自与洛薇蜜娜共度茶会后过了几天。
芙拉妮雅坐在行驶于城中的马车上，妮妮姆则坐在对面朝她开口说明：
「接下来殿下要参加的典礼，是米尔达纳入帝国领土后的五周年纪念大典。」
「不是皇子会谈对吧？」
闻言，妮妮姆对她点了点头。
「皇子会谈只由皇子们互相讨论，他人无法列席或参观。因此，原本其他人都没有前来此处的必要，但基于皇子们想召集达官贵人的想法，所以才藉米尔达的典礼为名义邀请了大家。」
而众权贵显要当然是也心中有数才前来赴会，他们基于各式各样的理由而来──为与皇子建立关系，品评鉴定其他显贵，抑或单纯基于兴趣。
「典礼本身在简单庆贺和致辞后就会结束，主要活动为由主宾与受邀贵宾参加的宴会。您的目的则是问候身为主宾的大皇子•迪米崔欧、二皇子•柏德路修、三皇子•曼弗雷德，至于他们三人的人品和可预估的心中盘算……」
「不要紧的，我还记得哥哥说的话。」
芙拉妮雅即便面露紧张神色，仍然表现出坚强模样，妮妮姆则开口安抚她：
「这只是去问候他们而已，您不必那么紧张。」
「……就算知道我也没办法呀。」
她嘟著小嘴这么说道。
「如果可以的话，我也想让手停止发抖啊，但当我一想到能不能顺利就……」
接著将是她人生首次的关键时刻，这也是理所当然。然而，见到等同于妹妹的少女快被紧张压得窒息，妮妮姆自然无法置之不理。
「这样的话，您要不要模仿一下维恩殿下呢？」
「模仿哥哥？」
「是的，您认为维恩殿下在这时候会怎么做呢？」
「你说怎么做……」
芙拉妮雅翻找著回忆中的维恩身影。
温柔且值得倚靠的哥哥，无论遇上任何困难，那道背影都不会像自己一样因紧张而颤抖。
没错，当哥哥面临愈巨大的困难时，愈会挺直背脊，毅然地抬头挺胸，并勾起一抹笑意。
「……」
芙拉妮雅用手指推起自己的嘴角。
「……怎么样？有笑得像哥哥那样吗？」
「臣认为还有些僵硬。」
「……这需要练习呢。」
「不过，您的手好像不会抖了呢。」
闻言，芙拉妮雅望著自己的双手。她心中依然紧张，但双手确实不再颤抖了。
「妮妮姆，我会努力完成任务的。」
「您当然办得到。」
妮妮姆毕恭毕敬地道。
「我和维恩殿下都坚信您能使命必达。」
此时，马车缓缓停止。
窗外有一栋巨大的建筑物，那是米尔达引以为傲的迎宾馆，能见到已经有许多人聚集在内。当芙拉妮雅对这栋异国建筑感到赞叹时，米尔达所安排的仆役从外拉开了马车门扉。
「殿下，我们走吧。」
闻言，芙拉妮雅再次深呼吸后，强而有力地点了点头。
◆◇◆
踏入会场后，芙拉妮雅觉得那里就像是另一个世界一样。
布置于墙上的装饰连细部也十分讲究，天花板垂下的吊灯不知究竟用什么技术制成，如宝石一般璀璨，它所散发出的柔和光辉赋予了平整的地板光泽。
这是站立式宴会，多张餐桌上铺著整洁无瑕的桌巾，妆点于桌上的艳丽花朵似乎也是异国花卉，会场飘散著的甜美香气也令人感受到异国风情。
而受邀来到会场的宾客，也散发出与会场十分搭调的气质。
这也是理所当然，这场皇子会谈一如字面所示，与帝国及邻近诸国的未来息息相关。是否还值得将筹码压在帝国之上，抑或应该舍弃它；当与谁联手，何处又藏著可能与己为敌的威胁──为了洞悉这一切，各方势力皆派出了足以做出判断的人物出席。
「殿下，请您不要畏惧。」
「好，我知道的。」
芙拉妮雅边回应位于背后的妮妮姆，边往前踏出一步。
（芙拉妮雅，要露出笑容，这种时候更要想起哥哥。）
她又走了两三步，并挺直背脊，露出了优雅的微笑。
而附近宾客见到她这种从容自若的态度后，纷纷窃窃私语道：
「那位可爱的少女是哪个国家的人？」「我没见过呢，但她举手投足都展现出脱俗气质」「真稀奇，她带来的随从是弗拉姆人喔」「说到弗拉姆人，据说纳特拉王族相当重用他们」「也就是说那少女是──」
「芙拉妮雅公主。」
眼前传来了一道响亮的脚步声。
「自茶会以来，你都别来无恙吗？」
站在那里的是帝国皇女•洛薇蜜娜。
此时，周围的哗然之声转强。这是理所当然，由于她也身为其中一位主宾，故她的动向吸引了会场所有人的目光。
正因为如此，芙拉妮雅绝对不可在此失态。
「──是的，当然。说来怕你笑话，但我不只无恙，还有些精力过剩呢。」
芙拉妮雅稍微吸了一口气后，这么回答。闻言，洛薇蜜娜微笑道：
「这样啊，我听说你是第一次出国，所以还擅自为你担心你会不会身体不适，但看来是我杞人忧天了。」
「谢谢你的关爱，看来这里的环境不会让我水土不服。」
当芙拉妮雅拚命挤出一些无关痛痒的回应时，忽然出现了第三者的嗓音。
「──哎呀，作为一介米尔达居民，这句话真是让我感到无比光荣呢。」
一名中老年的男子这么说，并出现于芙拉妮雅面前。芙拉妮雅与男子素昧平生，正当她心想这是谁的时候，洛薇蜜娜开口了：
