要说什么最糟糕的话，大概是时机吧。
当今炙手可热的纳特拉王太子维恩和东列贝提亚教教主欧内斯特进行首脑会谈。举办地不是纳特拉而是帝国。尤安确信，如果会谈成功举行，东列贝提亚教的影响力将会进一步扩大，所以他为了促成会谈而竭尽了全力。
尽管实现了会谈的目标，举办地却被定在了纳特拉。原因在于自己力量不足，需要深刻反省。
然而，事情后来朝着他完全预想不到的方向发展了。
首先是皇女露薇尔米娜的暗杀事件。
尤安当时听到消息，整个人都呆住了。他对露薇尔米娜在帝国的声望有着切身感受。进一步说，尤安自己也暗中支持着露薇尔米娜。她若是死了，帝国究竟会发生什么。受到的冲击无法用乌云笼罩来形容，仿佛像是突然置身于雷雨之中。
话虽如此，不久后得知暗杀事件是误报，尤安得以放下心来。再加上维恩王子因为在意帝国的情势，作为来访帝国的理由同意在帝国进行会谈，真是出乎意料的幸运。
但也只能高兴到这里了。
露薇尔米娜皇女接近宰相凯斯基纳。国民们因为暗杀的嫌疑对皇子们的愤怒与日俱增。受其影响，两位皇子也开始铤而走险。帝国情势往不好的方向急转直下，尤安作为会议的负责人四处奔走，一刻也不得闲。
（要、要是能中止的话……！）
特地招待一国的王太子前来会谈，自己这边却提出“果然还是中止吧”的请求，实在有失体面。虽然委婉地试探过对方是否愿意提出中止，维恩却对此置若罔闻。纳特拉使节团摆出事不关己的态度，不断往帝国前进，使得尤安很是烦恼，
事已至此，只好尽快结束会谈，让使节团回国了。
尤安本是这么打算的──
「……没想到，会变成这样」
尤安此刻想起的，并不是巴尔德罗修起兵的消息。
这个消息确实重要，但在那之后又发生了一件大事。
「看样子我们也无法再置身事外了啊」
尤安语气苦涩，目光朝向手边。
他的手上，握着一张纸。
◆◇◆
「这、这是为什么，摄政殿下！？」
菲修在维依湖北边的街道上发现了维恩一行，她顺势进行会谈，向纳特拉请求援军。
然而维恩对此给出的答复是，纳特拉无法派遣援军。
「您在担心军费的话我方可以提供！哪怕实际不出兵也没问题！归根究底，只要纳特拉摆出在军事上支持露薇尔米娜殿下的态度即可」
「我的意思是，我做不到」
维恩无情地拒绝了语气激昂的菲修。
「看吧。这是东列贝提亚教不久前发布的公告」
维恩说完，递出一张纸。
菲修接到手中，全神贯注地读起上面的内容──她大惊失色。
「……东列贝提亚教，弹劾巴尔德罗修殿下！？」
根据纸上内容，第二皇子巴尔德罗修身为帝国皇族却与西列贝提亚教狼狈为奸，企图借其力量称帝。若是他当上了皇帝，注定会沦为西侧的傀儡。作为东列贝提亚教，同时作为帝国的臣民，绝对无法容忍这种事──东列贝提亚教以自身名义作出了以上弹劾。
「看样子，你光顾着赶来这里，还没收到消息啊」
「这……您说的没错……竟然……」
难以置信，菲修感觉脑子转不过来了。
东列贝提亚教一直以来和帝国，不，和俗世权力保持着一定的距离。帝国也尊重其想法，没有强硬地拉近距离。双方之间有条不成文的规定，哪怕其中一方发生变故，干涉时也要慎之又慎。
没想到会以这种形式被打破。
「难免你会惊讶。事已至此，巴尔德罗修皇子被弹劾已经不重要了。对我们来说，问题在于列贝提亚教和东列贝提亚教的介入」
维恩说道。
