棘之星灵使琪辛。
身为始祖涅比利斯直系后裔的这名少女，动起了那对小巧的嘴唇——像是真正的魔女在咏唱咒文那般。
「荆……荆棘…………荆……荆棘…………过来…………」
空气为之颤动。
若是要比喻，就像是数以万计的昆虫同时振翅般的刺耳「嗡嗡」声。「荆棘」在黑发少女的周遭接连浮现。
黑针状的物体在空中结合，形成了宛如带刺铁丝的荆棘之鞭。
这是一把有数十公尺长的鞭子。
「米司蜜丝队长，蹲下！」
长鞭发出呼啸声，在空中扭曲变形，宛如巨蟒般蜿蜒出击，袭向站在地面上的伊思卡等人。
……速度相当缓慢。
……不过，这不规则的攻击轨迹还挺麻烦的。
并不是线型攻击，而是弧状攻势。剑与枪枝一类的武器都是线型的轨迹，像这样弯弯曲曲的攻击轨迹，可以说是鞭的独门本领。
况且，这还是一把星灵之鞭。
那不见得会和一般的鞭子有着同样的运作方式。因此，伊思卡没有用星剑招架，而是选择向后一跳。
理应避开了这一击——鞭子却轨迹一变，朝着伊思卡追来。
「唔！果然来这一套啊！」
琪辛的鞭子逼近到鼻头前方。
由于外观形似带刺铁丝，所以原本以为是坚硬之物，但在接近到伊思卡眼前的瞬间，扭曲的鞭子像是有意识似的伸得更长了。
「阿伊？」
他没有多余的心思回应。
伊思卡向下一蹲，将脸几乎贴到地面。无数荆棘的集合体发出诡异的声响，从他的头顶上方穿掠而过。
星灵之棘刺向伊思卡身后的铁围篱〈路障〉，在刺中围篱后，以牢固钢铁打造的围篱随即像是遭到融化一般，逐渐消失殆尽。
「…………命令……失败？躲开了？」
魔女转过身子。
少女右手持鞭，左手则是按着眼罩，像是感到无法理解似的歪起脖子。
「这样做好吗？这是守护你们重要的星脉喷泉的围篱吧？」
伊思卡的成对双剑——
与手拿荆棘之鞭的琪辛相互瞪视。
「————夏诺萝蒂同志。」
魔女琪辛在这时终于呼唤了身后的部下。
「同志。」
「下、下官在，琪辛大人！我就在这里，请您不吝下令——」
「碍事。」
「嗄？」
「让开。在那边的话……星灵……施展不开。」
鞭子散开了。原本结合在一起的荆棘化为数千根细针，像是要包覆琪辛似的，在她的周遭扩散飘浮。
「…………化为『星星』吧。」
荆棘先是朝着黄昏的天空飘去，接着蓦地煞住。
在隔了短短的一瞬间后，荆棘像是溃堤一般朝着地上射去。
宛若流星。
星灵之棘挟着惊人之势加速，朝着地表上的一切直冲而下。
车库的屋顶像是被融化似的消灭殆尽，就连车库里的运输车也和车库的墙壁一同遭到分解。
「是饱和攻击吗。队长，躲到里面去！」
在指引米司蜜丝离开荆棘攻击范围的同时——
伊思卡握住了黑之星剑，向前踏出了步伐。
「——喝！」
他呼出一口气，扭转身子。
对于从斜上方倾注而下的无数流星，伊思卡像是在缝隙间游走似的直穿而过，足不稍停地冲向纯血种琪辛。
他握剑回身一斩。
在破坏来自背后的流星后，伊思卡随即锁定了砸至地面，弹向脚边的荆棘。
——让荆棘进行反弹以进行袭击。
而这些荆棘全被伊思卡一剑砍落。
「……你这家伙？」
魔女夏诺萝蒂的喉咙挤出了挟带惊愕与激昂的惨叫。
她有两件事无法明白——
一是琪辛的星灵术明明连飞弹都能「分解」，却为何消灭不了帝国兵的一把剑——不仅无法分解，反而是荆棘被嵌成了粉末散去。
二是这名帝国兵那超凡卓越的身体能力。
他完全没有停下。
伊思卡以让人难以置信的反应速度穿过了荆棘之间的缝隙，不断挥舞着长剑。若只有一瞬间倒也罢了，然而夏诺萝蒂若是要如法炮制，顶多撑上十秒就会气喘吁吁了吧。
——但伊思卡的速度竟然还在继续提升。
是反制星灵使的特化型。
为了打倒星灵使为目的而努力锻炼，才练就了这样的身手。
「你这家伙是野兽吗！」
夏诺萝蒂施放雷击。
但伊思卡就连这一击都在预料之中，横扫星剑挡了下来。这让雷之魔女愕然无语。
在闪躲纯血种的荆棘的同时，还能察觉到来自背后的攻击。就算夏诺萝蒂掏出怀里的帝国制自动手枪，结果应该也是一样吧。
「…………」
眼罩魔女蹙起眉头。
「是谁？」
她的唇纺出了阴森的话声。
「……为……为何……术……术……打不中……？」
「你有弱点。」
他对着退后一步的琪辛踏出两步。
……无论是威力还是能压抑住飞弹爆风的防御力都不容小觑。
……这确实是强得夸张的星灵。不过——
爱丽丝或始祖〈涅比利斯〉拥有的东西，这名年幼的星灵使尚不具备。
「你喊的那句『碍事』便是败笔。」
「……？」