「这位是肩负米尔达市政的柯西默市长。」
受到介绍的柯西默深深一鞠躬。
「小的柯西默，在这里向芙拉妮雅公主殿下问候，还请您多多关照了。」
而芙拉妮雅也配合著回礼，道：
「柯西默市长，你好。这次感谢你邀请我国参加典礼，我由衷感谢。」
「不客气，贵国为我帝国的同盟国，为您安排一席乃天经地义，虽然相当遗憾无法见到传说中的王太子……」
柯西默柔和地笑了笑，接著道：
「但代替王子出席的公主殿下竟然如此美丽，我必须指示部下更加盛情地款待您了呢。」
「哎呀，真不愧是胜任商贾之都市长的人呢，真会说话。」
「不不不，其实小的在年轻时，曾多次经商失败喔，因为我欠缺商人最为必要的诓骗顾客的才能呢。」
柯西默逗趣地耸了耸肩，使得芙拉妮雅与洛薇蜜娜对他嘻嘻一笑。
「芙拉妮雅公主，你不可以受骗唷。若想认识神就要向宗教家学习，若想磨练武艺就要向帝国军学习，而他呀，被誉为若想累积财富就要向柯西默学习呢。」
「而我都会对来询问我的年轻人这么说，『你要老实地做生意』。」
「呵呵，这么一来，老实人柯西默市长的帐簿，不就只有封面了吗？」
「那真是很不可思议的事，无论我拆掉封面多少次，在我不注意的时候，封底都会自己黏上封面去了呀，这或许是妖精在恶作剧呢。」
这使得芙拉妮雅差点笑了出来，洛薇蜜娜则在她一旁鬼灵精怪地微笑著道：
「哎呀，我也听说过这妖精的事迹喔，据说他们会每晚都跑去找黑心的商人呢。」
「竟然有这回事啊，哎呀，妖精也会找错作祟的对象呢。」
柯西默摇了摇头说「真让人头痛」。
洛薇蜜娜嘻嘻笑著，并靠近芙拉妮雅。
「芙拉妮雅公主，怎么样呢？柯西默市长是一个让人无法掉以轻心的人吧？」
芙拉妮雅也像在回应她似地，将肩膀靠了过去，说：
「好像是这样呢，如果稍微漫不经心的话，感觉马上就会被他给蒙骗了呢。」
柯西默受到两人的注视，露出了苦笑，并有如投降似地举起了双手。
「看来小的不小心让两位不悦了，真是不胜惶恐，在核对完帐目之前，我还是先离开这里好了──那么还请两位殿下好好享受这场宴会。」
柯西默一鞠躬后，便离开两人，转为前往招呼其他宾客。
芙拉妮雅于心中「呼哇」地吁了一口气。虽然对方忽然插入话题，让她吓了一跳，但真不愧是市长，口吻风趣幽默，多亏有他，自己放松了不少。
正当她这么心想时，洛薇蜜娜对她开口道：
「好了，也和市长开心聊过天了，机会难得，我就带芙拉妮雅公主去主宾们那里吧。」
对芙拉妮雅而言，这项提议完全出乎了她的意料。
主宾，意即三名皇子。芙拉妮雅瞄了一眼大厅中央，当她走进大厅时，那里已经围了一道人墙，众皇子应该就在那里面吧。
（……怎、怎么办？）
为达成目的必须穿越那道人墙，站到皇子们面前。但那道人墙也是由实力雄厚的达官贵人所组成，她担心自己是否能闯得进去。
尽管如此，这场宴会当然不会永远不散，皇子们也必须去准备皇子会谈，假若漫不经心的话，可能会错失机会。
而只要由洛薇蜜娜引荐的话，自然不必担心这一点了，但如果由她介绍，于旁人眼中，芙拉妮雅与纳特拉王国看起来就像与洛薇蜜娜走得很近吧。
应该以目的为优先，抑或独力解决呢？芙拉妮雅在剎那间心生犹豫，但在得出结论之前，洛薇蜜娜已经轻轻地握住了自己的手。
「来，我们走吧。」
「咦、啊。」
由于洛薇米娜极其自然地引导著她，使得芙拉妮雅也下意识地迈出了脚步。而当她前进了两三步后，发现自己丧失了选择的余地。
（糟、糟了……！）
洛薇蜜娜皇女牵著芙拉妮雅公主的手，前往众皇子身边──仅看这一段叙述的话，只是无足轻重的小事，但于此场面之中却拥有莫大意义。正因为如此，洛薇蜜娜在与柯西默的对话之中，站到了芙拉妮雅的身边，当她敞开心门后，便随即缠上她所萌生的犹豫。
芙拉妮雅急忙望向背后的妮妮姆，只见她默默地摇了摇头。倘若此时挥开洛薇蜜娜的手，旁人的视线将会集中过来，以为发生了什么事吧，那可能产生出无谓事端。
（呃……对、对了，只要有能顺理成章地离开的藉口……）
芙拉妮雅试图思忖著，但洛薇蜜娜早已预料她会这么做了。
「话说芙拉妮雅公主，你对我的皇兄们瞭解多少呢？」
「呃、呃，有某种程度上的瞭解。」
「哎呀，是这样啊，他们在纳特拉风评如何呢？」
「就是、那个。」
洛薇蜜娜无关紧要地闲聊著，并连珠炮似地这么说。
芙拉妮雅边回应，边同时思考放手的藉口，但自然无法顺利进行。
（啊，真是的！我的思考一直被打乱！）
她在心中大叫。毕竟洛薇蜜娜倾倒给她无法处理完毕的情报量，以妨碍她的思绪，但令人生气的是即使她心知肚明，却也无可奈何。
（这个人真的很阴险耶！）
芙拉妮雅感到愤慨，并狠瞪了洛薇蜜娜一眼，对方果然是一副若无其事的神情。