「这份弹劾让巴尔德罗修皇子成了帝国的叛徒，被视为依附列贝提亚教的势力。然后，曼弗雷德皇子和露薇尔米娜皇女作为东列贝提亚教的代言人，准备讨伐巴尔德罗修皇子。……如果纳特拉此时向露薇尔米娜皇女派出援军，那么，会发生什么？」
说到这个份上，菲修总算是理解了维恩的言下之意，浑身战栗。
「……世间也许会认为，纳特拉和东列贝提亚教联手攻击了列贝提亚教」
维恩点了点头。
「没错。并且纳特拉出于地理位置的原因，建立在保持东西平衡的基础上。不能主动给列贝提亚教脸上抹黑」
「……！」
菲修不由得咬牙切齿。
决定皇帝的帝位之争。原本只是皇族间的内乱，现在却发展成了宗教的代理战争。
这样一来，确实，能明白纳特拉为何无法派出援军了。
纳特拉出兵会成为西侧发起侵略的借口，说不定就此灭国。不仅是对纳特拉，对同盟国的帝国来说也不是件好事。
「难得你特意前来，遗憾地是无法回应你的期待，布兰德尔阁下」
菲修意志消沉，垂头丧气却又无能为力。
◆◇◆
「……不得不说，干得漂亮」
在菲修失望地离开房间后，维恩苦笑着说道。
「在这个时间点引出东列贝提亚教，真是出乎预料啊」
「这件事，应该是斯特兰格来见维恩时就已经计划好了吧」
「八九不离十。似乎相当想把我踢出局外啊」
瞥了眼一脸难色的妮妮姆，维恩看向手边的纸张。
大陆东部的一大宗教弹劾一国皇子。
不下定决心是做不出这种事的。这和街边的醉汉嘲笑执政者不是同一个性质。如果巴尔德罗修阵营胜利了，他们绝不会放过东列贝提亚教。因此，东列贝提亚教是铁了心要解决巴尔德罗修才会有此行动。
「斯特兰格的目的是这样的」
维恩逐一道出，有如在厘清思路。
「首先，对我诉说洛娃成为女帝的危险性，降低帮助洛娃称帝的价值」
妮妮姆接过维恩的话，说道。
「而且他们不要求合作，选择了不增加我们负担的做法，极力避免和我们敌对」
「与此同时还说服东列贝提亚教，让巴尔德罗修成为帝国之敌」
「计划顺利进行的话，既可以牵制纳特拉介入，又可以大幅削弱巴尔德罗修阵营的士气。真是周到得让人生厌呢」
妮妮姆不禁叹了口气。维恩也跟着耸了耸肩。
「服了服了，没想到会被逼到这个份上」
「不过，曼弗雷德阵营用什么办法说服了东列贝提亚教？哪怕巴尔德罗修阵营暗通西侧，可指名道姓地弹劾对方，需要相当大的决心吧」
「是啊……东列贝提亚教不是帝国的国教，和权力保持着适当的距离。因此在是否可以传教的问题上，大部分取决于属州的自治。这样一来，恐怕是……」
「曼弗雷德阵营的主力是属州的权贵们。……也就是说把各州的信徒和信仰当成人质了呢」
「当然前提是集齐了足以弹劾的证据」
周到。正如妮妮姆所说，是个准备周到的计划。
当然也不是一切都在他的计划之中。暗杀露薇尔米娜未遂、维恩来访帝国、巴尔德罗修提前起兵等等，应该也有他没预料到的展开。曼弗雷德阵营见缝插针，漂亮地掌握了主导权。
「更为重要的是，经此一事，巴尔德罗修成了决定帝位归属的奖杯」
露薇尔米娜在先前的暗杀事件中暴露软弱之处成了丢分点。
而曼弗雷德他们丢分更严重，所以哪怕露薇尔米娜有软弱之处，国民也依然打算支持她。
「光是普通地拿下胜利，曼弗雷德无法得到国民的支持。但是现在出现了一个简单易懂的反派」
「没错。在暗杀事件激怒民众的情况下爆出丑闻。搞不好世人会认为一直无法结束内乱都是巴尔德罗修的责任……不，洛娃和曼弗雷德无疑会让舆论指向这方面。这样一来，之前的加分和丢分都不重要了，谁拿下巴尔德罗修，国民便支持谁」
