下个瞬间──
「阿尔法大人，不得了了！呸嘎！」
伽玛打开门冲了进来。
跌个狗吃屎的她就这么脸贴地板地往前滑行，直到头撞上阿尔法的桌子才停下来。
「怎么了？看你这么慌张。」
「呜……呜呜呜……不得了了，有……有伪钞……」
双眼噙著泪水的伽玛按著鼻子起身。
「伪钞……？」
「市面上出现了大商会联盟的伪钞！」
阿尔法一瞬间瞪大双眼。
「……流通量呢？」
「还只有少量。」
「大商会联盟发现这件事了吗？」
「不，我想还没。」
「散布传闻，让他们察觉。」
「是。」
「我们负责追查伪钞的来源吧。这是最优先任务。」
「是。得趁早阻止伪钞流通才行。」
伽玛以凝重的表情点头。
「要是引发信用紧缩的问题，我们恐怕也无法全身而退……难道──」
「您怎么了吗？」
伽玛疑惑地望向沉默不语的阿尔法。
「没什么。」
「那就好。那么，我会动员编号者开始进行调查。」
看著伽玛在一鞠躬后离去，阿尔法将视线移往窗外。
行道树的枝丫随著秋风摇曳，转红的叶片翩然起舞。
「难道是刻意这么做……不，是我想太多了吧。」
这么轻喃后，阿尔法摇了摇头。
●
「你说发现了伪钞？」
听到卡达的报告内容，月丹只是纯粹感到惊讶。
「关……关于详细情况，目前仍在调查当中……」
卡达以颤抖的嗓音回答。不过，他想像中的怒斥声并没有传来。
「那个，月丹大人……？」
「……快把源头找出来。」
「是……是！马上！」
在被怒骂之前，卡达慌慌张张地逃出房间。
月丹双手抱胸开始思考。
关于伪钞被发现一事，他并不惊讶。
打从一开始，那就是「用来被发现」的东西。
只要伪钞在市面上流通，总有一天会引发信用紧缩的问题，让大商会联盟的纸钞化为废纸。
这样一来，人民想必会跟著怀疑起四越银行的纸钞。
──信用紧缩是会到处延烧的问题。
跟大商会联盟一样，四越银行是透过信用创造的手段来发行纸钞。
他们同样不会有足够的资金来满足纸钞兑现的要求，因此会继大商会联盟之后垮台。
四越商会的纸钞十分精致。就算出现伪钞，也会马上被识破，所以不至于在市面上流通。既然这样，就让大商会联盟发行粗制滥造、能够让他人轻易制造出伪钞的纸钞。
这就是月丹的计画。
然而，伪钞应该要在更晚的阶段被发现才对。
「教团」的资产目前由大商会联盟负责藏匿。依照原本的计画，应该是等到资产移往安全的场所后，再让伪钞流通才对。
「计画提前了吗……？」
倘若这是「教团」的高层做出的判断，月丹也只能服从。
不过，至少也派人通知一下吧。
「发生什么事了？」
他必须跟高层确认才行。倘若出了什么差错，「教团」将会失去庞大的资产。
月丹轻抚眼部的伤疤，刺痛感再次传来。
●
一如计画，伪钞慢慢在市面上流通，人民也将其拿去兑现。
处于约翰•史密斯模式的我，现在伫立在钟塔上方，眺望因空前绝后的兴盛景气而显得热闹非凡的夜晚街景，同时预测潜藏在这样的景气背后的组织计画内容。
「这个感觉……是组织的计画开始运作了……」
我露出意味深长的微笑。
第一个发现我们「暗中活跃」的人会是谁呢？
一边思考这个问题，一边呆滞地眺望美丽夜景时，我发现有一辆马车悄悄从王都出发。
后头还有三个黑影偷偷摸摸跟踪……
「是吗……最先发现的人果然是……」
我跳下钟塔，追上那些身影。
光看对方身上的一袭史莱姆战斗装束，就能明白是四越商会的相关者。
「很遗憾──现在还不能让你们知道。」
虽说是为了四越商会，但我目前是以叛徒的身分在行动。
她们只要等到一切都结束之后，再知晓真相即可。
●
六六四号混在王都深沉的夜色之中，一边追赶前方的马车，一边转头瞪著后方的六六六号开口。
「六六六号。真的、真的不准自己妄下判断喔，明白吗？分队长是我，你必须遵从我的指示才可以。」
「我明白。」
「就是因为你不明白，我才会说这些呀，真是的。你之前也一个人自作主张冲出去……最后任务成功，所以我就不追究了，但你究竟在焦急什么？」
「我……并没有焦急。」
六六六号垂下头简短否定。
「你每次都这样，一个人扛起所有烦恼。要是不把你的想法说出来，别人怎么会知道呢？」
「六六四号，现在先专注在任务上吧。」
「嗯，是呀，你说得没错。就是因为想专注在任务上，我才会像这样给独断独行的人忠告。」
六六四号将视线从六六六号身上移开，然后叹了一口气。
同时，她听到后方传来打呵欠的声音。
「等等，六六五号，你打呵欠了对吧？」
六六四号再次转头。这次是瞪著六六五号。