而当她于心中纠结之际，两人抵达了人墙之前。注意到洛薇蜜娜的人们于芙拉妮雅面前纷纷侧身让路，站在人墙之中的为三名男子。
「──三位皇兄，我可以打扰一下吗？」
洛薇蜜娜这么呼唤，吸引了三人的目光。芙拉妮雅下定决心，心想「事已至此，只能见机行事了」。
「洛薇蜜娜，什么事？」
其中一名男子问道。
他的语气隐约透露出不悦之情，但洛薇蜜娜却满不在乎地道：
「我想向皇兄介绍一个人。」
受到洛薇蜜娜示意，芙拉妮雅走到三人面前。
（他们就是帝国的皇子──）
大皇子•迪米崔欧，于三人之中最为年长，服装也最为醒目花俏，朝著自己与洛薇蜜娜投以高高在上的眼神。
二皇子•柏德路修，拥有习武之人的体格，脸上也有著深刻的伤痕，以凌厉视线直勾勾地盯著自己。
三皇子•曼弗雷德，他最为年轻，年龄应该稍长维恩一些，相貌眉清目秀，对自己投以饶富兴趣的目光。
「──各位皇子好，我是纳特拉王国公主，芙拉妮雅•埃尔克•阿尔巴斯特。」
芙拉妮雅向三人一鞠躬，并回想起她于出国之前，曾与维恩进行过一段有关他们的对话。
「──我介绍一下那三名皇子吧。」
维恩于讲解完洛薇蜜娜的事之后，继续这么说道。
「首先是大皇子•迪米崔欧，他正因为是长子，所以受到帝国的保守派贵族支持，但反过来说，他并不是因为能力和人品，只是因为身为长子所以获得了支持。嗯，就是所谓典型的纨裤子弟。」
「……好像之前意外身亡的桀勒托卿喔。」
「不，应该没他那么惨……希望是。」
维恩的表情有些僵硬，毕竟对他而言，当时那件事也完全在他意料之外。
「接著是二皇子•柏德路修，他的支持主要来自于帝国军。他自幼就受到赫赫有名的武人指导训练，武艺相当高强，也拥有作为将帅领军的经验。」
「嗯……哥哥，不能由他来当皇帝吗？」
他似乎能成为帝国所渴望的强大皇帝，但维恩却摇了摇头，说：
「或许是因为经历，他只重用武官，偏向轻视文官，也一贯维持著对不服从的行省采取强硬作风的态度，所以受到了许多反弹。」
闻言，芙拉妮雅明白了，并低喃一声「原来如此」。她一直以来都仰望著维恩的背影，隐隐约约也领悟到，管理一个国家需平衡国内的政治权力。
「最后是三皇子•曼弗雷德，他主要受到新兴贵族的支持，据说是个口若悬河的家伙。他藉著『等我当上皇帝时──』的名目，到处事先答应将来的恩赏，据说也取得许多行省的协助。」
「这……不要紧吗？」
「这可难说，不知他是否真的会履行，或者觉得等当上皇帝后再反悔也无所谓……由于他的想法让人摸不透，所以是三人之中最应该提防的对象。」
维恩耸了耸肩后，继续道：
「好，皇子们的现况几乎都相同，因为皇女得势和内乱时的过失，导致派系势力变弱，当他们试图寻找东山再起的管道时，就正巧有了这场皇子会谈，他们应该打算笼络趁此机会齐聚一堂的显贵、米尔达，以及洛薇蜜娜，包括她身后的整支派系吧。」
「啊，对呢，对不知道洛薇蜜娜皇女野心的皇子们来说，她是一个可以拉拢的对象呢。」
而这也是洛薇蜜娜立场的绝妙之处，倘若她身为意欲称帝的竞争对手，即会被皇子视为打压的对象。但她在表面上是一个忧国忧民的皇女，皇子们应该会认为若能笼络她，自己的派系将可突飞猛进。基于这样的理由，他们也无法随意对她出手，这令芙拉妮雅心想「她果然很阴险狡诈」。
「而且，召集众人的理由并非只是基于要笼络他们，也想藉机展现一下因为内乱风波而摇摇欲坠的帝国威望吧。」
亚斯瓦尔德帝国自皇帝驾崩后已经过了一年光阴。
然而，众皇子依然彼此仇视对立，下任皇帝悬而未决，帝国全体自然会笼罩于不安气氛之下。
因此，才召集众人参与这场原本只需由皇子出席的会谈，这是为了宣示帝国仍然保有这等影响力，以及自己依然具备沟通的理性。
「总之，他们三人的情报就像我刚刚说的，他们恐怕会从芙拉妮雅的表现来推测我国和皇女之间的关系，并讨论如何离间我们吧。」
「然后，如果我遇到这样的提议，也要拒绝。」
「没错。」
维恩轻抚芙拉妮雅的发丝。
「你千万要小心喔，因为周围都会是你所不熟悉的人，应该会造成相当沉重的负担。而且，因为你很可爱，所以就算撇除政治意图，肯定也会有许多男人想来搭讪你，你也要拒绝这种人喔。」
「哥哥真是的，这种小事就算你不说，我也能做到的。」
芙拉妮雅面对过度操心的哥哥，闹别扭似地鼓起了脸颊。
「我当然明白，只是做哥哥的永远都会为妹妹担心呀。」
维恩这么说，并温柔地抚摸著芙拉妮雅的发丝。
如今。
芙拉妮雅集三名皇子与喧嚷旁人的视线于一身，明白维恩并非过度担忧。
她于纳特拉时当然多多少少也曾出席过舞会等场合，累积了站在众人面前的经验，但来到这里之后，双肩上的负担却沉重到足以压垮那些微不足道的经验。
（……不过。）
毕竟她身负哥哥所给予的重要任务，为此，她也不能在此却步。芙拉妮雅下定决心，并笔直地盯著皇子们。
