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Skybus550，英国政府专用飞机。
原本是一艘可以单次运送1200人的豪华空中客船，但所有的普通客席都已被拆除，布局也经过了重新订制，以便让那些政府要员能够顺利完成他们的职责以及网络会议的召开。可以说是一座名副其实的「飞空城堡」。它拥有「情报隐蔽保护」技术，面对普通的机场管制可以无条件地让雷达上的光点消失，单价67亿欧元，是一台超越了飞翼式隐形轰炸机的极品装备。
「那个……」
上条当麻呆呆地站在屋内，欲言又止。他本以为飞机这种东西，里面的座位应该像电影院一样整齐排列，所以他在看到那些围着圆桌的皮质沙发时感到有些难以靠近。
这里是一间被厚实的隔音玻璃遮蔽的会议室。当听说墙上挂着的那台70英寸的超薄显示器连发射核武器的命令都能发出时，上条当麻便更加不敢靠近了。
「英国王室的圆桌？我到底是跑到什么异世界里面去了啊？光是倾转旋翼机就足以作为寒假日记的重磅题材了，结果还要换乘到这种等级的飞机……接下来的战斗难道是环视地球仪指挥全世界军队进行战斗的RTS吗？？？」
「如果真是那么危险的战斗，像你这种头脑简单的家伙有可能这么靠近女王的座位吗？」
恼怒的嘟囔声中混杂着尼古丁的气味。说话者是一位身高接近两米的神父，他将长长的头发染成了鲜红色，眼睛下方有一块条形码的刺青，嘴里还叼着一支香烟。
史提尔·马格努斯不耐烦地单手捋了捋前额的头发。
「说到底你这家伙只不过是那孩子的『监护人』。不过，既然我们的最高主教和你们的统括理事长现在都已经换人了，那么魔法和科学之间的『协定』就不知道还有没有意义了呢。」
「换人，吗……」
「不过你们那边的统括理事长好像正急着想搞社会性自杀的样子哦？」
冷嘲热讽可以说是这家伙的一贯作风，并不是因为他憎恨着什么人。
而且现在最重要的是，「那孩子」相关的事情。
「你们打算如何使用茵蒂克丝？」
「本来这才是正确的用法，让她待在你的身边反倒是不正常的。即便如此，如果你还是擅自想要跟过来的话，就为了那孩子当个一次性盾牌也不错。毕竟票是我们拿着的，要想付清票钱就得为我们干活。」
神父吐出了烟雾，仿佛要将这间被厚玻璃密闭包裹着的会议室变成毒气室一样。
随后继续说道。
「……整个洛杉矶的人全都消失了。」
仅此一句。
然而这句话就如同一根粗壮的木桩一样插在了上条的胸口。魔法，能够将强力束缚着普通世界的物理法则轻而易举颠覆的存在。话虽如此，但这样也有点太过了。
「严格来说并不是城市消失了，而是在里面生活的人全都消失了。」
「那个……洛杉矶的总人口大概有多少万来着？」
「那可是美国第二大城市。官方统计的数据是1500万左右，不过要是算上非法移民和流浪汉这种政府机关没统计的人，居民的数量差不多就有2000万以上了。如果将游客或是出差住宿这种短期滞留人士也包含在内的话，再加个1000万估计也没问题。毕竟广义上来说，洛杉矶里面可是容纳着电影之城好莱坞和世界第一著名游乐园[注①]的总部啊。」
就这样，全都消失了。
所有人，既没能发出悲鸣，也没能传达出任何的消息。
而且上条还听说，曾经一度被他打倒的安娜·施普伦格尔好像从学园都市的拘留所逃跑了。虽说目前下落不明，但这起事件很有可能直接或是间接地受到了她的指使。
上条曾经亲眼看到过，她玩弄生命的瞬间。
他默默地将手掌按在了自己的心口。
就算打倒了那个女人，一切也不会完结。而且一旦让她逃掉，出现了即便是与自己无关的过失，世界就会变成这样。那么到底该怎样做呢？自己到底能做到什么呢？
（圣日耳曼……）
「……当时，英国清教和学园都市已经从美国政府那里获得了许可，准备从海岸线出发向洛杉矶市内展开大规模的联合作战——霸王复仇行动，因此我们才好不容易发现了那里的异常情况。」
史提尔继续解释道。
「联合作战的目的是针对R&C超自然公司本部大楼发动总攻。在此之前我们连那个大型IT企业从属于哪个国家都不清楚，然而在查阅了开曼群岛中某些特殊银行的记录之后，终于发现了那帮家伙的踪迹……本该如此的。」
「那么这起洛杉矶的消失事件，确定是由某种魔法相关的东西引起的吗？」
「我们推测，R&C超自然公司应该是与从海上蜂拥而至的魔法与科学的联合部队
进行了交战，结果导致了作战成员以及民众的大规模失踪。」
史提尔将变短的烟头按在了玻璃烟灰缸里继续说道。
「洛杉矶市民的情况尚不明确，正常来说应该认为他们已经死亡。不过呢，让他们活着也不是没有好处。比如说让幸存者们待在身边，从而让我们难以利用无人机进行轰炸；或者利用大量的人质当手牌和我们进行交涉什么的……」
「……你的语气听起来好像没什么把握呀。」
上条本以为这样的说法还是挺有道理的，但是史提尔很快就回复道。
「在此之前，R&C超自然公司方一直都很喜欢通过在网上散布魔法仪式的详细步骤来让世界各地发生混乱。也就是说他们会将实际的攻击行动交给一群素未谋面的人，从而避免自己直接动手引起外界的注意……然而，这次他们改了规矩，看来是英国清教和学园都市的联合部队让他们感到了前所未有的威胁。R&C超自然公司动真格了，若非如此他们怎么会使用这种一下子就能导致两三千万人集体消失的手段呢？」
「……」
「这次连那些家伙也不能从容应对了。在这种情况下，你觉得他们还能将『只能用非致死性手段』这样的自我束缚贯彻到底么？我对此持悲观态度。而且就算一不小心把所有人都杀光了，只要他们的尸体没被找到，人质作战就仍有一定的效果。当前保持沉默的R&C超自然公司方的目标要么是死守本部，要么带着行李销声匿迹，只不过具体是哪个我们就不知道了。」
「啥，还有逃跑这一选项？？？」
「在这个令人作呕的科学信仰到处弥漫的现代，就算是『黄金』系的魔法结社也会把钞票放在装有电子锁的保险箱里。」
「啊，哈哈哈……」
「在冷战时期甚至出现过利用巫毒教的诅咒来铲除政敌的独裁制度呢。不过魔法师们本就应该是一群隐蔽在阴影之中的法外之徒。只要明白这一点，R&C超自然公司就不会执着于一时的胜利。比起君临天下，隐姓埋名于黑暗之中才应该是更加踏实的做法。」
史提尔不耐烦地咋了咋舌，随后说道。
「……是留在原地死守本部大楼，还是逃之夭夭确保自身安全呢？从法外之徒的角度来看应该就是二者选一，只不过我们并不清楚他们的天平会倾向哪边。但无论他们的下一个目的是什么，『活生生的人质』都不是必要的条件。」
「我想确认一下。」
上条当麻认真地直视着史提尔的眼睛，轻声问道。
「我们的目标，又是什么？」
「歼灭R&C超自然公司，为此需要魔道书图书馆的力量来解开大规模人员消失术式背后的诡计。确认那些连是否存在都不清楚的人质并不是我们的主要目的。禁书目录原本就从属于英国清教，我们要想使用她，根本不需要得到你这个后来的『监护人』的许可。」
「啧。」
「不过……」
史提尔带着一脸无所谓的表情，叼了根新的香烟如此说道。
「你这个监护人毕竟只是个无关人员，所以我们也不打算实时监控你的一举一动，你自己爱干啥干啥去。如果你擅自跑偏去做些徒劳无用的事情，我们也不会特意去干涉或是妨碍的。」
上条当麻忍不住笑了。
「原来如此。」
「我说，你可不要误解，情况的悲观程度可是99%。再跟你重复一遍，R&C超自然公司方没有手下留情的理由。就算要搞人质作战，他们也没有让人质存活下来的必要。」
「那么，我就去代替无法脱离正轨的你们，努力争取这剩下的1%。」
目光凌厉的神父把还没有点燃的香烟从嘴角处拿开，同时咋了咋舌。
粗略的作战会议就这样结束了。
上条打开了透明的大门，走出了隔音的会议室。与此同时，巨大的声响震撼了上条的思维。
这架政府专用飞机的办公和网络
会议设施一应俱全，然而其花样远不止如此。根据情况需要，它可以通过空中加油机的补给连续待在空中好几天，为此像淋浴、床铺、厨房之类的住宿设施以及家庭影院、迷你高尔夫、吧台这种娱乐设施也面面俱到。
而且除了合理性之外，这里的每件设施都洋溢着「个人兴趣」的味道。例如电视机或是立体音响这样的家电设备全都是日本制造，看来这个国家的产品很受摇滚之国的女王大人的青睐。
（好厉害……对于女王大人来说这东西就和自家车子的感觉一样吗？）
那个比卡拉OK包间里的巨型屏幕还要大的壁挂式显示器正在播放新闻节目，看起来像是在太平洋地区放送的面向日本人的广播。毕竟现在是深夜，所以应该是循环重播。
『接下来要播报的是：一场前所未闻的审判即将开庭。被告方是学园都市的统括理事长，通称『一方通行』。由于学园都市的个人信息抹除制度，我们无法获悉对方的真实姓名以及年龄。根据我们得到的消息，医护组曾经试图利用少年法和当事人的精神评估来拖延时间，然而统括理事长本人拒绝了该项提议，因此这场审判几乎可以确定会如期开庭。当事人主张自己曾经自愿参加过一场需要杀死两万名克隆人的「实验」……』
「……」
上条当麻稍稍沉默了一下。即便已经看过了这条新闻，但他还是不自主地停下了脚步。
随后他将视线从大屏幕处移开，想要借此甩掉心中的念头。
不过嘛，虽说是面向日本人的新闻节目，不过头条竟然是那件事么？看起来并没有关于洛杉矶的话题。新闻工作者们估计很难写出文稿吧，毕竟不清楚那3000万人是真的消失了，还是在搞什么大规模的恶作剧。上条听说，真真正正糟糕的问题在被电视播报出来之前，网上早就已经传得沸沸扬扬的了。
茵蒂克丝理所当然地坐在吧台前。
当然，这并不是因为她是那种不喝四十度以上的高度酒手指就会颤抖不止的人。
「啊，当麻！！快看快看，这里的炸鱼和薯条可都是极品哟！！」
「……从你嘴里说出的『美味』可一点都靠不住，毕竟你吃啥都会给五星好评。」
上条苦笑着走近了吧台。茵蒂克丝拥有能够让人感到幸福的才能，这一点确实很像修女。要是把她的称赞当真，上条估计就会误以为自己的厨艺非常高明了吧。
一位梳着马尾辫的黑发美女正站在吧台对面——通常情况下应该是酒保工作的位置。她的名字叫做神裂火织。虽说是英国清教的相关人员，但实际上人如其名，是个会使用剑术的日本姐姐。她穿着一件下摆打了个结因而露出了肚脐的T恤，和一条将其中一边的裤腿剪短到了大腿根部位置的特殊牛仔裤。毕竟现在不是夏天，所以在外面披了一件牛仔夹克，纵然如此，这位十八岁少女的穿着也让人有些难以直视。一言以蔽之就是露得太多了，再形容一句的话，那些没有露出来的地方依然会挑动观者的神经。