「部下若不让开，就无法将星灵术施展开来，不然就会波及到她——你亲口承认了自己无法精确控制星灵术，避开部下所在的位置。」
缺乏精准的操控。
在看到她降下荆棘之雨，让车库和建筑物一同遭到摧毁时，猜测便成了确定。
「冰祸·千枚棘吹雪。」
「本小姐全方位地部属了约千把长剑，躲得过的话就尽管试试吧。」
过去爱丽丝以星灵造出的冰之剑，全都瞄准了伊思卡。
但琪辛不同。
这名年幼的魔女还在成长期。她施展的荆棘无法针对伊思卡进行集中攻击，光是让荆棘瞄准伊思卡周遭一带便是极限。
「超、超超……超乎想象……强敌。使徒圣……？」
她凝视着星剑的剑尖。
黑发魔女将双手大大地张开。
「『能力解放』。」
「——什么？」
「『再结合』。」
一道黑影从头顶上方出现。
伊思卡抬头望去，只见原本被荆棘消灭的短程飞弹，居然近在咫尺。
「居然能将分解掉的东西重新组合？」
「……帝国兵……消失吧。」
随着魔女琪辛的话语……
大型压制兵器〈飞弹〉炸出了大范围的爆炎。
2
大地遭到了冻结。
帝国的营地原本建在红褐色的地面上头，但此时发出闪亮光辉的冰层正堆叠在上头。
——霜柱。
爱丽丝的寒气让周遭的气温在转瞬间降到零度以下。在星灵的干涉下，就连地表的水分都遭到了冻结。
在让数百公尺见方的范围充斥寒气后——
「做好觉悟吧，帝国的走狗。」
『住口吧，魔女。光是和你吸着同样的空气，都让我感到恶心。』
「……本小姐会连你那份自信一同冰封起来的。」
爱丽丝将左臂水平抬起。
这与对手是不是使徒圣无关。她将在一切无从抵抗的状态下将这座营地化为冰窖——而就在下达这道命令之际，她发现到了。
星灵的反应变慢了。
「这是……」
绽放着美丽光芒的冰壁向上堆砌。
在爱丽丝下令之前，星灵便优先在她的面前筑起了冰墙。
这是为何？
然而，她的疑问也在转瞬间冰释。
在冰墙完成之后，随即被拥有惊人重量的物体撞上了。
『……是星灵的自动防卫啊。我原本想把你的脑袋打碎呢。』
在爱丽丝的眼前。
全身都被光学迷彩风衣包覆的男子，将拳头砸向了冰墙。
——破碎声传了过来。
这是人类的拳头能发出的声音吗？
别开玩笑了——这不是帝国战车的大口径炮弹命中冰墙时才会发出的巨响吗？
一道冷汗滑过脸颊。虽说超乎寻常的威力也让人忌惮，但真正带来威胁的，还是这名男子能以爱丽丝反应不过来的速度贴近过来。
『冰之星灵术在发动前，有必要先将周遭的空气降温。』
霹哩！
爱丽丝瞪大双眼，冰墙迸出了龟裂。冰壁理应有着极强的硬度，无论是自动手枪还是散弹枪的枪击都无法造成伤害才是。
居然被一拳给击破了？
『「冰之星灵实在太慢了」。就算自动防卫能及时赶上，但也不过如此。』
使徒圣的拳头将爱丽丝的冰墙打成了碎屑。
『结束了。』
无名的手指碰到了爱丽丝的脖子。
他虽然试图掐碎那条纤细的颈子，却未能如愿。因为在捻碎魔女的喉咙之前，无名的指尖连同手腕就先被寒冰冻结了。
「你说谁的星灵慢了？」
不分轩轾。因为若说使徒圣无名乃是超人，那冰祸魔女爱丽丝亦是出类拔萃的星灵使。
「希望你别把所有的冰之星灵都一概而论呀。」
『……这可真是有趣。』
无名抽回手臂，嗤笑了一声。
他轻而易举地握碎了束缚手指自由的冰霜，若无其事地再次看向爱丽丝。
『冰祸魔女，原来是这么一回事啊。』
「你不是才叫本小姐住口吗？」
『我改变心情了。』
前任暗杀者愉悦地回应。
使徒圣启动光学迷彩的功能，让身影像是融入夕阳般逐渐消失——
『始祖的血脉是吧？就让我看看你那虚伪的高贵能维持到什么时候。』
「本小姐可没打算和你逞口舌之快。」
在他的身影完全消失之前，爱丽丝已经打了个响指。
「接招吧。」
红褐色的地面迸出了无数裂缝。
顶起坚硬的地表、从裂缝底下出现的，是几乎布满了整座基地的冰针。
自地底形成的霜柱锐利如刃。
其锋利的程度能轻易地贯穿普通的皮鞋。无名的鞋底似乎装了铁板，但冰柱仍是冻住了他的脚，将他钉在地上。
『啧。』
半透明化的使徒圣纵身一跃。
他躲过了两脚都被冻住的下场。虽然这已是足以教人吃惊的反应速度，但对爱丽丝来说仍在意料之内。
……毕竟伊思卡也是使徒圣嘛。
……当然能轻松躲过这次的攻击呀。
「『冰祸·千枚棘吹雪』。」
唧——冰块凝结的声音回荡在四下。
冰剑接连形成。
从冻结的地表、从周遭的大气，甚至连结霜的军用帐棚也接连冒出了大大小小的冰剑。
「想被冰剑贯穿还是被变成冰块，挑个喜欢的下场吧。」
『哈。』