「──哎呀，我吓了一跳呢。」
皇子之中率先开口的是三皇子曼弗雷德。
「我曾听说过纳特拉芙拉妮雅公主的芳名，却没想到竟然如此惹人怜爱，真应该早一点去认识你呢。」
他犹若乐师般潇洒幽默地道，并「哎呀」一声，以有如演戏般的口吻继续说：
「失礼了，我还没自我介绍呢。我是亚斯瓦尔德帝国的三皇子，曼弗雷德•亚斯瓦尔德，芙拉妮雅公主，还请你多多指教了。」
「曼弗雷德皇子，能和你见面真是我的荣幸。」
接著，以低沉嗓音报上名号的是二皇子。
「我是柏德路修，是帝国的二皇子……这样啊，前来造访的并非传说中的维恩王子，而是他的妹妹呀。」
「真是抱歉，哥哥他身为摄政，政务缠身。」
「我听说过，据说他和大陆西方的国家大打出手了，本以为能有和他聊聊的机会，真是遗憾。」
最后，怏怏不悦地开口说话的则是大皇子。
「……我是大皇子，迪米崔欧•亚斯瓦尔德。」
他的嗓音之中有种掩饰不住的愠怒情绪。
「感谢你从北方边陲之地千里迢迢而来，但适逢同盟国的重大典礼，来的竟然是公主……」
他放肆的视线狠狠地刺向了芙拉妮雅。
「会让人觉得你们是在鄙视我们帝国呢。」
（插图010）
「那──不，绝无此事。」
闻言，芙拉妮雅不禁露出了惊慌神色。众皇子为了将纳特拉笼络进自己的派系，先不论内心观感如何，表面上应该都会表示欢迎──但这个想法却轻易遭到颠覆。
周围显贵似乎也感到意外，纷纷心想或许会因为下一句话而使得同盟关系告终。他们尽管惊讶，依旧注视著两国之间突如其来的紧张局面。
「还以为你要说什么呢──」
此时，介入两人之间的是洛薇蜜娜。
「纳特拉是受邀参加米尔达与帝国融合的纪念大典吧？虽然无法见到维恩王子相当遗憾，但觉得芙拉妮雅公主不适任，是否过于心胸狭隘了呀？」
聚集于此地众人皆知本次主题为皇子会谈，那对帝国而言确实为重大事件，但他们齐聚一堂的表面理由为另一典礼。迪米崔欧因为洛薇蜜娜提出了这件事而为之语塞，狠狠瞪视著她。
然而，洛薇蜜娜毫不畏怯地与他互瞪，并乘胜追击地道：
「我说，曼弗雷德皇兄也这么认为吧？」
接到话题的曼弗雷德迅速地环视四周后，耸了耸肩说：
「看来迪米崔欧心情不怎么好，芙拉妮雅公主，请跟我来，我们一起聊聊天吧。」
他应该判断──与其跟迪米崔欧站同一阵线，不如与纳特拉攀交情更为有利吧，这使得他向芙拉妮雅伸出了手。
然而，柏德路修彷佛不让他得逞似地插嘴道：
「曼弗雷德，等等，我也对纳特拉的话题有兴趣。」
「柏德路修，你只懂得打仗可能不太清楚，但这世上有所谓顺序这种东西呢。」
「那就更应该让给身为二哥的我了啊，三弟。」
芙拉妮雅原以为会遭受迪米崔欧兴师问罪，但因为洛薇蜜娜的介入而避免了正面冲突，接著又轮到柏德路修与曼弗雷德之间摩擦出了火花，这千变万化的状况令她目瞪口呆。
（──殿下。）
此时，位于身后的妮妮姆悄声道。
（留在这里的话，会被卷入皇子之间的纷争，我们暂且回避吧。）
（欸，但、但要用什么藉口？）
（就是──）
妮妮姆迅速地传授了芙拉妮雅说词，而接受建言的芙拉妮雅则微微点了点头，向曼弗雷德开口道：
「曼弗雷德皇子，受到你的邀请真是格外光荣，但请恕我今天先将这份光荣让给其他人吧。」
「哎呀，和我谈话有何不妥的吗？」
「当然没有，只是──」
芙拉妮雅于众皇子面前，不疾不徐地牵起了洛薇蜜娜的手，道：
「我事先和洛薇蜜娜皇女约好要聊聊了。」
「欸──」
「这样啊……」
闻言，洛薇蜜娜露出有些意外的神情，曼弗雷德则露出试探真意的眼神。
藉由洛薇蜜娜引荐的话，便难以轻易消除纳特拉与她关系密切的印象，因此，这是一个乾脆利用她远离这是非之地的计画。
基于纳特拉期盼与帝位之争保持距离的方针，这无疑是一个苦涩决定，不过，也可谓撑过这场面的最佳决定。
「──事实如她所说，曼弗雷德皇兄，不好意思。」
「这样啊……如果是这样的话，就没办法了。」
从皇子们的角度来看，纳特拉原本即属于洛薇蜜娜派系，即使事先有约也不会不自然。对洛薇蜜娜而言，凸显纳特拉属于自己派系也有其利益存在，故毫无理由拒绝。
「芙拉妮雅公主，我们也向皇兄们打完招呼了，那就走吧。」
「好的。各位，我们先离开了。」
芙拉妮雅行礼致意后，与洛薇蜜娜一同离开众皇子面前。
两人顺势一起走到会场边缘，到了附近人迹稀少处，洛薇蜜娜嘻嘻一笑。
「呵呵，顺利逃离那里了呢。」
「……」
对芙拉妮雅而言，因为洛薇蜜娜愿意配合，自己才能远离众皇子，但原本即是因为她的计谋，自己才被拖到皇子们面前，所以心情五味杂陈。
「好了，芙拉妮雅公主，接下来要怎么办呢？如果你想照你所宣言的和我聊聊天，我也无所谓唷。」
芙拉妮雅已经问候完众皇子，洛薇蜜娜也凸显了纳特拉与自己关系紧密，双方皆达成了各自的目的。
