会被管得死死的了。」
「我听说结婚之后就会突然开始注意到对方的小缺点，搞不好还会更快喔？」
两人这段毫无梦想跟希望的对话，让尼克斯转身对她们怒吼。
「你们两个难道就没办法说些比较积极、正向的事吗？」
「我们说的都是既现实又有参考价值的事吧？尼克斯，要是你现在就先做好心理准备，到时也可以少受点伤喔。你应该要感谢我们才对。」
对于緁娜谈起的现实状况，我跟尼克斯都无言以对。
所以，我勉强做出彷佛在谴责緁娜与芬莉的发言。
「你们好歹也是女生，多点梦想会比较惹人怜爱喔。」
对于我的意见，两人互看一眼，然后嗤之以鼻。
「怎、怎样啦？」
緁娜跟芬莉都摆出以手掩嘴的姿势，笑了出来。
「里昂，跟尼克斯比起来，你的未来可是有更多不安因素，我觉得还是早点面对现实会比较好喔。」
「二哥，你先担心自己的问题就好了。」
她们的态度跟表情都让我很火大。
在我们兄妹闹成一团的时候，老爸跟老妈把手插在腰间，深深地叹了一口气。
◇
春假就快要结束了。
在出发前往学园之前，还剩下一个非得解决不可的问题。
这个问题就是「要把小树苗种在哪里」。
『参考尤梅莉亚的希望，已选出可栽种圣树树苗的浮岛。』
在鲁克西翁的率领下，我们来到了一座怎么看都非常荒芜的浮岛。
这片放眼望去只见岩石与沙土的大地，实在不像是适合植物生长的土地。
「真的要种在这里吗？我怎么看都觉得这片土地不适合种树喔？」
我们一大清早就搭乘爱因霍恩来到了这座新发现的浮岛。
我睡眼惺忪地揉着眼睛，打了个呵欠。
毕竟现在连天色都还有点昏暗。
「有必要这么早就赶过来吗？」
『怨言过多。考虑到本日行程，以这个时间为最佳选择。』
根据鲁克西翁的计画，选在这个时间栽种的话，好像就能在不至于引发问题的情况下顺利消化今天所有预定行程的样子。
现在帮诺艾尔推轮椅的人是尤梅莉亚阿姨。
诺艾尔把小树苗放在自己的腿上。
她朝四周张望后，跟我一样感到不安。
「真的要种在这里吗？万一枯萎的话就会造成严重问题喔。」
看到诺艾尔有所顾虑，尤梅莉亚阿姨充满自信地鼓励她。
因为尤梅莉亚阿姨这时挺起了丰满的双峰，所以看来更加壮观。
我的睡意在瞬间一扫而空，视线转向那边时，身旁的安洁以手肘轻撞我的侧腹。
「好痛。」
「有点分寸。你这人可以看的胸部就只有我们的而已。」
「咦，可以看吗？」
「可以啊。」
因为我还没完全清醒过来，所以忍不住回应了安洁的提议。
但是，她一口答应后，我却打了退堂鼓。
如果她出现害羞的反应，我就会感到兴奋，现在这种大方的态度反而让我不知该如何是好。
「现在还是大清早，请恕我不敢冒犯。」
「就算是晚上，你这人也一样不敢冒犯吧。」
和安洁的对话到此结束，我的视线回到尤梅莉亚阿姨身上。
尤梅莉亚阿姨拿着铲子，正在挖掘准备栽种小树苗的位置。
土质相当硬。
虽然我是外行人，不过看起来也觉得这个地方不像适合栽种植物。
何况附近一带也没有水源。
莉薇亚以听似不安的语气询问我。
「真的没问题吗？我不认为树苗在这种地方能好好成长茁壮。」
「其实我也这么想。鲁克西翁，真的可以放心吗？」
认为明显有问题的我试着发问后，鲁克西翁给了个意料之外的回答。
『我的判断与尤梅莉亚的见解相同。』
「咦？」
『我认为，即使是如此贫瘠的土地，圣树树苗依然能正常成长。是否记得此事？圣树是吸收空气中的魔素──魔力而成长的植物。水与土壤固然重要，但是，魔力才是成长茁壮的关键。』
根据鲁克西翁的说法，好像只要有最低限度的水跟土壤就没问题。
「小树苗还真厉害呐。」
『死缠烂打的植物。』
「你就想不出比较好听的说法吗？」
在我们交谈的时候，尤梅莉亚阿姨也完成了准备工作。
她从诺艾尔手上接过小树苗，开始移栽。
尤梅莉亚阿姨每个动作都会让那对双峰随之晃动。
我的视线有一瞬间被拉了过去，站在安洁身后的寇蒂俐雅马上轻咳一声。
「──侯爵大人，您的视线未免过于露骨。」
「这是男人的天性啦，已经是下意识的反应，我自己也控制不了啊。」
听到我搬出这种丢脸的借口，莉薇亚以手轻触脸颊，露出困扰的表情。
「男生就是这样呢，视线经常飘向胸部或臀部。」
『船主更是特别重视女性的胸部。』
「喂！」
『对于让他人得知一事感到羞愧吗？无须担心这个问题，因为，每当船主的视线指向胸部，周遭众人其实都早已察觉。』
「咦？」
我环视在场的成员，所有人都点头同意了。
『船主的视线过于露骨。以生物而言，忠实于性欲或许是正确的，但也请保有身为人类的戒慎之处。虽说可以理解船主爱好胸部大的女性，不过也令人深感羞愧，请自重。』
「为什么我非得听你说教不可啊。」
这个人工智慧，竟然若无其事地揭穿了主人的性癖！？
