谬多尔峡谷中央偏东北处。
在马瑟角——几乎能将广袤峡谷的全景尽收眼底的岩石山上，众人默默看着太阳没入地平线的景象。
「伊思卡，怎么样？」
下午五点。
阵从后方向拿着高倍率瞄准器凝望远处的伊思卡。
「星脉喷泉的光芒只喷发过一次，目前相当安静。你那边呢？」
「没有动静。追踪器和星脉喷泉的位置几乎是叠合在一起。那些家伙的基地就在那里，而沦为俘虏的帝国兵八成也被关在同一个地方吧。」
「——伊思卡哥，阵哥。」
音音打开车门挥了挥手。
虽然是帝国的军用车，但这和他们之前开的越野车不同，是施加了与峡谷岩石纹路融为一体的迷彩军车。
「距离飞弹轰炸还有两小时喔。」
「……走吧。」
他从蹲姿起身。
涅比利斯阵营肯定警戒着他们的营救行动。而他们则是在知晓这样的前提下强行侵入敌方据点。
……从这里开车前往星脉喷泉需要二十分钟。
……拯救米司蜜丝队长的行动，希望能压在一个小时以内啊。
他们不能将这两小时的空档时间全数花在营救俘虏上头。因为在将人救出之后，还得撤离到飞弹轰炸的安全范围外。
「伊思卡？」
「我知道。」
伊思卡对扛起狙击枪的阵颔首道：
「『我会在那座基地里打倒纯血种』。」
「要在四十五分钟内完成啊。我们得拿抓到的纯血种和对方谈判，要对方把抓到的帝国兵作为交换。用四十五分钟打倒对方，然后用十五分钟交涉，这样就一个小时了。」
没错。
涅比利斯的血族就是这么有价值。若是能逮到纯血种魔女，那应该就能顺利换回被囚禁的十余名帝国兵吧。
这是在有限的时间内营救俘虏的最佳策略。
「纯血种老实说就是一群怪物，他们都强得一塌糊涂。」
阵坐上了迷彩车。
「就连使徒圣都仅能勉强将之击退，若是能活捉，就会成为光荣的帝国首例。老实说，拿去交换十余名帝国兵实在是『太便宜了』，就实际上而言，那应该是要拿去实现伊思卡所说的两国议和才对。」
「……是啊。」
要将如此凶悍的对手在短短的一个小时内制服才行。
这是第九○七部队创立至今，最为鲁莽的一次作战——
而决定胜负的硬币就此被抛了出去。
2
谬多尔峡谷东北部。
位于弯弯曲曲的断崖裂缝的昏暗谷底，如今正被淡淡的绿色光芒所照亮。
星脉喷泉所在的大洞，直径约有十公尺左右。
他们将谷底的岩层打碎，开出了一个大洞，而星灵能源正在里头积蓄着。
就像是光所形成的湖泊一般。
若是将温泉里的热水全都转变成光芒，应该就会是这样的光景吧。
「小爱丽丝，要注意脚底喔。」
爱丽丝站在星脉喷泉的大洞洞口处。
而戴着假面的黑衣男子——佐亚家的纯血种·假面卿这么开口搭话。
「不晓得这洞有多深，万一摔进去的话，说不定会一路掉到地底呢。」
「哎呀？您这是在担心本小姐吗？」
「这是当然。」
他以绅士的口吻说道：
「如果贵为现任女王千金的你在佐亚家的据点受伤，那我们可是会受到国民们的挞伐呢。」
「…………」
原以为他难得地表现出了温柔的一面。
想不到这个男人还是死性不改。这种像是要把人吃干抹净的态度，说不定在皇厅里无人能出其右。
「您把话说得如此明白，本小姐连气都生不起来了呢。」
「因为咱们家的卖点就是高洁而正直啊。哦，还有一点。因为我很正直，所以就告诉你——你掉入这座星脉喷泉会让我头痛的另一个理由吧。」
「那是——」
她稍事思索了一会儿。
「是担心本小姐掉入这座星脉喷泉后，会因为沐浴到星灵能源而变强吗？一旦女王的女儿变强，露家的影响力应该也会随之增加吧。」
「光芒的颜色不同。虽然还不明白充斥着这个洞的星灵分类为何，但能确定和你寄宿的『冰』不同。你应该也很清楚这一点才对吧？」
「那您是在挂心何事？」
「这座星脉喷泉啊，看来是比预期得还要小上许多呢。」
这么开口的假面男子，话声中难得地混入了焦躁的情绪。
「你看看这道光芒。」
「……看起来似乎还没到满潮的阶段呢。」
星灵之光积蓄在地面的洞穴之中。
在蓄积到极限时，肯定会宛如火山喷发般喷出星灵，而洒落的璀璨光芒则会将整座峡谷照得通明。
「不，现在已经是满潮了。」
「就这点规模？」
「看来，藏在这处地底的星灵真的相当善变。积蓄在地底的大部分星灵已经流到了其他地方，而这座星灵喷泉永远等不到成熟的那一天。」
假面卿耸了耸肩。
「本小姐明白了。星脉喷泉不大，代表能受到恩惠的星灵使也不多。而我若是在这时候失足跌落——」
「没错，就会造成资源的浪费。根据研究员的推测，这似乎只能强化一至二人，在这之后，星灵能源便会枯竭。」
「真是珍贵的资源呢。」
「但就结果来说，也可以说是我们走运呢。因为这下子就能迅速撤离了。」
原来如此。