之后，芙拉妮雅可自由享用会场的菜肴，或与其他宾客进行交流──但老实说，光是刚才与皇子们的对话，便大幅消耗了她的精神。
而她或许表现在脸上了，使得洛薇蜜娜苦笑著道：
「你去稍微休息一下比较好呢，我去和其他人说说话。皇兄们也都受到逢迎拍马的跟班们包围，所以在这个会场上也不会来打扰你了吧。」
她留下「那么稍后见了」这一句话，并转身离开。
而在确认附近没有外人后，芙拉妮雅则用力地吁了一口气。
「呼喵……」
「芙拉妮雅殿下，您辛苦了。」
一旁的妮妮姆柔声慰劳。闻言，芙拉妮雅则忐忑不安地道：
「妮妮姆，我、那个……」
「您不需要露出这样的表情，殿下相当了不起。」
「……」
听见妮妮姆的话，芙拉妮雅暂时露出松了一口气的神色，但随即又面露不满。结果，自己彻底中了洛薇蜜娜的圈套，本想向哥哥报告好消息，如今却充满了懊悔之情。
尽管如此，芙拉妮雅原本就是初次与外国人士进行外交，面对经验丰富的权贵显要，得到这样的结果也莫可奈何。
正因为如此，妮妮姆说：
「殿下，因为外交背后有许多心计，无法照计画进行也是无可奈何之事，请先为您完成当为之事而感到开心吧。」
「……是呀，就像你说的呢。」
她也理解成果难以事先预测，虽然感到懊悔，但如果受它束缚，就无法进步。
「总之，我先休息一下，等恢复精神后，再思考之后要怎么帮上哥哥的忙。」
「就是这股志气。」
妮妮姆微笑著，并将视线轻轻转向会场深处。
「……芙拉妮雅殿下，不好意思，臣暂时离开一下。」
「欸？怎么了吗？」
「臣去办点事，马上就会回来，请您放心……那那奇，在我回来之前，殿下都拜托你了喔。」
妮妮姆这么说并转过身去，快步走向大厅深处。
此时，那那奇不知从何处现身。芙拉妮雅瞄了他一眼后，不解地歪著小脑袋道：
「妮妮姆她怎么了呢？」
「天晓得。」
「呣唔……啊，那那奇，你在吃什么？」
「糕点，就放在那边，很好吃喔。」
芙拉妮雅道「我也要吃」，并与那那奇一同前往餐桌旁。
大厅深处有一条通道，沿著它前进后，则会抵达庭院。
一名女子站在庭园入口处，而妮妮姆也认识她，那是洛薇蜜娜的随从，菲雪•布兰戴尔。
当她见到走来的妮妮姆后，便往一旁退了一步，伸手示意庭院之中。而当妮妮姆在她的催促下踏入庭院后，见到一座喷水池，洛薇蜜娜就站在水池边上。
「哎呀，这不是妮妮姆吗？还真是巧遇呢。」
见洛薇蜜娜露出了相当惊讶的表情，妮妮姆则回以叹息。
「你都对我送出那么明显的眼神了，还真是会装蒜。」
方才洛薇蜜娜自芙拉妮雅面前离开，而当妮妮姆以眼角余光追著她的背影时，她在中途对自己使了使眼色。对妮妮姆而言，三两下就能解读出那是要自己去见她的意思。
「呵呵，我开玩笑的啦，刚才芙拉妮雅公主的急智是你给的建议吧？」
「虽然维恩说尽量交给芙拉妮雅殿下自由发挥，但那毕竟无法忽视呢。」
「你没想到会那么直接地受到攻击吗？」
「托他的福，同盟关系差点就要破裂了呢。拜托，大皇子到底在想什么啊？」
倘若此时为帝国动荡平息之后，他企图藉故挑衅，并毁灭纳特拉倒也还能理解。然而，当内乱一触即发之时，竟然树立更多敌人，并非常人所为。
而针对这个疑问，洛薇蜜娜则看似轻松地回答：
「很简单喔，因为大皇兄就是那样。维恩在纳特拉大展身手，但来的却是他的妹妹，所以他就老大不爽了。」
「……我听不懂。」
「就是他面子挂不住呀，大皇兄是东方大陆的霸主亚斯瓦尔德帝国的大皇子！但风评却差强人意，快被二皇兄和三皇兄整垮了。在这种时候，北方同盟国中有一个比自己年轻的维恩王子在东西双方都大显神通！而且，自己明明在这场会谈之中可能成为皇帝，他却只派妹妹前来！可恶，真是一个让人不爽的家伙──就像这样。」
「……这种想法没有逻辑。」
「他要是带著逻辑出生的话，现在早就坐上皇帝宝座了呢。」
洛薇蜜娜轻声笑著。
妮妮姆叹息一声后，转换话题，道：
「也罢，算了，你有什么事？我不太想离开芙拉妮雅殿下的身边，你就长话短说吧。」
「怎么这样，我和公主到底谁比较重要！」
「当然是芙拉妮雅殿下。」
「呜呜──妮妮姆真没良心──」
「……」
闻言，妮妮姆不发一语地转过身去。
「啊，等等，暂停，刚刚那是开玩笑的。」
「我很忙。」
「我们明明好久不见，你却这么冷淡，但我也喜欢你这冷漠的样子！──啊啊，你别走、你别走。」
「你不快点进入主题的话，我就向维恩报告说你变成体重加倍的猪薇蜜娜啰。」
「这真是最强的坏话呢……我知道了，找你不为其他，要不要和我交换条件啊？」
「交换条件？」
「我希望从芙拉妮雅公主口中说出，纳特拉站在我这一边。」
闻言，妮妮姆的眼神蓦地凌厉了起来。
「世人早就知道纳特拉和你走得很近了吧？」