「需要什么吗？」
「老板娘~来杯水割酒[注②]……开玩笑的我什么也没说。」
由于对方的默默瞪视，上条的声音逐渐变小。虽然对酒本身没什么兴趣，但是在柜台上摆放得整整齐齐的那些五颜六色的瓶子，让这里有种大人的氛围。写满英语的标签更是让酒瓶的精致感飙升……当然，这或许就像是「明明听不懂歌词却喜欢听西洋歌曲」一样，正是因为「无法理解」，大脑才会擅自将其转换成了「帅气」。
察觉到上条那虽然不明所以但又满眼放光的视线，神裂无奈地说道。
「杜林标，苦艾酒，那个是斯皮亚图斯，日本的泡盛，冰箱里还有古埃及的啤酒。不过你一瓶都不许碰……从这个奇怪的阵容来看，伊莉莎陛下估计是喝腻了本国的苏格兰威士忌和雪莉酒。所以要是你擅自对女王陛下的收藏出手的话，可是会发展成外交问题的。」
「你不也才十八岁没喝过酒嘛……呃——」
又被对方瞪了一次。事不过三，上条的脑海中闪现出了这句俗语。虽然感觉上还有机会，但是看到神裂这样的反应，上条完全无法想象「Game Over」之后会发生什么。到时候估计连「Continue」的机会都不复存在了。
「……话说几点开始行动来着？想考虑一下吃点什么。我也不太懂得品味，所以反射性地想吃点汉堡牛肉饼或者蛋包饭啥的，不过这里毕竟是无处可逃的云层之上，我可不想晕机……」
如此平民的发言方式让神裂噗嗤一笑。
「到达洛杉矶的时间是26号凌晨3点，到达之后就会立刻开始行动。」
「嗯？？？那个，我说，我从学园都市上飞机时就已经2点了吧。中间吃的饭和睡的觉都是我的想象？那我为什么感觉好像待了五场电影以上的时间？我们乘坐的这架超级魔法飞机到底是以多少马赫的速度飞行的呀？难道说我们正在飞往过去？！」
「我们可没有使用那种童话般的夸张魔法，其实有一种更加简单便利的招数。你忘了太平洋上有一条国际日期变更线这件事了吗？当飞机从日本跨海向东飞行时，日期是会倒退一天的。」
「哈？」刺猬头少年歪了歪脑袋。因为有个那什么东西所以就……哈？还没想多久，上条当麻就放弃了思考。看样子地球的构造对他来说有些过于难以理解了。
「反正我们已经在飞机上待了好一会儿了，那么剩下的时间还有多久？」
「不到一个小时吧，考虑到接下来可能会到处跑路，所以我建议你吃点便饭。」
「嗯～」上条随意地哼了一声，并从旁边茵蒂克丝的那盘炸鱼薯条中抓了一些薯条。
突然传来嘎嘣一声。上条本以为是触发了什么陷阱，不过他随后就意识到自己手中的薯条已经消失了。与此同时，隔壁茵蒂克丝的嘴里正在咀嚼着什么东西。
其速度之快，甚至让上条来不及冒出冷汗。
「我说，那个，茵蒂克丝小姐，刚刚那下，难道是……」
「这里的炸鱼薯条可是极品哟！……这个盘子是我的。」
看来少女连一根都不打算让给他。
原本上条也不是很饿，只是为了打发时间才想要尝上一口，所以他也并不是很在意。
但但但但是。
「……」
「神、神裂？神裂小姐……？那啥，能不能不要带着『你真的一口也不吃吗』的表情看着我呀？别一脸可怜巴巴地注视着我，你这样反而是在逼我啊！我哪敢打那盘子的主意呀？这种情况要是一不留神，别说是手指头了，怕是连腕骨都会被她啃下来的啊！等一下，难道说这些食物是你亲手做的？真的？不是用微波炉加热一下就拿出来的，而是姐姐你从零开始烹饪的？唉～～～啊啊啊没办法了好痛？？？！！！」
上条连话都没能说完。这种可以说是鲁莽的挑战也可以说是年轻人勇气的考验，结果就是上条因为被少女型捕兽夹狠狠咬住了手而疼得直打转，过了好一会儿才缓过来。
「该、该死，所以我才不想这么做的。不过话说回来，少数精锐执行的特殊任务吗……感觉就像电影里一样啊。」
只不过世界的命运并没有落在肌肉发达的前特种部队队员身上，而是交给了一位纤弱的贪吃修女，所以情况实在是过于让人不安，感觉全美国的人民都要哭出来了。
「毕竟对方已经使用了足以让三千万以上的民众一次性消失掉的术式，因此以数量取胜的人海战术并不适用。我们打算以R&C超自然公司方不易察觉到的少数人员潜入深处，研究消失术式的构造并破坏它，之后再召集大部队进来。」
「……即使做到这种程度，R&C超自然公司方也要保护的东西到底是什么啊？」
难以想象对方会为了保护一栋由钢筋混凝土建成的高楼大厦就扔下核爆级别的魔法。这和安娜·施普伦格尔的形象太不契合了。上条甚至连她花钱买东西的情景都想象不出来。
神裂这边好像也不是很确信，不过……
「R&C超自然公司好像并不是单纯的魔法结社，而是迎合现代潮流，披上了大型IT外皮的假面组织。」
「所以？」
搜索引擎，网络购物，SNS，手机制造商……对于那些涉及到日常生活方方面面的大型企业，人们对于它们的实际情况却往往一无所知，这一点就连日本的高中生们都众所周
知。实际上这些企业想要给全世界的人们贴上标签从而进行管理，或者利用AI扬声器和个人广告来打造一种全新的电子宗教之类，那些说法基本上都是无稽之谈。
「也就是说，R&C超自然公司是一家不会忽视金钱以及情报这种『俗套至极的力量』，而是将其作为自己的王牌进行细致的研究，拥有全新价值观的魔法结社。虽然听起来并不怎么厉害，但这实际上是一种重大的突破。一般来说，这些结社或是教团之类的神秘组织越是偏激，就越会排斥这种『俗套的力量』，往往会对它们避而远之。」
「欸？我还以为那些骗人的邪教组织都喜欢赚钱呢。」
「『骗人』的组织已经不能被称为魔法侧了。」
「但是那个……叫啥来着？噢对，就比如说芭德薇的『黎明晨光』那种呢？那个小不点儿身上不就飘着一股有钱人的气息吗？」
「（……这话说的好像『黎明晨光』是个骗人的邪教组织一样。不过作为追捕方的我也没有为那些通缉中的魔法结社辩护的必要。）」
「？」
看到上条的眉头皱起，神裂叹了口气继续说道。
「某些强大的魔法结社确实拥有庞大的资金。但那些就跟暴力犯罪团伙手中的一样，都是见不得光的钱。也就是说他们虽然有钱，但是只要他们的罪行被曝光，那些财产就会被没收，如同浮云一般。但是通过正经行业赚钱的R&C超自然公司不一样。」
毕竟「被人告发的魔女，其财产会被没收」呢，神裂小声补充道。
她将身体靠在略高的吧台上，而上条则不由自主地移开了视线。
「？？？」
对面的大姐姐有些困惑，估计她并没有注意到自己那丰满的胸部正搭在吧台上的事实。
「清贫虽然是种美德，但并不能成为打倒敌人的力量。而通过不道德行为获取的脏钱只会反过来勒住自己的脖子。所以，作为武器使用的资金需要正大光明地赚取。R&C超自然公司就是非常现实地理解了这一点的真家伙。」
「……那就是说，他们可能真就只是『为了钱』而战斗的？」
「感觉上有些细微的不同……至少对于那种水平的大人物来说，应该不会仅仅因为吝惜金钱就采取抵抗的。那个施普伦格尔小姐，或许只是不愿意让自己好不容易收集齐全的收藏品被外界夺走吧。」
「不想被夺走？」
「……你不觉得那个怪物是那种『明明声称这只是一场游戏，却依然会深陷其中并为此大喊大叫』的人吗？」
确实，感觉上她很像那种玩网游时因为被人抢掉了Boss的人头，或者拿走了她的稀有道具就把手柄一摔破口大骂的人。
作为一名威风凛凛神秘至极的历史人物，却总是纠结于一些丝毫不影响全局的微不足道之处，哪怕有一件事不如意都会大发雷霆。而为了防止那样的事态发生，哪怕面对不是魔法师的「普通人」，她也会面不改色地发动孩子气十足的大型术式，让他们挫骨扬灰。虽然连局外人上条也知道「魔法侧有很多个人主义的家伙」这一事实，但就算如此，安娜的「孩子气」比起那个克劳利和马瑟斯也是有过之而无不及。正因如此，无法预测接下来的行动也可以说是她的恐怖之处。
「安娜·施普伦格尔之前应该是故意的。」
「故意的？」
「我是指被抓捕然后逃狱完全是她计划中的一部分，是她对学园都市的一种示威行为。意思就是说『无论何地我都能自由出入，无论是谁都没法阻止我，所以死心吧』。」
……若真是如此，那么在上条与圣日耳曼拼尽全力的那场战斗中，安娜很可能并没有认真应战。反过来说，在实力如此悬殊的情况下，令她绞尽脑汁的却是「怎样才能输得比较自然」。
神裂靠在吧台上，静静地继续解释道。她一脸微笑地注视着因为吃了一口大小的炸白肉鱼而幸福地鼓起双颊的茵蒂克丝，然而从她那匀称的双唇之间吐出的话语却十分尖锐。
「从个人手机到巨大的城市基础设施，R&C超自然公司将所有与网络有关的东西都作为自己的武器，哪怕他们需要为此收购那些擅长相关专业技术的公司。他们好像将网络购物视作其中的一根支柱，对其相当重视的样子。不过当然，如果因为那些配送中心和运输路线而暴露了自己的根据地那就没意义了。因此R&C超自然公司好像特别重视drone配送这件事。」
「drone，也就是无人机吗？」
「这种劳动力不怕被捕获或是审讯，不会被收买或是胁迫，即使工作再危险再阴暗也会比人类更加认真地完成，就算被暴力对待也绝不会泄密。……就连我也有为洗衣机这种东西而感到钦佩过，现在的机器真的是太厉害了。」
无人机的起降场和货物仓库遍及全世界，而在城市里R&C超自然公司的logo和广告牌比红绿灯和温泉标志还要多，但是在空中飞行的无人机并不会来往于R&C超自然公司的本部。如果那些简单的仓库全都随时可以丢弃掉的话，那么外人无论怎么追踪无人机也找不到那家大型IT的根据地。
神裂叹了口气，用食指挠了挠光滑的脸颊继续说道。
「然而，即使这样做也并非万无一失。虽然在使用光纤或者高速卫星通信来进行传输时，数据绕地球跑上一圈的时间也不过0.1秒，但是通过沿着各种各样的信息路径反向追踪，我们最终发现它们都会汇集到洛杉矶的某一点，那里就是R&C超自然公司本部大楼所在的位置……这些线索也与隐藏在开曼群岛的金融数据吻合，所以不会有错。」
魔法侧的专家能在数字的领域里调查到如此细致的地步吗？上条产生了这样的疑问，不过很快他就理解了。既然是和学园都市组成的联合部队，那应该就是量才任用了。
敌人的敌人就是朋友。
如果不能认同这种「例外」的话，就无法将R&C超自然公司逼到绝境。
「那些比篮球场还要大的无人机管理服务器是没办法简单搬运出去的。虽说也不是完全不可能，但是要将葡萄串一样的并列演算机器按单元拆开然后装到大量的卡车以及直升机上运走必然要花费相当长的时间。没错，他们为了争取时间，无论做得多么引人注目都无所谓。」
「……」
「同『诅咒』『护身符』『召唤』『调和』『附身』一样，R&C超自然公司将『资金』和『情报』视为他们的王牌。」
