斯特兰格握紧缰绳，驱马奔跑在大地上，向后方的部下们大声喊道。
「斯特兰格大人！再加速的话马会吃不消的！」
「途中换马！总之优先节省时间！」
斯特兰格觉得自己与维恩的会谈取得了成效。
他本计划进一步说服维恩，可突然传来的巴尔德罗修军起兵的报告使他不得不转变方针。
（没想到会这么快起兵……！）
虽然并非本意，但最低限度的目标已经达成了，斯特兰格决定中断会谈，返回曼弗雷德身旁。
（在我抵达前会进行到哪一步……）
斯特兰格怀着焦躁的心情，继续驱马前行。
◆◇◆
「马匹根本不够。不能从其他地方弄来吗？」
「唔，这方面的门路倒是有，只是质量不太……」
「容不得我们挑三拣四的了。先把数量凑齐再说」
「说到数量，步兵也一样。总之全召集过来」
宅邸的会议室里聚集了巴尔德罗修阵营的成员。
阵营的干部们在派系领袖巴尔德罗修的面前展开着讨论。
他们热烈讨论的模样可谓是意气高昂。最近因为派系衰弱而带来的阴郁气氛也一扫而空。
但是，这也难怪。
因为巴尔德罗修阵营从此刻起，将要进行最后的决战。
「……」
沉默地端坐在一旁的巴尔德罗修同样霸气凌人。尽管迄今的多次失败伤害了他的自尊心，现在却威风得不把伤痛放在眼中。
这时一名女子暗中接近巴尔德罗修。
她名叫艾碧思。顶着商人的头衔──真实身份是西列贝提亚教重镇卡璐朵梅里亚的部下。
「何时送到？」
「等我方调集完兵力时，应当能全部送到」
艾碧思语气恭敬，自不用说，她对巴尔德罗修毫无敬意。帝国皇子在她眼中只是棋子，巴尔德罗修也理解这一点，嗤之以鼻道。
「这样才对。毕竟唆使我挑起决战的可是你啊」
这不是巴尔德罗修阵营第一次接触卡璐朵梅里亚的手下了。正因如此，心怀不轨的艾碧思才能如此迅速地混进来。
「唆使什么的，您言过了」
艾碧思妖艳地笑了笑。
「我不过是为殿下的阵营献上了最有胜算的策略」
前几天艾碧思来到这边，开口便说：
『不如立刻展开决战』
巴尔德罗修阵营在派系中军事力最强，艾碧思如是说。
之所以落后于人，无非是因为想要漂亮地取胜。
『把民众的支持抛之脑后吧。行使武力驱逐一切碍眼的存在，当有资格称帝的人仅剩殿下，民众自然会向您俯首。殿下犹豫是否拔剑的时间，只会方便那些玩弄计谋的人』
所以要短期决战。继续束手待毙下去状况也不会有所改善。现在立刻举兵讨伐身在帝都的露薇尔米娜，顺带再解决掉曼弗雷德。列贝提亚教为此将倾力相助──艾碧思如此主张。
十分暴力的建议。然而出乎意料地是，阵营的干部们老实地同意了她的主张。
干部们也明白。不仅暗杀失败，还被人怀疑到了头上，再怎么讨论也于状况无益。既然如此，也只能主动出击了。
正好这时西侧──当然表面上是以商人身份──愿意提供援助，正可谓是缺什么来什么。干部们也不清楚西方协助他们的目的是什么，但援助是真的就足够了。就这样，巴尔德罗修阵营开始着手决战的准备，于是有了现在的局面。
「手下报告说，露薇尔米娜殿下的阵营和曼弗雷德殿下的阵营因我方的迅速行动而张皇失措。如此一来，我军有希望发起先制攻击」
「希望如此吧」
嘴上这么说，巴尔德罗修却确信握住主导权是通往胜利的关键。
掌握主导权，击败两人。直觉告诉他，如果做不到这一点还丧失主导权的话，届时将会败北。
（我自知处于劣势……但赢的会是我，是我！）