在大地上着陆的使徒圣冷笑了一声。
他瞥了将自己全方位包围的冰剑一眼，不仅没感到害怕，甚至还朝着爱丽丝冲了过来。
『以为这种不愠不火的术就能解决我吗？』
「……贯穿吧！」
爱丽丝举起手臂。收到命令的冰剑，数以百计地朝着使徒圣无名的脚底、头顶和背后射去。
『真慢啊。』
使徒圣脖子一偏，让冰之刃掠过了紧邻数公厘的空间。
接着他抬起腿，踢飞来自地表的冰剑，借由反作用力转过身子，以双拳击打自头顶和背后袭来的冰剑。
『而且太脆弱了。』
冰之结晶化为数千颗冰粒。
这对爱丽丝来说，是相当难以置信的光景。
「……骗人的吧？」
虽说会依星灵术的规模而有所差异，但爱丽丝的冰霜强度甚至更胜钢铁。即便压缩成薄而锐利的冰剑型态，也不是人类的拳头所能破坏的。
方才在冰壁被破坏时就该察觉到了。
究竟——
这名帝国的前刺客，究竟有多么超乎规格的力气？
「不对，这是不可能的！」
无名的肩膀喷出了鲜血。
就算能打碎十支——甚或是数十支冰剑，也不代表能悉数回避。毕竟就连那个伊思卡，都没办法彻底躲过这个星灵术。
「依旧是本小姐将军了。」
格外巨大的冰剑显现。增长为标枪大小的锐刃，朝着使徒圣无名毫无防备的背部飞去。
……这可是体积增长许多的冰块。
……强度也在钢铁之上，能打碎的话就试试看吧！
只能乖乖闪躲才行。
但就算跳起来躲避，冰剑依然能瞄准无名改变轨迹。
无名无法拉近和爱丽丝的距离，就算扔出玻璃短剑，也肯定会被星灵的自动防卫机制挡下。
「是本小姐的胜——」
『倘若不是遇到我，的确是如此呢。』
话说到一半的爱丽丝，这回是真的哑口无言了。
无名回过身子，他将手伸向以不亚于子弹的速度射来的冰之标枪——
『就这么回敬你吧。』
轻而易举地抓住了标枪。
他将枪头一转，指向了爱丽丝——就像是拿到了一个趁手的投掷物品似的。
……居然看穿了速度堪比子弹的冰之碎片轨迹，还接了下来？
……这是野兽。不对，是比野兽更夸张的怪物吧？
若是像伊思卡那样以剑撑过攻势，爱丽丝还能理解。
然而这名男子却是赤手空拳。光靠体术就能和自己的星灵术战得不相上下的，无论是帝国还是皇厅都不存在。
「……使徒圣无名。」
她咬紧嘴唇。
虽然不想承认，但这男人确实是如假包换的强者。
「咕呜！」
涅比利斯的公主向后退去——爱丽丝咬着嘴唇忍受着这股屈辱，向后一跳，来到了在身后待命的磷身边。
……不妙。
……虽说无论是帝国的手枪还是飞弹都没问题，「但那真的不妙」！
『消失吧，魔女。』
无名扔出了冰之标枪。
凶器在贯穿爱丽丝的身子之前，忽然轻轻地停住了。
「请原谅我多此一举。」
「不，磷，你帮大忙了。」
她出言慰劳挺身守护自己的随从。
磷摊开了自己的裙子，像是在甩动斗蓬般接住了无名扔来的冰柱。那是以防刃纤维制作的布料，要挡下刃器自然是轻而易举。
不过，在爱丽丝战斗时，「不出手干涉」是两人之间的默契。
这代表自己的状况真的是相当危急，甚至让磷不惜打破了这样的默契。
「…………」
『怎么啦？刚刚那股傲气跑哪去了？』
「……本小姐要为刚才的无礼致歉。使徒圣第八席无名，我原先是为你的实力感到怀疑的。」
她以右手揪住王袍〈礼服〉的裙摆，微微拎起。
这是世界共同礼仪。
在贵族的社交场所，这是年轻淑女对中意的绅士所行的问候礼。
「这是本小姐小小的谢罪之情。」
『真可笑。』
男子轻晃双肩，以嘲笑作为回应：
『区区魔女，也打算模仿人类的贵族吗？』
「没错，正是如此。不过，我刚才的意思似乎没有传达过去，就由本小姐做说明吧。这不是相识时的问候，而是道别礼。」
『……什么？』
「『就让你见识本小姐的真本事吧』。」
冰冷的敌意。
魔女带着足以将被瞪视的一切凝结的冰冷视线，瞪向了超人。
——你的厄运……
——源自于让本小姐拿出真本事。
在无名察觉到那道目光的意义时，一切为时已晚。
「再见了，使徒圣。」
——「大冰祸」——
冰之世界。
从地表到空中——营地的军用帐棚、车辆和飞弹发射器等一切的物体，全都罩上了魔幻的白雾——
而在下一瞬间……
包含营地在内的峡谷一带，便被闪烁着湛蓝色亮光的冰块被封住了。
唰——踩在冰上的脚步声传来。
「磷，没事吧？」
「如果不是没事，就是出大事了呢。」
站在冰之丘上的就只有爱丽丝和磷而已。
大冰祸——这是被帝国戒慎恐惧地冠上「冰祸魔女」外号的爱丽丝，体现了自身威胁的大星灵术。
全方位的饱和攻击。