在辉煌的功绩前，人们往往会忘记过去的过错。只要曼弗雷德讨伐了巴尔德罗修，盼望由男人继承皇位的民众们会异口同声地称赞曼弗雷德，期待他成为下任皇帝吧。
「可是维恩」
「嗯」
维恩点点头，说道。
「这个展开，对洛娃来说并不坏」
◆◇◆
（能行……！）
收到东列贝提亚教弹劾巴尔德罗修的情报，露薇尔米娜从中看到了胜机。
（这样一来巴尔德罗修阵营的士气和军队将大受影响！与之相对，愤怒的民众会聚集到我这边！还能借此说服派系中的墙头草！）
当然，东西列贝提亚教的介入意味着纳特拉无法行动。不等菲修带回维恩的答复，露薇尔米娜便理解了这一点。
即便如此，露薇尔米娜也认为利大于弊。斯特兰格当然也考虑到了这一点吧。哪怕局面会有利于露薇尔米娜，他也依然选择了把维恩踢出局。
（也就是说，认为维恩比我更具威胁呢，那个阴险眼镜）
她一点也不生气。这是理所当然的判断。只不过露薇尔米娜很是确信，斯特兰格弄错了两件事。
一是即使维恩不在，自己也能赢。
另一个则是──千方百计地封住维恩，就不怕反而刺激到他吗。
（不管怎样，之后的展开我要全部看穿）
◆◇◆
「而且自不必说，巴尔德罗修也不打算在这里认输吧」
◆◇◆
「出兵」
出乎意料的事态，主君被弹劾了。
阵营内部因此惊慌失措，巴尔德罗修肃穆地向他们宣告。
「可恶的曼弗雷德使出奸计把我等逼上了绝路。继续浪费时间只会被其他派系拉开战力差。既然如此，唯有以现存兵力讨伐露薇尔米娜与曼弗雷德」
巴尔德罗修继续说道。
「我等原本就打算无视民意，强行诉诸武力。多个叛徒的污名不痛不痒。在我成为皇帝后，定以武力洗刷被玷污的名誉。──愿意随我前进的，跟上来」
阵营的成员们在巴尔德罗修说完后，纷纷向他俯首。
◆◇◆
「所以，维恩打算怎么做？」
“那么”，维恩说完后停顿一拍，回应妮妮姆。
「合理的做法是，先和欧内斯特会谈……不，毕竟是这种状况。可以考虑中止会谈然后撤退」
「我们现在在维依湖的北边，帝都就在维依湖南边。虽然我觉得战火不至于烧到这里，但很可能在混乱中发生什么骚动呢」
「而且带过来的使节团也没什么战力啊。更别提从纳特拉呼叫援军了，无论从物理还是政治上说都很困难」
「那么──」
「但是，轻易地夹着尾巴逃跑也太无趣了」
维恩大胆无畏地笑了。
「况且，竟然觉得这种程度就能封住我，有点不爽啊」
「话是这么说，可实际上还有其他办法吗？」
「其实是有的」
维恩毫不犹豫地回答了妮妮姆的疑问。
「妮妮姆，菲修还逗留在附近吧？立刻叫她过来。顺带替我准备书信。……不如来干件坏事吧，让所有参加这场祭典的人大吃一惊的坏事」
◆◇◆
「万事俱备吗……」
凯斯基纳根据手下收集回的情报，一边纵观大局一边喃喃自语。
因走投无路而下定决心的巴尔德罗修。
做好迎击准备的露薇尔米娜。
煽动前两人意欲获取渔翁之利的曼弗雷德。
在这三人背后呈现出介入征兆的维恩。
「这样一来总算完成了」
强大的皇帝。
这正是凯斯基纳渴求的存在。
契机是他幼时读到的史书。史书上记载了从四周强国环伺的纳鲁希拉开始的，开国皇帝的故事。
匮乏的兵力。挡在眼前的敌国将领。交错复杂的谋略。克服这些困难取得飞跃发展的皇帝之器量给他带来了莫大的感动。凯斯基纳打心眼里感谢自己能作为帝国之民的后裔出生在帝国。