带着坚定的决心，巴尔德罗修等待交战之时。
◆◇◆
古莲出生的马卡姆家族，是通过战争世世代代立下功勋的家系。
当然，说是世世代代，终究也只是下级贵族。马卡姆一族既没有值得夸耀的历史，也没留下耀眼的实绩。尽管如此，双亲讲述的祖先们的不起眼事迹也照亮了年幼的古莲所看见的世界，让他对自己的家族产生了自豪感。
古莲开始修习剑道可谓是顺理成章。再加上他和剑道很是合得来，待到他入学士官学校的那年，古莲的剑术已臻之熟练之境。
但在那之后，古莲进入了瓶颈期。
一是熟练后的成长速度逐渐放缓。二是士官学校内没有能与他匹敌的剑士，以至于他提不起干劲。更为重要的原因则是周围的环境──双亲、教师、友人们──都默许了这样的情况。
不能再这样下去了，古莲心想。再这样下去自己会逐渐腐败、怠惰、跌入谷底。必须投身于新环境，严酷的环境。
就在这时，古莲遇见了维恩他们。
他大受冲击。旁若无人、傲慢的态度。让周围人默许他这幅态度的耸人才智、器量。他们──尤其是维恩，是古莲迄今没有相处过的类型。
最近有个三人组引人注目的事他也有所耳闻。实际亲眼目睹后，他确信这三人远不止引人注目这么简单。与此同时他也意识到，这三人的身旁正是他渴求已久的新环境。
要说没有犹豫那是骗人的。
甚至可以预见到，和他们并肩同行的话，暗藏在心中的自信和自负会碎成渣滓。
但即便如此，也必须踏出脚步──他下定了决心。
「能听我说一句吗」
古莲心怀决意，向三人搭话──
◆◇◆
「……呼」
时间回到现在。
古莲•马卡姆身在巴尔德罗修军的军事训练场的一隅。
他毫不吝啬地裸露健硕的半身，借着空气冷却散发的热量，其身影犹如不屈不挠的战士。训练场上除他之外还有许多正在勤奋训练的士兵，士兵们扯着嗓子的吼声不绝于耳。
「总算是训练到可以见人的程度了……」
观察着士兵们的样子，古莲小声呢喃。
为了迎接决战，巴尔德罗修阵营正在调集士兵。士兵的练度各不相同，大多数是新兵和弱兵。为了在决战之前尽可能提高整体素质，古莲这般的部队长们被派去训练各自麾下的士兵。
巴尔德罗修阵营的强大，即武力。忽视士兵的最低水准的话，战略就会土崩瓦解。因此，古莲虽然自认资历尚浅，但也还是遵从了训练士兵的命令。
（这样一来，不知道能接近他们多少……）
他脑海中浮现出两位棘手的友人，这时，一名部下靠近他。
「古莲队长，有客人」
「客人？找我吗？」
「是的，名叫丽安奴的来客正在宅邸的接待室等候」
「……！」
这一瞬间，罕见地，真的是罕见地，古莲面色大变。
他不由自主地冲了出去，注意到自己的装扮，又改变了方向。他抓起附近井边的水桶，往头上浇水。然后无视身上滴落的水珠，笔直前往兵营。
他冲进属于他的士官房间，用布擦干身体，取出礼服，急急忙忙套到身上，简单检查了一遍自己的打扮后，前往兵营隔壁的宅邸。
「抱歉。让你久等了，丽安奴……！」
「古莲大人」
等着他的是一名女性。
缥缈而柔弱。深闺高阁的千金小姐，这句话用在她身上再合适不过了。甚至还会让人误以为是洋娃娃，但她见到古莲便露出的那副兴奋表情，无疑证明了她是真人。
「不，我没有在等。该道歉的是我，突然登门拜访，给您添麻烦了」
「未婚妻来见我，我怎么会觉得添麻烦呢」
古莲出身的马卡姆家虽然在帝国排在末流，但好歹也是贵族家系。而说到贵族间的惯习，自然是旨在加强家族与家族间关系的政治婚姻了。