帝国也在觊觎着星脉喷泉，既然如此，那只要尽快将星灵能源用尽，那帝国就无从下手了。这样便可以让涅比利斯占尽甜头了。
「那么，得着手调查与这座星脉喷泉相符的星灵使——」
「我已经甄选完毕了。借由这道光芒的分析结果，我们找到了五名相符机率有百分之四十的星灵使。再来就是决定谁先谁后了。」
「……您的手腕可真俐落。」
就结果来说，一切都在假面卿的计划之中。向佐亚家宣誓效忠的星灵部队之中，想必会出现实力能与纯血种比肩的强大星灵使吧。
然而，在这样的状况下，就连爱丽丝都没有阻止的理由。
「向卿报告。」
「司令官，怎么了？」
转过身子一看……
只见一名女星灵使——这座基地的司令官就站在不远处。
就像身穿王袍〈礼服〉的爱丽丝或是作礼服打扮的假面卿一般，女子也穿着与一般星灵部队制服不同的风衣。
……是王宫守护星？
……居然特地将本国的特别护卫派遣到这种地方。
「夏诺萝蒂同志方才归还了。她又逮到了一名帝国军的队长级人物。」
「真有一手。」
「敢问该何时听取报告？」
「当然是现在了。她真的做得很好。小爱丽丝，你有何打算？」
「……嗯，就请让我陪同吧。」
假面卿领着护卫，以轻快的步伐向前走去。
「假面卿，夏诺萝蒂是昨天也逮到了帝国部队的那位……？」
「没错。她是个资深谍报员。我在她还小的时候，就送去刺客部队累积经验了。」
他将夏诺萝蒂送到帝国的军校就读，并一路在军队里升上了队长阶级。
不仅如此，就爱丽丝所知，除了担任队长的她之外，就连底下的三名部下也全都是涅比利斯的同志。
「还真是个细水长流的安排呢。」
「想养出美丽的花朵，就得从播种时处处用心，耐心以待呢。」
基地本部。
位于谷底深处空地的本部虽是组合屋，但比起木造建筑更为坚固，亦有防火功能，还有着大得惊人的空间。
甚至大到能为不请自来的爱丽丝安排一处个人房的程度。
「请假面卿和爱丽丝大人在此稍等，下官这就去将夏诺萝蒂叫来。」
在铺了红地毯的室内。
此处是设置了朴素桌椅——甚至还有沙发的客厅。而磷则是和于本部待命的干部们坐在一起。
「爱丽丝大人，您回来了呀。要喝水吗？」
「谢谢你，磷。但我刚才喝过茶了，所以就免了吧。」
就在磷前来问安的同时。
假面卿环顾了在场的部下们一圈。
「好了，各位，计划能顺利进行实在值得庆幸。不仅发现了星脉喷泉，还活捉了帝国部队。只要带着这些成果回到皇厅，就能称作是相当显赫的战果。不仅如此——」
假面卿将目光投向墙边。
贴在墙上的峡谷地图上，标注了帝国据点的所在位置。
「帝国不会允许我们满载而归。能预期的行动是针对星脉喷泉的轰炸——这能将星脉喷泉和我等一网打尽，是个一石二鸟之计。」
「……您说什么！」
爱丽丝不禁惊呼出声。
「等等，假面卿，您说帝国会对此地进行轰炸，但这里可是有十余名帝国俘虏呀？」
「这就是帝国的作法。」
「…………」
原来如此。虽然差点就以自己的观念先入为主，但假面卿的说法才是正确的。
和人数上有绝对限制的涅比利斯星灵使不同，帝国士兵这种东西，只要在广大的国土进行召募，那想补充多少都不成问题。
「针对星脉喷泉的轰炸是极有效率的作战，甚至可以说是最佳方案。不过，正因为是最佳方案，所以我等也能克敌机先——琪辛。」
黑发少女抬起脸庞。
她戴着可以说是个人特征的眼罩，原本蹲踞在客厅角落的佐亚家深藏之子，在这时缓缓站了起来。
「对象是帝国的短距离压制飞弹，就和几个礼拜前的训练一样。『你能阻止吧』？」
「……是的。」
「答得好。无须焦躁，只要照着平时的训练去做即可。」
听到少女的回答，假面男子满足地交抱双臂。
「但还真可惜。既然打算进行区域性轰炸，就代表使徒圣无名得待在那边的基地坐镇。我原本还以为是个让琪辛小试身手的机会呢。」
「使徒圣无名……是第九席吗？」
总计十一人的天帝直属护卫——倘若遭到突袭，就连涅比利斯的纯血种都会有生命危险。是以记住他们的特征乃是王族的必要知识。
「是第八席喔，爱丽丝大人。」
身后的磷悄悄地订正。
「据说他是帝国的机构第六师——也就是刺客部队出身，由于他穿着帝都开发的迷彩服，是以要辨识本人并不难。他过去现身时——」
「这、这点小事我当然知道！」
不过就是记错席次而已。
最重要的资讯——外观和战斗方式都烙印在爱丽丝的脑海之中。
……说到使徒圣。
……记得伊思卡原本也是使徒圣呢，只是很快就被降级了。
「史上最年少的『使徒圣』伊思卡——」
「由于协助魔女逃狱，以叛国罪遭到逮捕，并下达了无期徒刑的判决。」
虽然是最近才知晓此事……
却莫名有种回顾往事的心情，是为什么呢？
「…………」
「爱丽丝大人？」
这时——
本部的大门被打开，一名淡金色头发的女子走了进来。