至少这方面应该要帮忙掩饰一下吧！
「完成了！」
在衣服沾上泥土的尤梅莉亚阿姨高声通知我们后，我才发现小树苗已经好好种在荒废的大地之上了。
就算已经完成移栽，看起来还是不像能够顺利成长，我开始感到不安了。
「不用浇水或帮忙补充养分之类的吗？」
「因为这孩子很坚强，所以不需要担心喔。」
「坚强？」
尤梅莉亚阿姨放下工具，在小树苗前面蹲了下来。
「这孩子其实一直活在更加严苛的环境之中。在几乎得不到营养的环境下，让自己维持在树苗的模样来延缓成长速度，就这样撑到现在了。」
尤梅莉亚阿姨这段话，听来简直就像是她一直守望着小树苗。
「你连这种事都知道？」
「唔～或许可以说听得到它的声音吧？其实，这孩子早就该长得比现在更高大了喔。」
鲁克西翁听到这句话之后飞近小树苗。
『惊人的植物。』
尤梅莉亚阿姨站了起来，把手插在腰际，说出了一句非常夸张的话。
「所以，我要请它在这里开始成长！」
这句话让诺艾尔一头雾水。
「你的意思应该是今后会以飞快的速度成长吧？」
「不是，要让树苗在这里恢复成它原本的模样。」
「有可能做出这种事！？」
诺艾尔大吃一惊，我们当然也不例外。
但是，即使在精灵族中，尤梅莉亚阿姨所使用的魔法也非常特殊。
搞不好她真的是植物方面的专家。
「请交给我吧。要开始啰～」
尤梅莉亚阿姨说完之后就开始边跳舞边绕着小树苗四周移动。
关于她现在跳的舞，该怎么说呢……总觉得充满喜感。
「你现在跳的舞是？」
我试着发问，尤梅莉亚阿姨边跳舞边回答：
「我自己想出来的。为了让它恢复成原本的模样，非常用心想出来的。坚强的孩子逐渐茁壮，尽量成长吧！坚强的孩子逐渐茁壮，尽量成长吧！」
尤梅莉亚阿姨嘴上喊着「坚强的孩子逐渐茁壮」，脚下继续跳舞。
她的动作相当大，丰满的胸部也宛如气球般上下晃动。
「喔喔！唔，怎么回事──！？」
我因为看得入迷而不小心发出声音后，视野突然被遮住，眼前变成一片黑。
传来了鲁克西翁的声音。
『船主果真没有学习能力。』
遮住我视野的人，其实就是站在我身边的安洁跟莉薇亚。
她们分别从左右用手挡住了我的视线。
「你、你们两个都误会了！我现在就只是以雇主身分确认劳工的工作状况而已！」
还想再多看一下尤梅莉亚阿姨舞姿的念头，让我说出了这种一听就知道是出于好色心态的理由。
但是，她们两个还是不肯放过我。
莉薇亚在我耳边细语：
「我们会代替她让你看，请不用担心喔。」
另一侧耳朵则是听到安洁的声音。
（插图013）
她说话时的气息拂过我的耳朵，让我有种酥麻感。
「尤梅莉亚的工作态度相当认真，里昂，你不需要为这种事烦恼。」
不知为何，虽然两人的声音既温柔又有股莫名的诱惑力，但却也让我产生了一丝恐怖感。
她们好像有点生气。
「──你们两个生气了？是我害的吗？」
在我感到不安的时候，她们突然吓了一跳，把手从我眼前移开了。
不知从何而来的耀眼强光，让我不由自主地紧紧闭上眼睛。
强光很快就消退，我也得以重新睁开眼睛，看到了已经长大的小树苗。
不，已经不再是树苗了。
现在这副模样，称为小树应该比较适合吧。
全长已经比我的身高都还要高一点了。
「在这么短的时间内就成长到了这个地步？」
小树充满光泽的翠绿树叶随风摇曳，叶片的形状跟小树苗一样。
当我还在对小树苗在转眼间长大成小树感到吃惊时，尤梅莉亚阿姨笑着抹掉了因为跳舞而流下的汗水。
「这才是这孩子本来的模样喔。」
在我惊讶之际，诺艾尔自己推着轮椅靠近小树苗──现在应该说是小树了吧，她碰触了圣树。
诺艾尔的右手一碰到圣树，手背上的徽章就产生反应，发出绿色微光。
我也感到自己的右手开始发热，于是抬起手确认，发现浮现出了徽章。
诺艾尔碰触圣树后露出微笑，同时也流下了眼泪。
「真的跟尤梅莉亚阿姨说的一样呢。这孩子比我想的还要坚强得多。原来如此，其实根本不需要担心的。」
我们原本都怀有「在这种荒地上真的活得下来吗？」的顾虑，看来好像可以正常成长的样子。
圣树给我一种坚忍不拔的感觉。
我走到诺艾尔身边，把手放到她的背上。或许是回想起了故乡吧，她就这样继续哭了一小段时间。
她果然还是会因为离乡背井而感到寂寞的样子。
诺艾尔对圣树发下誓言。
「我也得变得更坚强才行呢，这次一定要好好守住。」
圣树过去曾经遭到莱斯皮纳斯家背叛，而诺艾尔正是这一家的幸存者。
这样的诺艾尔，下定决心要守住圣树──带领圣树朝正确方向迈进。
看到诺艾尔流泪，尤梅莉亚阿姨虽然慌了手脚，不过还是设法安慰她。
「因为这孩子既坚强又温柔，所以你的心意一定可以传达过去喔。所以，这个──请不要再哭了。」
「──嗯。」
虽然诺艾尔拭去泪水，但眼泪依然没有就此停止。