「对，托你们的福，不过，还差一步。如果来访的是纳特拉实际的领导人•维恩，又有今天那样的结果就够充分了吧，但来的是芙拉妮雅公主的话，她的表现不代表纳特拉的态度──大家可能会这么想。」
「……」
妮妮姆也能理解洛薇蜜娜的担忧。对芙拉妮雅而言，这是外交处女秀，但反而言之，对诸国来说，她也是一个首次交手的对象。
也就是说，她在外交上的价值──对国家有多少影响力完全为未知数。
举例而言，倘若与芙拉妮雅谈妥了与纳特拉国政有关的约定，而那又能彻底履行之时，表示她的国际价值相当高。
然而，反过来说，无论对她提议了什么，都对纳特拉国内毫无影响的话，她就只是一名可爱的女孩了。
（当然，诸国并不会认为贵为王族的芙拉妮雅殿下毫无影响力……但既然如今的领导人是维恩，公主的想法能完全反应于国政上的这种推论就相当不切实际。）
正因为如此，所以尚需一步，洛薇蜜娜希望对方明言说出纳特拉确实为她的同道中人。毕竟，只要王族金口一开，便难以轻易反悔。
「所以，能不能由妮妮姆这边帮我美言几句呢？如果是你的话，我想她也一定会答应的。」
洛薇蜜娜连说「好嘛」，语气如同拜托对方稍微去办点小事一样，衬著她的容貌，使这动作显得惹人怜爱。
然而，妮妮姆当然冷淡以对。
「回礼呢？你既然都说是交换条件了，应该准备好了吧？」
「当然啦，附带一提，你觉得是什么呢？要是你答对的话，我就额外告诉你一个让人惊喜的消息。」
「我没兴趣，所以你就快说吧。」
「真是的，拿你没办法呢。」
洛薇蜜娜一脸遗憾地嘟著小嘴──下一秒钟，她的眸底透出某种魄力。
「皇子会谈。」
她的嘴角勾出了弧度。
「你不想知道……这场只有我和皇子们能参加的会谈内容吗？」
「……」
倘若站在此处的是他国权贵的话，应该会立即一口答应吧。
如字面所示，那是一场足以影响帝国前景的密室会议。皇子之间会展开何种攻防，又会得出什么结论呢？说他们的一字一句皆有著金币般的价值也并不为过。
而洛薇蜜娜则大胆地在这个时机亮出了这个筹码，这表示她有多么重视纳特拉，也是一个能向纳特拉展现自己对他们另眼相待的最佳时机。
「……真是的，你们脑筋都动得很快呢。」
「也没有啦。」
洛薇蜜娜欣喜地回应，并慢了半拍察觉到某件事。
「……你们？」
面对瞬间提高戒心的洛薇蜜娜，妮妮姆轻轻一笑。
「维恩早就指示过我，当洛薇提出这个交换条件时要怎么回答了。」
无论结果为芙拉妮雅成功闪避洛薇蜜娜的伶牙俐齿，并顺利远离帝位之争。
抑或，她受到洛薇蜜娜说动，使得纳特拉被公认为倾向她这一派。
维恩预测不论事情发展如何，洛薇蜜娜都会提出这项交换条件。
「……他说了什么？」
闻言，妮妮姆回答：
「我就一字不漏说给你听，他说『不需要，所以闪边去』喔。」
「……」
当洛薇蜜娜得到这个答案后，沉默了几秒钟，回道：
「原来如此、原来如此……维恩只把这帝国的重大事件当作是让妹妹成长的垫脚石呢。」
她锐利的目光射向了妮妮姆──又透过妮妮姆射向了维恩。
「还真是小看我们帝国了呢。」
然而，妮妮姆却毫不畏惧地嗤之以鼻，道：
「如果不想被人小看的话，就快点选出皇帝，如果不这样的话，不管你怎么吼叫，我们也不痛不痒，皇帝候补小姐。」
两人对彼此投以绝对零度的眼神，当这足以令胆小之人晕厥的时间持续了几秒之后，由洛薇蜜娜先减缓了气势。
（插图011）
「──唉，虽然很遗憾，但也没有办法呢，既然如此的话，我就专心投入于在皇子会谈中动些歪脑筋吧。」
「我会为你加油的。」
「哇，虚情假意。」
「我的情意已经被人先预约走了，话说如果聊完的话，我就回去了喔。」
「好好好──啊，稍等一下。」
洛薇蜜娜阻止了就要转身离去的妮妮姆。
「机会难得，我就告诉你刚才提到的那惊喜消息吧。」
「我又没猜对。」
「就当作是参加奖，耳朵靠过来一下。」
语毕，洛薇蜜娜窸窸窣窣地向妮妮姆咬了咬耳朵。
而妮妮姆听完后，则惊讶得睁大了双眼。
「这是真的吗？」
「对，是真的。」
洛薇蜜娜点了点头，并鬼灵精怪地笑了笑。
「他们俩也到这里来了喔。」
「唔唔唔……」
芙拉妮雅站在大厅一角，有如小动物般地低吟著。
「怎样？明白了吗？」
站在一旁的少年•那那奇这么问道。
「隐隐约约……」
回应他的芙拉妮雅，视线集中于大厅右侧的一群人上。
「看起来像是……那边的男人一直说话，但附近的人兴趣缺缺。」
「对。」
那那奇说道。
「来到这种场合的人都很擅长以表情掩饰心情，但因为过于专注于脸上，所以会放松了脚边。那男人附近的人的脚，都朝向其他方向了对吧？那就是注意力转向其他方的迹象。」
一如那那奇所指出的，他们的脚并未朝向在一旁说话的人，大多朝向位于大厅中央的皇子们。
「你总是像这样观察人吗？」
「因为我是护卫啊。」