她的身高比爱丽丝更高，而且有着锻炼过的精壮身材。她身上仍穿着帝国的战斗服，丰满的胸口上则是别着队长级的勋章。
「嗨，夏诺萝蒂同志。你表现得很好。」
「谢谢您。不过这不是我一人的功绩。若没有部下们挺身相救，那我也无法回到此地。」
夏诺萝蒂深深低下了头。
在抬起头后，可以看到她的表情显得极为沉重。
「唔？说给我听听吧。」
「行动似乎已经被使徒圣看穿了。只有下官一个人成功带着一名敌兵逃亡，其他三名部下……应该都落入帝国的手里了。」
「原来如此。你很难受吧。」
假面卿拍了拍紧咬下唇的夏诺萝蒂的肩膀，苦涩地摇了摇头。
「那是我们重要的同志，我向你保证，一定会把他们救回来。」
「不……无论是他们或是下官，都做好了再也无法回到故土的觉悟。只要能让卿的计划顺利执行，我便无怨无悔。」
啊啊，此外——
她原本郁郁寡欢的表情，在这时浮现出带着疯狂的笑意。
「下官抓到了可以用来发泄不满的俘虏了呢。有长达十年的时间都得和可恨的帝国士兵厮混，和那些家伙寝食与共，我的内心早已煎熬得难以自己……其中甚至还有个没能察觉我内心心思，总是露出憨笑的帝国队长呢。」
夏诺萝蒂打开了身后的门扉。
一名双手被绑住的帝国兵滚入客厅——她似乎是被人从外头踹进门内的。
「真是痛快。喏，怎么啦？露出你平常那张笑脸给我看呀？」
「…………唔。」
「虽然长成这样，但她姑且还是个队长喔。快点笑一个呀。」
夏诺萝蒂俯视着帝国兵。
那是个看起来才十来岁的少女。
她的身材比十六岁的磷更娇小，有张娃娃脸，搭上那头难以整理的蓝发，若不是夏诺萝蒂说她是帝国军的队长，恐怕没有任何人会相信吧。
这么一名帝国的队长，带着胆怯的态度抬起脸庞。
「————咦？」
「————呃？」
在与她四目相交的瞬间，爱丽丝一瞬间还以为自己眼花了。
「初次见面，帝国的队长，本小姐是爱丽丝。」
米司蜜丝队长。
这不就是率领着伊思卡所在的部队的队长吗？上次在中立都市艾茵自报名号至今，也不过才不到一个月的事。
「奇、奇怪？人家好像在哪见过……」
帝国队长惊讶地抬眼望向爱丽丝。她当然也记得爱丽丝和磷才对——问题在于场合不对。
……糟糕，这下大事不妙了！
……本小姐可没将在中立都市与伊思卡相见的事情告知皇厅的人士呢。
涅比利斯女王的千金，居然和敌国的队长级人士认识。
这样的消息一旦曝了光，就会酿成国家等级的骚动。若是处理不当，甚至有可能让女王〈母亲〉被迫退位。
应该说，她为什么会出现在这种地方呀！
「呃……我记得你是……」
「应、应该是你认错人了吧？」
爱丽丝慌慌张张地将身子背过米司蜜丝，但在惊惶之中出声一事成了败笔。
「啊————？人家知道了，想起来了！」
「你说什么？」
假面卿和本部的干部们都露出了狐疑的表情。
在他们屏气凝神的关注下，米司蜜丝队长瞪大了眼。
「你是爱丽————！」
「给我睡一下吧。」
从她的背后——
磷无声地潜行挥出手刀，击中了帝国队长的后脑勺。
「不准你继续开口。」
「…………呜。」
这一击夺去了她的意识。帝国队长就这么倒在地上。
「小磷？」
「假面卿，请恕我失礼。但即便已经做好拘束，将敌国队长带至本部未免有失轻率。夏诺萝蒂同志，我没说错吧？」
「……是、是的。您说得是。」
金发星灵使缩起身子。
「是我失礼了。那个，我原本是为了抒发心情才将她带来了，是我考虑太不周到了。」
「你不需在意啊。好啦，夏诺萝蒂同志，将这名帝国兵压到后方的监狱之中吧。我会帮你安排看守的。」
爱丽丝听着夏诺萝蒂和假面卿的对话——
同时为自己的随从应变之快感到安心。
「磷，你的判断非常棒呢。」
「不能让她说出和爱丽丝大人有关的事……但会在这里遇见她，确实是出乎意料。不管是这名女队长还是那名帝国剑士，为何总是要阻扰我们的去路呢。」
「……帝国剑士。」
随从少女无意间提到的这个词汇，没有逃过爱丽丝的耳朵。
没错，正是如此。
虽然被出乎意料的状况扰乱，但抓到这名队长，不就代表部下们也来到了这座峡谷吗？那伊思卡也——
「来了！磷，是头奖哟！」
「呃，是……？」
「这是千载难逢的好机会！就是现在，这不就是再战的时候吗！」
「咦咦？爱丽丝大人您可当真？请稍等一下，冷静点好吗？」
「本小姐是很冷静的。」
爱丽丝用力握紧了拳头。
她没理会在身旁发出惨叫的磷，转过了身子，将视线对上了以愕然的神情望向她们的金发女队长。
「夏诺萝蒂同志，帝国部队的营地位置没有改变吧？」
「……呃？」
「你（找到伊思卡）的表现相当出色。既然如此，身为女王之女，本小姐也该响应你的英勇表现才是。」