「没有哇～」
「有，绝对有，我都听到了嘛。你也专心执行任务啦，真是的。之前不是跟你们说明过了吗？这次的任务很重要呢。」
「好～」
听到六六五号懒洋洋的回应后，六六四号将视线拉回在前方疾驶的马车上。
她们这次负责执行的，是追查大商会联盟的伪钞来源。
「七影」的伽玛锁定了几个可疑的流通管道，而前方这辆奔驰的马车便是其中之一。
上层表示这个任务极为重要。
正因如此，六六四号才觉得担心。
六六六号太焦躁了。大家都认可她的战斗能力，六六四号也明白，这个分队是托六六六号的福，才能得到高度评价。
然而，六六六号的独断独行，最近已经来到让人看不下去的程度。
虽然不知道她为何如此焦急，但再这样下去，总有一天会招致失败。
更何况，这个世上也存在著无法挽回的失败。她们目前正在执行的，便是走错一步，就可能会丧命的任务……
六六四号暗自祈祷这次的任务能顺利结束，然后提高专注力。
然而──她这个心愿未能实现。
「下面！」
六六六号突然这么放声大喊。
听到她的声音所有人立刻高高跳起。
然而，来得及的却只有六六六号一个人。
「呀啊！」
「呜！」
六六四号和六六五号因为双脚被某种东西纠缠住而跌倒。
即时使出防御技的她们起身后，发现脚上被细细的丝线缠住。
「这是……丝线？」
「是注入魔力的钢丝吗～……」
六六五号回答了六六四号的疑问。两人以史莱姆剑斩断丝线后，摆出准备应付敌袭的架势。
在两人的视线所及之处，六六六号已经举起剑，瞪视著前方这片黑暗的深处。
她们感觉不到任何气息。
然而，黑暗之中，出现了一名朝这里走来的男子。
男子踩在乾硬的土地上，伴随著清脆的脚步声现身。
那是将一头黑发梳成中分头、身穿西装的男子。他的脸上戴著无机质的面具，无法一窥他的真面目。
这名男子空著手。
手无寸铁。
不过，仔细看的话，就能发现他的周遭充斥著反射月光的丝线。
这些丝线宛如拥有生命般，自在地漂浮在半空中。
「小心，他会使用钢丝。」
六六四号这么叮咛后，三人开始与这名钢丝男对峙。
戴著无机质面具的男子，以及反射月光而发亮的大量钢丝。这般光景莫名给人一种梦幻感。
「敝人名为约翰•史密斯。撤退吧──你们无须知晓这之后的事情。」
男子以无法判读情感的无机质嗓音这么开口。
接著，钢丝在夜空中扩散开来。
沐浴在月光之下的钢丝闪闪发亮。
六六四号将这微弱的光芒作为判断基准，躲开朝自己袭来的钢丝。
单就速度而言，这些钢丝并不算难对付。问题在于难以用肉眼捕捉、动作无法预测，以及数量过多。
约翰•史密斯的两只手共十根指头。然而，他所操控的钢丝却是手指的好几倍。
钢丝从四面八方来袭。
无论是来袭的角度或时间点，都相当难缠。
彷佛看穿了六六四号的行动模式，这些钢丝配置的位置，除了让她无法顺利闪躲以外，还进一步限制她闪躲的方向，藉此诱导六六四号的动作。
结果就是──无法靠近钢丝男。
比起刀剑，钢丝的攻击范围要来得大更多。若无法顺利接近钢丝男，她们就不能展开攻击。
然而，尽管战斗已经开始，她们却连一步都无法逼近敌人。
不对，她们甚至离敌人愈来愈远。
只消数秒，这名男子便彻底支配了这个战场。
他站在原地一动也不动。
只是以十根手指头操作钢丝，便足以让三名少女慌乱窜逃。
她们简直就像被他随心所欲操控的丝线人偶那样。
「大家后退。」
听到六六四号的指示，其他两人随即退到钢丝的攻击范围之外。
待在约翰•史密斯的攻击范围内，只会让我方持续消耗而已。
然而，她们依旧没有能攻击对方的手段。
三人面面相觑之后摇了摇头。
这名男子──很强。
虽然钢丝这种不常见的武器，确实令三人困惑，但就算摒除这一点，对方支配战场的能力也相当优异。
精准地操作好几十条钢丝，预测她们的行动，再加以诱导。这是实力一般的人不可能做到的事情。
比自己更强大的人，六六四号看过很多。
除了现在也在场的六六六号以外，被称作编号者的组织的干部，以及拥有压倒性实力的最高干部「七影」。这些人的实力都远在她之上。
然而，这个约翰•史密斯，却比她所知的任何一名强者都要来得异质。
他的强大并不在于魔力、肌力或速度，也不是操作这些特质的技术。
不对，他操作钢丝的技术确实相当纯熟，但这并非他的强大力量的本质。
约翰•史密斯的强大──来自于他对战场的支配能力。
身为分队长的六六四号，因为站在必须对另两人下达指示的立场上，所以能够明白。必须将整个战场融纳入视野，深入了解战况，同时预测接下来的发展，才有可能做到。