「就好像神裂你腰间别着的那把刀一样？」
「没错，所以才要保护。与魔法的灵装和神殿一样，他们会用尽全力去保护那卑微的金钱之力。因此反过来说，如果能在这里阻止他们逃跑，就相当于断掉了他们的手足。……这样就可以将他们不断犯下这些离谱罪行的『力量』永远夺去了。」
叮咚，一道柔和的电子音响彻在这片空间中。身为平民的上条不假思索地看向天花板，然而他接下来听到的并不是合成声音，而是空姐发出的沉稳嗓音。
『本机很快就会在洛杉矶国际机场着陆。请在着陆前入座并系好安全带。』
「会很晃的。」
神裂一脸冷静地提醒道。她确认了一下那些酒瓶和玻璃杯是否在特殊制动器的保护下牢牢固定住，然后锁上了架子自带的玻璃窗。
「因为那边的地面管制人员以及机场的工作人员也已经『消失』了。Skybus550的体型又大，驾驶舱没法确保下方的视野，只能依靠摄像头。现在正是深夜，我们必须要在没有地面雷达和导航灯指引这种完全黑暗的情况下紧急着陆。即使是专业的空降部队，在这样的恶劣条件下也很难确保不出事故。让我们一起向神明祈祷，希望这架飞机不要因为冲击而摔成两半吧。」
「茵、茵蒂克丝！！」
不久之后，抽完三根烟从厚玻璃会议室里走出来的史提尔·马格努斯，看到眼前的一幕冰冷地说道。
「……你在干什么？」
「神、神掠小厥……？」上条已然泪目。虽然那一瞬间他赶紧扑倒了坐在旁边的茵蒂克丝保护她，然而之后却什么都没有发生，飞机相当平稳地着陆了。
扎着马尾辫的黑发大姐姐用单手轻轻捂住了嘴，噗嗤噗嗤地笑着说道。
「这不挺好的吗？我们以前也是那种感觉吧，史提尔。」
2
英国政府的专用飞机平稳地降落在了洛杉矶的机场。
然而离机的过程却比想象得还要艰辛。首先刚一推开厚重的舱门，外面的寒气便瞬间贯穿了上条身上那件1200日元特价的合成纤维夹克衫。再加上没有舷梯车的帮忙，从舱门到柏油路面之间的高差便成为了难题。最后上条他们从飞机里弄出了一个类似充气滑梯的紧急逃生设备，才终于算是解决了落地的流程。
上条、茵蒂克丝、史提尔和神裂四人刚一踏上
地面，飞机那边马上就采取了下一步的动作。
专用飞机切断了充气滑梯（？），从内侧关上了气密门，慢慢地从着陆用的跑道往旁边驶去。险些被巨大的机轮碾成肉末的上条急忙试图跑开，结果却被神裂单手抓住了后颈。随后他才意识到自己刚刚差点撞到了悬挂在主翼下方的涡轮风扇发动机排气口。巨大的专用飞机转了个圈子，以便将机身移动到起飞的跑道上。
为了不被巨大的声响盖过，上条朝着旁边的马尾辫大姐姐高声怒号道。
「啥？！为什么飞机要起飞呀？？？！！！」
「地上的人可是无论官民全都『消失』不见了的。让机长和乘务员留在这里也不过是徒增危险罢了。让他们飞到洛杉矶之外的海面上待机，还能随时为我们提供逃生手段。毕竟在加油机的补给之下，他们就可以永久地在空中待机了。」
不过这么大的铁块能在没有拖吊车助力的情况下进行方向转移，也着实令人惊讶。据神裂所说，他们之所以在飞机上安装这样的功能，是为了在外交谈判失败『关系恶化』时，能从对方国家的飞机场自行起飞。
不管怎样，此时的洛杉矶里仅有他们四人。
三千万人消失无踪的城市，夜色下的寂静反倒让耳朵感到难受，感觉很容易就会忘记「这里是比日本的东京还要发达的巨大都市」这一事实。
哪怕拨打110或是911也不会有警察赶来。在这片沉静的战场上，不存在任何基本的保证。这样的现实再度侵袭了上条的大脑，让他感到不寒而栗。在这里，就算发生任何事都不会有人前来阻止。
至少，这绝对不是一种单纯的自然现象。
这是某人怀揣着恶意采取的行动所导致的异常状况。而他们则刚刚闯了进来。
从飞机排出的热气以及发出的巨响中离开后，上条又注意到了另外一件事。
「呜哇，好冷……吐出的气都变白了呢。」
「没有因为凶猛的暴风雪和乳白天空[注③]封锁视线就已经算不错的了。毕竟我们正身处零下二十度，这场异常的大寒潮中心呢。虽然现在只会感觉有点冷，不过用不了多久你就得担心起自己的耳朵和手指头了。」
「……」
细长的肚脐在打结的T恤之下时隐时现，加上将其中一边的裤腿剪短到了大腿根部位置的牛仔裤。难道这位魅力十足的大姐姐对于自己的这身打扮没什么想法吗？一副传统武士女孩的风格，说不定她就是那种班级中唯一在冬天也穿短裤的孩子，或者是在冰冷的瀑布下认真地修行，却对自己衣服透光光的状态毫无察觉类型的性感大姐姐。
不过一直站在宽敞的跑道上也无济于事。
「话说怎么办啊，难道我们能直接走出机场吗……？」
「难道你打算从周围偷一辆加油车或是飞机牵引车然后撞破外边的护栏不成？肯定是从机场航站楼走更快吧，毕竟那可是为了让人们通行才建的设施，蠢货。」
暴躁神父的一顿数落让上条缩到了一旁。话说飞机牵引车又是什么东西？
说到加油车，旁边确实有一辆，不过车子的四周已经牢牢结上了一层白霜。在担心机油以及电池液之前，就连驾驶座的门能不能打开都是个问题。感觉要是随便用手摸上去的话可能会被直接黏住。史提尔的强力火焰魔法或许可以解冻加油车，但上条害怕那样做会直接引起大爆炸。
不管怎样，汽车对于高中生来讲还是过于未知。于是上条畏手畏脚地跟在神父后边问道。
「要从哪里开始找呢？」
「R&C超自然公司的本部当然是最优先的。但要是直冲冲地长驱直入就能安全地靠近，那这边的三千万人也不会落得这样的下场。」
他们走的路原本好像是加油车的通行道。史提尔径直踏过路面上写有「严禁烟火」的标识，点燃了一根新的香烟。
「所以我想要调查一下这里发生的事件所留下来的踪迹。安全的范围有多广？触发『消失』的条件是什么？我想知道为了接近本部所必须要遵守的『规则』。警察局，医院，再加上英国·学园都市联合部队的登陆野战基地。就算里面的人员全都束手无策地消失掉了，那里也一定会留有一些记录。只要能挖掘出他们的死亡讯息，我们的生存几率应该就会得到提升。」
死亡讯息。
史提尔似乎已经立下了「洛杉矶市民全灭，无人生还」的结论。从某种意义上说或许也是理所当然，毕竟面对那个R&C超自然公司的CEO——安娜·施普伦格尔确实没有任何保持乐观的道理……但在另一方面，史提尔似乎也很期望上条能够在这条「理所当然的道路」之外开辟出一条意想不到的分支。
「（……臭男人的傲娇可真难懂，真是的。）」
「唔哇欧提努斯？！」
听到自己的衣领处传来少女的声音，上条慌忙低声说道。身高15厘米的神明似乎并没有特意隐藏自己的打算，她从少年的上衣里爬了出来说道。
「（怎么，你以为我会乖乖呆在宿舍里看家吗？哼，你周围的那些女孩子在这方面还真是嫩得很呢。要知道位置可不是等来的，而是自己创造出来的。）」
虽然自信满满是件好事，但是这个笨蛋神明真的明白护照和入境管理是什么意思吗？不过上条并不敢直接问出来，因为她估计只会一脸得意地回答说「神才不会被人类的法律所束缚呢」之类的话吧。
「嗯？」
刚一到达航站楼，上条就发出了疑惑的声音。
「这是啥……纸胶带？？？」
「是管道胶带啦，虽然在日本可能不怎么常见就是了。」
为了固定住双开的玻璃门，有人沿着中间的门缝贴上了长长一条看起来防水性很好的厚胶带。不，还不止这些。仔细一看，门的上上下下甚至连铰链部分都被贴上了胶带。
「是想防止什么东西进来……吗？」
「具体是什么东西呢？」
在他们将一条条结实的胶带撕下后，茵蒂克丝轻轻松松地打开了门。没错，一转门把手就打开了。既没有特意上锁，也没有在门后用桌椅之类的障碍物堵住。
不过这样一来，那些将各种缝隙粘得严严实实的胶带就成为了一个谜。贴成那样本身就很不正常，不过特地贴了这么多胶带结果却连锁都没有上又是怎么一回事呢？
「？？？」
上条歪着头走了进去。下一瞬间，他就感觉像是进入了另一个世界。虽然在外面的时候没怎么注意到，然而一旦被温暖的空气包裹，一股不可思议的安心感便慢慢地充斥了上条的内心。现在是凌晨三点，最终航班早已出发。灯自然没有开着，但是暖气似乎仍在运作。这原本是给值夜班的维修检查人员以及保洁员的福利吗？
进入航站楼其实是为了从机场来到街道上。虽说当下无人，走到哪里都不会被人骂，但按照正常的路线走肯定是最便捷的。
「哔哔————！」电子警报器突然响起。
「咦呀啊啊啊啊啊？！怎、怎么了？！」
「啊哈哈没事的茵蒂克丝，只是门上的警报器啦……诶？门？？？」
哈哈大笑的上条突然僵在了原地。
虽然前台没人，周围因为没有照明所以也很暗，不过他们刚刚在未经允许的情况下通过了某扇门。走在前面的史提尔和神裂似乎毫不在意，但是上条在看了看他们匆匆前行的背影以及刚刚走过的门后，突然变得惴惴不安起来。
「呃……那个……欧提努斯，快告诉我上面的文字不是我想象的那样……」
「既然出门旅游了那就至少学一下当地的语言啊！看，那里不是写着『出入境管理门』嘛。欢迎来到一切皆有可能的自由国度，偷渡者。」
「啊呜啊呜哇哇！！」
「放弃吧，又不是什么食物的三秒定律，就算你慌慌张张地退回去，犯下的罪行也是不会被抹消的。」
如今已经无可挽回，自己变成了那个高十五厘米的偷渡神明的同类。上条哭唧唧地用双手推了推茵蒂克丝的后背，赶紧跟上前面的两位战斗魔法师。
但是英国的魔法师们此时好像已经有所发现。
神裂小心翼翼地环视着漆黑的走廊说道。
「既没有老鼠也没有蟑螂……看来消失的不仅仅是人类呢。」
上条不禁颤抖了一下。尽管神裂说它们并不在这里，但是一听到这些名字，他就不由得想起那些「小小的邻居」。虽然没有什么依据，但是在上条的印象里，美国的蟑螂不仅体型大而且还特别厉害，甚至能够扛得住很多杀虫剂。
另一边的史提尔则将食指按在了不锈钢窗框上。
他就像检查卫生的大姑小姨一样看了看手中的污渍，然后低声说道。
「……沙子？」
「不过能让三千万人全都消失的他们也真是有够执着的啊。」
作为门外
汉的上条只能想到什么说什么。
或许是因为这个数字太大，抑或是因为没有看到尸体以及大量的血迹，刺猬头少年一副完全没有实感的样子说道。
「你看，因为非法移民和流浪汉的存在，就连洛杉矶市政府也无法掌握准确的人口数量对吧？像是游客啊，途经这里去往其他城市的长途卡车司机啊，美式的搭便车族啊，总之不被记录在统计档案内的人应该还有很多。如果要把这些隐藏在大都市的阴影中，官方资料里根本查不到的人们一个一个正确地找出来带走估计反而会麻烦得要死吧。」
话说，他们为什么要做得如此彻底呢？