她以娇怜而凛然的涅比利斯公主之姿——
释放着不容让在场人士辩驳的气魄，光明磊落地宣言道：
「交给本小姐吧。我会（在与伊思卡交战时顺便）将被可恨帝国活捉的你的部下们抢回来的！」
「真、真的吗，爱丽丝大人！这是下官的光荣！」
夏诺萝蒂看似感激不已，甚至带了点哭腔。
在她身后的假面卿却是交抱双臂，一副若有所思的模样。
「小爱丽丝，你打算只和小磷一起前往帝国基地吗？」
「有何不可？」
「营地里依然还有超过百人的部队……不，是我问了蠢问题。」
苦笑的情绪自假面底下传了过来。
他想必也明白，既然知晓涅比利斯皇厅自豪的顶尖战力之一——冰祸魔女爱丽丝莉洁的实力，那刚才的发言就显得太过傲慢了。
「若是愿意出手解放我的部下，那我也没有拒绝的理由。麻烦你了。夏诺萝蒂，为她带路。」
「不，假面卿，感激您的体谅，但本小姐并不需要。她才刚执行完沉重的任务，请让她好好休息吧。假面卿和琪辛都还请待在这里。既然帝国的轰炸会是意料之中，就该以万全的准备进行迎战。」
……至于真心话。
……则是不想被你们妨碍本小姐与伊思卡的交战呢。
爱丽丝没将内心的呢喃展露在脸上，以毅然决然的态度自众人面前转身。
「磷，我们立刻动身。」
「……真是的，您还真是不听人劝呢。」
在离开本部后——
两人来到了耸立在基地两侧的断崖，磷伸手触碰了该处的岩层。
「『寄宿吧』。」
这是身为土之星灵使的磷所施展的星灵术。
坚固的岩石逐渐崩落，并在爱丽丝的远眺下化为岩石巨人。
无机的土壤像是寄宿了意识般，让巨人像开始动作，并宛如真正的士兵般于爱丽丝面前跪下。
「爱丽丝大人，请搭那边。」
爱丽丝抱住了巨人像的左臂。
至于磷则是轻巧地跳上了巨人的肩膀。
「如果是用跑的，应该能在一小时之内抵达帝国军的营地，然而不保证您能搭得舒适就是了。」
「用全力跑吧。就算有点晃也无所谓。」
「请小心别被摇晕了喔。」
土之巨人像相当优秀。虽说单就最高速度来说比不上帝国的军车，但有着地形再险峻仍能保持速度的优点。
「好了，磷，快点出发吧。本小姐和伊思卡……不对，沦为阶下囚的同志们正在等我呢！」
「……伊思卡。」
「你在说什么呢？」
虽然说溜了嘴，但还是当作没这回事。
不对，这点小事已经不重要了。现在该为即将到来的战斗凝聚心神才是。
……见面时，该怎么打招呼才好呢？
……伊思卡应该不会已经忘掉我的长相了吧？
胸口的心跳逐渐加快。
这样的感觉相当畅快。能让自己忘掉涅比利斯血族斗争和自身立场的对手，很快就要和她见面了。
「…………」
爱丽丝按着胸口，远眺着峡谷彼端的地平线。
然而——
由于太过兴奋的关系，爱丽丝疏忽了一点。
那就是在帝国进行轰炸之前。
伊思卡会以仅仅三人的阵容，发起前来夺回队长的「一般来说绝对不可能」的作战之可能性——
3
峡谷被染成了红色。
帝国的迷彩车以夕阳为背景，正以猛烈的速度在山地中朝着下方疾驶。
「嗯？伊思卡哥，这是什么？」
握着方向盘的音音将脸探出驾驶座外。
「有奇怪的痕迹耶。」
「……是脚印啊。」
那像是拖着两条腿步行的痕迹。从脚步的幅度比迷彩车的车幅更宽这点来看，应该是有相当巨大的野兽走过此地吧。
「恐怕是龙族，或是星灵使的巨人像吧？」
脚印从谷底——应该是涅比利斯皇厅的据点之处——一路沿着伊思卡等人先前走过的来时路，朝着帝国据点的方向前进。
……夏诺萝蒂前队长的部下正被关押在第一基地。
……是派去抢回俘虏的部队吗？
他们的车子似乎刚好和脚印的主人擦身而过。若是再早上几分钟，说不定就会在半路上撞见了。
「音音，停车。我们从这里下去。」
迷彩车沿着断崖一路行驶。阵从后座拿着双筒望远镜，死死地盯着断崖下方的状况。
「据点门口有三名哨兵，再靠近就没办法了。虽说是迷彩车，但再怎么样还是拿引擎声没辄。在冲下坡道之前，肯定事会被发现的。」
「好喔。那就照著作战计划啰。」
紧急煞车。
音音从驾驶座下了车，她在肩膀上扛了一挺84mm无后座力炮。这是以人力——特别是音音这样的女性士兵所能搬动的规格来说，能发射出最大口径炮弹的火炮。
她带着烟雾弹、照明弹和反星灵手榴弹。
「音音，看得到吗？」
「阵哥等等，我调一下瞄准镜……嗯，可以了。这里能俯瞰大约半个涅比利斯的据点。底侧有个较大的设施，肯定是对方的本部吧。」
「先别开火啊。」
「要等到伊思卡哥和阵哥被发现时才开火，对吧？」
音音将无后座力炮放到地上，眨了一下单边的眼睛。
没错，她的任务是在这处断崖上待机。
伊思卡和阵负责侵入敌方据点。