也就是说，在战斗方面，约翰•史密斯的思考能力极为优秀。
「怎么了？不攻过来吗？」
约翰•史密斯一动也不动。只是伫立在原地，以面具后方的一双眼睛傲视前方的三名女子。
满满的从容。
那是无论发生什么事，都认为自己有能力对应的自信。
散布在夜空中的钢丝，完全阻绝了六六四号一行人的攻击。
要是轻举妄动，就会被这些钢丝缠住。
恐怕得把撤退这个选择列入考量了。
尽管六六六号会反对，但也只能劝退她。
就在六六四号这么想的下个瞬间──
「你们不攻过来的话，就换敝人攻过去吧──」
「咦……！」
约翰•史密斯稍微动了动手指。
同时，六六四号发现了缠绕在自己颈子上的细丝。
怎么会──什么时候？
而且，她应该站在攻击范围外的位置才对。
「敝人什么时候说过这些钢丝全都一样长了？当然，就连粗细也不尽相同……」
「怎么会──！」
仔细看的话，可以发现六六四号脖子上的丝线，细到肉眼几乎看不见。
六六四号刚才所见的丝线，都是约翰•史密斯秀给她们看的东西。
「难道你打从一开始就……」
「没错──打从一开始。」
六六四号完全被他玩弄在股掌之间。
丝线开始勒紧她的脖子，她的表情跟著扭曲。
这些丝线被注入了高浓度压缩的魔力，只要约翰•史密斯稍稍使力，想必就能够轻易用这些丝线将六六四号断头吧。
「要杀的话就赶快杀吧。我……我什么都不会说的。」
她怒瞪约翰•史密斯这么说。
六六五号和六六六号也双双被困住。六六四号已经做好了面对这种结局的觉悟。
这时，六六六号动了起来。
她冲上前。
比约翰•史密斯拉扯丝线的动作更早一步冲上前。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
很快。她以迅雷不及掩耳的速度──朝约翰•史密斯使出突刺。
「很正确的选择──」
不过，他从容的态度并没有因此瓦解。
约翰•史密斯只是轻轻移动了右手的手指。
「不过，谁说敝人布下的钢丝陷阱只会缠住颈子？」
这时，六六六号突然跌倒。
跌倒之后的她，以不自然的姿势慢慢浮空，然后被吊起来。
没错。她的四肢早已被无数的丝线缠上。
剩下的另两个人，想当然耳也是同样的命运。打从一开始，她们就完全被这些丝线缠住了。在未能发现这一点的当下，双方胜负已分。
「咕……！杀了我！」
六六四号这么呻吟。
但约翰•史密斯只是以丝线限制住她的行动，并没有要取她性命的意思。
「这是忠告。」
他以无机质的嗓音开口。
「别再跟这件事有所牵扯──你们还无须知晓前方会发生的事情。」
语毕，他粗鲁地放开六六四号一行人。
「咳咳、咳咳！」
即使咳个不停，六六六号依旧恶狠狠地瞪著约翰•史密斯。
六六四号随即扑了上来。
她压制住六六六号。
「快住手！我们撤退吧。」
「──唔！」
「这不是我们打得赢的对手吧！真的会死喔！」
「我……！」
六六六号不甘心地垂下头。
「约翰•史密斯……得向伽玛大人报告才行。」
不解决掉他的话，恐怕就无法查出伪钞的源头了吧。
六六四号直直望著约翰•史密斯离去的背影。
●
「……以上是属下的报告内容。」
阿尔法和伽玛一同听著生还回来的六六四号的报告。
「──就算三个人一起上，也完全拿他没办法？」
「是、是的……」
面对阿尔法的视线，六六四号不禁缩起脖子。
加入「暗影庭园」后，她的人生为之一变。
原本视为理所当然的世界彻底崩坏，失去了家人和朋友，取而代之的是了解了世界的真相，同时也获得了强大的力量。
不曾握过剑的少女，获得了足以压倒一般魔剑士的力量。
然而，尽管如此──仍有她绝对赢不了的存在。
统率「七影」的阿尔法便是最好的例子。
看到六六四号怯懦的模样，站在她旁边的六六六号朝前方踏出一步。
「不过，约翰•史密斯的力量异常强大，甚至足以跟『七影』的各位匹敌──」
「快、快住口！」
听到六六六号做出无谓的发言，六六四号连忙伸手掩住她的嘴。
「唔咕咕……所以，请再给我们一次机……唔咕咕……」
「六六六号，你闭嘴啦！分队长是我呢！」
看著即使被摀住嘴巴，仍努力尝试发言的六六六号，以及硬是把她推倒在地上的六六四号，阿尔法和伽玛不禁叹气。
「我没有要责备你们的意思。出任务辛苦了，都退下吧。」
「是～」
以慵懒的嗓音回应后，六六五号便拖著还在拉拉扯扯的两人离开。
「……你怎么看？」
阿尔法整个人靠上椅子，这么询问一旁的伽玛。