无论对手是人类、战车还是飞弹，都会被极大规模的冷气包覆化为冰块。即使强如使徒圣无名也无防御手段，如今应该已经被封在冰块底下了吧。
……麻烦的点在于，就连本小姐都不是很能细致地操控这个星灵术。
……也不能在同伴太多的地方施展。
只要稍有差池，同伴们也会遭到冰封。
况且就算是爱丽丝，也无法自动解除这个星灵术。遭到冻结的峡谷一带，想必得再过上几天才会开始融冰吧。
「回去吧，磷。本小姐原本想把使徒圣〈那家伙〉带回去的，但若是被埋在冰层底下，那要挖出来也很麻烦呢。」
「如果能呈现还能当成俘虏的状态就太好了。」
「这就——」
要看对方的运势而定了。就在爱丽丝要将话说完之前，一道小小的声音掠过了她的耳畔。
脚步声？
她转过身去，而尖锐的冰之碎片则是擦过脸颊飞向远方。
「————唔！」
「爱丽丝大人？」
「不……磷，我没事。只是擦到而已。」
她将手贴上脸颊。
只见指尖沾上了微微渗出的鲜血。冰之碎片——而会扔出这种东西的，怎么想都只有一个人。
「……本小姐居然在最后轻忽大意了呢。」
爱丽丝凝视着沾了血的指尖，露出苦笑。
无名——爱丽丝明白那名男子拥有近乎超人的肉体能力。不过，自己最大的失策，还是给了对方过多提示。
——让你见识本小姐的真本事。
使徒圣应该是从那句话中听出端倪了吧。
下一个施展的星灵术——正是因为察觉了爱丽丝会施展与自身浑号有关的大绝招，才给了他一瞬间的反应时间。
「爱丽丝大人，我们立刻返回涅比利斯的阵地吧。得帮您颊上的伤消毒才行。」
「这点小伤不要紧的。」
她以指尖抹去脸颊上的血。
没错，伤势本身并不要紧，问题出在别的方面。
「……磷。」
「属下在。」
「暴露了吗？」
「应当是八九不离十。尤其是考量到他并不是扔出自己的短剑，而是刻意打碎爱丽丝大人的寒冰才进行投掷这点——」
「…………这样呀。」
脸颊上的伤口——如果是来自帝国制的匕首所造成，肯定会被爱丽丝的星灵认为是威胁，并启动自动防御吧。
然而，爱丽丝的星灵这次并没有做出反应。
因为无名扔来的是冰之碎片。
「正因为是以爱丽丝的星灵所产生的冰块」，所以星灵没办法判断扔向爱丽丝的凶器是危险之物。
——这次的对决是你〈爱丽丝〉的胜利。
——但我找到弱点了。下次就收拾你。
总觉得能听见逃之夭夭的无名的嗤笑声。
「爱丽丝大人。」
「……不成问题。」
她还没将所有的星灵术展露给对手看。
「回去吧。结果还是白跑了一趟。」
夏诺萝蒂同志的部下们，大概是被运到了其他的营地吧。
而且也没看到伊思卡的身影。
……是本小姐搞错了吗？
……是只有队长〈米司蜜丝〉被派到这里，部下〈伊思卡〉则是留在帝都？
虽然觉得这样的推测有些荒唐，但爱丽丝也对帝国军的军规不甚了解。
伊思卡到底在哪里？
「哎哟，真是的，这不是白跑一趟了吗？虽然不晓得那个占星是真是假，但本小姐可是相信你才行动的呢……什么叫『在等的人似乎离你相当近』啦！」
爱丽丝重重地踏着脚底的冰，放声大喊：
「伊思卡到底在哪里啦！」
3
火焰风暴肆虐了峡谷的各处。
大片的煤烟扬起。在涅比利斯据点炸开的飞弹热浪受到了断崖反弹，宛如永不间断的回音般朝着谷底冲去。
周遭一带都被粉尘覆盖。
在只有星脉喷泉依旧持续绽放淡淡光芒的光景之中。
「排除……完毕。」
戴着眼罩的黑发少女轻声呢喃。
纯血种琪辛·佐亚·涅比利斯。
她以棘之星灵让一度消灭的帝国短程飞弹再次结合，并于名为伊思卡的剑士的头顶上方引爆。
「…………」
让琪辛唯一感到挂心的，是剑士身上的那对配剑。
她还是初次见到连飞弹的爆风都能消灭的「荆棘」会遇上不管用的物质，但那应当也被刚才的冲击给轰成了粉碎。
并非星灵使的帝国兵，在极近距离下是没有躲避飞弹轰炸的手段的。
「哈……哈哈哈……这可真是！」
背向粉尘的金发女星灵使高亢地发声道：
「琪辛大人真了不起！下官原以为您被帝国兵逼入险境，想不到这也是设计好的圈套。可恨的帝国兵，就该以可恨的帝国兵器予以制裁。这可真是愉快！」
「夏诺萝蒂同志。」
对于沾沾自喜的部下，黑发纯血种甚至没有回过身子的意思。
她只说了一句。
「报告。」
「是，下官这就回报！我会传递帝国刺客被打倒————」
「『你说谁被打倒了』？」
人影在沙尘的另一端现身。
过不多时，连小巧的脚步声也从沙尘的彼端传了过来。
「……这不可能？你是怎么躲过那阵爆炸的！」
夏诺萝蒂在恐惧之中发出尖叫。