音音则是守望着两人，在状况紧急时从高处进行支援射击。此外，要使用她的王牌——「搭载了自爆功能的这辆迷彩车朝着谷底往下冲」形成汽车炸弹，也是待在崖上的音音的使命。
「走吧。飞弹再过约一小时就要掉下来了。不仅是星脉喷泉，就连我们站着的这处悬崖也会被轰得面目全非，我说什么都不想被卷进爆炸之中啊。」
银发狙击手的鞋尖对准了谷底。
他在腰上系着近身战用的手枪，并以右肩扛着爱用的狙击枪。
……三名哨兵由阵从远距离开枪放倒。
……时间限制是那之后的一个小时。
若能在几次小规模的交战后抵达俘虏的所在处，那便是理想的状况了。而就是在失风被包围时，也能在音音的支援下击败纯血种。
抓住纯血种。
然后以纯血种交换帝国的俘虏。这就是伊思卡想出来的人质营救计划。
「走吧。」
伊思卡握紧星剑，首先朝着谷底冲去——
与此同时——
眼前的断崖被炸飞了。
「……什么？」
混杂了火星的强风一扫而过。
伊思卡护住双眼以避免眼睛被灼伤，并朝着后方一跳。
峡谷对面的悬崖碎掉了？
在那一瞬间，伊思卡能明白的就只有这点资讯。待他察觉时，断崖已经崩落粉碎，而大量的碎岩则是朝着谷底坠落。
……是星灵术？
……难道我们被星灵部队发现了吗？
不对。
碎裂的石头砸向谷底，只有涅比利斯的据点会因此受害。而若是星灵术所为，就更应该直接朝着他们施放才对。
「是飞弹？刚才的是……从基地发射的短程飞弹！」
在狂吹的暴风之中，趴下身子的音音扯开了喉咙大喊。
「比原订的时间快多了！」
「……无名，这就是你的作法吗？」
轰炸开始的时间，是音音从飞弹技师官那儿打听得来的情报。
这场轰炸却比预定时间还早了超过一小时。由此可见，运来的飞弹肯定赶不上整备和瞄准的时程，而是将发射视为首要之务加紧赶工。
「音音，第二发呢？」
「……三十分……不对，大概再二十分钟后。」
音音仰望着上空被撕裂的云层。
「刚才的轰炸取得了弹道资讯，应该会在修正资料后提升精确度吧。下一发肯定会直接命中星脉喷泉的。该怎么办……」
二十分钟后——
摊在眼底的这片谷底，会被炸成看不出原貌的焦土。
星脉喷泉也一样。
涅比利斯军方的据点等设备，肯定也会烧得连一片瓦砾都不留。
「——音音，麻烦你开车！阵也上车！」
伊思卡这么高喊后，随即跳上了后座。察觉到伊思卡意图的阵与音音，也在伊思卡喊完话的两秒之内上了车。
「音音，抱歉。」
「是要就这么冲进敌营对吧！」
在一阵飞砂走石之中，帝国的迷彩车扬起了更多沙尘向前冲出。
车子沿着不成路的路径——
穿过了比车身更为巨大的岩石缝隙，在一阵剧烈的颠簸震荡之中向下开去。
「伊思卡。」
坐在后座直打量着前方的阵，朝着头顶上方的车顶一指。
「我要从上面出去。『这很碍事』。」
「了解。」
黑刃一闪。
伊思卡转动手腕挥舞星剑，随即再次入鞘——在发出尖锐回鞘声的同时，被切出一大块的车顶也随之飞上空中。
对侧的风自上方吹了进来。
「风势在预料之中，虽然夕阳有点刺眼……唉，但还在勉强能接受的范围吧。」
银发狙击手承受着从几乎是从正侧面照过来的夕阳光，以座位当作立足点站起身子。
他将狙击枪瞄向前方。
「阵哥，要减速吗？」
「不成问题。」
帝国车朝着悬崖下方狂飙着。此时，就连伊思卡的双眼也能确认到位于稍前方的涅比利斯据点轮廓。
入口处有两名星灵使。
「怎么回事——」
「帝国？难道在这种时刻还派了刺客……！」
监视部队摆出架势。
在受到飞弹轰炸、落石和火花从天而降的状态下，居然还能立刻对于帝国军的奇袭做出反应，确实该将他们称之为菁英。
然而，阵却比这些老练的星灵使们更快采取了行动。
「慢了一步。」
连续射击。
破坏了星灵使手中通讯器的子弹，接着打穿了星灵部队的战斗服。
——子弹瞄准了关节位置。
为了对抗帝国的枪枝，涅比利斯的战斗服设计得极为坚固。
编入了金属纤维的白银服装，就连挨下机关枪的连环扫射都能平安生还。为此，阵所瞄准的全都是装甲较薄的关节接缝。
不仅瞄准了正在动作的目标。
而且还因为夕阳呈逆光的关系，「他几乎是闭着眼睛开枪的」。
「快走，伊思卡。」
对于狙击手的话语，伊思卡以无言的跳跃作为回应。
他从后座窜出，冲到了正打算起身的两名士兵面前，以星剑挥出的一击让他们彻底倒地。
「音音，让车子蛇行，像个醉汉一样开车。」
「好喔，阵哥。」
「办不到的话就喝瓶酒再上吧。」
「音音我还未成年啦！」
载着两人的帝国车以高速冲进了敌方的据点。车子点起警灯鸣响警笛，刻意吸引着星灵部队的目光。
……作战变更。
……在下一发飞弹轰炸之前解决完毕。
接下来就只能一个人潜入基地了。
伊思卡摒住气息，将身子藏到离自己最近的车库阴影处。