「约翰•史密斯……感觉是一名实力高强的人物呢。不过，『教团』里头并没有这类人物存在。」
「这样的话，就是其他组织……足以跟『七影』匹敌的人物啊……」
「他究竟是何方神圣呢？」
虽说是「七影」，但成员实力强弱悬殊。
既有像伽玛这种不擅长战斗的成员，也有像戴尔塔那样专精于战斗的成员。
「让戴尔塔出动吧。」
「戴尔塔……说得也是，这样最为理想。」
倘若是单纯的战斗，很难想像戴尔塔会败北。
「约翰•史密斯……」
阿尔法眯起湛蓝色的眸子轻喃。
●
以温柔的方式击退四越商会的刺客后，我白天过著一如往常的生活，晚上则是以影之特务的身分行动。
我跟雪女维持联系，一边协助伪钞流通，一边解决掉企图追查源头的人。
或许是因为有所警戒吧，四越商会目前没有动作。
我今天也隐藏真实身分，担任伪钞马车的保镖。
这时，有一股气息无声无息地接近在夜晚街道上奔驰的马车。
──是刺客。
而且对方几乎将自己的气息彻底隐藏起来。
是说……能这么成功隐藏自身气息的人，这个世上我只认识一个。
我奔跑了片刻后，一个熟悉的漆黑人影从黑暗中现身。
这名身穿黑色战斗装束的女子，有著一身曲线流畅的肌肉，一举一动也相当柔软灵活。
错不了的──是戴尔塔。
原来如此。因为那三人被打败，所以改派最强战力上场吗？
不过，她遇上的对手可不好应付。驱使钢丝的约翰•史密斯，最擅长对付只凭蛮力行动的敌人。像戴尔塔这样的对手，只要用钢丝捆起来，就可以让她乖乖退场了……不对，因为她的直觉莫名准确，或许也可能避开我所有的钢丝？
应该说这种情况极有可能发生。
咦，难道情况是相反的？戴尔塔才是我最不擅长对付的类型？
唉，算了。情况危急的时候，用认真模式来解决就好。
我在戴尔塔面前现身。她应该也已经发现我了吧。
「敝人名为约翰•史密斯。请你留步──」
「老大，你在做什么？」
抽动鼻子嗅了几下之后，戴尔塔这么开口问道，尾巴也开心地大力摇晃著。
「敝……敝人的名字是约翰•史密斯，不是你的老──」
「老大！要跟戴尔塔一起狩猎吗？」
「……现在不要。」
不行，彻底被她识破了。
我都已经洗过澡，还喷了香水才过来耶。看来我还是太小看她的嗅觉了。
我取下面具，露出真面目。
「老大就是约翰•史密斯？」
「嗯，可以这么说。」
「呜呜呜～～戴尔塔打不过约翰•史密斯。得通知阿尔法大人才行的说！」
「慢著！」
看到戴尔塔准备转身就跑，我连忙一把揪住她的尾巴。抱歉，被我拔掉几根毛了。
「呀！不可以抓尾巴！」
「抱歉抱歉，戴尔塔，你好～好听我说。现在，我正在执行一个超机密隐密任务。」
「超机密隐密任务？」
「没错。所谓的超机密隐密任务，就是不可以被任何人知道、超级机密又超级隐密的任务。」
「好酷！戴尔塔也要！」
「不，这个任务只有我有办法执行。可是，要是你跟阿尔法报告约翰•史密斯的事情，超机密隐密任务就会失败。你知道为什么吧？」
「不知道！」
「因为这样的话，超机密隐密任务就不再隐密了啊。所以，你不可以把这件事告诉任何人喔。」
「可是，戴尔塔必须执行阿尔法大人的任务的说……」
戴尔塔垂著耳朵望向我。
「不要紧。我指派你新的任务就好。你还记得『暗影庭园』的规定吧？」
「不记得！」
「由我指派的任务，必须比任何事都更优先执行。当然，也比阿尔法指派的任务更优先。」
「戴尔塔不会挨骂吗？」
「不会。」
绝对会挨骂吧──我在心底这么想。
更何况，戴尔塔现在在执行四越商会相关的任务。把以前随意决定的「暗影庭园」规矩拿来套用在现在的她身上，完全是搞不清楚状况。
抱歉，戴尔塔。等一切结束后，我再陪你一起去跟阿尔法道歉吧。
「这么做也是为了这个世界……」
「为了这个世界……？」
「没错，为了这个世界。」
「为了这个世界！」
「嗯，对不起喔，戴尔塔。等任务结束了，我会再想办法犒赏你。」
「老大什么都愿意做吗？」
戴尔塔的双眼变得闪闪发亮，尾巴也不停摇晃。
「不是什么都愿意做。我做得到、不太费功夫、又不会花钱──如果是能满足这些条件的事，我会考虑尽自己所能来奖励你。」
「老大愿意实现戴尔塔的愿望？」
「如果满足我刚刚说的那些条件的话。」
「万岁！戴尔塔要执行老大的任务！」
「要指派什么任务给你呢……对了，你从这边一直往前进的话，会抵达一个叫无法治都市的地方。那里有一座漆黑高塔，里面有个叫做加格诺的邪恶盗贼，你就去狩猎他吧。」
「无法治都市、漆黑高塔、加格诺？去狩猎就好了吗？」
「没错没错。」