R&C超自然公司为了向英国清教·学园都市的联合部队发起反击而做了「什么」……但是为此而对大都市洛杉矶发动全体攻击有什么意义吗？如果只是将联合部队附近的民众卷了进来尚可理解，但他们至于要把地图上所有角落里的人抹除掉吗？如果真的至于，那又是为什么？就算抹除掉地图边缘的人们，也不会对直逼本部的联合部队造成任何损害。
「或许他们根本就没必要。」
欧提努斯淡淡地说道。
因为上条看起来一头雾水，所以走在旁边的茵蒂克丝补充道。
「她的意思应该是指他们不用挨个人去瞄准。也就是说，他们没必要去将那些失去意识的受害者搬走。嗯——举个例子的话，如果他们使用的是『在洛杉矶的中心引爆一颗超大的炸弹，借此释放出目不可视的光线，能让所有被光线照到的人消失掉』那样的术式，就不用去搜遍洛杉矶的每一个角落了对吧？但是这样一来他们就无法调整攻击方向了。可能在术式发动了以后，整个洛杉矶都被那个魔法无情地吞没了。」
「……」
虽然听起来很残酷，但残酷的源头应该是当今的状况，而不是茵蒂克丝本人。她的脑袋里应该装满了超过十万三千零一本魔道书的知识，对于茵蒂克丝来说，这些知识就如同筷子的使用方法一样存在于她的记忆之中。
肩膀上的欧提努斯无奈地耸了耸肩说道。
「说到底，他们的术式并不是『让三千万人死亡』而是『让三千万人消失』这一点就很奇怪。首先就前提来说，安娜确实是一个彻彻底底的坏女人。而如果一个混蛋知道尸体是一种多么沉重多么难对付的东西，那么他也应该对于『让一个人类大小的肉块消失掉是一件多么麻烦的工作』非常了然于心才对。」
「呵、呵呵呵呵……」
「怎么，这点程度就让你的脑袋承受不住负荷停止思考了？要是实在搞不明白的话就去网上买个六七十公斤的冷冻牛肉吧，大好人。注意要带骨的。把这些肉拖进浴室，准备好手套、护目镜、面罩、帽子还有雨衣，在地板和墙壁上铺满塑料布，用你能想到的各种方式保护好现场以后开始干活。工具的话可以选择菜刀、锯子、锤子、榨汁机……总之看你喜欢啦。把肉和骨头全都分解掉装进小袋子里，然后扔到一个你认为不会被人找到的地方。准备一个喷雾罐，里面装满会跟铁质产生反应的试剂，然后将其喷到墙壁和地板上。如今只要点击下单，花上一万多日元就可以轻松买到鲁米诺试剂[注④]。等这些工作干完后你就会汗流浃背，疲惫不堪，如果你做得够认真，第二天就会因为肌肉过度疲劳而浑身酸痛。而且不管你自以为做得有多完美，只要留下一滴血迹就会造成致命性的后果，这一点我想你也应该知道。可不要以为用淋浴冲一冲就能将血洗掉蒙混过关哟。」
欧提努斯解释得越详细，上条反而越糊涂。
「况且这里可是足有三千万人哦？那些可不是在工厂里压扁然后回收再利用的空易拉罐和塑料瓶，而是货真价实的人类。光是处理尸体就已经够麻烦的了，如果还要让他们活着并且监管起来那就更难搞了。作业成本将会大得离谱。另外，那些失去了利用价值的受害者到底跑到哪里去了？」
「也就是说，呃，那个……你的意思是特意去准备一个不会被别人发现的『丢弃点』或是『保管库』也是一件麻烦事？」
「这也是原因之一。不管怎样，这样的异变总归会被外界察觉到，所以打倒的敌人就算留在外面也应该无所谓才对。这就好比是『为了偷偷溜进去而华丽地把门踹开』一样，完全是不合常理且又毫无价值的努力。不管是打算连夜出逃还是突然想要来场单身旅行，如果不能让眼前的状况看起来毫无可疑之处，这种搞消失的作法就不会带来任何好处。」
记得日本最著名的圆顶体育馆[注⑤]能够容纳的人数大概是5万人？好像还要更多一点。也就是说需要600个这么大的体育馆才能装得下这么多人。而且还得是在这个可以随意搜索地图和图像的时代中，绝不会被任何人发现的秘密花园。就算是在这个从药店里卖的牙膏直到科罗拉多大峡谷，任何东西都要大上一号的美利坚合众国，应该也很难提供出这样一个秘密基地。
旁边的茵蒂克丝竖起一根手指说道。
「也就是说那个魔法并不是『故意选择这样做』，而是『本就只能这样做』。虽然很容易被其规模所迷惑，但是状况说不定意外地简单。重要的是它的频率。」
「频率是指……？」
「那个『炸弹』。」
或许是为了提醒上条，欧提努斯简短地说了一句后才继续补充道。
「如果是那种千年一遇的大招，我们就不必担心了。但如果像是整点报时那样，每小时都能来一次的话可就相当危险了。要是坐以待毙，我们就会被同样的手段干掉。在越南战争中弃当事人于不顾『勇敢』地撤退回来的自称世界最强的美国军队，为什么总是想要确保制空权以及后勤补给路线的安全？为什么他们喜欢率先发动猛烈的网络攻击以便彻底扰乱敌国的防御机能，同时从海上发射数百枚巡航导弹？因为从过去的经验中他们已经明白，战争的胜败在陆战的士兵们短兵相接之前就已经决定了。如果你有一张能够带来胜利的手牌，那就应该反复利用同样的战术来削垮敌军，这就是常胜的诀窍。话说……」
欧提努斯突然停了下来。
是因为自己始终只是在推测吗？还是说她在犹豫要不要继续说下去？
因此。
最后果然还是茵蒂克丝若无其事地说了出来。
「说到底最初的那次攻击，真的已经结束了吗？如果那是一种以『周』或是『月』为单位的长期持续术式，我们就相当于是打开了滚烫烤箱的大门，自己将脑袋伸了进去哟。」
3
虽然由外到内的时候毫无感想，然而想要从里面出去的时候却着实艰难。
除了「消失」这一确切摆在眼前的事实之外，到处都是谜团。
所以他们想要事先了解这里的「规则」，比如哪里是安全的，做什么事情会出局之类。而且最好是赶在他们闯进R&C超自然公司的本部大楼之前神不知鬼不觉地得到这些信息。
「呜哇冷死了？？？！！！」
冰冷的空气让上条的体表——甚至连心脏都缩紧了起来。适应室内的空调后再出来果然是个错误的决定。寒气轻易地贯穿了上条身上那件单薄的合成纤维夹克。刺猬头少年顿时真心想要退回屋里，但他紧接着就被烦躁的史提尔一脚踹了出去。
街道上空无一人。这里是两条单边四车道的大马路相互交汇的十字道口，然而上条就这样无视信号灯地单单伫立于道口正中，感觉就像是踏入了异世界一般。
「怎么了，当麻？」
「没事……」
吐息发白，耳朵也冻得发疼。虽然周围的环境寒冷至极，感觉拿一条湿毛巾在空中甩个几下都能冻住，但上条的印象却不止如此。他有一种不合时宜的感觉，好像自己正在窥探某个不该踏足的地方。
无论路口处的红绿灯变成什么颜色，道路上也丝毫没有行人或是车辆通过。大楼墙壁上挂着的大屏幕里正在播放着某家化妆品的广告，只不过现在根本没人在看。头条新闻中出现了熟悉的脸庞，那位一脸胡子的总统正在对着四面八方的麦克风说着什么。由于全是英语，上条拿出了他的翻译笔，尝试将总统的话导入麦克风。
『我是一个，自由恋爱无罪的约定，然后在这……』
上条满脸迷惑地扭过头。
「？？？这啥，翻译设置没问题吧？喂，茵蒂克丝，那家伙在说什么你知道吗？」
「我想想，咳咳……他好像在说『我是单身，我认为一切恋爱及其表达形式的自由都应该得到保障。因此我要挺起胸膛大声说出来：妈妈我要抱抱！！』。」
轰！！传来了火焰吞噬氧气的声音。如果不是上条瞬间抬起了右手，这位刺猬头少年估计就要被史提尔挥出的炎剑烧成灰烬了。
「……你让那孩子说了些什么啊！！是不是想让我宰了你……？」
「哇啊？！要死！！服了，这个国家怎么到处都是地雷啊？！」
不管怎样，那个总
统看来还是「相当地」一如既往。这人真就无所畏惧的么？不过上条并不想问他，因为就算问了那家伙估计也会给出「害怕豆沙包[注⑥]」之类的回答。
屏幕中的影像看起来就像是来自另一个世界，上条完全感受不到自己正和那张笑脸处在同一个国家之中。总感觉那个屏幕是用于地球与火星之间的通信一样。
电力的存在反而让人感到更为寒冷。
如果这里是电源全灭的死寂都市，说不定上条会更容易接受。
「还好没有发生火灾。」
「毕竟现在越来越多的AI家电和智能手机都开始采用物联网控制了呢。」
听到神裂与史提尔的对话之后，上条这才意识到。
没错，当城市中的人类消失一空之后，各家各户的厨房会变成什么样呢？在消防队无法出动的现在，或许一场小小的意外便足以让这座大型都市没入火海。但是这种情况并没有发生，多亏了那些能够自动灭火的机器。
上条为此诚心地感到佩服。
「……洛杉矶真厉害呀，就连学园都市都还没普及到这般地步。」
「哼，你忘了吗，人类？你所居住的学园都市可是比外界先进二三十年的特殊环境。」
「？」
「也就是说要想领先于时代，就要在普及一项新技术之前三思而后行。与网络相连的大型电力系统？全室Online？提供这些服务的公司基本不会告知你相应的风险。看看电脑和手机便能了解，电子产品中充斥着大量连制造商都不了解的弱点。只要擅长网络相关的R&C超自然公司技术团队加以恶用，便可以随时点燃任何一家房屋，或者在地球另一侧监视整间屋子。」
「啊呜呜……」
「怎么，想靠萌袖[注⑦]魅惑我吗？要我说，如果你不介意将煤气阀和大门钥匙交给那些素未谋面的陌生人，那就随你的便。要是运气不差，说不定还能过上轻松快乐的生活。不过我可不想依赖运气。」
对于魔法女孩的疑神疑鬼，上条不知道自己究竟应该感到佩服还是无奈。
不管怎样，这座城市里充满了若有若无的生活气息，就好像人们闲聊时喜欢提到的幽灵船。要是窥视附近的办公室，估计就会发现依然煮得滚烫的咖啡壶，快递无人机也可能正在夜间的城市中穿梭，运送着无人等候的包裹。
尽管如此。
「……又来了。」
上条抱紧自己的身体，望向附近一座大楼的一楼租户。那是一家连日本都有连锁的汉堡店。先不管那些满是俚语的英文，光是看到橱窗上的大照片便可得知，他们正在推出某种牛肉、猪肉、鸡肉三合一制成的汉堡。上条并没有在学园都市见过这种汉堡，不知道这究竟一种地域限定商品，还是说之后同样会在日本推出。
然而上条注意的并不是那边，而是大门的位置。玻璃门被厚实的管道胶布封住，明显透露出一种谢绝外客的气氛。但是大门本身又只是普通的玻璃，并不是防弹的那种，在路边随手捡起一块石头砸过去应该就可以轻松将其敲碎。这让上条又想起了机场时候的那种违和感。
「这样做到底有什么意义呢？比起用胶带封住，直接把卷帘门放下来不就好了？」
「也不一定是防止人进出的，人类。说不定是学园都市的人趁着『手铐』期间一片混乱，对外派人员的监视出现松缓之际，为了急于求胜而在海外的城市中投下了毒气武器之类的。」
尽管上条并没有听懂所谓的「手铐」是指什么，但他已经顾不上这些了。