当他简短回答后，又反问道：
「话说回来，怎么突然要我教你观察人的方法？」
「这还用问，就是为了帮上哥哥的忙呀。」
芙拉妮雅道「这是当然的吧」。
「我今天失败了，原因多半是因为被洛薇蜜娜皇女掌握住对话的主导权，所以想拿被邀请来这里的人为参考，学会顺利掌握对话主导权的方法，这样一来，就能活用在下次的机会之中了吧？」
「还不知道会不会有下次呢。」
「不过当遇到时，我会想充满信心地面对啊，我的目标是向洛薇蜜娜皇女报一箭之仇喔。」
「既然如此──」她眸中有著熊熊燃烧的使命感，那那奇则尽管露出了了无兴趣的模样，还是开口回道：
「那你就看看那边那群人吧，应该能成为参考。」
那那奇所指的是聚集于会场左侧的一群人，虽然输给了皇子一行人，但以一名话者而言，也聚集了相当多的人数。
「嗯嗯……和刚才不一样，脚都朝向说话的人呢。」
「说话的人很娇小吧？如果身形高大的话，就会引人注目，但反过来的话，就难以令人留意。」
「但他身边却聚集了那么多人，就表示他很会说话啰？」
「进一步说的话，他还透过使用肢体语言，不只靠听觉，也靠视觉吸引了人们的注意力。占据了人们五感之中的两种，这影响也很大。」
芙拉妮雅回想起来，哥哥在会议中也常常运用肢体语言。于是她下定决心，等回国后要重新学习哥哥的讲话方式，并往前踏出一步。
「那那奇，我们也去那里听人家说话吧。」
「啊，等等，前面。」
「欸？──呼咪！」
脸上传来一阵轻微的撞击。
当芙拉妮雅注意到自己撞上了别的东西时，身体已往后一倒，她脑中浮现了跌倒在地的未来──但下一秒钟，却被一只手迅速地搂住了背后。
「喔，您有没有受伤啊？」
扶住她的是一名男子。
他恐怕是以武立身之人，他以单手扶著芙拉妮雅，但身体却稳若泰山。他虽然为了典礼身穿正式服装，那身服装在他身上却显得有些别扭。
「没、没事，我不要紧。」
芙拉妮雅站稳了脚步，并朝男子点头致意。
「抱歉，都是我没注意。」
「不会，我没事前注意到也有不对之处，请您不要在意。」
男子快活地笑了一笑。他的表情豪爽直率，能使得他人心情平稳。
正当芙拉妮雅这么心想时，有人对他说道：
「──葛伦，怎么了吗？」
另一名男子现身，从称呼名讳这一点看来，这两人应为熟人。不过，与被称为葛伦的人相比，后来出现的人却与他的形象完全相反。他潇洒俐落地穿著一席讲究礼仪的服装，眼中有种深邃的知性。假使葛伦为典型的武官，他就是典型的文官了吧。
「是史传格啊，不，没什么大不了的事，话说你事情办完了？」
「对，我和曼弗雷德殿下说完话了──这位小姐是？」
被称为史传格的男子望向了芙拉妮雅。
「喔喔，这位是……」
葛伦回应之后，愣愣地「啊」了一声。
「糟糕，我还没问人家的名字。」
「……你在干嘛啊？」
史传格傻眼地看向葛伦，接著转向芙拉妮雅，道：
「我朋友失礼了，我是史传格•奈诺士，是帝国本诺古行省的代理总督，然后他是──」
「我是葛伦•马康，是光荣的帝国国军的一份子。」
芙拉妮雅则配合两人行礼致意后，也说道：
「谢谢两位有礼的介绍，我是纳特拉王国公主，芙拉妮雅•埃尔克•阿尔巴斯特。」
「「────」」
语毕，她见到两人做出了奇妙的反应，不知为何在自己报上名号的瞬间，他们突然显得手足无措。
原本以为那是因为眼前的少女地位远比他们想像的高──但不对，那是一种在别的层面上出乎他们意料的反应。
「怎么了吗？」
听见这个问题，葛伦语气有些慌乱地道：
「啊、啊──不，那个……我明白这样问很失礼，但纳特拉就是有维恩王子所在的那个国家……？」
「是的，维恩是我哥哥。」
闻言，葛伦与史传格面面相觑。
芙拉妮雅则疑惑地歪著小脑袋道：
「两位该不会认识哥哥……？」
此时，史传格清了清喉咙，插嘴道：
「不，我们认识的人里……对，认识的人之中刚好有人名字相同。」
「对、对，正是如此，当然，依照我们所听说的维恩王子风评，那个人根本不配与王子相提并论呢。」
「哎呀，是这样啊。」
维恩的确并非什么稀奇的名字，不过，既然刚直诚实的葛伦都说不配相提并论的话，那人的个性一定与哥哥南辕北辙吧。
（咦？话说葛伦这个名字，最近好像在哪儿听过……？）
是在哪里呢？这也并非什么稀奇的名字，或许是想到了什么毫无关联的记忆。
正当芙拉妮雅苦思之时，史传格说：
「芙拉妮雅公主，不好意思，虽然有疏问候，但我们接著还需要去别的地方，尽管相当遗憾……」
「啊，是这样啊，还请不要在意。」
「真是过意不去，如果之后还有机会见面，届时再请您指教……葛伦。」
「好，芙拉妮雅公主，我们再见了。」
两人转过身去，走向会场出口，如他们所言，他们还有要事要办吧。
目送他们离开后，原本默默待命的那那奇开口道：