因此，这是义务。既然生在帝国，就必须引导帝国和帝国的历史实现更大的飞跃。这是帝国子民的宿命。
那么，便保持中立，让皇子们互相蚕食吧。让他们知道流血为何物，品尝苦恼的滋味，以此来锻炼他们吧。为此哪怕民众受到巨大的伤害、他国从中阻挠也在所不惜。孕育伟大皇帝的过程产生的弊害，全由自己亲手排除。
而现在，凯斯基纳的愿望正要结出果实。
「三蛇奔赴顶峰。北方之龙动身。那么，局势又将如何推移……」
◆◇◆
各自思绪交错，最先展开行动的是巴尔德罗修。
他正如宣言的那般，集结现有兵力，从自己的领地开始进军。
兵力一万多。由于只达到了预期的两万兵力的一半，战力下降无可避免。与之相对，他们有着其利断金的决心，以及其他派系的士兵所没有的背水一战的觉悟。
而他们进军的方向，露薇尔米娜所在的帝都格兰兹拉尔。
──并不是。
「镇压古都纳鲁西拉」
纳鲁希拉是位于帝都格兰兹拉尔北部、维依湖南端的古都。
既是帝国发祥地，同时也是帝国的旧首都。虽然迁都至格兰兹拉尔，但历朝历代皇帝的灵庙和洗礼仪式的祭祀场所皆在纳鲁西拉，权威在帝国首屈一指。四位皇族过去也曾在明面上和暗地里围绕纳鲁西拉展开过斗争。
话虽如此。
「殿下，纳鲁西拉确实重要，可如今不应该先捕获露薇尔米娜皇女吗？」
阵营干部对巴尔德罗修的方针提出了如上意见。
然而他摇了摇头。
「不，我军兵力比预期要少，再加上帝都相当于露薇尔米娜的庭院。哪怕能攻下帝都，也不一定能立刻捕获露薇尔米娜。当我们花时间在露薇尔米娜身上的时候，曼弗雷德说不定会趁机举行洗礼仪式，宣布加冕称帝」
在即位之前，首先要在纳鲁西拉举行洗礼仪式，然后在首都格兰兹拉尔举行加冕仪式。
露薇尔米娜曾经完成了洗礼仪式，但由于民意、实力不足，没有举行加冕仪式。至于巴尔德罗修，哪怕他完成洗礼仪式宣布加冕，帝国国民也不会接受吧。
但如果是曼弗雷德，他说不定会强行举办洗礼仪式，向整个帝国宣布他即位的事实，并再次对外宣告巴尔德罗修是帝国之敌。
「原来如此，殿下说的确实没错……」
「可是无法分出太多兵力守卫纳鲁西拉啊」
「我们曾经镇压过纳鲁西拉。要活用那时的经验」
「其他派系也不希望纳鲁西拉被鲜血玷污才对」
进行了诸如此类的讨论，最终巴尔德罗修军决定进军纳鲁西拉。
然而这时，发生了一件意想不到的事。
曼弗雷德军的先遣队发起了攻击。
◆◇◆
「啧，那群蠢货……！」
身着军装骑在战马上的曼弗雷德不快地咂嘴道。
「这也没办法嘛。大家都想要功劳」
同样骑在马上的斯特兰格在曼弗雷德身旁回应道。
「更何况和巴尔德罗修军不同，我军是群乌合之众呢」
「这话轮得到你说吗？」
「毕竟是事实」
斯特兰格大言不惭地煽风点火，对此，曼弗雷德微微叹气。
距离巴尔德罗修军开始进军过去了数日。曼弗雷德也率军从领地出发，为了去取下背叛帝国的巴尔德罗修的项上人头。
只不过和巴尔德罗修军不同，这边的行军称不上是队列整齐。毕竟军队由各地属州权贵领兵组成，虽然在大致方针上遵从曼弗雷德，但除此之外，权贵们各自指挥着自己麾下的士兵。
假如把巴尔德罗修军比作一个生命体，那么这边就像是一群小鱼。因为各管各的，所以军纪涣散，不同部队间的小打小闹差不多是家常便饭。
这在曼弗雷德的向心力下降后变得尤其明显。