刺猬头少年愕然地看向自己的肩膀，而翘着二郎腿坐在上面的神明则无奈地说道。
「这不过是一种可能罢了。只是这样一来就能在一定程度上解释R&C超自然公司为什么会保守沉默，而受到污染的洛杉矶市民的遗体为什么全都被回收掉了。消除全市居民的不一定就是大型IT企业那一方。」
说出这些话的欧提努斯也不是认真的……吧。如果她真心怀疑，那她早就应该警告上条不要随便触碰东西，不要大口呼吸之类的了。
然而，三千万人的消失也是事实。
在如此异常的事态下，出现一些荒诞至极的假说，感受到某种程度的恐惧也不足为奇。
「好、好冷……」
茵蒂克丝抱着身子不停颤抖着。说起来修道服会有夏冬款式的区别吗？不管怎样，那件到处用安全别针固定起来的衣服估计相当透风吧。就好像全校集会时的清嗓子动作会传染一样，尽管身体是自己的，但是茵蒂克丝一提到冷，上条的感觉就被带过去了。因为寒冷而全身哆嗦的他再次向全员发出了提问。
「我们应该从哪里开始查起？记得之前听你说过想要去警察局和医院查看事件发生时的记录……」
「马上就到了。」
不知是因为当前四下无人，还是因为他根本就打算无视禁烟区的标志，史提尔用点着的香烟指了指前方。
邻座高楼之间有一块较为宽阔的空地，原本应该是个篮球场。
那里如今已经整齐地排满了苔绿色的厚帐篷，而且不是露营用的那种三角形小帐篷，而是像车库一样的鱼糕形帐篷。
「霸王复仇部队打算从西海岸上陆，对洛杉矶的繁华街——也就是市中心的R&C超自然公司本部大楼发动进攻。原本应该是一场拼时间决胜负的闪电战。」
史提尔缓缓吐出烟雾说道。
「……可一方面，整个洛杉矶已经化为了英国清教和学园都市的敌营。这座西海岸最大的都市在美国政府不知不觉中，已经变成了蔷薇十字的巢穴。因此他们一定会在直指本部大楼的途中建立一些小型野战中继基地。毕竟要是他们不在占旗游戏中夺取阵地的话，就可能会遭到正面本部大楼防卫部队以及后方大型IT企业别动队的夹击。」
上条松了口气。尽管先前在机场的大楼里已经华丽地触发了警报，但是比起公共的交通机关，闯进普通的私有土地显然需要更大的勇气。
这就跟闯空房搜东西是一个道理。踏入空地上搭设的帐篷，远比闯进密封的洛杉矶楼房更容易接受。这种感觉其实还是蛮重要的，如今虽然那些住宅或是大楼全都空无一人，但它们毕竟不是拥有好几百年历史的古代遗迹，所以他们不应该大摇大摆地走进去随便翻东西。
「不过这样真的没问题吗……希望那些无人机关枪不会突然朝我们转过来。」
耳旁欧提努斯的低语让上条再次缩紧了身子。原来那个耷拉着的三脚架还能自己动起来吗？
然而没有注意到这些的茵蒂克丝直接走了进去，上条根本没有机会阻止。
「那么——」
史提尔简短地说了一句之后就朝着其中一个厚帐篷走了过去。
相比来说神裂似乎更体贴一点，她朝着上条的方向回了一下头说道。
「要想在这里调查一下的话也无妨，但是为了以防万一，你们不要轻易触碰枪支和爆炸物这类物品。另外就是不要靠近写有『Danger』『Caution』『Warning』这三种标志的箱子或是袋子。」
「……这里是军事基地吧，那不就相当于是在说『啥都不要碰』的意思么？」
看向晃动着长长马尾辫认真地朝着调查目标快速走去的神裂的背影，欧提努斯无奈地叹了一口白气，而上条则与茵蒂克丝面面相觑。
「我们怎么办？」
「生存的关键当然是吃饱饭啦当麻。」
看来茵蒂克丝依然一如既往。要是放任不管的话，她很有可能会将基地里的口粮？总之是那些便携食物全都吃掉，所以刺猬头少年决定跟她一起行动以便随时制止她。毕竟上条当麻可是魔道书图书馆·禁书目录的「监护人」啊。
「不过感觉好厉害……这些都是啥呀？」
「嘎噜噜！感觉好像机甲一样呢，难道他们只吃汽油的吗？」
该说是像车库还是像隧道呢？总之在看到其中一个鱼糕形大帐篷里面的情景后，上条如同呻吟一般说道。
许久不见的日语明明就摆在眼前，然而异世界的感觉却愈发强烈。
这里明明应该是学园都市方的野战中继基地，但实际上看起来却像是资料视频里出现的高科技汽车工厂。里面有依靠千斤顶进行升降的大型工作台，以及周围的无数机械臂。头顶上甚至还有用来搬运器材的金属轨道以及起重机。与其说是为了活生生的士兵，这个地方更像是大型机械的牙医诊所。
不过他们脚下的土地倒是在嘎吱作响。虽说半导体的工作环境可能比人类的手术室要求得更加无菌、无尘，但是这里毕竟只是「野战」基地，还是要做好面对这种程度的污秽的心理准备。
虽说是在帐篷内，但这里依然堆放着几个金属集装箱。它们摆放得很是杂乱，就好像搬家过来后依然没有整理好行李的房间一样。
「『Dang
er』『Caution』『Warning』……」
「全部都有啊。」
听到欧提努斯的话，上条不禁想要后退，不过就在这时他注意到了一些别的东西。
集装箱的铁门上贴着一些货签一样的贴纸，上面写的是……
「Five_Over,Modelcase“RAIL_GUN”」
「Five_Over,Modelcase“MELT_DOWNER”」
「喂喂，喂喂喂喂……」
随手取出的翻译笔就这样晃在了空中。
这些字母……让上条有点……不想用笔尖扫描将其转换成日语来获得「确认」。标签上的内容本身就已经相当骇人，而那些集装箱随意堆放的事实则更是令人生畏。
然而这还没有结束。
在深处的最深处。
众多的铁箱之中，有一个特殊的存在。在那个集装箱上斜向贴着的，是一张更为不祥的货签。
那张如同咒符一般贴在集装箱处的货签上，确确实实地印着一些字母。
Five_Over OS
Modelcase「ACCELERATOR」
「啊，那个，欧提努斯小姐，那啥，这个英语，嘿嘿嘿，是玩笑吧，这玩意……」
「翻译笔。」
「不行不行不行要是我用翻译笔朝那串字母划上去了结果被冷酷无情的日语无可否认地告知『真就是那个』的话我可实在是没法接受呀！好可怕！！」
他根本不想打开集装箱一探究竟，只能祈祷这类东西并不存在于这座无人的城镇。
「不过——」肩膀上的欧提努斯轻舒了口气。
「学园都市的科技比外界先进了二、三十年，对吧？」
「？」
「也就是说，今后的军事将会朝着机械化以及无人化作战的方向飞速发展。像这些时隔不久便已经进化成可以在有人、无人之间切换的混合兵器估计将会成为主流。战争会变得毫无梦想，乏味无趣，受效率和计算所支配而冷酷无情……而且按照现在这个情况，估计会有点不妙。」
「什么意思？」
「R&C超自然公司可是一家全球知名的大型IT公司。他们是一家不只专注于科学技术，连魔法侧的力量也纳入其中，意图破坏世界壁垒的极度黑心企业。说实话，在网络跟无人兵器的领域内『只能』使用科学技术的学园都市，能否在战争中真正掌握主动权还不好说……喂，那边的！」
「什么？」茵蒂克丝回过头问道。
肩膀上的欧提努斯傲慢地交叉起双臂，然后用下巴随便指了指其中的一个装置。
「如果我让你去攻破那台电脑的防火墙，你会怎么做？」
「唔……防火墙是啥？？？」
「简单来说就是由数字组成的密码。」
「那就先去看看星象，然后向神明祈祷试试！」
「……」
上条无话可说。
但那并不是因为茵蒂克丝说的话听起来很荒谬。
「想起来了吗？」
欧提努斯笑着说道。上条咽了下口水，战战兢兢地望向茵蒂克丝问道。
「二十四日那天……你是不是比擅长电力的御坂和妹妹们还要更快地解开了手机的屏锁？？？」
「不就是利用随机数表对数字进行重新排列么？魔法的世界里也是有密码的，比如说魔道书就很少能直接被人读懂。」茵蒂克丝回答道。
「没有魔力的她尚且如此，那么真正能够行使魔法的那群人呢？根据星象来破解密码，通过祈祷神明来从外侧摆弄那些经过量子加密的内容。面对如此乱来的攻击，纯粹的科学要怎样去对抗？」
上条再次哑口无言。在如今的实战当中，并不会直接将人派到真正危险的地方，而是先用卫星或是无人机进行航拍然后精细地检查拍到的影像。那为何已经发生了异常的事故，他们却不去那样做呢？因为现在正处于魔法侧主导的恢复期……再从根本上说，他们根本无法信任，面对超越了国家和科学范畴的大型IT公司却准备利用电子战展开攻势的那些机器。
「这也只是一种没有真凭实据的可能性而已，不过是我灵光一现的想法所以也不用太过认真。但假如事实果真如此，学园都市自家的兵器遭到劫持并被用来袭击学园都市本身这一可能性也不是完全不存在。再加上先前的毒气假说，或许就更容易解释当下这个无解的消失现象了呢。」
尽管四周都是看起来很可疑的电脑，但是一谈到黑客或是电脑病毒之类的话题，上条还是有些无从下手。虽然在一瞬间想起了日本医院里的第三位哔哩哔哩少女，但是不在现场的人也指望不上。
「找到啦，汉堡肉！！……但是冻得硬邦邦的，这样根本没法吃啊。」
「那可不是冷冻食品哦，喂喂，连蒸煮袋里的食品都冷得冻住了呀……」
虽然没有帮助史提尔的义务，但是看向这座冷冰冰的无人都市，上条还是会担心那些在此生活的人们。
他并非在寻找不明真相的程序或是脚本，而是「普通人也能看出点头绪的东西」。不久之后，他在车库般宽大的帐篷的角落里发现了一个比烘干机还要小的方形物体。那是一个保险箱。不过有张厚纸被粗心大意地夹在门缝中导致保险箱并没有被好好上锁……感觉这一幕反而映照出了当时的混乱程度，让人不寒而栗。
「这是啥……？」
上条在脑海中发出了这样的疑问。半开的保险箱里放着的既不是钞票也不是金条，而是一块手表，况且还不是产自瑞士、表盘上镶满宝石的那种，应该只是由塑料和玻璃制成。就连表带也是彩色的橡胶带。总体上带着一股奇怪的数码风，说实话看起来很便宜。将其取出后，上条再次歪了歪头，下意识地说道。
「智能手表？？？」
这块手表看上去可以和手机联动，能够显示出佩戴者的健康状态，是一款简化了若干手机操作的配饰。对于刺猬头少年这种比起减肥更加担心每日伙食费的贫苦学生来说，这样的奢侈配件实在是与他无缘。但是上条的疑惑出自其他的理由。
「这种款式……不搭配手机就没办法正常工作吧？为什么这种不跟手机联动就派不上用场的智能手表会被单独放在厚重的保险箱里？？？」
「相信你的违和感，人类。这和三千万人的消失是一样的，既然发生了不自然的状况，里面就一定存在不自然的理由……那块手表，有内幕。把它跟手机分开放进保险箱里这种行为本身就是执行者想要传递的信息。对方想要告诉我们，这是一件重要的物品。」
上条按了按表冠处的侧钮，但是表盘上连锁屏界面都没有弹出来，取而代之的是「连接错误」的信息。作为「本体」的手机不在附近就会这样吗？就像是单拿着无线耳机也听不了音乐一样。不过，表盘上显示出了一个近似用户名的名字。