「知道了！去狩猎的话，老大就会实现愿望！」
「如果满足我刚刚说的那些条件的话。你不用马上急著赶过去喔，多花点时间，慢慢来就好。」
「无法治都市！漆黑加格！戴尔塔去狩猎了！」
语毕，戴尔塔便高速冲刺离开。
虽然好像有哪里怪怪的，不过，算了。
能让戴尔塔离开王都就算不错了吧。因为她没办法演戏，就算有什么事情想瞒著别人，也会马上露出马脚呢～
光凭刚才那些情报，她想找到加格诺，恐怕得花上一段时间，这样刚刚好。
因为，我已经决定要等到一切都结束之后，再让她们得知真相。
●
「前去追杀约翰•史密斯的戴尔塔失去联系了。」
「──！」
听到伽玛的报告内容，阿尔法惊讶地望向她，原本握在手中的笔也不自觉地滑落。
「我们在现场发现了这个……」
说著，伽玛秀出一撮戴尔塔尾巴上的毛。看到恐怕是被硬生生拔下来的这撮毛，阿尔法的胸口涌现一股深沉的悲痛。
伽玛的眼神看起来很冷静。然而，一双眸子的深处，仍有著无法压抑的激昂情绪在波动。
「是吗……戴尔塔她……」
发现自己的声音比想像中来得无力后，阿尔法稍微恢复了冷静。
她早已做好觉悟了。
牺牲者总有一天会出现。而那一天就是今天。
「我不认为戴尔塔会放弃执行阿尔法大人指派的任务。那家伙……那个笨蛋……虽然是笨蛋，力量却很强大，也会忠实遵守阿尔法大人……」
「没关系，我明白。」
听到伽玛勉强挤出不断颤抖的嗓音，阿尔法出声安慰她。
因为拥有顶尖战斗力，戴尔塔总会被指派较为危险的工作。在「暗影庭园」的成员之中，负责最危险任务的人永远都是她。倘若有天戴尔塔不再回来，几乎就代表她已经丧命……
「派人继续搜索她。至少，也要把她的遗体带回来……」
「是。」
语毕，阿尔法接过戴尔塔唯一遗物的那撮毛，小心翼翼地用布包起来，然后放入怀里。
她已经从六六六号口中听闻过约翰•史密斯的危险性了。她当初不该让戴尔塔单独赴任。
「约翰•史密斯……！」
低沉而深邃的嗓音从阿尔法的喉头涌出。
「伪钞的流通量持续在增加当中。再这样下去，总有一天会引发信用紧缩……」
「对方一开始就是以此为目的。」
阿尔法这么明示。
「……咦？」
「约翰•史密斯并非是打算以伪钞赚些零用钱玩乐的小人物。他的目的是让伪钞在市面上流通，进而引发信用紧缩的问题……这样想的话，一切都说得通了。」
「什么……！」
「信用紧缩可是能让大商会联盟和四越商会同时垮台的一帖猛毒。约翰•史密斯趁著两大商会竞争的时候，悄悄埋下了祸种……只为了夺取一切！」
「难道……他打从一开始，就预料到事情会如此发展了吗！」
「他想必已经彻底理解信用创造的概念，又注意到大商会联盟的纸钞品质粗劣。于是，不放过任何一个渺小机会的他，便拟定了这般完美的计画。」
「这种事情有人做得到吗……！」
「──约翰•史密斯做到了。」
阿尔法狠狠咬牙。
●
待「教团」的联络人员离开房内后，月丹以拳头猛捶桌面。
「这是怎么回事！伪钞竟然还没有开始流通──？」
月丹向高层确认了伪钞流通的状况。
然而，高层却表示目前市面上流通的伪钞并非出自他们之手。
所以，恐怕是跟「教团」完全无关的第三者发行了大量的伪钞。
照这样发展下去，大商会联盟垮台的时间点，就会比他计画中的提前更多，导致「教团」蒙受莫大的损失。
「这怎么可能！到底是谁搞的鬼！」
尽管伪钞的流通量与日俱增，但来源却迟迟无法掌握。
八成是集团犯案吧。
还是脑筋动得很快、坐拥丰厚的资金和人才，而且熟知信用创造这种概念的……
「什……难不成……」
是满足这一切条件的组织在跟月丹竞争。
「是四越商会吗！」
一旦发生信用紧缩的问题，大商会联盟跟四越商会无一能够幸免。
不过，有个唯一能避免这种结局的方法。
就是备妥足以撑过信用紧缩时期的庞大资金。
四越商会比任何人都早一步理解了大商会联盟发行粗劣纸钞的用意。
他们利用这一点制造了伪钞，并一边用伪钞兑现，一边使其在市面上流通，藉此吸收大量资金。
月丹的整个计画──
打从一开始，就被彻底看穿并加以利用。
「可……可恶喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
月丹长啸。
再这样下去，他真的会人头落地。
让大商会联盟垮台、导致「教团」蒙受莫大损失，甚至还让市场被四越商会独占。
这恐怕并非赔上一条命就能了事。
「事情还没结束，还来得及……！得设法回收资金……」