正因如此，从某种意义上说出现这种情况是必然的。对放弃急行军追上巴尔德罗修军，逐渐拉近距离的方针感到急躁，急功近利的部分权贵打着先遣队的名号从背后突袭了巴尔德罗修军。
「幸好冲过去的部队是少数。不管结果如何都不影响大局」
「你觉得会是什么结果？斯特兰格」
「这还用说」
斯特兰格作出回答的同时，传令兵也骑马靠近了过来。
「殿下，传来了先遣队溃败的报告……！」
曼弗雷德和斯特兰格对此毫不惊讶，两人不约而同地叹了口气。
巴尔德罗修军本就是帝国首屈一指的精兵。虽然军队基层用上了新兵，但整体上依然比己方拥有着更多的精兵。
一直以来对战巴尔德罗修军靠的是计谋和准备，在战术战略上树立优势，才总算打成五五开。如此强大的军队作为对手，不过是一只小鱼啄了啄他们的后背，又怎可能留下伤痕。更何况现如今的巴尔德罗修军再无退路、杀气腾腾。早已能预见到溃败的结果。
「无谓的损失啊」
曼弗雷德如此评价道。斯特兰格摇了摇头。
「没这回事。用最少的损失纠正了我军涣散的氛围，不会再有人轻视巴尔德罗修军了」
「真会说话……不」
曼弗雷德难以置信地看向斯特兰格。
他怀疑，眼前的男人是意识到了这一点，才特意让牺牲了也无所谓的部队充当先遣队进攻敌军。
「这样一来，其他部队在决战时也会听从这边的指挥了。目前就按预定计划，保持不远不近的距离跟在巴尔德罗修军后面……殿下，您怎么了」
「……没什么」
或许自己还没看清这个男人的深浅。
曼弗雷德紧紧握住了缰绳。
◆◇◆
曼弗雷德军的先遣队发起的攻击根本不痛不痒。
巴尔德罗修军的后方部队停止进军，掉头打了个交锋敌军便溃不成军，甚至让人怀疑是不是有陷阱。
「那波攻击究竟有何目的」
「如果是侦查敌情也太敷衍了事了」
「曼弗雷德军的士兵都是从属州调来的。会不会还没完全掌控住？」
最后得出的结论是，虽然达成了进军的协议，但由于统领不当，有部队急功近利发起了突击。
这极大地激励了巴尔德罗修军。曼弗雷德军上下异心的有利条件自不必说，先遣队弱归弱，但击败了可憎的敌军的事实提升了军队的士气。
「殿下，马上就能看到纳鲁西拉了！」
「好。镇守在城里的守卫队大概不会让我们入城，别管他们。一口气打下来」
「遵命！」
巴尔德罗修能感受到暗藏在军队的步伐以及部下声音中的昂扬之色。
保持这个势头拿下纳鲁西拉，接着讨伐身在帝都的露薇尔米娜，顺带解决掉曼弗雷德。淡淡的期待蔓延在军队之中──
然后，期待被摧毁成碎片。
「殿、殿下！大事不好！」
巴尔德罗修循着悲痛的喊声驱马向前，想要弄清情况。
他惊讶地睁大了眼睛。
「那、那是什么……」
「不可能，怎么会这样」
每个人都怀疑起自己的眼睛。
巴尔德罗修也一样。
然而不管擦了多少次眼睛，眼前都是同样的景象。
所以，哪怕再怎么难以置信，也唯有接受现状。
「──为何纳鲁西拉会挂着迪梅托里欧的旗帜！？」
第一皇子迪梅托里欧。
等待着抵达纳鲁西拉的巴尔德罗修军的，是在政治斗争中败北，本应已退出历史表面舞台的迪梅托里欧的军队。
◆◇◆
「哈哈哈哈哈！」
纳鲁西拉的城墙上站着两个人。
「现在一定很吃惊吧，我那愚弟！」
毫不顾虑旁人放声大笑的男人名叫迪梅托里欧。
安斯沃多帝国的第一皇子。
「事到如今竟然还能迎来和他们对峙的一天，真是有趣！」
迪梅托里欧的视线落向一旁，看向与他并肩站在城墙上的另一位男子。
「感谢你给我这个机会──维恩王子！」
对于迪梅托里欧的道谢，维恩咧嘴一笑。