Melzabeth·Grocery。
茵蒂克丝毫无防备地将脸颊凑了过来看了看，随后一脸茫然地读出了上面的姓名。
「梅尔莎白·格萝瑟利？」
「喂，到这边来！！」
从外面传来的叫喊声打断了上条的思考。
他们听从史提尔的呼唤走出了帐篷，发现他的手里正拿着一叠厚厚的纸张。
神父恼怒地吐着烟雾说道。
「……残留的报告根本派不上用场。看样子他们因为混乱而没能做好记录，继续纠结于这里的数据也是无济于事。」
「这里不是到处都有无人兵器吗？调查一下它们的摄像头记录怎么样？」
「你知道该怎么通过认证界面读取数据吗？它们采用的是『肌肉纤维无意识运动模拟识别』，也就是读取你在小脑指挥下的『撒不了谎的指尖』那种无意识的颤抖。」
上条退缩了。虽然他一时回想起了刚刚茵蒂克丝说过的话，但是能够破解魔道书的暗号并不等同于精通电脑的一切。不然的话她就会像御坂美琴那样，被附加上其他的价值了。在某种意义上，史提尔和神裂比上条更清楚茵蒂克丝的能力范围。当茵蒂克丝真的能发挥作用时，他们肯定会去依靠她的力量。毕竟他们就是为此才将她带出日本的学园都市。
刺猬头少年歪着头问道。
「那接下来去哪？警察局，还是医院？」
「还有别的事情可以做。不过在你们学园都市的学生看来，可能太过原始了些。」
神裂一边说着，一边往脚边洒了某种液体。
上条静候了些许时间。
「？」
然而什么都没有发生。虽然液体不断地冻结起来，可那在如今零下二十度的环境下也不足为奇。不过这样似乎才是正解，神裂继续补充道。
「刚刚洒的东西是丹宁。」
「丹
……？」
「就是茶里面包含的那个。而且你知道吗？丹宁极易与铁元素产生反应，导致变黑。这也是红茶的茶器多为陶瓷制品的原因之一。」
她想说什么？
习惯了有疑必问的上条这回注意到了。
「因为血里有……铁元素？」
「英国清教和学园都市的联合部队遭到了R&C超自然公司的反击，并导致洛杉矶三千万市民被牵连了进来。」
当然不只是丹宁，应该是某种利用了茶的术式才对。神裂继续流畅地解释道。
「然而正如你所看到的，作为主要目标的基地里却毫无流血的痕迹。这一点应该是对于知晓这边状况而言，一条颇为重要的线索。」
如此一来就排除了「R&C超自然公司方利用刀具或是枪支将学园都市人员全灭后，把尸体全都拖走了」的可能，但实际上到底发生了什么呢？
对方拥有某种不必见血的攻击方式？
他们将学园都市的人带到了别的地方处理掉？
还是说「消失」本身就是学园都市策划的，因此对自己人无效？
史提尔一边轻轻晃动着口中的香烟一边说道。
「……原本数码方面就不是我们魔法师的拿手领域。利用术式读取残留思念的方法更有机会得到有益的情报。所以你给我一边待着去。接下来我要借用魔道书图书馆的力量行使魔法，你的右手可别捣乱。」
「好好，你们能够快速搞定的话我也就轻松多了。茵蒂克丝，乖乖配合人家能行吧？……喂，神裂？？？」
然而神裂火织并没有回应。
她正在直勾勾地盯着远处的某地。
「？」
气氛突然变得紧张，困惑的上条顺着她的视线望去，看到了那些直指夜空的高楼……中的其中一座。它位于包围这片篮球场的楼群外侧，真亏她可以透过高楼的间隙观察到后方的情况。
但现在可不是佩服神裂火织注意力的时候。
那里有什么东西。
屋顶。由人造物那整洁的直线所构成的建筑物轮廓，被一个小小的黑点轻微地打乱了，那其实是……人影？！
「来了。」
就在神裂火织轻声说出这句话的时候。
唰！！！！！
瞬间，上条看到了某种好像会发光的东西。
一道青白色的光刃划破了洛杉矶的夜空，无限地延伸而来。
然而现实并非如此。
「沙，是沙子！那家伙利用超高压发射出了大量的沙子，就像是工业用的切割刀一样！！」
按理来说，在上条大喊沙子的时候，胜负就已经揭晓了。毕竟攻击的速度之快足以让他误以为是光，等他注意到真相并叫出声以后再行动就太晚了。
可是。
「呼。」
神裂火织甚至没有拔出腰间那把接近两米的长刀。
「既然对方使用了英国清教所不了解的魔法，就说明那家伙是R&C超自然公司方的守卫……？不过动辄血撒街城的切割秀，跟三千万人消失的情况似乎并不契合呢。」
沙之魔法的威力足以将一艘游轮一分为二，然而神裂却只是单手从腰带处取出了刀鞘并将其水平架起，就将那个能够切断钢铁的攻击吹散了。
飒飒！！片刻之后，几道青白色的光亮闪烁在她周围的空间。那是七根钢丝的闪光。上条并不知道怎样发动魔法，如今的他也无法借助圣日耳曼的力量。即便如此，这充满了四周空间的光辉也让他感觉到了某种如同翻花绳一样的法则性。他能感觉到，那是她的术式当中必不可缺的一部分。
她是一位圣人。
在这个世界上不超过二十人，因为身体特征酷似「神之子」，所以能够抽出其一部分力量的，规格之外的魔法师。
然而直接攻击并不是唯一的威胁。上条惊慌地说道。
「还、还没结束……」
虽然从高楼的屋顶沿直线发射过来的沙之魔法？切割刀？？？被神裂压制住了，但是位于中间的大型购物中心和立体停车场全都被切成了两半。
「它们朝这里过来了！神裂，现在可不是冷静思考的场合了喂！！」
连建筑被切开后的倒塌方向也在敌人的计算之内吗？
更为糟糕的是，购物中心里边似乎还包含了一个大型的健身会所。依靠暖气和水温监控锅炉调整成了合适温度的室内泳池，宛若巨大的水气球一般引发了白色的大爆炸，将里面的水洒到了零下二十度的世界中。
水流狠狠地溅落到了地面，随后一边噼啪噼啪地结冻，一边凭着不知几吨重的势头朝上条一行人冲了过来。
史提尔啧了啧舌说道。
「往附近的楼跑。」
「诶，啊？」
神父并没有理会慌慌张张的上条。
瞬息间，他一把拎起茵蒂克丝的衣领，就这样头也不回地狂奔离去了。
「仅靠帐篷是挡不住的。被吞噬进去的话就会变成冰冻猛犸象了！」
无法舍弃任何一人的神裂如此补充道，同时也退步撤去。这样一来就只剩下上条了。为了不被抛下，他只好也跟着狂奔了起来。此时的史提尔已经放出炎剑斩断了篮球场周围的高高护栏，并带着不断挣扎的茵蒂克丝冲了出去。
「神裂，利用表面积！！」
「我可以试试，但不保证一定能够冻住！」
伴随着魔法师们的互相呐喊，唰！！细细的钢丝割裂了水墙，让其翻起了白沫。然而一瞬之后，切割开来的水块再度相溶，合成了一股巨大的洪流。
现在根本不是在意私有地的时候。
上条他们闯进了大楼的一楼中，一家散发着高级感的Grapple手机专卖店内。
（竟然没有楼梯？！我们没时间等电梯了！）
「呜哇啊啊啊啊啊啊？？？！！！」
由混凝土粉尘、玻璃碎片以及砂砾构成，污染成了灰色的巨型果子露以猛烈的势头从外侧迫近而来。史提尔试图将一些符文卡片贴到窗户上，但他中途又选择放弃并躲到了掩体后面。尽管上条不了解魔法的详细步骤，但史提尔应该是判断时间不够了吧。
上条慌忙一把抓住了附近的茵蒂克丝，冲到了摆满Milliphone，如同珠宝商店一样的柜台后面。
巨大的轰鸣声响彻这片空间。
四周的墙壁不断摇晃。
啪叽，哔叽！！传来了高亢的声音，水块如同尖锐的冰枪一般刺破窗户突入进来。位于窗户附近的沙发和报刊架被掀翻在地。
但是他们反而因此得救了，上条不得不感谢这零下二十度的天气。
破碎的室内泳池距离这里差不多有一百米。如果那些水没有在到达这里之前完全冻结，上条他们估计已经被泡在地狱般的冰水之中，心脏停止了跳动。
他紧紧抱住身边的茵蒂克丝，身体不停地颤抖，拼命地寻找不幸中那一丝幸运。因为要是不这样做，他的精神估计就会崩溃。
（同为大型IT也不留情面吗，R&C超自然公司！不能跟Grapple公司好好相处么……！！）
「看来切割水面扩展表面积的方法成功地缩短了冻结的时间，因为与冷空气直接接触的范围变广了。」
「原来不是偶然啊……说来凭运气也确实不符合我的个性。」
尽管他们暂时幸存了下来，但是紧张感仍然居高不下。刚才的顶多属于二次伤害，算是次要效果。那个素未谋面的魔法师完全可以再次做出同样的事情，说起来要不是神裂这种能以音速击落子弹的魔法师在，那次远距离的狙击就足以让他们毙命了。上条的右手当中虽然寄宿着能够打消任何魔法的幻想杀手，可是反应不过来也毫无意义。
事实上那个购物中心以及立体停车场都已经被切断了。建筑的墙体根本当不了盾牌，室内泳池里大量的存水也无法将伤害完全吸收掉。墙壁顶多能用来遮挡视野，而且根据狙击手的位置，说不定还挡了个寂寞。受到恐惧的驱使，上条大叫起来。
「对了，那个混蛋呢？！有人看到那家伙跑到哪里去了没？！」
「似乎已经走掉了。」
神裂火织一脸平静地说道。看来即便身处一被发现就会遭受狙击的危险当中，她也依然能够注意到远处人员的动向，只能说各方面都远远超出了规格。
然而另一位专业魔法师关注的却是其他方面。
史提尔·马格努斯在谈及那个神秘的袭击者以前，首先这样问道。
「……你是怎么知道的？」
「哈？」
「凭借超音速袭来的魔法攻击，你怎么一眼就能看出那是『沙子』？直到神裂的反击将其减速为止，应该没有任何素材能够让你得出判断。」
原来是这件事。
说起来刚才确实是有点违反常理。
「因为我捡到了这
个。」
上条一边说着，一边将手中的智能手表展示出来。那是一个需要与手机产生联动的辅助型配件，光是手表本身只能查看时间或是测测血压，根本查阅不了任何资料。
但是。
将表盘翻转过后，上条又用其他工具的尖端划了划手表的背面。那是一支翻译笔，以笔帽处的麦克风听取外语或是用笔尖扫描文本从而实现将英文翻译成日语的廉价售卖商品。
当他利用笔尖划过表盘背面的规则性刮痕后，翻译笔发出了一道合成的声音。
「注意，沙子。」
「这块智能手表被放在刚才那个覆灭的基地里，而且还特意跟『本体』手机分开，被单独放在一个保险箱里……」
上条说着按下了表冠处的按钮。「连接错误」的信息抢过锁屏界面占据了整个屏幕，同时显示出了一个似乎是原主人的名字。
梅尔莎白·格萝瑟利。
「……从它的表盘、框架、表带、扣子、颜色搭配以及细小的划痕还有各种不起眼的污渍来看，这块手表绝对还有更多更多的隐情。」
4
正如刚才所提到的，建筑的墙体根本起不到盾牌的作用。敌方魔法师只需要识别出猎物的位置，便可以利用沙之魔法穿墙捣壁直指目标，因此他们不能总是待在这家手机店里。既然已经被对方盯上，保持移动就是最基本的对策。虽然神裂说敌人已经走掉了，但还是谨慎为好。上条他们从后门溜过狭窄的小巷，移动到了隔壁的建筑里。