就连纯血种琪辛都为之愕然。与此同时，在灰烟的另一端，手持一对双剑的帝国兵——伊思卡，再次来到了星脉喷泉的前方。
「米司蜜丝的部下，你是什么人？为什么在那阵爆炸底下还能安然无事——」
「安然无事？哪有这回事啊。」
他以手背擦去嘴角渗出的鲜血。
在爆发的冲击下，他至少被甩飞了数十公尺的距离。伊思卡整个人撞上了岩层，能维持意识可说是不幸中的大幸。
「阿伊——」
「队长，待在我身后。」
伊思卡转过头，对着轻声开口的女队长颔首说道。
棘之魔女静静地凝视着这一连串的互动。
她没有开口说话。
但伊思卡确实看到了眼罩底下的表情变得阴沉的瞬间。
「看你一副一头雾水的样子，难道是没问过爱丽丝吗？你们都是皇厅的血族吧？」
「………………爱丽……丝……？爱丽丝莉洁……」
琪辛轻声说道。
至今对伊思卡的话语没表现过任何兴趣的纯血种魔女，这时首度对他的发言做出了回应。
「这对剑有两种不同的力量。」
握在伊思卡双手的星剑乃是黑白成对。
他虽然早已做好会被涅比利斯皇厅当成常识的觉悟，但这名纯血种魔女似乎没从爱丽丝口中打听过星剑的力量。
「黑之星剑所阻断的力量，能以白之星剑进行解放。」
「……？」
「琪辛〈你〉应该明白吧。为何几乎和我站在同一处的你，会毫不犹豫地让飞弹爆炸，形成两败俱伤的情况——」
当时，在伊思卡逼近到眼前的瞬间。
纯血种琪辛同时发动了两种星灵术。
「首先是让飞弹再次结合并且爆炸。但这样与自爆没两样——因为连你也会被卷入爆风之中。」
「…………」
「因此，你对着炸向自己的爆风，再一次以『荆棘』进行分解，使其消灭。」
让琪辛和夏诺萝蒂躲避爆风。
就结果来说，会只有帝国兵被卷入飞弹的爆炸。这便是这名魔女所想到的必胜手段。
……但也因此，我也得以用同样的方式防御下来。
……以白之星剑解放「荆棘」，消灭飞弹的爆炸。
不过……
在勉强想到这招防御手段时，伊思卡浮现的念头并非安心，而是某种恐惧。
「琪辛。」
伊思卡与黑发少女相对而立。
他静静地瞪视着那对被眼罩关住的眸子。
「我告诉你星剑的事了，所以这回轮到你回答我的问题了。」
「……？」
「『是谁教你这种自爆手段的』？」
「……呜！」
棘之魔女浑身发颤。
「将击落的帝国飞弹再次利用，绝对不是忽然想到的点子，就算真的想到了，也绝对不会实行。因为别说是一秒钟了，只要星灵术慢个零点一秒，这样的手段就会波及到自己身上。」
琪辛却毫不犹豫地执行了。
她对用这种自爆手段打倒敌人，同时避免自己受到波及的手法抱持着绝对的自信。
「你积累了许多训练吧？——训练那种自杀般的方式。」
「…………」
「是谁在什么时候，教你适应这种凶暴的训练的？」
恶魔般的想法。
肯定是某人教育了这名十来岁的少女，要她学会如此残忍的技术。
「…………禁…………禁…………禁…………」
变化来得相当突然。至今都站在原地的琪辛忽然弯下腰，以双手按住了自己的眼罩。
「禁……禁……禁忌。」
「什么？」
「——抵触禁忌事项。」
黑发少女取下了自己的眼罩。
「若有提问者或是聆听此事者，都要毫无例外地排除。」
摘下眼罩显露出来的眼皮，明显地浮现出彰显魔女身份的星纹。
然后伊思卡看到了。
「看到眼皮上的星纹宛如生物般扭动的瞬间」。
「什么？」
星纹动了。
图样宛如两条蛇相互交缠的星纹，诚如真正的蛇一般开始扭动。
「荆……荆……荆棘……荆棘…………我的……一切……！」
黑发魔女抬头仰天。在断崖的缝隙之间产生的「荆棘」如乌云般笼罩头顶，就连阳光也逐渐遭到遮蔽。
「就连刚才那招都还不算使出全力啊。」
不对，更重要的是——
若说是要对付自己，那聚集在头顶上方荆棘数量也未免太多了。这些荆棘若是往地上洒的话，她的部下夏诺萝蒂肯定也会遭殃的。
「原来你是这么打算的吗，琪辛！」
——「解放·荆棘之龙」——
琪辛银色的「荆棘」汇聚，化为巨蛇的外型，在呼啸声中落向地面。
应该说，「无脚巨龙」的比喻似乎更为恰当。
龙的全身上下覆满了荆棘。
随着星灵龙扭动身子，被它尾巴碰到的断崖随即被刮削下来，像是被融掉似的逐渐消失。
「————」
伊思卡握紧星剑，朝着黑发魔女奔去。
察觉他动向的荆棘之龙昂首，挡在主人琪辛的前方堵住去路。宛如保护主人的守护者一般。
若说那是星灵之棘的集合体，那被龙巨大的身躯所碰触一切就都会消失殆尽吧。对于一名人类来说，这是一头过于巨大的怪物。
「真不愧是涅比利斯的后裔……」
被人害怕地称为魔女的存在。