其典型便是古莲和丽安奴。丽安奴是帝国贵族的千金，同时是家族给古莲定下的未婚妻。虽然这种婚约，往往建立在忽视双方意愿的基础上──
「古莲大人，您头发湿了」
「啊，谢谢。因为刚才在训练」
丽安奴掏出手绢，温柔地擦拭古莲的头发。古莲也任由她这么做。从相处模式便能看出，至少两人都不讨厌这段婚约。
「所以，丽安奴，今天是怎么了？」
这里是士兵们训练的场所，放眼望去尽是男人，不是像丽安奴这样的千金小姐随便进来的地方。当然，如果单纯只是来见未婚夫的话，当然是举手欢迎──
「实际上，我听到一个传闻。据说不久后，大战将起」
古莲没有感到意外。虽然还未正式发表，但巴尔德罗修已经开始调集士兵和物资。周边势力不可能察觉不到动静，稍微有点眼力就能推测出最近会发生大事。
「我直接明说吧。就像你听到的那样，巴尔德罗修殿下不久后将起兵进攻曼弗雷德皇子和露薇尔米娜皇女，发起决战。我当然也参与其中」
「怎么这样……」
丽安奴倒吸了口气。她也明白巴尔德罗修阵营如今面临困境。不是对胜利的期待，而是败北的预感。
「虽然未定下决战的地点，但帝都附近恐怕会化为残酷的战场。你暂且去地方避难。这样我也能安心」
为了尽可能让她安心，古莲朝丽安奴露出了蹩脚的笑容。不出所料的是，这根本不足以让丽安奴安心，她面色沉重地说道。
「……十分抱歉。把古莲大人卷进了我家的问题」
古莲立刻理解了她的话中之意。
之所以这么说，是因为丽安奴家虽然是下级贵族，却是巴尔德罗修阵营干部的亲戚。因为这层关系，只能依附于巴尔德罗修阵营，所以连带着未婚夫古莲的马卡姆家也投靠了这边。
然而巴尔德罗修阵营现在落于下风，丽安奴觉得自己害古莲乘上了一艘要沉的船。
「丽安奴，你说的不对」
握住她的手，古莲温柔地劝说道。
「哪怕没有家里这层关系，我也依然会追随巴尔德罗修殿下」
「这是……为什么？」
被她这么一问，古莲沉默了数秒。不是为了思考答案，而是为了正确地传达答案。
他沉默了一会儿，说道。
「我的友人，在露薇尔米娜殿下和曼弗雷德殿下麾下各有一人」
「您的友人吗？」
丽安奴歪了歪头。
「既然如此，不更应该追随其中一位吗」
「一般来说也许应该那么做。但我们不同」
古莲用怀念的口吻说道。
「我们走在同一条路上，携手并肩。他们无疑是我的挚友。……但与此同时，大家也这么想。如果我们打起来，究竟谁会获胜」
「……」
「我们想确认。谁更优秀。我们想尝试。自己的水平有多高。为此，和自己认可的友人为敌是最好的办法。这么说或许不太好，但我们并非被卷入了内乱，而是在利用这场内乱」
丽安奴惊讶得无言以对，眨了眨眼睛。也难怪她会这样，古莲心想。旁人很难理解这份冲动吧。更别说还要为此冒上生命危险。
「……那么，古莲大人的目的是和两位友人战斗，然后取胜吗？」
「没错。但这并不是终点」
古莲说道。
「在我的旧友当中，有个指引我们的家伙。那家伙当时就已经很是杰出，在这个动乱的时代，率先在这片大陆崭露了头角。……等征服了这场内乱，就要挑战那家伙了」
又或许，古莲心想。
也许我们只是想被那家伙──被维恩认可。
自己也明白这有多么困难。从学生时代起，维恩就一直注视着远方。露薇尔米娜她们也注意到了吧。维恩的确是他们的友人，但维恩也从来不需要友人。