哪怕只移动了一米，只要不被看到就能帮助他们摆脱敌人的追踪。
虚无缥缈的烟幕也能成为防身护体的武器，脆弱的墙壁也可以有用武之地。
「茵蒂克丝，那个沙之魔法是什么来头？要是能找到弱点的话就好办了……」
「嗯——」
上条不禁回望了一眼。
然而少女并没有给出明确的答复。
「虽然我觉得基本上就是那个，不过呢……光凭蔷薇派系的理论并不能完全解释清楚。」
「开玩笑的吧……我记得你的脑袋里好像存放着足足超过十万三千零一本魔道书的知识呢，难道有这么多知识还破解不了敌人的招式么……？」
为了生存下去而准备的行程开始渐渐崩塌，这样的感觉传递到了每个人的心里。
顺便一提，上条一行人逃进了一家钟表店。从位置靠近机场同时又是高级品牌来看，这里估计是家免税店。
「钟表啊……」
上条看了看之前找到的智能手表。
一旦产生了疑惑，眼前的一切便全都具有了特别的意义。
为啥表盘会是方形的？为什么可以根据喜好定制的表带被分成了红色与黑色？粘在光滑玻璃屏的左上角偏右侧，那如同指纹残片般的污渍又是什么？还有刻在表的背面及表带上的那些无数的小小划痕呢？上条将手表上下左右地翻来翻去，希望能够发现一些如同错觉画般的线索。
不过……
「果然没那么简单就能发现线索呀。」
上条半带气馁地低声说道。
既然没有留下任何纸质报告或是电子资料，就说明这块手表的主人并不想让每个找到手表的人都能读懂其中的信息。梅尔莎白？这个人，明显是依靠某种常规手段搜查不到的方式留下了秘密的信息。既然想要隐藏，就说明谜题不会轻易被解开。那么在这里苦思冥想尝试揭开谜底真的有意义吗？
然而茵蒂克丝说道。
「也可能信息本身非常简单，只是我们没看出来罢了。」
「为什么这么说？」
「因为藏匿在绘画之中的贤者之石的做法，以及莎士比亚肖像画里的秘密就是这样的。那些谜题之所以很难解读，并不是因为它们使用了各种错综复杂的暗号。它们之所以难搞，是因为里面使用了很多独创的记号，比如说太阳即为黄金，鹈鹕即为红石之类。一旦理解了那些记号的意义便很快就能看出其中的秘密，所谓的信息其实就是这样的东西哦。」
传来轻轻叹气的声音，坐在上条肩膀上的欧提努斯插入了对话。
「喂，人类，这可是当事人匆匆忙忙隐藏起来的，最后的死亡信息呀。难不成你还以为人家拥有充足的时间和安定的精神状态，来准备出一个复杂的乱数表或是计算公式将原本的信息编译成一条暗文？」
「……」
说起来的确如此。
魔法、欺诈与战争之神继续解释道。
「更不用说，当一条死亡信息看起来特别复杂的时候，它就已经失败了。因为对于犯人来讲，不管这些奇怪的文字和记号能不能被解读，只要将其全部抹除掉就可以安心了。这世上所谓那些『在事件现场留下的无比引人注目的神秘记号或是文字组合』，其实在引起大家注意的瞬间起就已经毫无意义了。总而言之，如果当事人真的身处险境，就不可能会留下那种复杂又明显的信息。」
因此对方留下的信息一定尽可能简单，能够混迹于普通的场景之中。
并不是让解读过程繁琐化，而是让那些没有意识到这其实是一条重要信息的人将其当成普通的划痕或是污渍，即便信息就在眼前也会将其忽视掉。只有达到如此程度的隐蔽性，才能排除掉信息被黑幕一方抹除的风险。
颜色以及形状的意义。
划痕的数量，污渍的位置。
费尽心机想出答案反而会让自己深陷思考的迷宫之中。于是上条放空心态再次看向手表，并通过本能的感性将注意力集中在了一点。
「这里。」
少年指向了手表的表带部分。
茵蒂克丝从旁边看了看。
「嗯——划痕？这……也许是英文里的D和t。」
「你这么说也对，不过我的意思是……」
他真正想让大家注意的，其实是在厚厚的橡胶表带上等间距排列的，那些用来调节松紧程度的小孔之一。
「中间有一个孔被稍微拉大了一点，难道说之前戴的时候被勒得太紧了？如果是裤子的腰带扣，说不定还有因为身材变胖导致尺寸不合的情况，但是一般人不会在戴手表的时候也使劲勒吧？这个，会不会是先把表带空绑成环，然后再用双手把住两边向外拉扯扩开的孔呢？」
「小孔一共有八个。从外面来看，扩开的好像是第三个孔呢……」茵蒂克丝说道。
「我之前也说过，信息本身是非常单纯的。」
为了防止那些魔法师们一听到神秘的数字就立刻切换到希伯来字母代码或是卡巴拉速读法这种无用的过度解读模式中，稳坐在上条肩部的欧提努斯再次低声说道。
「直接读取浮现在表面上的信息便好，也许只是些数字而已。比如2、1、5，或者反过来。」
「但是数字的具体含义呢？」
欧提努斯耸了耸肩，看来她也并非全部了然于心。
虽然上条在一瞬间想到了智能手表的锁屏密码，但他后来又想起这个配件必须要和作为「本体」的手机近距离无线连接才能使用。
「2、1、5……」
「512的话倒是有种机器的味道……」
史提尔与神裂同样陷入了苦思冥想，但他们似乎并没有得出确切的答案。由于没有「想方设法将其减少到零」或是「转换成某个单词」之类的「问题的提示」，这个谜题还是相当棘手。
「更加单纯的……」
尝试总比放弃思考强。站在无人的城市中，如同网格一般无数纵横交叉大道的其中一角，上条用手托住下巴说道。
「只要知道答案，任何人都能想到，而且瞬间的判断就足以得出正解，就是这么一个简洁明了的信息……」
啪！茵蒂克丝轻轻地拍了下双手。
然后说道。
「那个人是处于情急之下的对吧？说不定试着逼自己快速思考一把就会明白了呢。来，当麻，三、二、一，请回答！！」
「诶、唔欸欸？！」
少年慌忙抬起了头。他自然没有回答的根据，但是在三二一的倒计时中，他只能根据脑海中瞬间想到的东西来回答这个问题。而对于亲眼见证了三千万人的消失，自己也毫无对策地被卷入其中的梅尔莎白·格萝瑟利来说，时间应该更加所剩无几。一旦情况紧急，答案就会变得愈发简单。
「表、表带上的细小划痕还是撇不开关系！……果然就是D和t的意思？」
「Downtown[注⑧]？」
茵蒂克丝歪着脑袋，天真地说了一句。
随后上条当麻就直截了当地说出了心中的想法。
表带上的小孔，总共有8个，从外面看来第三孔被
不自然地拉大了，暗示着数字2、1、5。
而在这一瞬间上条所能想到的是……
「难道说，这其实是那个叫什么『Downtown』的地方里的……门牌号？」
5
刺猬头少年提心吊胆地展开了行动。
既然已经有所『发现』，他们就需要离开钟表店走到街道上去。
上条悄悄地从门缝向外窥探，发现外面果然很暗。城市里依然通着电，点点灯光仿佛夜空中零散的星辰。纯粹的黑暗和若有若无的照明，究竟哪种更加恐怖呢？远处的灯光反而会将可疑的身影掩盖住，因此被人盯上的上条一行不能无脑地走到路灯之下。
「真、真的没事吧……」
「那条线索不是你发现的嘛？」
神裂刚刚说过，那个使用沙之魔法的狙击手已经不在了，因此她比其他人显得更加放松。坐在上条肩膀上的欧提努斯高傲地挽起双臂说道。
「总之先沿着墙壁走吧，这样比起路中间更不容易被发现。」
「这、这取决于观察的角度吧……」
「面对敌人发起的突然袭击，哪有什么绝对的『安全地带』？所以在街道上移动时要经常留意那些能够通往楼里的门窗，脑子里常备一些能够作为掩体的东西，以便在紧急时候能够立刻躲进去，防止自己被远处的敌人瞄住。照相机的闪光灯以及车子的前灯之类说不定也能派上用场。」
「车子……」
「别忘了还要注意狙击。实际上与想象中的不同，即使是电动汽车也不可能完全无声，更别说要是汽油或者是柴油车的话，肯定会因为巨大的声音引起敌方的注意吧。」
史提尔随意说着，同时先行一步走了出去。没错，如果是火焰魔法师的话，或许就能利用魔法制造出烟雾或是海市蜃楼的效果。虽然目前仍有很多事情尚未可知，比如和沙之魔法比起来哪边更快，或是对方是否真的单纯依靠视觉，但这样至少不会变成手无寸铁的自杀行为。
……除非上条的幻想杀手不小心破坏了保护他们的魔法。
「那种不幸还是别来了，这样真的没问题吗……？」
虽然把性命交给「那个」史提尔让他很是不安，但上条也没有其他对策了。
根据之前的「发现」，一行人战战兢兢地走在洛杉矶的街道上。
上条再次巡视这座无人的城市，发现了一些令人毛骨悚然的场景。
一架军用直升飞机正一动不动地插在一栋高楼中间，几辆坦克和装甲车栽到了比路面稍低一些、经过混凝土加固、已然冻结成冰的河道里。那些都不像是单纯的事故，看来这里确实和R&C超自然公司方发生过一些没有留下记录的战斗。
「可能是沙子吧…………」
走在冰冷街道上的上条突然低声喃喃自语。
「嗯？你在说什么，当麻？」
「就是那些胶带啊。说不定不是用来防毒气的，而是为了防止沙子进来？」
「可是为什么？」
面对茵蒂克丝天真的疑问，上条回答不上来。
不过，现在说到不对劲的东西也就只有沙子了。而且它们还是来自某种不明真相的魔法，就连茵蒂克丝也不能完全解析。不知道洛杉矶市民们在看到眼前的奇异现象后，是否都能得出正确的答案并采取行动。也许他们只是感觉「沙子很危险，所以不要碰到」，于是想要躲进坚固的室内。
史提尔则从一旁发出了提醒。
他正在抬着头向远处观望，估计是在防范沙之魔法的狙击吧。不过相较于合理性，他更应该是想要做点什么以排遣心中的不安。这样的心情上条也能理解。
「先入为主是大忌。敌方能使用的也不一定只有沙之魔法。毕竟R&C超自然公司是一个庞大的组织，为了守护本部大楼他们未必只配备了一个魔法师。」
正如史提尔所说，这里面应该还有很多他们未曾看到的东西。
结果。
利用管道胶带进行密封的对策失败了。至少洛杉矶的人们应该是搞错了什么，才最终没能避免「消失」的。
「而且比起那个，现在可是零下20摄氏度……从机场到市中心要好几公里。胡乱地行动只会白白消耗体力而已，那样迟早会遇险。你真的对这条线索有把握吗？」
「史提尔，就算我们待在原地无所事事也早晚会被冻死。如今有了明确的目的地，就说明情况已经有所好转了。」
这边，史提尔用手势示意。
上条皱起眉毛问道。
「……通往地铁的楼梯？」
「既然要针对来自高处的狙击，那就没有比这更好的对策了。」
史提尔冷冷地说道。
「且不说这零下20度的气温，在这个城市里还确实存在着『某种』能让3000万人消失的东西。这一切都很不对劲。可怕的东西并不只有肉眼可见的现象，因此秘密前进才是最好的方法。既然需要步行，那么尽量在地下前进才更安全吧。」
他们走下楼梯进入了地铁，里面理所当然地没有任何人在。
「意外地……挺暖和呢。」