「米司蜜丝队长人在哪里？……唔哦，连这里都不安全啊。」
他屈身后退。
只见悬崖上方的小石头朝着伊思卡砸了下来。虽然大小只和拳头相仿，但从数百公尺高砸落的物体，就算仅是小石也能化为凶器。
除此之外还有火星。
装在火箭上头的助燃剂在悬崖上方熊熊燃烧，散落的火沫也如雨水般洒到了谷底。
「各位同志，后退到第二预定地点！」
看似干部的魔女，从感觉像是本部的建筑物之中现身了。
她穿着开襟的细腰风衣，左颊上的星纹像是刺青般相当显眼。
「诚如假面卿的推测，是帝国的轰炸。虽然琪辛大人会出面处理，但她还需要数分钟才能出击。除了消防班和通讯班都以避难为优先。」
「司令！方才入侵的帝国车辆该如何处置……？」
「无须理会。」
魔女以冰冷的话声向部下宣告。
接着她锐眼一瞪，将目光扫向伊思卡藏身的车库之处。
「琪辛大人一旦出动，就能摆平他们。毋宁说，若那辆车子只是诱饵，实际上派出了其他刺客潜入基地，就会变得相当棘手。他们恐怕会趁着轰炸期间回收俘虏，抑或是暗杀重要人物。无论如何都不许放松警戒——这是夏诺萝蒂提出的建言。」
闪电魔女夏诺萝蒂·葛雷高里。
听到将队长掳走的实行犯的名字，让伊思卡暗自咂了一声。
……真不愧是前任队长。
……下级兵临时想到的作战，在她眼里根本不值一哂吗？
载着阵和音音的军车突击只是幌子。
真正目的是让伊思卡营救俘虏——到这里为止都被她看穿了。
「我再说一次，各位同志，撤退到第二预定地点吧。琪辛大人会为我们处理帝国的轰炸，星脉喷泉的利用往后再议。我们不需慌张。」
「司令，俘虏该如何处置？」
「夏诺萝蒂会带回本国……宣布完毕。我会去辅佐假面卿。」
司令官魔女转过身子。
与此同时，整好队伍的星灵部队也接连冲向伊思卡藏身的车库。他们应该是打算搭车躲过轰炸范围吧。
「……待在这里会被发现吧。」
他从车库阴暗处绕到了隔壁的建筑物后方。
星灵使的人数大约有二十人以上。
虽说采取奇袭打近身战的话，这不是他不能摆平的人数，但距离第二枚飞弹轰炸的时间已剩不到十分钟了。他不能多浪费时间和体力。
「居然要将俘虏带走？这可不是开玩笑的……」
被带回涅比利斯皇厅领土的帝国兵，从来就没有一个能活着回来的。他说什么都得阻止这档事。
就在这时——
「喏，快点起来吧，米司蜜丝队长。」
「……诺……萝。」
「还在用那种称呼啊，真是教人傻眼。我说过要你站起来了吧！」
怒吼声。
紧接着传来了微弱的尖叫声。
「米司蜜丝队长？」
在星灵部队的指示和脚步声络绎不绝的状况下，能听见她沙哑的嗓声可说是不幸中的大幸。
他从建筑物探出半个身子。
最先映入伊思卡眼里的并非米司蜜丝的身影。
——而是不自然地重重架起的铁围篱〈路障〉。
铁围篱〈路障〉的后头被布遮住，还有两名哨兵看守，而这两人正散发着说什么都不会让任何人通过的凝重气息。
……怎么回事？
……那个地方还真奇怪，戒备的层级比本部还高啊？
就在伊思卡的注意力被吸引后——
「唔，好亮……？」
一道光芒蓦地向上窜起。盖住了铁围篱〈路障〉的布被掀飞，璀璨的绿色光芒随之冲上了黄昏时分的天际。
是星灵之光？
显露出来的地貌，宛如火山的喷火口般，向下凹了一个大坑。碗形的坑底迸出了巨大的裂缝，而星灵之光便是从中喷发出来的。
「……是星脉喷泉？」
「是呀。米司蜜丝队长可真聪明呢。」
双手被绑的女队长在被拖行的同时，抬头仰望起那幅光景。
「哎哟，好不容易才把布罩上的，这下又被掀飞了。想不到星灵居然会在这个节骨眼上变得活泼起来呢。」
雷之魔女〈夏诺萝蒂〉露出苦笑，仰望着如间歇泉般接连上窜的光之粒子。
「感觉就像是在欢迎米司蜜丝一样，特地变得如此活泼呢。」
「咦？」
「啊哈哈哈哈哈哈，当然是骗你的。帝国的人类哪有可能受到星灵欢迎呢。能受到星灵恩惠的，就只有我们这些与星灵共生的星灵使喔？」
雷之魔女〈夏诺萝蒂〉用力拉紧了与米司蜜丝的项圈相系的绳子。
「好啦，快点给我走啊。」
「……呜……咳咳…………啊……呜……嘎…………」
脖子被勒紧的俘虏（米司蜜丝）发出了痛苦的喘息声。
雷之魔女〈夏诺萝蒂〉俯视着泪眼汪汪、发出呜咽声前同僚，脸上的笑容蓦地带了些危险的气息。
「还是说，你想被拉得更用力一点？」
「……不……不要……别这样…………」
「别用那么棒的眼神看我嘛，这不是让我更想用力拉了吗？既然如此，我可要加把劲上啰。」
魔女对着绳子施力。
但随着「啪」的一声，与米司蜜丝项圈相系的绳子被斩断开来。
「……咦？」
「你干得太过火了。」
雷之魔女〈夏诺萝蒂〉没有发现。
伊思卡早已接近到了她的面前。
「把队长还我吧。」