依据卡达的报告内容，伪钞的流通路线，是由一名叫做约翰•史密斯的男子在看守。
只要找出这家伙，一切就还来得及……！
●
满月在冰冷空气的包围下，散发出皎洁光芒。
在这个冬季的夜晚，贝塔为了进行定期报告而来到她的主人跟前。
一如往常地结束「暗影庭园」的活动报告后，她准备开始进行四越商会的活动报告。
平常，贝塔基本上只会进行「暗影庭园」的活动报告。毕竟四越商会不过是「暗影庭园」的附属品，不能让主人为了商会的事情费心。
然而，四越商会现在陷入了困境。
主人或许也察觉到这样的氛围了吧。
原本只会以「嗯」回应的主人，现在感觉不太一样。
他端正坐姿，从怀里掏出笔记本，一边听贝塔报告，一边开始做笔记。
而后──
「原来如此，所以？」
「──！」
听取定期报告的主人，道出了「嗯」以外的回应。
贝塔一瞬间语塞。
「属、属下失礼了。目前流通的伪钞量──」
报告的同时，贝塔感受到来自主人的犀利视线，不禁觉得有些开心。
主人认真起来了。
她的主人平常总是很忙碌，并不会参与贝塔等人的活动。主人总是把自己的力量和时间运用在更伟大的目的上。
能让这样的主人认真起来，代表这次的事件就是如此重要。
伪钞的问题再加上戴尔塔的牺牲，「暗影庭园」现在整体笼罩在沉重的气氛之中。
不过，要是主人认真起来──一定能够跨越这个困境。
贝塔感觉胸口涌现一股热潮。
「基于流通的货币总量增加，物价也开始上涨，涨幅是……」
「我有点不明白呢……」
「──！」
主人说他「有点不明白」。
当然，这句话并非字面上的意思。因为她的主人洞悉一切。既然如此，这句发言代表的──便是报告内容的误谬。主人想要表达的，是他无法理解贝塔为何会犯下这般愚蠢的错误。
是涨幅推估错误了吗？还是原本的思考方向根本不对？无论如何，主人在一瞬间看穿了贝塔报告中的误谬，并予以指摘。
「属、属下马上重新进行调查和分析！」
自己竟然在认真模式的主人面前表现出这般失态，贝塔的脸因不甘和羞耻而涨红。
「虽然不明白，但就这样写吧。」
「是。属下感到万分抱歉。」
就这样，定期报告结束了。
不过，贝塔今天还有其他事要报告。
看著主人阖上笔记本后，她沉重地开口。
「今天，属下还有另一件事要向您报告。」
「……说吧。」
望著他平静且带著几分睡意的双眼，贝塔明白了。
他已经察觉到她接下来要说的事情。仔细想想，这也理所当然。主人不知道这件事才奇怪。
尽管如此，贝塔仍必须向他报告才行。
报告重要的伙伴死亡一事……
因为，这是让伙伴丧命的她们的义务。
「被派遣前往追杀约翰•史密斯的戴尔塔失联了。从状况来看，她恐怕已经……」
贝塔的嗓音颤抖起来。对她来说，戴尔塔也是非常重要的伙伴。虽然需要花点心力应付，但感觉像个可爱妹妹的她，总是能让贝塔的心变得柔软。
「戴尔塔吗……」
听到贝塔的报告后，主人微微歪过头沉思半晌。
「不，等等，戴尔塔只是去了有些遥远的地方而已。」
主人这么回应。
隐藏在这句话背后的温柔，让贝塔再也止不住泪水。
「说得……也是呢。属下明白了。戴尔塔只是去到有些遥远的地方而已……」
泪水不断从贝塔的脸颊滑落。
主人有些笨拙的温柔，让她十分开心。
「我们推测约翰•史密斯恐怕是一名实力极为高强的人物。可以的话，希望能藉助暗影大人您的力量……」
「抱歉，但我这边也有事情要办。」
「不，属下明白。提出这种强人所难的要求，真的非常抱歉。」
主人或许已经朝别的方向展开行动了吧。
而且，对四越商会和「暗影庭园」而言，那一定都是必要的。
「那么，属下今天就此告退……不过，在这之前──」
报告结束后，贝塔理应必须马上前往执行下一个任务，但在这之前，她有一件事无论如何都想向主人确认。
「那个，暗影大人，提出这种要求真的万分抱歉，但您的笔记……」
「笔记？」
「是的。您刚才做的笔记……根据规定，机密文件必须随即进行废弃处分或是加密处理，所以……」
这样的规定，主人理所当然也明白。贝塔只是为了保险起见而再次提醒。
主人一瞬间停下动作，然后将笔记本交给贝塔。
「你看看内容吧。」
「这、这是……！」
看到里头的文字，贝塔错愕不已。
「平假名、片假名、汉字、阿拉伯数字、罗马拼音──这是我以独创的五种语言写成的暗号文字。」
「您、您一个人创造了五种语言？」
「嗯。」
里头的文字并非只是胡乱写成。尽管简单，却具备一定的规则性，同时又复杂而缺乏秩序。
想解读混杂在一起的五种语言，想必相当困难吧。