满腹怒火。屈辱万分。好想站在他面前，抓住他的衣领，让他正视自己。
所以现在是最好的机会。在帝国迎来新皇帝后，不远的将来，注定要和纳特拉交战。让自己所属的派系获胜，沿着这条道路打倒剩下的两人，证明自己。自己才是最有资格挑战那条龙的人。
「……那个，虽然我不是很懂古莲大人所说的事情」
丽安奴怯生生地开口道。
「但是，我能感受到古莲大人十分重视您和您友人间的关系。……这甚至让我，不由得感到嫉妒」
最后这句话让古莲微微笑出声来。
「别担心。他们终究只是我的朋友。我只爱丽安奴一人」
「真的吗？您的这几位友人里没有女性吗？」
「啊……嘛，有是有的」
「……」
丽安奴用手指戳了戳古莲的手臂。
就在古莲思考要怎么回应她这小小的抗议的时候，有人敲响了房门。
「打扰了。古莲队长，马上到集合时间了」
「我知道了。这就准备」
作出回应让部下离开后，古莲重新看向丽安奴。
「你也听到了，丽安奴。本想再和你多聊一会儿」
「不，您有这份心就够了」
丽安奴握住古莲的手。
「虽然没有我能帮上忙的事，但我会全心全意，祈求古莲大人取胜」
古莲朝她微微一笑，回握她的手。
「嗯，交给我吧」
◆◇◆
「……不妙呢」
露薇尔米娜一边吃着沾满奶油的松饼，一边呢喃道。
「不合您的口味吗？」【注：上句“不妙呢”和“难吃呢”同音。】
「不，这个很好吃哦。被治愈了」
露薇尔米娜美滋滋地咀嚼着松饼，一脸满足地向菲修点了点头。
「果然甜食就是棒呀。这栋宅邸虽然住起来舒服，但老是端些奇奇怪怪的料理出来」
露薇尔米娜是帝国皇女，现在还是暂住在凯斯基纳宅邸的客人。作为帝国宰相自然要尽最大努力招待她，可是和凯斯基纳进食的时候，总是会端出一些油炸虫子或是叫不出名字的烤全兽之类的料理。
依凯斯基纳本人所言，这些是帝国征服的土地的乡土料理，为了加深对当地的理解和见识，平日里便让厨子烹饪这些。
这混蛋尽胡说八道。绝对是在刁难我──一开始虽然是这么想的，但凯斯基纳却理所当然地吃了这些料理，看来他说的是真的。换言之，这些稀奇古怪的料理是凯斯基纳发自真心用来招待露薇尔米娜的，这反而让她感到战栗。
「老是吃那些玩意会弄坏肠胃的。虽然对不住凯斯基纳，但我暂时还是用甜食填饱肚子吧」
露薇尔米娜一边这么说着一边大口吃着松饼。在她身旁的菲修战战兢兢地说道。
「殿下，谨慎起见提醒您一句，殿下如今一直宅在这栋房子里」
「那又如何？」
「在这种状态下过多摄入甜食的话……」
「……」
露薇尔米娜轻轻地捏了捏自己的肚皮。
弹力十足。
「殿、殿下！比起这个，您刚才说的不妙如果不是指食物，又是什么意思！？」
菲修急忙转换话题，露薇尔米娜也将视线从肚子上移开，若无其事地回答道。
「当然是指我们现在的状况。……菲修，兵力调集得怎么样？」
「恕臣直言，进行得并不顺利」
菲修拿起资料，面露难色地回答道。
「巴尔德罗修军现今接近一万兵力，与之相对，我方兵力甚至还不到五千」
「我想也是。果然不妙」
而且巴尔德罗修军的核心是帝国首屈一指的精兵，反观我方尽是些缺乏实战经验的弱兵。发生正面冲突的话立刻就会被对方蹂躏。
「在民意尚未成熟前被巴尔德罗修派系抢走先机算是沉重的丢分点呢……」
露薇尔米娜呢喃道。这是个分歧点，不过事到如今说这个也已经晚了。