过去帝国所进行的迫害确实是非人道的行为。但他们的力量是如此强大，伊思卡也能明白怀抱恐惧的人们的心情。
「一般的人类无论如何都打不赢星灵使，就连我也一样。我不打算和你进行纯粹的力量比拼，我要以其他的手段，以力量之外的选项——」
伊思卡高高跃起。
他的目标并非琪辛，而是她仰头看向的断崖。
「拼了命地抵抗才行。」
他蹬着岩壁再次跳跃，以来回踢蹬的要领——跳过了荆棘之龙和琪辛的头顶，在位于她身后的言时候方着地。
「…………咦？」
琪辛紧闭的眼皮皱了起来。
原以为要攻过来了，结果却是躲在大石头的后方？这下虽然是看不见剑士〈伊思卡〉的身影，但如此一来，剑士〈伊思卡〉不也攻击不到自己了吗？
而琪辛的龙只要轻触这颗巨石，就能使之消灭殆尽。
一旦消灭巨石，他就无处可逃了。
「消灭。」
黑发魔女向星灵下令，消灭眼前的巨石——
而他就是在等这个瞬间。
「觉醒吧！」
伊思卡从巨石后方大声喊道。
他向白色星剑——
下达了重现琪辛的「荆棘」星灵术的命令。
「『然后消灭它吧』！」
银光贯穿了巨石。
白之星剑重现了琪辛的星灵术。受到解放的荆棘接连刨开巨石，将其中的一部分打通，形成仅能让一人通过的窄小隧道。
——架起了伊思卡与纯血种〈琪辛〉之间的直线通道。
藏身在巨石后方只是障眼法，为的是让琪辛以为他无法从岩石后方发动攻势。伊思卡却能在巨石中开出一条隧道直进。
只要向前冲过几公尺，就能闯入魔女的怀中。
「唔！」
纯血种毫无防备地呆立在地。眼见伊思卡穿过隧道一口气逼近，棘之魔女指向了伊思卡，对星灵下达了迎战命令——
「…………呜！」
「没用的。」
他从巨石中冲了出来。
伊思卡冲入愕然不已的魔女怀里，轻声说道。
「棘之星灵无法动弹」。因为琪辛刚刚亲自下达了「消灭伊思卡藏身的巨石」这样的指令。
因此，她必须先取消第一道命令。
当琪辛察觉此事时，伊思卡已经冲入了她的怀中。
「而守护你的星灵已经不在身边了。」
她将自己所能施放的「荆棘」全数拿去塑造荆棘巨蛇了。
由于将星灵的能力全数用来攻击，是以自动防卫的星灵也是一个都没留下。
……我承认你的星灵相当厉害。
……所以像我这样的人类，只能以较劲之外的方式对抗。
他利用这座峡谷的地形，并反过来利用荆棘星灵的特性，借以扭转战局。
对于拥有绝大力量的魔女……
人类〈伊思卡〉靠着智慧与技巧将之制服了。
「——————」
「你非常强喔。若是像这样释放力量，绝大部分的人类应该都会屈服在你的面前吧。不过……」
他举起了星剑。
「不是世上的一切都能靠这股力量轻松摆平的。」
尖锐的剑之音色四下回荡。
黑发魔女缓缓地倒了下来。
昏厥。
而雷之魔女夏诺萝蒂也不知是自认大势已去，还是为了躲避荆棘巨蛇而逃开了，在场看不见她的身影。
还在现场的就只有伊思卡、米司蜜丝队长和昏厥的纯血种琪辛这三人。
「……分出胜负了啊。再来就剩星脉喷泉了。」
冒出了星灵能源的涌泉。
在谷底所开出的洞穴蓄积了宛如温泉般的大量光芒，而光之飞沫现在则依然如肥皂泡泡般向上飘升着。
「阿伊！」
米司蜜丝队长有些颤颤巍巍地小跑步过来。
「你没事真是太好了！人家一直相信大家会来的喔！」
「队长，别急。这里是岩石地，所以跑起来的话——」
「呀呜呜呜？」
「是会跌倒的喔……是说我还没讲完你就摔了啊。喏，请振作一点啊。」
他牵起发出可爱叫声跌倒的队长，将对方拉了起来。
「有受伤吗？」
「……还、还好。人家没事，但其他的部队还被关着。阿阵和音音小妹呢？」
「应该很快就会过来会合了。我们得先找个地方藏身才行。」
如今，星脉喷泉的周遭并没有星灵部队的存在。
害怕飞弹的涅比利斯士兵虽然大都暂且撤退，但伊思卡担心的是遍寻不着的雷之魔女夏诺萝蒂。
在明白纯血种琪辛败北的当下，她便消失无踪。
……她对米司蜜丝队长带着根深蒂固的偏执之情。
……居然会在这种时候乖乖收手？
她可能是去找还留在这座据点的同伴回头反攻。
若是如此就麻烦了。
「我们找个建筑物的阴影处躲起来吧。还有，之后还得向对方谈判，以人质换回被抓的队长们。我不擅长这一块，还请米司蜜丝队长帮忙。」
「谈、谈判？可是对方哪有可能接受……啊，原来如此！」
理解伊思卡视线意图的米司蜜丝稍稍提高了嗓音。
倒在地上的纯血种琪辛。若是以涅比利斯皇厅的血族作为人质，那就有和对方谈判，换回被抓的帝国部队的价值。
「我知道了，包在人家身上！」
「麻烦您了。我会把那名纯血种背起来……」