上条不可思议地环顾四周。虽然地下往往给人一种冰冷的印象，但在如今的情况下，他们一走进地铁站，那种寒风刺骨的感觉就消失了。神裂噗嗤一笑说道。
「这就和井水一样。如果没有外界影响的话，空气和水都能维持一定的温度。判断它是热还是冷，取决于外界的人所处的环境。」
「是这样的吗……」
「另外，将注意力集中到耳朵上认真听听。即使是魔法的门外汉应该也是能感知到的。虽然很微弱，但你没听到吗？」
「？」
「地铁供暖系统，也就是空调的运作声。」
「该死！还以为是什么神秘的东西呢！！」
刚刚还莫名佩服的上条现在感到十分后悔。肩膀上的欧提努斯无奈地叹了口气，史提尔则不耐烦地咂了咂嘴。
就在这时。
一个大型的电子蜂鸣器突然发出了巨响。
「哇？！怎、怎么了？！」
茵蒂克丝就像一只受惊的猫一样当场跳了起来。似乎仍在通电的自动检票口挡住了上条他们的去路。虽然之前在机场也那么干过，但是这样的经历还是会让人感到新鲜和震惊。茵蒂克丝似乎被吓得不轻，于是上条安抚着她的后背，大家一起强行穿过了检票口。不过令上条感到悲哀的是，自己因为是第二次行动所以已经有些习惯了。
他们没有站在地铁的站台上等车。
在撬开站台门，下到轨道上后，就连上条也感觉自己的胃缩紧了一下。
由于隧道里也通着电，因此墙壁上每隔一段距离都有荧光灯亮着。但仅靠这些是无法消除黑暗的。而且在离站台越来越远时，空调的恩惠也在逐渐减弱。死亡的寒气穿过厚重的混凝土再次袭来。
风度翩翩的神裂从旁边靠了过来说道。
「虽说地铁里没人，但还是通着电的，所以小心一点。」
「我不会再被你那一脸神秘的表情骗到了。既然没有人，就不可能有列车在——」
「喂，人类，快躲开！！！！！！」
一阵风压瞬间充满了整个隧道。
上条虽然下意识地想要推开茵蒂克丝，然而他的身体动弹不得。
「火炎。」
就在这时，旁边传来了一道歌唱般的声音。
哗！！经过层压加工的符文卡片如同彩色纸屑一样大量飞散。
「庇护，以及胜利。无罪的刺客哟，请不要妨碍我们。」
数千……不，数万张卡片覆盖了隧道里的所有墙壁，紧接着……
轰！！高个子神父将手臂一挥，隧道里的黑暗便随之散去。一辆飞速向他们驶来的黄色检查车朝上方跳了起来，随后紧紧地擦着天花板，从上条一行人的头顶上飞了过去。
身后不断响起嘎吱嘎吱的金属挤压声，不过史提尔似乎并不打算一直听下去。他灭掉了炎剑，并用指尖上残留的火星重新点燃了一根香烟。
上条已经跟不上事态的节奏了。
「谢、谢谢？」
然而回应上条的却只有发自内心的厌恶。
「我不是要救你。」
这让他感到很受伤。史提尔咂了咂嘴，继续先前走去，然而上条却连话都说不出来。
肩膀上的欧提努斯半分无奈地解释道。
「……地铁司机以及控制中心，当双方都停止进行人工操作的时候，地铁会切换到应急自动控制模式。普通列车会被转移到主要轨道的外部——比如调车场，然后派出独立的电池驱动式检查车，自动对轨道、电线、通信等各种线路不断
进行紧急维护和检查，直到发现引起异常的原因为止。因为机器不能理解当前的情况，所以会不停地重复同样的行动。」
「……」
「喂，人类？怎么了，是因为找不到哭泣的时机所以石化了吗？真是意外地软弱啊。」
究竟走了多远呢？看不到外面的景色，紧张的氛围和极低的气温也扰乱着上条的感官。不过，他们走过的距离应该已经超过了郊游的程度。
史提尔轻轻地叹了口气说道。
「这里应该就是极限了吧。」
「什么？」
面对上条的疑问，身材高大的神父用手指夹起嘴中的香烟向前指了过去。或许是因为手臂的动作带入了一些空气，橙色的火光变得愈发强烈，微微地照亮了周围的环境。
就在不远处，碎裂的沙块如同厚重的盐壁一样完全堵住了隧道。它们是从车站的楼梯或是站台处塌进来的吗？
「应该有紧急出口，沿着墙壁找找吧。」
正如神裂所说的那样。他们找到了一扇通往上行楼梯的铁门，随后在来回爬了好几段楼梯之后，终于到达了地面。一走出地铁站，寒气的刺骨程度便仿佛瞬间飙升了两级。
一行人再次回到了地面之上。
沙之魔法所带来的恐惧紧紧地攥住了上条的心脏。
冰冷的夜景如同冬日的星空一般，然而现在并不是伫立欣赏的时候。留意几个能够逃进去的地方、脑海中常备几个能够影响对方视线的东西，即使是灭火器也好……上条一边回顾之前记下的要点，一边牵着茵蒂克丝的手靠向附近大楼的墙壁。
「这里是……哪里？」
「是一条夹在大学和博物馆之间的主干道，名字应该是博览大道。没到联合车站吗……不过市中心就在附近，直接往北走就行了。」
听到欧提努斯的话后，上条却回头望向了相反的方向。
「大学和博物馆……吗？」
「那些确实都是大型的公共设施，但考虑到连机场里都没人的情况，幸存者们应该是不会聚集到那里的。要是想看博物馆里的航天飞机就等以后再去吧，现在的重点是智能手表。说出那些数字是市中心门牌号的可是你啊。」
虽说都在洛杉矶里，但是不同地区的建筑风格也并不相同。上条他们的目的地和机场附近相比，给人一种「密密麻麻的小建筑物挤在一起」的印象。不过这里的商店都散发着一股奇怪的花哨感，对于脚踏实地的高中生上条而言实在是有些难以接近。感觉在这里甚至能找到面向偶像设计的苗条时尚的宇航服……上面全是贴花的那种。
「不过，没想到我们在确认风险之前就已经跑到附近了呢。」
「？」
「那里就是R&C超自然公司的本部大楼。」
上条倒吸了一口凉气。史提尔用手指夹着烟头，指向了远处高耸的建筑群。在那之中有一栋特别高的大楼，虽然和其他的建筑物一样点亮了灯光，不过那里真的有人在吗？还是说，里面的普通员工也和洛杉矶里的其他市民一样消失了……？
「安娜那家伙在里面吗……？」
「谁知道呢。就算看见了大楼，现在的我们也不能贸然接近。在还没有明白『消失』的原因和发动条件之前，最好还是认为那里被一片目不可见的雷区包围着比较好。」
2-1-5。
这样的门牌号真的存在吗？如果最后发现这其实是本部大楼的地址，上条估计会直接晕过去……。
他感到提心吊胆，或者说半信半疑。因为在本部大楼附近，所以他也不想贸然采取引人注目的行动。上条等人一起前往手表所指的地方，结果找到了一处感觉上根本没有什么重大秘密或是重重警戒的住所。那里看起来像是一家提供垃圾食品的餐厅，不过似乎不是那种标准化规格的连锁店，而是一家私人经营的店铺。
想到这里位于最前线的本部大楼附近，上条感觉莫名地有点扫兴。他歪着头问道。
「这是家庭餐厅吗？」
「在国外人们一般叫它小馆。」
神裂微微一笑，同时流利地回答道。
「虽然在我们日本人的眼中，这种三原色的配色看起来有些单调，但是从涂漆褪色的程度来看，这家店已经有些年头了。市中心是洛杉矶的黄金地段。既然能在如此残酷的生存竞争当中存活到今天，那应该已经是一家老字号的名店了吧？」
店门并没有上锁，看来这里原本会营业到深夜。这家名为「廉价派对」的店内灯火通明，广播和暖气也都开着，不过这样反而令人毛骨悚然。
但是他们在进到里面时，也确实感受到了一股如同神之赠礼一般的温暖。
沐浴在暖气的恩惠中，上条的脑海里开始就事论事地浮现出了新的想法——难道说他们利用管道胶带封住门窗是为了防寒？
然而，坐在他那件便宜夹克肩上的欧提努斯却说出了更加不吉利的推断。
「……锅炉系统的暖气设备配上牢固的密封胶带？感觉就好像那些洛杉矶市民全都打算烧炭自杀一样。」
正在享受天国般暖气的上条，听她这么一说，瞬间因为安慰剂效应[注⑨]而感到有些头晕。不过，就算受她的话语驱使打开窗户，也只会回到零下二十度的地狱。
看着吧台上排成一列的各种商品食物的大照片，刺猬头少年发出了轻微的呻吟。话说回来，这里应该是个体经营。如此一来，美国人就会像日本商业街的糯米饭和丸子一样，来这里购买大量的厚实汉堡包以及油乎乎的培根蛋酱意面。也难怪这里的地板会被沙子和油脂弄得黏糊糊的。
不过相比空无一人的餐厅，上条更加在意里面的厨房。
「所有的开关都还开着呢。没有发生火灾真是太好了……」
放眼望去，戴着面具和墨镜的可疑人物以及闪耀着银色光芒充满神秘的终极光束兵器……并没有出现在这家餐厅里，于是大家开始分头搜索屋内。上条提心吊胆地拧动厨房里的煤气灶和电热铁板的旋钮将火关掉。那些像饺子一样一排排摆在上面的鸡排？已经焦黑到连第一次做饭的年轻妻子都做不到的程度了。与其说是烧成了炭，不如说它们已经变成了焦黑破烂的污垢粘在了铁板的表面上。难不成并不是没有发生火灾，而是火柱一度升到了天花板附近，然后又燃烧殆尽了？防火喷头也没有启动过的样子，说不定是因为灭火系统的水管已经冻住了。
「什么AI家电、智能家居啊？可恶，这群不懂高科技的魔法师们。这不还是很危险么……」
「这么大的城市，可能确实有一些着火的楼房，只是我们没有注意到而已。」欧提努斯说道。
如此一想，上条不禁觉得「消失」还是挺好的。至少不用担心他们被困在火焰或是烟雾里……当然前提是他们在消失的时候并没有死亡。
可能是因为没看到尸体和血迹，所以缺乏真实感吧，上条自我分析道。
但是，消失……既然煤气灶和电热铁板一直都是开着的，就说明这里之前还是有人在的吧。那么他们到底消失到哪里去了？为什么，是谁，怎么做到的？？？
踏过咯吱作响的地板，呼吸着屋里的空气，然而上条依然毫无头绪。情况变得愈发混乱，但在到处调查的时候，上条意外地听到了一阵咚咚的声音。
餐厅后面的更衣室里有一排金属储物柜，声音就是从其中的一个柜子里传来的。
「……」
上条站在门前。
薄薄的柜门似乎并没有上锁。上条伸出手，战战兢兢地将其打开。
「『秘密』……」
发现了线索的少年直到现在都不太确定手表表带上的小洞是否真的有什么意义，所以他不由自主地发出了茫然的声音。
「真的存在啊，喂。」
一个十岁左右的小女孩泪眼婆娑地蜷缩在柜子里。
银发褐肤的幼小少女，这名唯一的幸存者就是他们发现的「秘密」。
注① 指迪士尼乐园。
注② 水割是日本人发明的一种饮用威士忌的方法，饮用方式为先在杯中加入冰块，再以1:2.5的比例先加入威士忌，然后再加水。
注③ 乳白天空，又名乳白景象。在极地区域，当地面积雪而天空又内匀地充满云层时，地面景物和天空均处于白茫茫一片之中的景象。
注④ 这里应该是指东京巨蛋，能容纳5万5千人。
注⑤「害怕豆沙包」出自日本经典落语段子，大概讲的是几个人在一起讨论自己都害怕什么，有个人说害怕豆沙包。其他人不信就做了很多豆沙包去吓唬他，结果此人把豆沙包都吃掉了，然后对那些人说「接下来我害怕浓茶」。
注⑥ 意