「那个叫葛伦的家伙武功十分高强呢，虽说另一个人很弱。」
「是这样吗？」
那那奇点点头，又说「但我感觉不到他有恶意」。芙拉妮雅并未见识过那那奇与人交手的场面，但知道哥哥与妮妮姆都认同他的实力，那么如果由他评为武功高强的话，应该并非只是中看不中用了。
此时，她心中忽然产生了一个坏心眼的问题。
「他该不会比你还强？」
那那奇听见主人这个问题，回道：
「依状况而定，他相当有本事，所以说不准胜败。」
他四平八稳地回答，芙拉妮雅对这并不有趣的回答鼓起了脸颊，不满地哼了一声。那那奇悄声继续道：
「……但如果和芙拉妮雅扯上关系的话，可就另当别论了。」
「嗯？那那奇，你刚说什么？」
「没有。」
而当那那奇别开脸时，妮妮姆正好走了回来。
「芙拉妮雅殿下，让您久等了……那那奇，怎么了吗？」
「没事，话说芙拉妮雅，你不是要去听那群人在说什么吗？」
「啊，对耶，你们俩也一起来吧。」
芙拉妮雅走了出去，那那奇也跟随著她。而尽管妮妮姆不解地歪著头，也随著两人迈出了步伐。
◆◇◆
正当映照著米尔达的太阳西斜，夕照染红都市之时。
斜阳余晖也同样照到了位于遥远北境的纳特拉。
「……呼。」
维恩在办公室中完成公务后，将文件拋到桌上，发出了叹息声。
维恩瞄向自己的身旁，那是妮妮姆平常待命之处，但目前当然空无一人。她作为妹妹•芙拉妮雅的外交辅佐而前往了米尔达。
「……担心。」
从他的唇瓣间简短地流泄出这一句话。
「我好担心啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
接著，他原本压抑住的情绪溃堤，鬼吼鬼叫了起来。
「唔唔唔，芙拉妮雅不要紧吗……因为有妮妮姆和那那奇在，所以应该不会有什么闪失，但是、不对、可是……」
基于芙拉妮雅本人的意思以及期待她有所成长的心思，使得维恩决定派她前往米尔达。他并不觉得自己判断错误，虽然不觉得，却还是相当担忧。
「希望她至少不要太勉强自己……」
倘若芙拉妮雅见到他这副模样，或许会露出苦笑，因为这与每当维恩前往外国时，她感到不安的状况一模一样。
「──殿下，打扰了。」
忽然之间，有人敲了敲门，一名男子走了进来。
「啊，是雷文啊，文件我已经处理完了。」
雷文是侍奉维恩的父王•欧文的弗拉姆人辅佐官。
他目前负责照料疗养生息的欧文，但因为妮妮姆跟随芙拉妮雅而去，故暂时由他代为辅助维恩。
「请由臣确认一下。」
雷文接过了文件，并迅速地阅览著。
「……是的，没有问题，透过这份公告，哈加尔将军就能名实相符地正式恢复职权了。」
他露出了苦笑，道：
「不过，殿下，您真是太乱来了，竟然以将军为诱饵来钓出叛乱分子。」
「这原本是一个更加长期的计画，却彻底被西方利用了，是我不好……不过，我在这件事上，已经被妮妮姆叨念过无数次了，所以你就饶了我吧。」
「哈哈哈，您和妮妮姆建立了很好的关系了。那就看在这个份上，臣就不再提此事了吧。」
「不过──」他继续道：
「尽管裁决掉的都是些小角色，但还是空出了一些官职和领地，您打算如何处置呢？」
「还有无事可做的弗拉姆人吧？就先派他们过去吧。」
闻言，雷文露出了意外的神情。
「重用弗拉姆人可能会引起其他人的反弹，以及增长弗拉姆人的自尊，这样好吗？」
「我反过来问，我国人才有多到可以任我挑选吗？」
「……」
雷文则以沉默代替回答。
「我国在领土和经济上都开始面临组织肥大的问题，就算多少有些缺点或争议性，但不挖出之前那些未受任用一直沉睡的人才，可忙不过来。」
「微臣遵命，那就这么办吧。」
他毕恭毕敬地一鞠躬后，又开口道：
「话说回来，根据预定行程，米尔达的典礼应该于今天举办。」
「对，如果没发生什么事的话，现在应该已经结束了吧，不过，重点是在那之后。」
米尔达的典礼不过是一场前哨战，重要的是在那之后的皇子会谈。
「如果没发生什么事的话，就真的太好了……」
雷文听见维恩的低喃，问道：
「您果然很担心芙拉妮雅殿下吧？」
「因为我老是被送行，第一次深深体悟到送行这一方的心情。」
「哈哈哈，您要不要乾脆骑上快马，飞奔而去呢？」
「…………」
「……殿下，臣刚才那可是在开玩笑喔。」
「我知道，我只是在思考执行的可能性罢了。」
闻言，雷文冒出冷汗，道：
「请不要让臣过于惊慌……我们现在只能祈祷公主殿下平安无事，就只有这样而已。」
「……对，只能这么做了。」
射入窗中的夕阳逐渐变弱。
夜晚即将降临。
于是──
◆◇◆
大皇子•迪米崔欧。
二皇子•柏德路修。
三皇子•曼弗雷德。
二皇女•洛薇蜜娜则于三人面前，宣告道：
「那么，就让我们兄妹来谈谈帝国的未来──」
于仅有四人的密室之中，足以影响帝国未来方向的皇子会谈即将揭开序幕。