贝塔不禁对独自创造出这五种语言的主人投以尊敬的眼光。
「那、那个，若您允许的话，属下希望能向您请教这些暗号的意义……」
「嗯……对你来说还太早了。」
「这、这样呀……」
贝塔失落地垂下双肩。
「不过，这个嘛……」
主人再次开口，然后在笔记本上草草写了些什么，再将那一页撕下来递给贝塔。
「这是……？」
「如果你能理解上头写的东西──我就教导你一切。」
写在纸张上头的，是五种文字交织而成的句子。
「非、非常感谢您！」
贝塔小心翼翼地将纸片夹进胸前的鸿沟里，并随即将其送往研究室进行分析。
●
为了揪出约翰•史密斯，大商会联盟动员了大量人力。
然而，他们不但没能发现约翰•史密斯的踪迹，还因为一次出动太多人员，反而引来周遭注目。
虽然伪钞在市面上流通一事尚未正式曝光，但直觉敏锐的人，可能多少开始察觉到了。
剩余时间不多了。
垮台的结局近在眼前。
「停下来！调查这辆马车。」
深夜，几名男子拦住了一辆从王都离开的马车。
他们是卡达商会的私人部队。每当看到可疑的马车，便会像这样拦阻盘查。
当然，这样的行为并未正式获得许可，也不具法律上的约束力。不过，一般经商者无法忽视大商会联盟的力量，所以也只能乖乖配合。
这辆马车也按照私人部队的要求停了下来。
私人部队的成员粗鲁地抓住马车的帷幕。
「……住手吧。」
「什么？」
不知何处传来的低沉嗓音，让这名成员停下动作环顾周遭。
「你会后悔的。」
「哈！闭上你的嘴吧。」
听到这个忠告，私人部队的成员只是以鼻子哼笑一声，便掀开马车帷幕。
目睹里头载运大量金币的瞬间──他的脑袋被砍飞了。
「什……！」
「我说过了吧？你会后悔的。」
身首异处的私人部队成员，在喷溅出大量鲜血后倒地。一名身穿西装、以面具遮掩长相的男子出现在他身后。
「你、你是什么人！」
周遭的其他成员纷纷拔剑。
「敝人名为约翰•史密斯。乃破坏一切之后，使其重生之人──」
「你、你这家伙就是约翰•史密斯吗！不准动，老实扔掉你手上的武器……」
数条细细的丝线在月光下发亮。
然而，现场无人注意到这微弱的亮光。
他们的脑袋在同一时间被砍飞了。
在一无所知、什么都没能察觉的情况下，瞬间殒命。
同时喷溅出来的鲜血，化为雨点落在这一带。载著金币的马车再次开始往前。
马车缓缓加速离开了现场，最后，只剩下无数具尸体和约翰•史密斯留下。
他以宛如弹钢琴的动作舞动两手的指头，操作从指尖延伸出去的无数丝线。
然后对没有半个人在的空间开口。
「──我知道你在那里。」
同时，他所操控的钢丝劈开了黑暗。
有什么东西在黑暗中蠢动。
下个瞬间，本应不存在任何人的黑暗之中，出现了一名身穿黑色装束的女性。虽然同样以面具遮掩长相，但可以窥见面具之下的一双湛蓝眸子。
她是「暗影庭园」的阿尔法──为了报复而前来的最强刺客。
「初次见面，约翰•史密斯。」
她以宛如银铃般动人的嗓音打招呼，然后一鞠躬。一头金发在月光下闪耀。
「然后──再见了。」
下个瞬间，漆黑刀刃朝约翰•史密斯袭来。
然而，应该已经撕裂敌人的刀刃，却没有传来任何手感。
「──那是残像。」
听到从背后传来的声音，阿尔法转身。
毫发无伤的约翰•史密斯就站在那里。
阿尔法以冰冷的视线盯著他，再次举起手中的刀。
对方可是让戴尔塔送命的强者。有如此程度的实力也在阿尔法的预料当中。然而，他在这个瞬间展现出来的技术，远超过阿尔法的想像。
「利用压缩的魔力进行高速移动……这想必需要细腻的魔力控制技术，以及足以承受强大负荷的强韧魔力回路。这些动作你是在哪里学的？」
约翰•史密斯没有回答。
下一刻，他的手指动了起来，无数条银丝开始在黑暗中舞动。
──是钢丝。
六六四号的报告内容里曾出现过。
阿尔法冷静地观察钢丝的动向，寻找混在里头的主要攻击。
然后──
铿──一个细微的声响传来，细丝跟著在半空中被斩断。
「在混淆判断的丝线里掺入真正攻击的钢丝……这招我很清楚。」
「哦……」
阿尔法采取行动。
她在转眼间迈步逼近约翰•史密斯，朝他挥下漆黑刀刃。
瞄准颈部的这一刀，一般来说，理应迅速到无法闪避。
然而，约翰•史密斯却只是偏过头，以最低限度的细微动作避开。
「──！」
阿尔法的动作──停了下来。
约翰•史密斯的钢丝朝双眼瞪大的她袭来。
「这是……骗人的吧？」
阿尔法一边判读钢丝的动向，一边以刀身弹开，从对方的连击中找出破绽加以反击。