「啧，还以为是谁呢，原来是米司蜜丝的部下啊！」
雷击迸散。
自星纹产生的光芒窜过夏诺萝蒂的指尖，朝着伊思卡袭击而去。能轻松撂倒一名人类的强力电光膨胀成形——
「太慢了。」
就在那一瞬间。
电光被伊思卡挥出的星剑斩落，无声无息地消灭了。
「居然将我的雷击……？」
雷击迸射的速度远在炮弹之上，是无法闪躲的攻击。若是瞄准了出招的瞬间打落，那肯定不是出自人类的技术，而仅是偶然的产物吧。
「不过就是个帝国兵！」
魔女的指尖再次发出电光。
然而，就连这一记电击也被伊思卡以出神入化的精确斩击给砍断了。
「——这怎么可能？」
「挥剑的速度远远比不上闪电的速度。」
他冲向夏诺萝蒂的怀里。
「但要看出发动的瞬间不难。」
「……难道说……」
「没错，就是你的星纹。」
魔女的脖颈处。
在浮现于该处的黄色星纹发光的瞬间，就是星灵术发动的时候。接着只要砍向她所指向的轨迹即可。
但说起来，这也是得经历过会让人为之虚脱的修练才能达成的技术。
「你得意洋洋地在我们的面前展露自己的星纹，便是你的失策。」
「烦人的小伎俩……敌袭！卫兵在干什么，快来这————」
「你还没察觉吗？」
在缓缓缩涨的星脉喷泉前方。
站着的就只有伊思卡和雷之魔女〈夏诺萝蒂〉两人而已。原本负责戒备星脉喷泉的两人早已受到了伊思卡的袭击，在出声之前便被放倒在地。
「…………帝国兵……」
原为帝国队长的女子脚步一晃，靠向了铁围篱〈路障〉。
「你……到底是什么人……」
伊思卡无言地拉近距离。只要再跨一步，就能进入星剑的攻击范围了。
然而，就在在她的背后。
有一道细微小巧的脚步声朝着伊思卡接近过来。
「有……有、有了…………有了有了……有了…………」
是少女的声音。
伊思卡和夏诺萝蒂转身看去，只见声音是从星脉喷泉的底侧传来的。看来那人是从内侧绕着圆形的铁围篱〈路障〉接近过来的。
「————」
那是一名戴着眼罩的黑发少女。
她的年纪大概在十三、四岁上下。虽然身材瘦小且缺乏起伏，穿在身上的礼服却华丽得像是要去参加舞会似的，显得金碧辉煌。
宛如洋娃娃一般——给人这般印象的少女，正紧紧地盯着伊思卡。
……她看得到我？
……但眼睛不是被眼罩遮住了吗？
实在是过于古怪。
说起来，涅比利斯军中的星灵部队应当都是穿着战斗服，就只有一人穿着这种显眼的礼服混在其中，未免显得太不自然了。
若是要从伊思卡的记忆之中列举出与之相似的服饰。
——冰祸魔女爱丽丝。
以涅比利斯正装现身的爱丽丝，最为接近眼前这种服饰的风格。
而这也代表着——
「不会吧……」
「琪辛大人！」
雷之魔女〈夏诺萝蒂〉发出了欢呼声。
「您是前来协助下官的吗！」
「————」
被唤作琪辛的少女没有回答。
是没听见吗？不对，黑发少女像是对背后的部下不感兴趣似的，将脸转向了空无一人的方向。
「荆……荆……荆棘……好、好痛…………好痛……」
头顶上方。
少女抬起右手，看向与落日方向相反的天空。
「——荆棘。」
唰——一道古怪的气息传来。
眼罩少女高举的右手前方——出现了无数黑针，覆盖了被染红的天空。
「抹消。」
荆棘如同蜂群般，在空中飞翔起来。
荆棘随之凝缩于一点，包覆了虚空之中的「某物」——瞬间，「天空炸开了」。
「是帝国的短程飞弹吗？」
从谬多尔峡谷西南侧基地发射的第二枚。
就在飞弹对准星脉喷泉飞射而至时，那片「荆棘」在飞弹坠落之前，于上空承受了爆炸。
……不对，不是承受爆炸这么温吞的结果？
……那是……
飞弹在空中剧烈地炸开。
这阵爆炸却在荆棘的包覆下逐渐缩小，变得微弱起来。
无论是火焰还是爆风都一样。
就连化为粉尘撒落的飞弹碎片亦然——「被『荆棘』刺中的一切东西都遭到分解消灭」。
「…………这是在开玩笑吧？」
冷汗滑过了脸颊。
就连米司蜜丝和身为星灵使的雷之魔女〈夏诺萝蒂〉都哑口无言，他们刚才所目睹的光景就是如此异常。
能将帝国的大型压制兵器不容分说地无力化——不对，是将之消灭了。
如果——
这名少女一时兴起，对中等规模的中立都市展开侵袭，那座都市应该会在一个小时之内从世上消灭吧。
「抹消完毕……叔父大人……命令……完成……一项。」
像是去附近的商店结束购物一般。
黑发少女所呢喃的话语，就只带了这么一点点的情绪。
「……这就是琪辛大小姐……佐亚家的秘密武器。」
夏诺萝蒂嘶声说道。
不过，金发魔女随即以难掩兴奋之情张开双手。
「太棒了！」
那是欢欣鼓舞的声音。
「这正是传自始祖大人的血脉。琪辛大小姐，请以那伟大的星灵惩罚愚蠢的帝国兵吧！」
「————」
纯血种琪辛。
戴着眼罩的黑发少女，再次转而看向伊思卡和米司蜜丝。