「那可就头痛了。」
声音和气息传来。
下一瞬间，一道尖锐的痛楚窜过了伊思卡的背部。
「……唔…………咕……！」
「阿伊？」
虽然失去平衡，伊思卡仍是拔剑出鞘，在单膝跪地的同时挥出一剑。
只见身旁站着身穿黑色礼服的古怪男子。他手里握着沾了血的匕首，以金属面具遮住真面目。
「和小夏诺萝蒂的报告一致。原来如此，这给了我双重的冲击呢。」
假面男子打量着反手握持的匕首。
「我原本是想从背后一刀捅穿你的，想不到却能在那一瞬间察觉我的气息，勉强扭过身子。真是惊人的反应速度和身体能力。」
「……你是谁？」
伊思卡咬着唇强忍背部传来的剧痛，发出了闷哼声。
若是慢上一秒，他的背部就会直接被刺穿了。所幸他在察觉气息时还来得及进行闪避，勉强躲过了匕首的刺击。
但他是何时现身的？
明明被绕到了背后，却完全没听到脚步声。
「第二点是，我没想到琪辛会被压制得如此彻底。除了使徒圣以外，还是有需要视为危险人物的对象，我会当成教训记住的。」
男子单手抱起了黑发少女。
「但今天就到此为止了。毕竟这孩子还没调整完毕呢，待『完成』的那一天，我再让她陪你玩玩吧。」
「……你以为逃得掉吗？」
对手是抱着琪辛的状态。
虽然这名魔人的实力还是个未知数，但伊思卡不打算让他抱着同伴脱身。
「就在这里分出胜负——」
「不如担心一下你们的队长吧？」
男子的身影一晃。他从眼前消失，而下一瞬间出现的地点，是站在伊思卡稍远处的女队长的身旁。
「米司蜜丝队长！」
「……咦？」
「那就失陪了。不知其名的帝国兵啊，让我们有缘再见。」
闷响传来。假面男子的一记上踢，将米司蜜丝的身体重重地扫向后方。
她被踢向涌出光芒的大洞，也就是星脉喷泉之中——
「你！」
假面男子和琪辛逐渐消失。
而失去意识的女队长，则是沉向充斥星灵能源的涌泉之中。若是要打个比方，这就和掉入喷发炎浆的火山口是一样的状况。
她摔了下去。
从星球的内层〈地函〉直通中枢〈核心〉。一旦掉进去的话，就没有任何能营救的方法了。为此，伊思卡没有任何的犹豫。
「————队长！」
他冲向星灵能源的光之激流。
伊思卡跳入了星脉喷泉之中。视野被光芒包覆。在近似暴风雨般的狂风吹拂之中，他勉强听见了部队同伴的喊声。
「伊思卡？喂，等等……！」
「伊思卡哥！」
然后……
就在星灵之光将一切包覆之前，伊思卡看见了。
他看见凝视着坠入星脉喷泉的自己〈伊思卡〉的——冰祸魔女爱丽丝。
「……爱丽丝？」
为什么你会在这里！
背对着夕阳的爱丽丝似乎在呐喊些什么，她抛下随从磷向前狂奔，朝着自己伸出了手。
「————」
与此同时。
伊思卡摔进了星脉喷泉之中。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「伊思卡？」
待爱丽丝有所察觉时——
她已经忘记了这里是佐亚家星灵部队的据点，喊出了他的名字。
……什么？发生什么事了？
……这里究竟发生了什么样的战斗？
涅比利斯的阵地煤烟四起。
建筑物的屋顶像是被融化似的消灭殆尽，原本应该封锁着星脉喷泉的铁围篱〈路障〉也悉数消灭了。
而女队长和伊思卡正一起摔入了显露出来的星脉喷泉之中。
这便是爱丽丝所看到的光景。
星脉喷泉是与地底数万公尺深的星球内部〈地函〉连结的洞穴。若只有他一个人，应该能轻易地攀墙而上吧。
不过，如果得带着那名女队长呢？
就伊思卡的个性来看，很难想象他会抛下上司〈米司蜜丝〉，让自己苟且偷生。
但在星灵能量的激流四下狂吹的星脉喷泉之中，于抱着另一个人的状态下还能否爬出洞外，这就连爱丽丝也没有把握……
——要坠入再也回不来的星之中枢〈核心〉了。
虽然对于能自在操控星灵能源的人来说，是可以乘着气流往上飞的，但如果办不到，就会一路摔入星球的深处，再也无法回来。
伊思卡要消失了？我不要。我还没和他分出胜负。
「……别开玩笑了，伊思卡，给本小姐慢着！」
「爱丽丝大人，您要做什么？」
在冲动的驱使下。
爱丽丝甩开站在身旁的磷蹬地冲去，跳入了星脉喷泉之中。
追在伊思卡的身后。
4
气流绽放着强光。
……是透明的绿色。
……真是美丽的光芒啊。
在坠向星脉喷泉深处的同时。
看到从遥远下方的星球内层〈地函〉喷出的光之激流，伊思卡有那么一瞬间忘我地看到入迷了。
大约只有火星大小的无数光粒。
有数亿之多的粒子形成了旋风，在旋转的同时朝着地表喷去。