迅速、犀利、完美无瑕的斩击。
这次，对方应该来不及躲开了。
然而──
「怎么会……为什么……」
约翰•史密斯以无懈可击的动作，成功躲开了阿尔法的这一刀。
他放任刀尖逼近自己，像是轻快滑过皮肤表面那样，以最小的动作避开。这样的绝技──
阿尔法随即和他拉开一大段距离，退至战斗范围之外。
「为什么……你会在这里……」
她取下面具，一张美丽的精灵族脸蛋跟著出现。
「你……怎么会……」
她的眼神看起来已经确信自己的判断。
「暗影……！」
就这样被她注视片刻后，约翰•史密斯拿下面具。
「我已经舍弃那个名讳了……」
那张熟悉的脸孔出现在眼前。
「你说舍弃那个名讳是什么意思？」
「就是字面上的意思。现在的我是约翰•史密斯，并非除此以外的任何人。」
「你为什么会化身约翰•史密斯……」
阿尔法的嗓音听起来彷佛渴求著救赎。
「因为这是最妥善的做法。」
「最妥善是什么意思呀……你只说这些，我怎么会明白呢？」
「待一切都结束后，你就会明白了。」
「嗳，戴尔塔呢？戴尔塔她怎么了……？」
「戴尔塔去了遥远的地方。」
「你这样说我怎么会懂呢……！」
阿尔法悲痛的嗓在夜空中回响，溢出的魔力震慑了空气。
「我的脑袋不够好，有些事情你明白，但我无法明白。我很弱小，有些事情你做得到，但我做不到。可是，就算这样……我也希望能理解你、支撑你。为了过去曾拯救我们的你，如果是我能做到的事情，什么都想为你做。」
阿尔法的声音愈变愈小。
「可是，你总是一个人在前方冲刺，我只能眺望你的背影……」
阿尔法紧紧握住手中的刀。
「对你来说，我已经不再必要了吗……？」
泪珠从她的蓝色双眸溢出。
「我有我应为之事。」
「……！」
高涨的魔力形成漩涡，收束在阿尔法的脚下。
「我……可不会一直都碍手碍脚！」
下一刻──阿尔法的身影消失了。
约翰•史密斯的脸上第一次浮现惊讶的神情。
无论是疯狂打转的魔力、漆黑刀刃，或是阿尔法的身影──她方才存在于这里的痕迹，全都彻底消失了。
只留下一片红色雾气。
下个瞬间，阿尔法从红色雾气之中现身，从约翰•史密斯的身后朝他挥刀。
她的手中──握著一把红褐色的刀。
约翰•史密斯转身，企图以最小的动作回避。
没错，就像以往那样。
「──！」
约翰•史密斯的脸颊上出现一道伤口。
红褐色的刀没有任何预兆地伸长。
阿尔法的身影再次消失，红雾在周遭弥漫开来。
下个瞬间，一道斩击从红雾之中朝约翰•史密斯袭来。
约翰•史密斯的西装被划破，衬衫染上了一抹血红。
待约翰•史密斯准备以钢丝反击时，阿尔法的身影再次消失在红雾之中。
剎那间，她再次从约翰•史密斯的身后发动攻击。
阿尔法从红雾中现身，以及消失在红雾之中的速度，都迅速得无比惊人。
无视攻击范围的限制，单方面展开攻击，再无视物理法则，以不合常理的方式回避敌人的反击。
消失又出现。
出现再消失。
红色斩击四面八方、毫不间断地袭向约翰•史密斯。
约翰•史密斯的西装上出现了无数道裂痕。
不过，他也操作钢丝，以三次元的动作避免自己受到致命伤。
然而，他的钢丝必须维持一定的距离才能发动攻击。能无视攻击范围的阿尔法，是个相当难应付的对手。
「──！」
他的西装又多了一道裂痕。
阿尔法似乎能感测到每一条钢丝的动向。或许红色雾气兼具了感官的侦测功能吧。
现在，约翰•史密斯看似无计可施了。
「我已经不是扯后腿的存在了。我可以支撑你，也能理解你……所以，求求你……」
阿尔法的嗓音从红色雾气中传来。
「雾化吗……虽然很有趣，但雾气的质量太轻了。」
语毕，约翰•史密斯以手将漆黑刀刃具现化。
并将惊人的庞大魔力灌注其中。
「将雾气吹散的话，你就什么都做不到了。」
他使出一记横砍。
被释放出来的魔力和飓风，形成了巨大的龙卷。
「──怎么会！」
雾气消散，阿尔法也跟著现身。
「正确的选择。要是仍维持雾化状态，可是很危险的。」
她抬头仰望，发现连上空的云层都被彻底吹散了。
接著，毫不留情的一击袭向阿尔法。
「你变强了呢。」
漆黑刀刃朝她挥去。
「啊……」
过于强烈的这股冲击，让阿尔法的意识逐渐模糊。
「──我是用刀背砍。」
他的脚步声愈来愈远。
「等到一切都结束后，你就会明白这是最妥善的做法了……」
在渐渐朦胧的意识中，她拚命伸长手。
「等等……求求你……」
然而，他没有停下脚步。
一步，又一步──他确实地离她远去。
「求求你……不要……丢下我……」
她的声音无法传达给他。