「我方派系内部也出现了企图见风使舵的人，尤其是原本从属迪梅托里欧殿下派系的保守派成员」
菲修继续说道。
「如果时间充足的话可以调集更多兵力，但是巴尔德罗修军不一定会给我们时间……」
热爱和平的露薇尔米娜要想动用武力，必须要有民意支持。然而民意没能达到预期的程度，在此期间巴尔德罗修派系展开了行动，于是露薇尔米娜派系也变得摇摆不定。
（考虑到皇兄的性格，还以为他行动得会更晚一些……）
巴尔德罗修看上去有勇无谋，实际上却出人意料地慎重。露薇尔米娜和曼弗雷德本打算利用这一点，没想到他到了这个时候反而大胆地行动了。
（手下报告说有物资从西侧流入，恐怕西侧有人提供援助）
再这样下去，在这边调集完士兵前，巴尔德罗修就会率军进攻帝都。而且帝都重视权威和商业，城防薄弱不堪。想要守城也难以守住。
「殿下，这样下去」
「我知道。……菲修，维恩的使节团如今在哪？」
「按照预定应该快抵达维依湖北岸附近……依现在的形势，很可能在某处放慢速度，和东列贝提亚教对会谈做出调整」
「那么立刻派使节团去找他们。向纳特拉请求援军」
露薇尔米娜说完后，菲修皱了皱眉头。
「援军吗？可是地理上」
「援军恐怕赶不过来吧。但只要纳特拉表明出动援军，在其号召力的作用下调集士兵也会容易许多。当然，我想他会索要代价，这方面交给你判断。现在最重要的是时间」
「遵命。臣立刻出发」
菲修行过一礼，立即转身离开。
目送她离开后，露薇尔米娜闭目思考。
（还有胜机……正因如此，令我在意的是曼弗雷德）
露薇尔米娜不知道斯特兰格的动向。
但她确信，那个阴险眼镜正在布局，并设下了陷阱。
识破计谋，或是落入陷阱。露薇尔米娜陷入了沉思。
◆◇◆
斯特兰格回到曼弗雷德的宅邸，发现这里的氛围紧张得有如战场一般。
「曼弗雷德殿下！」
「啊，你回来了，斯特兰格」
他穿过匆匆忙忙进出的人群，抵达曼弗雷德的房间。主君脸上的疲惫之色一目了然。
「状况如何？」
换做平时，斯特兰格会先担心主君的情况，然而现在时间宝贵。开门见山地进入正题后，曼弗雷德把手边的资料递给斯特兰格，说道。
「在接到巴尔德罗修起兵的消息后，我方也开始调集兵力。可你也知道，我们的派系由属州的权贵们构成。从各州调集兵力需要时间」
曼弗雷德叹了口气。
「依你的预测，巴尔德罗修本不该这么快采取行动……预测落空了啊，斯特兰格」
「十分抱歉」
斯特兰格的计划建立在巴尔德罗修按兵不动的前提上，并且他对主君曼弗雷德也是这么说明的，难免会被挖苦。
「但并不意味着我们输了」
没错，虽然出乎预料，但仍有挽回的余地。
不，如果进行中的那个方案成功的话，胜利确凿无疑。
「臣作为使者拜访维恩王子，总算不虚此行。殿下这边进展如何？」
「嗯，总算谈妥了。近期内就会公布」
「──太棒了」
斯特兰格说道。
「如此一来，就完全封住了维恩的行动」
◆◇◆
「──很遗憾，我国无法派出援军」
维恩苦涩地给出答复。
坐在对面的菲修惊讶地睁大双眼。
即便如此，维恩也只能作此答复。
（真敢做啊，斯特兰格……）
脑海中浮现出的友人面孔，似是露出了阴险的笑容。
就这样，三蛇相互纠缠，奔往唯一的顶峰。
纵使求胜之心不输于人、胜利之路映入眼中，登至顶峰之蛇终究仅存其一。
赢到最后的蛇，究竟是──