她带着与消灭飞弹时同样的表情——
「『你以为你办得到吗』？」
银光一闪。
随着稍纵即逝的清脆出鞘声，拘束着米司蜜丝双手的手铐被斩成了两截。
「唔……」
纯血种琪辛敛起嘴角。
她没反应过来。
帝国兵拔出长剑，将身旁俘虏的手铐一刀两断——明明是如此单纯的动作，看起来却像是在瞬间变了个把戏一般。
「队长，请您退后。」
「阿伊？」
「放心。不如说，我反而打算动真格了。」
极为强大的纯血种。
正因为对手是帝国以魔女之名蔑称的星灵使——
「你是涅比利斯的血族没错吧？」
「…………」
「好啊，我接受你的对决。」
始祖涅比利斯的直系子孙。
这若是涅比利斯皇厅珍藏的纯血种，那更是称了伊思卡的意。因为他就是为了这场战斗而来到此地的。
「帝国兵。」
黑发魔女张开双臂。
插图p239
「抹消你。我收到这样的命令。」
「心领了！我要打倒你，把你带回帝国！」
黑色「荆棘」自魔女的头上浮现。
伊思卡瞪着数量增加到数百甚至数千之多的黑棘，蹬地向前一冲。
4
谬多尔峡谷西南侧——
设置在其中一隅的帝国基地，在夕阳的照映下现出轮廓。
军用帐棚、装甲车和看似用来发射短程飞弹的发射器都被弃置在原地。
「看来是金蝉脱壳了呢。」
帝国营地空无一人。
爱丽丝俯视着小石头被干涩的风吹得翻腾的光景，在帝国基地的入口这么说道。
她知道自己的说话声带着一丝丝焦躁的情绪。
……原本以为伊思卡会在这里的。
……这是怎么回事？只有那个米司蜜丝队长来到了这座峡谷吗？
她领着磷在基地内漫步。
「爱丽丝大人，请看那座飞弹发射器。」
「嗯。本小姐也看到它刚才对着天空发射的那一幕了。」
诚如假面卿的推测。
那肯定是对着星脉喷泉发射的飞弹。一旦直接命中，位于谷底的涅比利斯基地恐怕已经被消灭了。
「那边的同志们……」
「假面卿已经料到会有飞弹轰炸了，这不是我们要担心的事。」
纯血种琪辛。
就连爱丽丝也不晓得那名黑发少女寄宿了什么样的星灵。但毕竟是佐亚家深藏已久的孩子，露家能知晓其中奥秘的，大概也就只有寄宿了「灯」之星灵的妹妹〈希丝蓓尔〉吧。
……真让人感到在意。
……究竟要是什么样的星灵，才能防住帝国的大型压制武器呢？
她在人去楼空的基地里直行。
「磷，你怎么看？」
「感觉不太对劲呢。」
前往深处帐棚做完侦察的磷，以严肃的神情继续说道：
「那边的帐棚是帝国通讯部队的连络站。虽然机器原封不动地留了下来，却没看到通讯部队的人影。」
「那要把那些器材当成带回皇厅的伴手礼吗？」
「器材全都被破坏了。这些带来的器材，应该原本就都是用过即丢的消耗品吧。」
「……这样呀。」
帝国的机械技术远在涅比利斯皇厅之上，她原本还打算带回去给皇厅的技师做研究的。
「换句话说，帝国在发射完飞弹后就立刻放弃了基地？为什么？」
「有可能是设下了陷阱。比方说……可能是这里的地底下方埋了大型的炸弹，会在我们通过时引爆。」
磷嘴上这么说，但她行走的模样看不出有丝毫胆怯。
凭借土之星灵的力量，要探测地底埋藏之物也是信手拈来。就像能制造巨人像协助移动那般，土之星灵的优点就在于运用的层面相当广泛。
「如果不是陷阱，那就是单纯夹着尾巴逃走了呢。」
「是的。若是这样……」
微风拂过后颈。
有一道微温的轻风吹过了自己的背部——在爱丽丝闪过这丝感受的同时，走在身旁的随从像是发挥出了野性的直觉般，朝着爱丽丝扑了上来。
「磷？」
「恕我失礼。」
在被磷伸出的手臂推开的同时。
爱丽丝看到磷的那条手臂忽然遭到砍伤，喷出了鲜血。
「咕……你是谁？」
『明明是个魔女，直觉倒是挺敏锐的。你看起来不是普通的随从，但也无妨，魔女就算多个一两只，也一样是乌合之众。』
在爱丽丝和磷所注视的前方，大气宛如游丝般轻轻摇晃。
理应无人之处，在这时缓缓现出了一道人影——那是从头部到脚底都被浅灰色风衣包覆的古怪人类。
「……无名。」
『是个博学的魔女啊。』
天帝直属护卫「使徒圣」。
过去伊思卡曾跻身其中的最强战力之一，以不带情绪的声音这么说道。
……魔女啊。
……这种会大剌剌地直呼蔑称的说话方式，果然是个帝国兵呢。
「初次见面。虽然这么说有些唐突，但本小姐现在相当地不快呢。」
『为何不快？』
「是为引发了这起无可挽回的『错身而过』的厄运感到不快。本小姐原本以为，来这里就能和期盼已久的那名对手分出高下呢。」
果然不该去赌场那种地方的。为了中得那次的头奖，似乎是将自己能和伊思卡相会的幸运消耗得一点也不剩了。
「所以——」
爱丽丝引领着磷和寄宿己身的强大星灵。
露出了充满自信的傲然笑容。
「能让本小姐将内心的闷气发泄在你身上吗？」