这些光粒就是星灵能源。想必在某处有着发出这些强光的星灵存在吧。那便是涅比利斯皇厅和帝国红着双眼在寻找的东西。
但他没有寻找星灵的多余时间。
「队长！」
在气流的另一端，米司蜜丝正位于比伊思卡更低的位置持续下坠。
没有回应。也不晓得是被假面男子踢到晕厥，还是被摔入星脉喷泉的冲击吓晕的。由于失去了意识，她只能顺着重力摔向大洞的深处。
「唔……！」
伊思卡伸出了手，抓住了米司蜜丝的背带。
接着他将星剑之刃刺入星脉喷泉的墙面，攀在墙上。
……要从这里爬回地表了。
……就算毫发无伤也是个苦差事啊。这什么鬼任务。
被假面男子刺伤的背部传来剧痛。
此外，他还得面对星灵能源形成的乱流。他光是将米司蜜丝扛上肩并攀在墙边久已是耗尽力气，若是胡乱移动，说不定一个手滑，就会让他倒栽葱地再次向下坠去。
「……果然不该去赌场的……都是因为用掉太多运气，才会变成这样……！」
他将指尖构住墙面的凹陷处，将身子向上提起。
在肩膀使力的瞬间，他感受到肌肉施力时的收缩让背上的伤口裂得更开——
——「伊思卡」！
有人在喊自己的名字。
是米司蜜丝队长醒来了吗？他虽然闪过这个念头，但扛上肩膀的女队长并没有变化。难道是因为气流呼啸的关系，让他听到了不应存在的幻听吗？
但他的自问自答，马上就被凛然的少女嗓声给吹到九霄云外去了。
「快回答本小姐！」
「——爱丽丝？」
涅比利斯皇厅的公主——爱丽丝莉洁，像是潜入深海一般在气流中下沉。
这不是伊思卡的错觉。
隐约在坠入星脉喷泉之前看到的爱丽丝，就在他的面前。
「……你至今到底跑哪去了啦！」
在猛烈的乱流之中，金发少女这么喊道。
「本小姐一直在找你！我知道你有来到这处战场，所以还特地跑到帝国的营地找你，但还是没找到人，原本还期待能在归途之中找到你的，结果你也不在……那个占星的结果明明就说，你会出现在我身边的……」
「占星？」
「……当本小姐没说。」
爱丽丝的脸庞蓦地一红。
但她随即把自己的反应摆在一边，在扭曲的气流拉扯着身体的状况下，以义无反顾的神情伸出了手臂。
「快抓住本小姐。」
「……咦？」
「快点！本小姐也撑不了……星脉喷泉的星灵能源不是人类所能控制的，趁着风势还不强，得快点回到地面才行！」
这是什么意思？
这里是战场。若是在中立都市尚且可以避战，但现在双方不是敌对的立场吗？
「本小姐帮你的代价只有一个。回到地面上后，要和本小姐『继续分出胜负』，因为我就是为了这件事到处找你的。」
「————」
「回答呢？」
「如果是这种条件，我也没有异议。」
他毫不犹豫地点了点头。被始祖涅比利斯打断的那场决斗的后续——这对伊思卡来说，也是一场避无可避的战斗。
「一言为定喔？」
对于伸出手臂的爱丽丝，伊思卡也伸出了手。
插图p291
碰触到彼此的体温。
但比体温更能清楚感受到的，是异性〈爱丽丝〉柔软得教人吃惊的手掌肌肤。那感触之柔软，仿佛只要用力一握就会消失无踪似的。
明明是让人闻风丧胆的最强星灵使——冰祸魔女。
触碰起来却是如此娇柔纤细。
「…………」
在与始祖〈涅比利斯〉战斗时由于太过忘我，所以没能察觉。有那么一瞬间，这样的感触让伊思卡和爱丽丝都说不出话来。
——伊思卡是为以公主身份长大的爱丽丝的手掌之稚嫩而吃惊。
——爱丽丝则是为以剑士锻炼至今的伊思卡手掌之厚实而惊叹。
明明是出于必要而握住彼此的手掌，为何会让思绪变得一片空白？
「那个——」
「我说——」
就在两人开口的那一刹那……
So E lu enne xel noi Es. 〈接受我吧〉
带着力量的气流迸开。
宛如火山喷发一般。星灵能源的流动爆发式地增长，宛如大型暴风雨般，朝着地面直喷而去。
「这股力量是？『星灵靠得好近』……不行，我控制不住了！」
「爱丽丝？」
伸出手掌的爱丽丝，身子被朝着地表甩飞出去。
就连星灵使都无法控制的强大力量。这阵风暴也太夸张了吧？难道说，释放出如此惊人的星灵能源的核心，已经接近过来了吗？
既然如此，那不就是——
「难道是星灵——呜！」
接近到脚底一带的，是让人汗毛直竖的巨大光之团块。
在看清其真面目之前，伊思卡和米司蜜丝便一同被轰出了地面。
「没事吧，伊思卡？」
「伊思卡哥，米司蜜丝队长！」
阵和音音开着帝国车，来到了被吹回地表的伊思卡的身边。
而在几分钟后——
在机构第三师第九○七部队逐渐驶离的背后，发出奇幻光芒的星脉喷泉被帝国发射的下一波飞弹彻底消灭。